"Эти басенки можете рассказывать кому угодно, только не нам", – именно таким образом восприняло население передислокацию Всадников. Все были уверены, что Синдикат скрытно, маскируясь оливковой ветвью, начал давно ожидавшееся продвижение в сторону Львиного Пальца. Местные жители слишком хорошо были знакомы с армией драков, чтобы поверить им на слово. Население планет в этом районе свободного пространства было едино в том, что в Синдикате им делать нечего. Для империи Дракона они всегда будут гражданами второго сорта, а их миры -рассадниками мятежей и бунтов. Что же касается заявлений Жирного Чанди насчет больших капиталовложений, которые ожидают Таун, то и по этому поводу местное общественное мнение сошлось на том, что кусок, может, и хорош, да не про нас. Как только здесь появятся большие деньги – если они появятся! – на Таун последуют толпы переселенцев из Драконовых конюшен. Местным останется только уносить ноги. Как их унести, если денег нет, работы нет? Как спасти семьи?..
На улице было холодно, шел снег – налетал метельными зарядами, сыпал пригоршнями, а то вдруг затаивался на • время. Примерно так же вела себя толпа. То ничего-ничего, крикуны умолкали, все жадно следили за тем, что происходило за воротами, то вдруг словно всех разом тыкали шилом в бок. Тут крикуны и подбавляли жару.
"Томас Марик и его лакей Сан-Цзу совершили неспровоцированную агрессию против Федерации Солнц, – рявкал динамик. – Теперь и Курита решил урвать кусок. Он – змея, притаившаяся в траве. Прежде Тедди хотел лишить нас работы, теперь прислал своих ублюдков, чтобы они взяли наши жизни. Долой драков! Не бывать этому!!"
Касси не смогла сдержать усмешки – уж прямо-таки не бывать? Мороз быстро достал ее, озноб начал пробирать до костей. Такое пренеприятнейшее ощущение испытывает всякий южанин, попав в холодный климат. Мерзопакостная, надо заметить, планета. Унылое место, населенное придурками… Касси не смогла устоять перед завесой отчаяния, которая ощутимо колыхалась над толпой. Это было сильное чувство, нестерпимая боль и печаль…
Из подъехавшего пассажирского мобиля начали вытаскивать аппаратуру, потом на крышу взобрался оратор. Автобус перегородил широкую улицу, ведущую от ворот к центру столицы. Улица называлась Улицей Звездной Мудрости. Оратору было около тридцати, щея толстая, как у борца, волосы ежиком. Одет в меховые штаны и толстую куртку, из расстегнутого ворота которой выглядывала красная рубаха. Вот что еще поразило Касси – на ногах у него были военного образца сапоги, с натянутыми поверх резиновыми галошами.
"С ума сойти, что за придурки! Галоши носят!.. Резиновые…" А если надеть больше нечего и обувь приходится беречь?
До самых печенок ее пронимали ужас и отчаяние, уже который месяц владевшие жителями Тауна. Марик и Ляо теперь переваривают добычу. Сколько следует ждать, когда придет очередь Тауна? Виктор Дэвион объявил о своих неотъемлемых правах на эти территории, однако войск для защиты планет направления Хаос не прислал. Вместо них появились наемники из Синдиката Дракона, которым предписано от имени принца Виктора укреплять оборону. С ума можно сойти от подобной свистопляски!
В качестве агитатора взобравшийся на автобус человек был явно слабоват. На Касси он не произвел большого впечатления. Во времена ее детства на Ларше разведчице приходилось слышать куда более страстных и буквально завораживавших толпу ораторов. Все они – даже наиглупейшие представители властей или откровенные демагоги из группы "Маскировка", взывавшие к низменным страстям, – понимали, что толпу можно взять только напором, понятным лозунгом, силой убеждения. А этот твердил одно и то же – скорее мямлил, взывал к разуму, к высшим ценностям, пытался что-то доказать, исходя из каких-то абстрактных понятий справедливости, законности и обязательств правительства перед народом. Для предвыборного митинга его выступление, может, еще сошло бы – сытые буржуа любят, когда их начинают уговаривать и льстить, приправляя речь какой-нибудь заумной философией. С другой стороны, откуда взяться трибунам в Федерации Солнц? Как ни крути, решила Касси, это относительно открытое общество, где каждый может говорить что думает. Речи своих лидеров местные жители любили слушать у тридивизоров, в зале суда, на парламентских трибунах, а в таких местах не имеет смысла звать людей на баррикады.
