- С попытками вторгнуться в них мы уже сталкивались, - заметила Линда.
- Ну, Духи Ада, разумеется, исключение.
- Как и синие уроды, - добавила Дина. - Терпеть не могу этих страшилищ.
- Как же они тогда сюда попали? - спросила Линда.
- Может, есть целые миры, обитатели которых ненавидят место своего обитания, - высказался Такстон.
- Сомневаюсь, - возразил Далтон. - Это говорит только о том, что никаких четко установленных правил по допуску в замок Опасный нет. Все время нужно быть начеку.
- Доброе утро.
Все головы повернулись в сторону Джина Ферраро, который вошел, волоча за собой два огромных чемодана. В отличие от большинства своих сотоварищей-Гостей, облаченных в средневековые одеяния, Джин был в спортивных брюках, кроссовках, футболке и ветровке. Физиономия его расплылась в лучезарной улыбке.
- Встал наконец, - обрадовалась Линда.
- Вот, собрался первый раз в первый класс. И вам меня даже до школьного автобуса провожать не придется. - Он опустил свой багаж на пол и сел. - Надеюсь, у меня есть еще время позавтракать. - И навалил себе на тарелку гору оладий.
- Когда самолет? - спросила Линда.
- В одиннадцать десять. Машину из Дома На Полпути должны вот-вот подать. До Питтсбурга путь неблизкий.
- Имею честь сообщить, сэр, - вмешался Оррин, - что Халберт с автомашиной вас уже ждет.
- Отлично. Лучшего водителя не найти.
- Пока вас не было, - заговорил Далтон, - мы тут размышляли, почему это вы решили вернуться к учебе, но мнения разделились.
- Ну, я, конечно, мог бы слоняться по замку до конца своих дней, оттачивая меч, но я обязан сам себе кое-что доказать.
- Что именно?
- Что мне не обязательно здесь находиться. Не поймите меня неправильно, я хочу здесь находиться. Но не желаю, чтобы замок был единственным местом, где я способен существовать. Поэтому я и собираюсь выучиться чему-нибудь стоящему и как-то это применить.
- Например?
- Например, найти работу. Буду работать столько, сколько потребуется, чтобы вернуть моим родителям деньги, потраченные на мою учебу в колледже. Отец сильно пострадал во время последнего биржевого кризиса. Ему скоро на пенсию, а сбережений у него нет, и ценных бумаг тоже не осталось. Они могут взять свой пай, внесенный в счет оплаты за дом, но жить-то тоже где-то надо. Так что я возвращаюсь на время в реальный мир, чтобы им помочь.
Линда подмигнула Далтону.
- Я вам говорила.
- Что ж, Джин, весьма похвально, - улыбнулся Далтон.
- Спасибо, - откликнулся тот.
- Шейла придет тебя проводить? - спросила Линда.
- Нет, я с ней и с Трентом вчера уже попрощался. А вот лорда Кармина я бы с удовольствием повидал.
Такстон огляделся по сторонам.
- Кто-нибудь знает, где наш Хозяин и что он поделывает?
- Как всегда, - отозвался Далтон, - занят своими секретными делами. Скорее всего, ведет какие-нибудь переговоры в мире, представляющем для него политический интерес.
- А что, есть миры, не представляющие для него политического интереса? - удивилась Линда.
- Думаю, немало, - отозвался Такстон. - Одному человеку не под силу уследить сразу за ста сорока четырьмя тысячами миров.
- Я бы лорду Кармину не отказывала ни в каких способностях, - возразила Линда. - Конечно, я знаю, что многие порталы нестабильны и никто туда не забирается, но держу пари, что лорд Кармин следит за политической ситуацией по крайней мере в нескольких сотнях миров.
- Наверное, вы правы, - согласился Далтон, осушая свою чашку кофе. - Ну ладно, я пошел. Собираюсь до завтрака сыграть девять лунок. Идешь со мной, Такстон?
Такстон вытащил из-под стола свой мешок с клюшками для гольфа.
- Пойдем сыграем.
