Была одна возможность. Рядом с "ти" поток круто поворачивал обратно к утесам, и у изгиба лава замедляла течение и охлаждалась, густея и образовывая затор. С другой стороны поток сужался. Он был как раз такой ширины, что какому-нибудь упрямцу могла прийти в голову мысль попытаться его перепрыгнуть, если бы он смог перебраться через загустевший комок, не опалив пяток.
Такстон, кажется, действительно собрался это сделать.
- Ты что, я пошутил, - попытался образумить его Далтон, завороженно взирая на зловеще блестящую гущу. На поверхности плавали ошметки охлажденной пены.
- А я - нет, - заявил Такстон, занося ногу.
- Я бы не стал.
- Не хочу проигрывать мяч куску жидкого камня.
- Как хочешь.
Взяв в руки клюшку, Такстон устремился на отмель из затвердевшей лавы. Преодолев ее, приземлился на траву и перекатился. Подошвы у него дымились.
- Ты в порядке?
- Да, без проблем. - Такстон помахал туфлями, поднялся на ноги и потоптался на месте. - Все цело.
- И как ты собираешься возвращаться?
- Точно так же.
- Погоди-ка. Если ты упадешь на твердое, то обожжешься.
- И что ты предлагаешь?
- Пока не знаю. Делай удар, а я подумаю.
- Хорошо.
Такстон разыскал свой мяч и поддал по нему клюшкой, а затем подошел к краю потока и оценил обстановку. Он покачал головой: шансов никаких. На другой стороне просеки готовился к удару Далтон.
Услышав над головой птичий крик, Такстон поднял глаза.
- Хм-м. Еще не хватало.
Прямо на него планировала огромная черная птица с длинными когтями на изготовку. Размах ее крыльев был ошеломляющим. В глазах, казалось, светился интеллект. Или злоба? Пока Такстон размышлял над этим вопросом, летучий монстр спикировал на него.
Когти обхватили беднягу и рванули в воздух. Его сжимало, как тисками, но не до боли. Переведя дыхание, он попытался раздвинуть громадные пальцы. Земля все отдалялась.
"Вот уж не повезло, - подумал он. - Надо же, после единственной удачной лунки!"
Крутясь и извиваясь, он высвободил одно плечо. Потом, подняв ногу, попытался лягнуть похитителя в живот, но не смог дотянуться. Тогда он принял вертикальное положение и лягнул ногу твари. Один раз попал, промазал, снова попал, как ему показалось, удачно.
И точно: птица разжала когти.
К тому времени он был уже в добрых двухстах футах над землей.
Больница
Очнулся он на больничной койке. Так, по крайней мере, ему показалось. Проводочки соединяли его с гудящими приборами, а из вен торчали трубочки. Накрыт он был белой простыней. Он огляделся. Палата была без окон, но светлая и совершенно безликая, если не считать лозунга на дальней стене:
ДИСЦИПЛИНА - В ТЕБЕ САМОМ
- Как-то мудрено, - заметил он и попытался сесть на постели. Ему хотелось пить, а рядом на столике стояли кувшин и стакан.
Когда он наливал себе воду, в палату вошел невысокий молодой человек в белом халате. В руке он держал какой-то прибор с экранчиком.
- Вы проснулись!
Джин сделал большой глоток и прислонился к спинке кровати.
- Ага. Что это было? Нервно-паралитический газ?
- Как-как? - переспросил молодой человек, пробегая пальцами по клавиатуре.
- Нет, ничего. Что я здесь делаю?
- О, за вами здесь хорошо присматривают. Мы провели необходимые тесты.
- Не сомневаюсь. И что?
Юноша поднял глаза.
- Что - и что?
- И что вы нашли?
- Ничего особенного. Физически вы совершенно здоровы. Умственно - тоже. Только вот душевно - не совсем.
- А с этим что не в порядке?
- У вас отсутствовал Внутренний Голос.
- Понятно. А что это такое?
- Путеводитель к правильному поведению. Вот и все.
- И у меня его нет.
- Не было. Мы это исправили.
- А... Прекрасно.
Молодой человек сделал шаг к установкам и, сняв показания, снова застучал по клавиатуре.
- Это обычная процедура, если обнаруживается кто-нибудь без Внутреннего Голоса?
- В основном.
- Понятно. Что доложила обо мне полиция?
- Полиция?
- Меня ведь полиция сюда доставила?
- Нет. К нам обратился Гражданский Комитет Солидарности.
- Угу. Не полиция.
- У нас полиции нет, гражданин. Это устаревшее понятие.