У ворот плечом к плечу стояла дюжина охранников "Тураниан Транспорт" в коричневых, подбитых мехом комбинезонах, с полицейскими дубинками в руках. Лица их за опущенными пластиковыми щитками округлых шлемов были угрюмы и сосредоточенны. Сразу видно, что подобный разгул страстей им в новинку. По– видимому, Таун являлся захудалой провинциальной планеткой, где жизнь текла мирно, неспешно. Стражам явно не нравилась собиравшаяся у ворот толпа, но куда более их раздражал и пугал лейтенант Лео Арчалета по прозвищу Пипириба, сидевший позади них в боевой рубке "Саранчи". Прозрачный фонарь кабины был откинут. Касси видела, как пилот, поигрывая кинжалом в ножнах, с угрюмым видом поглядывает на толпу.
Впереди линии полицейских показался с мегафоном представитель местных властей. Он пытался успокоить жителей – призывал разойтись, заверял, что никакой опасности нет.
– Ребята, – заклинал он толпу, – взгляните на меня. Вы же все меня знаете. Я работал вместе с вами, жил бок о бок..,
Голос его заметно подрагивал. Видно было, как на его лысой голове выступили капельки пота – это при минусовой температуре! "Тоже никуда не годится, – с сожалением подумала Касси. – Вон как трусит…"
Кто-то в толпе швырнул пивную бутылку – разведчица взглядом проследила, как она, перелетев через линию охранников, разбилась о прозрачный фонарь "Саранчи".
"Началось!" – вздрогнула Касси. По-видимому, в толпе, как выразилась Кали Макдугал, возобладала дурь, а не здравый смысл. Леди К. с пессимизмом восприняла разведсводки, в которых сообщалось о крайней недоброжелательности, с какой местное население отнеслось к прибытию полка. Она так и сказала: если возобладает дурь и инстинкт толпы, нам придется туго.
Касси от негодования сжала губы – они что, собрались спровоцировать Пипирибу? Если он приведет в действие свой разведывательный робот – такой маленький, совсем игрушечный, не более двадцати тонн весом, – от этого сборища мокрого места не останется.
Или, может, жители Тауна настолько избалованы свободой и юридическими гарантиями, привычными для граждан Федерации Солнц, что и помыслить не могут, что кто-то отважится стрелять по людям? Даже посланцы затаившегося в траве, исполненного коварства и злобы Теодора Куриты?
Уже через несколько минут Касси убедилась, что местные жители не настолько испорчены, чтобы не испытывать страха перед боевым роботом. Учтивость наемников, их уважение к местному населению ограничились тем, что Гальего снял большой лазер, предмет особой гордости Пипирибы, и смонтировал на его месте мощную водяную пушку для вразумления толпы. Правда, на "Саранче" была еще автоматическая пушка малого калибра фирмы "Сперри-Браунинг". Возможно, на нее и рассчитывали местные "кроты", подстрекая людей к выражению протеста. Лишь бы пролилась кровь, после чего Всадникам уже никогда не отмыться… В этом смысле более удачного пилота, чем Пипириба, трудно было подыскать. Этот беспечный увалень отличался редкой беззаботностью и туго-думием. Его страстью было коллекционирование всяких наклеек, переводных картинок, боевых эмблем, которыми он оклеивал борта своего робота. Машина в результате казалась чем-то вроде мотоцикла, попавшего в руки подростка, что свихнулся на тридизвездах. После каждого боя вся эта мишура облетала, однако Пипириба терпеливо восстанавливал все картинки.