- Джин, - Далтон протянул руку, - желаю удачи.
И они с Такстоном удалились.
- Ко Дню Благодарения вернешься? - спросила Линда.
- Зависит от того, что запланировали мои родичи. Не знаю, удастся ли вырваться. Хотя попытаюсь. А уж к Рождеству вернусь обязательно.
- А я собиралась на Рождество отправиться в Калифорнию, - с грустью призналась Линда.
- Тогда мы до лета не встретимся.
- Я буду скучать по тебе, фехтовальщик.
- Взаимно, чародейка.
Они обменялись улыбками, и Джин вновь взялся наливать себе кленовый сироп.
- Так, значит, Вайя остается в Питтсбурге?
- Да, - кивнул Джин, - еще на триместр, а затем она переводится в колледж в Лос-Анджелесе. Они уже зачислили ее со второго полугодия.
- Для человека, который год назад ни слова не знал по-английски, она делает потрясающие успехи.
- Осмирик просто чудеса с ней сотворил. Но, по-моему, тут и без Кармина не обошлось. Так быстро и так хорошо научиться говорить по-английски никому не по силам.
- Да вообще Вайя - потрясающая женщина.
- Это ты мне будешь говорить?
- Праздника не ожидается? Вы не собираетесь пожениться?
- Спроси у Вайи. Согласно обычаям ее племени, мы уже женаты. На всю жизнь. Без дураков. Меня это очень даже устраивает. Лучше некуда. Хотя можно и легализоваться в соответствии с земными законами. Правда, придется все время курсировать между Лос-Анджелесом и Пасаденой.
- Так и где же ты собираешься жить?
- Пока не знаю. В этом семестре поселюсь в общежитии, но когда приедет Вайя, придется нам подыскивать жилье. Чем будем платить за него, понятия не имею. Цены там просто бешеные. А может, ничего еще и не получится. Вылечу из университета, и дело с концом.
- Джин, ты себя недооцениваешь.
- Боюсь, что техническая часть мне не по зубам.
- Поглядите-ка, - встрял Джереми, - кто пришел.
В зал ввалилось существо семи футов росту, покрытое молочно-белым мехом. Обладатель желтых глаз, длинных зубов и острых белых когтей выглядел, однако, вполне дружелюбным.
- Снеголап!
- Привет, ребята! - заулыбался Снеголап.
- Успел-таки, - заметил Джин. - Я уж думал, не удастся с тобой попрощаться. Куда-то ты пропал.
- Хотел до наступления морозов немного поохотиться, а морозы в этом году ударили рано, вот и вернулся. Да я бы все равно заглянул, чтобы тебя проводить.
- Рад тебя видеть. Присаживайся, угощайся, ну, скажем, салфетками.
- Да я вот лучше свечек пожую. Я не очень голоден.
- Удивительно, даже не припомню такого. Так ты возвращаешься в Гиперборею или остаешься в замке?
- Гипер... Гипербо... мне этого не выговорить.
- А вы сами как называете?
Снеголап прорычал что-то.
- Язык сломаешь, - откликнулся Джин.
- Отвечая на твой вопрос - я возвращаюсь. Без тебя мне здесь будет одиноко. Вот если б поехать с тобой...
- Хорошенькая бы вышла парочка. Завидев тебя, в Пасадене многие бы поразевали рты. В Лос-Анджелесе, возможно, и нет, но в Пасадене - точно.
- Да, - согласился Снеголап. - Когда я последний раз попал на Землю, приключений хватило.
Все за столом дружно рассмеялись.
- Заголовки были что надо, - вспомнил Джин. - "В Западную Пенсильванию вторгается ужасный снежный человек", а в одной из бульварных газетенок появилась статья о нашествии инопланетян. Рядом с историей о том, что Элвис Пресли живет и здравствует.
- Если бы вы со своей машиной не появились, я бы так до конца своих дней и уворачивался от пуль. До сих пор из задницы дробь выковыриваю.
- Что ж, мне не впервой расхлебывать кашу, которую ты заварил.