- Нет полиции?
- Она не нужна.
- А кто те парень и девчонка с пистолетами, что меня сюда привели?
- Судя по вашим словам, вас доставил Гражданский Комитет по Постоянной Борьбе.
- То есть армия?
- Вроде того.
- Полиция вам не нужна. А армия нужна?
- Когда во всем мире будет Внутренний Голос, отпадет нужда в постоянной борьбе.
- А-а-а, понятно. Теперь все совершено понятно.
Юноша улыбнулся:
- Понять нетрудно. Вы голодны?
- Нет. Собственно, я кое с кем договорился пообедать. Так что, если вы избавите меня от всех этих трубок...
- Вы не можете уйти.
- Не могу? Меня что, за дверью поджидает Гражданский Комитет по Постоянной Борьбе?
Молодой человек покачал головой.
- Вы меня остановите?
Тот снова покачал головой.
- Прекрасно.
Джин принялся вытаскивать трубочки и провода.
- Это запрещено, - возразил молодой человек.
- Ты вроде бы неплохой парень, но тебе придется посторониться.
Человек в белом халате пожал плечами:
- Это бесполезно. В вас теперь Внутренний Голос.
- Я ровным счетом ничего не слышу, приятель.
- Возможно, системам понадобится некоторое время, чтобы адаптироваться.
- Прости, я ждать не могу.
Джин, морщась, вытащил из запястья иголку от капельницы и отбросил ее в сторону. Из дырки хлынула кровь, и он приложил к руке простыню. Кровотечение быстро остановилось, и он, шатаясь, выбрался из постели. Он был совершенно голым.
- Просить вернуть мне одежду, видимо, бесполезно.
- Наверное, она хранится в кладовке рядом с постом.
- Спасибо.
Джин вышел из палаты. Все вокруг напоминало стандартное больничное отделение, только большинство палат пустовало. Он увидел пост, застекленную стойку с приборами наблюдения. Внутри сидели две медсестры. При его появлении они удивленно подняли глаза.
- Прошу прощения, дамы, - извинился он. Дернув узкую дверь, он обнаружил за ней ведро и швабру. За дверью по другую сторону вестибюля скрывались металлические полки с коробками. Покопавшись в них, он обнаружил свои вещи и быстро оделся.
Джин выглянул в вестибюль. Сестры вернулись к своим занятиям. Непохоже было, чтобы кто-то из них бил тревогу или лихорадочно набирал телефонный номер. Он вышел из кладовки и проследовал по коридору, держась поближе к стенке.
Добравшись до выхода на лестницу, он открыл дверь.
Оно настигло его на лестничной площадке. Сначала это было просто неприятное ощущение, быстро перешедшее в слабую тошноту. По мере продвижения вниз им овладело беспокойство. Внезапное и всепоглощающее. Он тяжело сполз вниз и, дрожащий и потный, лег на лестничную площадку.
Так он и пролежал несколько минут, совершенно неподвижный, мучимый непонятными страхами, а потом поплелся обратно и, на полусогнутых ногах добравшись до палаты, повалился на постель.
Через некоторое время, ощутив в палате чье-то присутствие, он повернулся и сел. Эта был тот же врач - а может, просто техник? - и женщина в бесформенном сером костюме.
- Здравствуйте, - приветливо поздоровалась женщина. - Как вы себя чувствуете?
Косметики на ней не было, а в уголках серых глаз виднелись морщинки. Волосы с проседью были стянуты на затылке в узел.
- Что это за лекарство? - спросил он.
- Мы не давали вам никаких лекарств, - сказал доктор.
- В вас теперь Внутренний Голос, - объяснила женщина. - Когда вы что-нибудь делаете не так, он вас останавливает.
- А что я делал не так?
- Вы покинули палату вопреки медицинским рекомендациям, - объяснила женщина. Она снова улыбнулась. - Я - из Гражданского Комитета Социального Совершенствования, Подкомитет Ориентации. Мое прозвище - М-Д-Е-Т-Ф-Ж. Мой омникод - один-тире-семь-ноль-девять-ноль-шесть-три-один-два-восемь.
- А имени у вас нет?
- Можете звать меня М-1.
- А меня - Б-7, - подхватил медик. Женщина взглянула на экранчик маленького устройства:
- А ваше прозвище - Б-К-Ф-В-Г-Д. Ваш омникод...
Он жестом попросил ее замолчать.
- Неважно. Лучше объясните, что вы со мной сделали. Что такое Внутренний Голос?