Метание бутылок пришлось по нраву людям, собравшимся у ворот. "На местном диалекте это называется "добро пожаловать", – подумала Касси.
На нее никто не обращал внимания. В поношенной парке, прикрыв глаза большими стеклами затемненных очков, она мало чем отличалась от собравшихся у ворот. В толпе, правда, преобладали люди с белой кожей, однако попадались и цветные. Черных, выходцев из Азии и Полинезии, проживало достаточно в южных предместьях Тауна. Вот на что Касси сразу обратила внимание – в толпе практически не было агитаторов-студентов. Сколько она ни приглядывалась, может, только раз или два наткнулась на подобных бунтарей, но и те вели себя тихо – присутствовали, а не действовали. За эти десять дней она пришла к выводу, что солидарность студенческих кампусов с рабочим классом – скорее причуда сытых детишек богатых родителей, чем осознанное желание встать на защиту обездоленных.
В этот момент она заметила в толпе человека, который явно пытался скрыть свою социальную принадлежность. На таких, напяливших стеганые куртки и поношенные сапоги, глаз у нее был наметанный. Мужчину выдавали волосы – ухоженные, подстриженные ровно и гладко. Незнакомец был намного старше, чем основная масса протестующих, выражение лица брезгливое, рабочая одежда явно с чужого плеча… Накопилось все интуитивно, когда же Касси пригляделась, то обнаружила, что к заинтересовавшему ее незнакомцу то и дело кто-то подходит. Они коротко переговаривались и тут же отходили. Ого, к нему уже целая группка подошла. О чем же идет речь? Один из демонстрантов кивком указал в сторону ворот – незнакомец, также кивком, дал добро. Руководит демонстрацией протеста? Зачем? И кто он?
Потихоньку она начала подбираться к нему поближе -глядишь, удастся что-нибудь разобрать.
В этот момент у ворот раздался рев двигателя. Касси мгновенно вжала голову в плечи. Она сразу узнала этот звук, тем более что мотор работал без глушителя. Это был особо скоростной мотоцикл фирмы "Харлей-Индиан-Мессершмит" ("ХИМ"), выпускавшийся без лицензии и запрещенный к легальной продаже на большинстве миров Внутренней Сферы. На планетах Святой Троицы молодежь разве что не молилась на мотоциклы "ХИМ". Собирались они в пределах Лиги Свободных Миров и только– только начали нелегально распространяться на Хачимане и в Синдикате, вызывая повышенный интерес молодых представителей среднего класса и подростков, объединенных в преступные банды. Каким же образом эта машина оказалась на Тауне?
Касси начала проталкиваться в сторону звука. Толпа проворно раздавалась в стороны, освобождая проход, по которому, умело маневрируя тяжелой машиной – при местной силе тяжести она весила более полутонны, – пробирался упакованный в черную кожаную куртку и такие же штаны мотоциклист. На голове шлем, скрывающий лицо. На левой руке перчатка, а в правой…
Разведчица сначала не поверила глазам – даже задрала очки на лоб. Точно – переносная установка для запуска неуправляемого реактивного снаряда.
Касси осторожно нащупала покрытую синтетической резиной рукоять пистолета, передвинула кобуру таким образом, чтобы можно было без помех выхватить из разрезного кармана оружие. Постаралась как можно ближе приблизиться к предполагаемому месту, куда стремился мотоциклист. У нее засосало под ложечкой – подспудно она уже догадалась, с какой целью у ворот появился мотоциклист, но боялась этому поверить. Пугайся не пугайся, однако сообщить в штаб о готовящейся провокации следует немедленно. В левом кармане у Касси был упрятан портативный радиоприемник, возле горла, в меховом воротнике таился микрофон, с помощью которого можно связаться со штабом роты Аделанте. В ее состав и входила "Саранча" Пипирибы.
Охранники в коричневых комбинезонах, заметив приближающийся, то и дело взревывающий мотоцикл, заметались, затем сбились в две группы по обе стороны дороги. В этот момент Пипирибо резко захлопнул прозрачный фонарь и повел в сторону мотоциклиста стволами автоматической пушки. Стражники прикрыли головы руками, но дубинки так и не бросили. Мотоциклист направил свою машину прямо на боевого робота.