- И еще не раз придется. Хотя, помнится, и мне твою шкуру спасать приходилось.
- Да я шучу, малыш. Из нас с тобой прекрасная команда получалась.
- Ага, а теперь ты уткнешься в свои книжки, и мы, может, больше никогда не увидимся.
- Не говори ерунды. Мы обязательно встретимся. Я еще в доброй сотне тысяч замковых миров не побывал, а кроме тебя, мне в сопровождающие никто не годится.
- Джин, дружище, рад это слышать. - Снеголап внезапно понурился. - Что-то у меня в глазах туманится.
- Да ладно, не сентиментальничай.
- Ничего, с горя не умру.
- Из вас, ребята, получится прекрасное общество взаимного обожания, - заметила Линда.
Джин покачал головой:
- Ты вгоняешь меня в краску.
- Да я шучу. А в дружбе нет ничего плохого.
Джин бросил взгляд на настенные часы с маятником. Вывеска под ними гласила:
ВОСТОЧНОЕ ДНЕВНОЕ ВРЕМЯ
(ЗЕМЛЯ)
- Батюшки, я же опаздываю! - Джин заглотил остатки кофе, вытер рот и, отшвырнув салфетку, вскочил.
Снеголап протянул ему переднюю лапу, более или менее напоминающую руку с короткими пальцами и когтями:
- До встречи, Джин.
Друзья обменялись рукопожатием.
- Держись. Помни, я вернусь.
- Ага.
Подошла Линда и обняла его:
- Успехов тебе в учебе.
- Спасибо. Только не надо никаких деревянных талисманов.
Настала очередь Дины обнять его.
- Обязательно приезжай нас навестить, слышишь?
- Обязательно приеду. Прощайте, мсье Дюквиз.
- О'ревуар.
- Всем - до встречи!
Джин подхватил свой багаж и поспешил прочь.
Линда снова села и с задумчивым видом принялась за круассан.
Дожевав, она проговорила:
- Не знаю, правильно ли он поступает. Ему нужно встряхнуться, а в Пасадене это вряд ли удастся.
- Ничего, там, как всегда, будет Турнир Роз, а это неплохая встряска, - с завистью сказала Дина.
Главная башня замка. Гостевое крыло
- Ты идешь? - раздраженно окликнул Такстон.
Далтон, остановившийся, чтобы поболтать со слугой и еще одним Гостем, повернул голову:
- Не понукай, не лошадь.
- Где я на тебя времени напасусь?
Далтон распрощался с собеседниками и, подхватив клюшки, направился по коридору к Такстону.
- С каких это пор тебе не терпится сыграть в гольф?
- Прости, ненавижу ждать, пока кто-то копается.
- Ну ты и нетерпеливый!
- Я же извинился, - напомнил Такстон.
- То тебя на аркане не затащишь в гольф играть, а то и минуты подождать не можешь.
- Ты сказал, что до обеда хочешь сыграть девять лунок, а у меня уже сосет под ложечкой.
- Неужели не наелся за завтраком?
- Я не могу много есть по утрам. Желудок расстраивается. Это язва. Давно хотел... оп-па, а это что такое?
Такстон остановился перед порталом, ведущим в мир с полем для гольфа.
- Ну и что за дьявольщина?
Далтон потер подбородок:
- Выглядит как-то не так.
- Да уж. Раньше здесь были деревья, потом, слева, - клубное здание, потом первая метка для мяча.
Их глазам предстал ведущий направо от метки красиво оформленный ровный фервей. Кругом рос знакомый им густой лес.
- Должно быть, кустарник немного расчистили, - предположил Такстон.
- Хм, может быть, - согласился Далтон.
- А что это за лунка?
- Не знаю. - Далтон пересек границу и продолжал шагать.
- Куда это ты направляешься?
- Играть в гольф, - бросил Далтон через плечо. - А что?
- Не нравится мне, как все это выглядит.
- Ведь мы же на поле для гольфа?
- Да подожди ты... ну, ладно.
Такстон подхватил свой мешок и поспешил вслед.