В верхней конечности "Саранчи" что-то с жужжанием заворочалось, заурчало, следом из стволов вырвалось золотистое пламя, и дробный звук прокатился по окрестностям. Трассы посланных снарядов, расчертив сгущающиеся сумерки, прошли слева и справа от мотоциклиста. Тот сразу сбавил ход, опрокинул машину набок.
Касси с облегчением перевела дух, однако человек в кожаной куртке, ловко управляясь с мотоциклом – тот скользил, словно на лыжах, – подогнал его поближе к "Саранче", проскочил между ногами боевого робота и уже сзади, опять же умело развернув машину, поднял ее и произвел двойной залп. Он целил в бедро боевого робота, в привод правой нижней конечности. Два взрыва ударили по ушам, многие присели. Робот пошатнулся и, теряя равновесие, принялся заваливаться на железную ограду. Уродливая, напоминавшая кузнечика машина неожиданно рухнула и смяла трехметровую секцию, закрепленную между бетонными опорами.
В то же мгновение террорист отбросил в сторону пусковую установку, вспрыгнул на сиденье, дал газ и, задрав переднее колесо, двинулся прямо на толпу. Демонстранты бросились в разные стороны, освобождая проход.
Касси и люди рядом с ней стояли и оцепенело наблюдали за умчавшимся по улице Звездной Мудрости мотоциклистом. Отмахав сотню метров, он сбросил скорость, свернул в сторону и исчез.
Толпа воспрянула духом с воплями, свистом, криками "ура!" митингующие бросились к воротам. Сбившиеся в кучку охранники шаг за шагом начали отступать – видно было, как они дрожат от страха. Касси мгновенно поняла – сейчас начнут ломать ворота (инструмент, конечно, найдется), потом растекутся по территории терминала, вероятно, попытаются вытащить из кабины Пипирибо и расправиться с ним. Парень, наверное, еще не пришел в себя. Никаких серьезных повреждений, сидя в рубке, он получить не мог, но вот если этот придурок не закрыл входной люк…
Самое страшное, если им удастся прорваться на территорию производственного комплекса. Вот когда они бед натворят!..
Стоявшие за воротами – вдали, у производственного корпуса – боевые машины из роты Аделанте зашевелились. Задвигали руками, ногами… Теперь, когда подбили их товарища, вся сдержанность мгновенно испарилась. Сердце у Касси дрогнуло, еще минута – и произойдет непоправимое.
– Аделанте, здесь Абтакха, немедленно вернитесь! Немедленно!.. Займите прежние позиции!..
Замысел провокации стал отчетливо,понятен. Провокации ли? Скорее диверсии… Прорвавшись в место расположения полка, специально обученные люди повсюду насуют взрывчатку, начнут убивать безоружных, свободных от дежурств бойцов и членов их семей.
Охранники и их совсем потерявший присутствие духа начальник прижались к воротам в ожидании смерти. И в этот момент над забором выросла металлическая морда "Боевого мастера", который вел Мачо Альварадо. Робот, чуть покачиваясь, встал над упавшей "Саранчой", загородил пролом. Над производственной территорией пронесся оглушительный вой сирены. "Феникс-ястреб", удивительно красиво раскрашенный, с выписанными перьями, желтыми глазами с черными зрачками, повел верхними конечностями из стороны в сторону. Затем взревели прыжковые двигатели – – по-видимому, пилот начал их прокачку. На это мог отважиться только младший лейтенант Джесс Джеймс Лейба, по прозвищу Беглец.
– Беглец, Жареная Картошка, Ворониха, – продолжала взывать по рации Касси, –
ответьте кто-нибудь. Ну, пожалуйста!..