Далтон уже устанавливал мяч для первого удара. Выпрямившись, он отошел к краю лужайки и окинул площадку изучающим взглядом. Рядом с меткой "ти" начинался резкий спуск, но в целом поверхность была ровная.
- Выглядит неплохо, - констатировал Далтон. - Неужели тут кто-то занимался садово-парковыми работами?
- Когда? Ведь времени не было.
- Наверное, магия.
Такстон оглянулся. На фоне зелени серым прямоугольником высился портал.
- Может, спросить у смотрителя? Не вижу клубного здания.
Далтон перевел взгляд на мяч.
- Да здесь где-нибудь.
- И кэдди неплохо бы заиметь, кто нам будет мячи носить.
- Ничего, побегаешь немного, ничего с тобой не случится.
- Послушай, ты что, собираешься вот просто так начать играть?
- А почему бы и нет? Площадка замечательная. Похоже, они тут немного прибрались.
Такстон нахмурился.
- Вот уж не знаю.
Далтон размахнулся. Мяч описал в воздухе идеальную траекторию и приземлился на расстоянии двухсот ярдов в середине фервея.
- Метко, - похвалил Такстон.
- Только не очень далеко. Надо бы мне размахнуться посильней. - Далтон поднял метку и сунул ее в карман.
Такстон тоже сделал первый удар.
- Да, кэдди не хватает. Или хотя бы тележки.
- Все ворчишь. Я не шутил насчет побегать. Мой кардиолог на этом настаивал. Тогда, когда мне требовался кардиолог.
- Мне совершенно необходимо выпить.
- Перед обедом? - хитро спросил Далтон.
- Да кончай выпендриваться. Будто я не видел, как ты закладываешь за воротник когда попало.
- Верно, верно. Но сразу после завтрака - никогда. Это мешает пищеварению.
- Хочешь сказать, это мешает попаданию алкоголя в кровь?
- И этому тоже. Твой удар.
Такстон ударил, но неудачно, и мяч приземлился в опасной близости от рафа.
- Черт возьми. Надо же куда угодил.
- В фервей ты все же попал.
- Да, но до паттинг-грина теперь трудновато будет добраться.
Далтон оценивающе смерил взглядом расстояние.
- Можно было выбрать другой угол.
- Пошли-ка лучше отсюда.
Они вышли на фервей и зашагали по коротко подстриженной сырой траве. Небо было затянуто облаками, дул прохладный ветер.
- Погодка не из лучших, - заметил Такстон.
- По мне, так нормальная.
Такстон прищурился, глядя на небо.
- Похоже, дождь собирается.
- Да нет, с чего ты взял?
- Будем надеяться.
Через пятьдесят ярдов они разделились. Такстон отклонился вправо, Далтон поднял мяч и замаркировал его положение.
Такстон упустил свой мяч из виду и долго разыскивал его, ворча себе под нос. Наконец набрел на него и сунул себе в мешок.
- Да отсюда грина даже не видать, - крикнул он.
Далтон указал вперед, затем занялся своим мячом.
Внезапно с неба послышался звук, как будто ветер загудел в вышине.
- Что за дьявольщина?
В поле зрения появился и источник шума. Он спустился с неба, хлопая крыльями и блестя зелено-золотистой чешуей. На фервей приземлилось чудовище с замысловато сложенными крыльями и извивающимся колючим хвостом. Из зубастой пасти вырывались языки бледно-голубого пламени. По всей спине до кончика хвоста выстроилась ограда из треугольных зубцов.
Такстон не отрывал от чудовища взгляда, а оно, сопя, полезло в кусты справа от метки, разыскивая что-то съедобное. Мощные челюсти сомкнулись вокруг вырванного с корнем растения, послышалось довольное чавканье.
Такстон потер лоб.
- Ох, ну и как тебе это?
- А? - откликнулся напарник, по-прежнему возившийся со своим мячом.
- Что это, по-твоему, - летающий динозавр?
- Где? Ого!
Чудовище под их взглядами продолжало свою трапезу.
- Скорее всего, это садовая разновидность дракона, - предположил Далтон.