Касси не знала, что скажет, если пилоты выйдут на связь. Никакого реального плана действий у нее не было. Как же остановить толпу? И от кого исходит угроза -, от тех, кого они должны были защищать! Если толпе, оказавшейся под властью подстрекателей, удастся ворваться на территорию транспортного комплекса, начнется стрельба, будет множество жертв с обеих сторон. Тогда их миссию в городе можно считать проваленной. Ни о каком доверии между местным населением и Всадниками и речи быть не может, а без этого нельзя рассчитывать на успешное отражение агрессии.
Теперь Касси не сомневалась. Судя по действиям организаторов беспорядков на планете, ставки были высоки – уж очень умело действовали люди из подполья. Чувствовалась крепкая профессиональная хватка, вплоть до отличного материально– технического обеспечения акций протеста, провокаций и диверсий. Такие мотоциклы сами с неба не падают. План был прост, но вполне эффективен – пролив кровь, стороны вряд ли когда станут испытывать доверие друг к другу. Ясно, что одним Всадникам с "Черным драконом" не справиться.
Все эти соображения моментально пролетели в сознании. Касси выругалась – что от них толку сейчас, когда толпа уже почти добралась до охранников? Она уже совсем было собралась вытащить оружие и выстрелить в воздух. Хотя какой смысл? Только привлечет внимание ближайших соседей, и на нее навалятся. Стрелять на поражение нельзя!
Ворота заскрипели, начали открываться. Невысокая худенькая фигурка показалась из-за металлической створки, миновала группу оцепеневших охранников, шагнула в сторону надвигающейся толпы, подняла мегафон.
– Беглец, Жареная Картошка, Ворониха, – ответьте же кто-нибудь! Мачо, почему молчишь?.. – затараторила Касси. – Не вздумайте стрелять. Перед воротами Диана!
В этот момент Лейба поднял своего "Ястреба" в небо и, совершив перелет, с ревом опустился на свободную площадку возле самых ворот. Слева и справа от него тоже приземлились боевые роботы – справа "Стингер", ведомый Жареной Картошкой, слева – раскрашенная черными и желтыми полосами "Оса" Ковбоя. Мгновение спустя из-за ограды показался длинный, напоминающий птичий клюв, бронированный нос "Ворона", которым управляла жена Жареной Картошки Ворониха.
Как только стих грохот ракетных двигателей, Диана включила мегафон.
– Жители Порт-Говарда! – – Усилитель практически не искажал ее низкого страстного голоса. – Горожане, пожалуйста, выслушайте меня. Мы явились сюда не для того, что навредить вам. Мы пришли помочь…
Толпа заколебалась, передние явно умерили пыл, лица начали проясняться. Женщина казалась такой беззащитной, слабой. Такую сбить – надо совсем совесть потерять. Люди сгрудились, стали огибать стоявшую у ворот Диану. Касси глянула в сторону автобуса и оратора, взобравшегося на крышу. Тот в недоумении опустил микрофон – так и стоял, удивленно рассматривая толпу. Брови у него были вскинуты, он словно спрашивал себя: откуда взялась эта защитница? В толпе раздался истеричный вопль:
– Не слушайте эту суку! Она шпион Дракона. Убейте ее!..
Касси усмехнулась, на лице у нее появился незабываемый, как говаривала Кали, волчий оскал. Разведчица долго тренировала его, потом испытала в деле – такая ухмылочка обычно производила на врагов, слишком настойчивых кавалеров и прочую шваль незабываемое впечатление. Она скользнула вперед, пробираясь между замершими демонстрантами. Двигалась незаметно, как тень. "Ага, голубь, – тихо отметила про себя Касси, – вот ты где". Уже привлекший ее внимание пожилой руководитель сборища, потрясая вскинутыми вверх кулаками, требовал растерзать шпионку ненавистных драков. Сзади его шикарно подстриженная скобка, отграничивающая прическу, особенно бросалась в глаза. Волосы были смазаны дорогим кремом.
Касси накрепко прихватила пальцами край его дрянной, поношенной куртки, прижалась к нему и с силой ткнула в ребра стволом пистолета.
– Только дернись или подними шум, – шепнула она ему на ухо, – и я прострелю твои поганые кишки.