- И какого дьявола он здесь делает?
- Может, это и есть смотритель?
- Похоже, в ту сторону нам уже не вернуться, - сообразил Такстон.
- Я продолжаю играть, мне все равно.
Далтон решительно занял позицию. Его мяч лениво взмыл в воздух и описал дугу в направлении лужайки.
- Прекрасно, - прокомментировал Такстон. - Продолжай в том же духе.
"Вот дьявольщина!" - сказал он себе.
Главная башня замка. Земной портал
Джин стоял перед выходом из замка, ведущим домой, на Землю.
- Не могу понять...
Он ожидал увидеть роскошную обстановку загородной усадьбы. Расположенный в округе Вестморленд, Пенсильвания, Дом На Полпути являлся перевалочной базой между замком и Землей. Но за порогом зеленел широкий луг, окаймленный деревьями.
Джин оглянулся - в коридоре никого не было. Стражники, должно быть, находились по ту сторону закрепленного в Доме портала.
Опять эти чертовы ворота сдвинулись.
Портал иногда смещался, и для того, чтобы подтолкнуть его обратно, вызывали, как правило, Шейлу Янковски или Кармина.
Джин подхватил багаж, шагнул через порог и огляделся. Местность показалась ему знакомой. Вероятно, он находился по ту сторону холма позади Дома. Нет проблем. Сделает пробежку и сообщит стражникам, куда переместились ворота. Одному из них придется перейти обратно в замок, чтобы разыскать Шейлу, она попытается снова закрепить портал. Вечная история. Надоело уже.
Бодрой походкой Джин поднимался по травянистому склону на вершину холма. Солнце стояло низко, и в прохладце воздуха чувствовалось дыхание осени.
Взобравшись на вершину, он на мгновение потерял ориентацию, пока не понял, что луг находится с той же стороны холма, что и Дом. Но Дома тут, похоже, никогда не было.
Может, это и Земля, но такая, на которой Дом На Полпути никогда не появлялся. Все выглядело знакомым, но Джин понял, что этот мир не имеет никакого отношения к тому месту, откуда он родом.
Он проверил, на месте ли портал, - да, проем виднелся в отдалении едва заметным неестественно плоским прямоугольником. Казалось, он держался прочно.
Оставалось только отправиться обратно в замок. На линии Земля - Опасный явно что-то произошло, а на самолет, наверное, он все равно опоздал.
- Тьфу ты.
Особого разочарования он, к своему удивлению, не ощутил. Напротив, понял вдруг, что на самом деле не так уж и стремится к учебе.
Ну и зачем же он едет? Джин присел на один из чемоданов и задумался.
Может быть, им двигало чувство долга по отношению к родителям, или чувство вины из-за того, что он их подвел. В конце концов, они возлагали на него большие надежды.
Поначалу все шло очень даже неплохо. Он получил диплом бакалавра с отличием и продолжил учебу в магистратуре. Но юридический факультет пришлось оставить, потом он сменил, одну за другой, несколько временных работ, а закончилось все сидением дома у окна. Тут-то он и очутился в замке Опасном, и жизнь раскрасилась в фантастические цвета.
Иногда он не сомневался, что все происходящее - галлюцинация. И до сих пор не снял эту гипотезу со счетов. Если так, то замок являлся наиболее убедительной иллюзией в истории медицины: здесь, наряду с визуальными и слуховыми, были задействованы также осязательные и обонятельные эффекты. Более того, замок обладал явными пространственными измерениями? Масштабная такая галлюцинация.
Даже если и отбросить медицинскую теорию, замок в любом случае отражал нечто, существовавшее в его психике. Что? Желание уйти? Да, точно, вот в чем дело. Но уйти от чего?
От жизни.
Почему? Потому что жизнь, как он знал по собственному опыту, - только разочарование. Однообразная и бесцветная сказка для дураков, напрочь лишенная остроты, если не считать редких вспышек агрессии, которые, на его взгляд, - просто глупость. "Острота" представлялась ему чем-то интересным, даже значительным.