- Это путеводитель по поведению. Он говорит вам...
- Это мне известно. Объясните, в чем его суть.
- Ты можешь ему объяснить, Б-7?
- Конечно. Я не солгал, когда сказал, что мы не давали вам никаких лекарств. Мы впрыснули вам раствор, но в этом растворе были крошечные механизмы.
- Механизмы?!
- Можете называть их компьютерами, они отчасти ими и являются. Некоторые из них размером с бактерию, а остальные - еще меньше. Они сконструированы в очень маленьком масштабе, на молекулярном уровне. Вместо электронных деталей в них - белковые компоненты, ферменты. Биодетали. Но они, тем не менее, остаются компьютерами.
- И что они делают?
- О, многое, но в основном контролируют вашу кровь и лимфу. Следят за вашим эмоциональным состоянием, улавливают химические сигналы.
- Сигналы чего?
- Ну, например, когда вы делаете что-то, чего делать не следует, ваше тело определенным образом реагирует. Оно изменяется химически и электрически. Когда приборы определяют эти изменения, они посылают сигналы железам, и те выделяют определенные вещества. Они также посылают сигналы в ваш мозг.
- Понятно, - кивнул Джин, - значит, если я не делаю того, что мне приказывают, автоматически срабатывает система наказаний.
- О нет, это не наказание. Это реакция вашего тела на чувство стыда оттого, что вы совершаете социально неприемлемые поступки. Просто реакции усиливаются. Вот и все.
- Это я прочувствовал.
- Если бы вы не испытывали стыда и вины, Внутренний Голос не мог бы на вас повлиять.
- Я ни стыда, ни вины не испытываю, дружок. Не пори чепуху.
- Конечно же испытываете. Иначе никак. Ведь у вас была реакция? Это с вами говорил Внутренний Голос.
Джин не нашелся что ответить.
- Со временем, - сказала М-1, - привыкнете. И Внутреннему Голосу уже не нужно будет вас направлять. Вы сами будете себя направлять.
- Разумеется, если пойму, в чем мое благо. Она расплылась в улыбке:
- Вы уже начинаете понимать! Я так рада. Это очень облегчит мою задачу!
- Счастлив помочь.
Лаборатория
Линда сидела у терминала и читала сообщение Кармина, которое Джереми сохранил на одном из носителей информации компьютера. (В компьютере имелись как традиционные устройства для сохранения данных, так и экзотические. К последним относилось нечто, напоминавшее музыкальный автомат из ресторана пятидесятых годов.) Читая, она продвигала текст вверх по экрану.
Линда немного нервничала. Новая "помощница" Джереми была, мягко говоря, несносна. Компьютерные программы обычно не носят обтягивающих платьев, и ноги у них не растут от ушей. Компьютерные программы обычно не охмуряют своих пользователей. Как программа универсальная Айсис обладала и многими другими умениями. Например, подносить кофе главному обработчику данных.
- Сколько ложек сахара, Джереми?
- Э-э-э... четыре.
- М-м-м, сладенький.
- Эй, Линда? Что ты думаешь?
Линда нахмурилась:
- Не знаю. Похоже, что у Кармина проблемы с возвращением домой. Ты можешь написать программу, о которой он толкует?
Джереми пожал плечами:
- Знаешь что? Я тут просматривал данные из этих колдовских книг. Некоторые из заклинаний просто... необъятные! Чтобы перевести их на компьютерный язык, понадобится... фу ты! Я даже не знаю.
Айсис поставила перед Джереми чашку кофе.
- Возможно, найдется компилирующая программа, которая сделает это автоматически, - улыбнулась она.
- Компилирующая программа? Надо проверить дерево файлов. Но я не силен в магической составляющей и совершенно не представляю, какие заклинания будут работать эффективно. И вообще, как можно стабилизировать целую вселенную? Лорду Кармину не мешает поторопиться, а то мы пойдем ко дну.
- Мы должны продержаться до его появления. С Джином все в порядке, скоро и мистер Далтон с Такстоном найдутся. Да и со стражниками в Доме, надеюсь, ничего не случилось. Я просто не могу поверить, что с Землей что-то произошло. Замок иногда глючит, но мы ведь живем. И в мире Шейлы все нормально. Я проверяла.
- Надеюсь, продержимся, - согласился Джереми. - Потому что с этой штукой еще придется повозиться.
Вошел Осмирик со стопкой разрозненных страниц. Подойдя к считывающему устройству, он загрузил бумаги и нажал кнопку. Первый лист скользнул в приглушенно загудевший сканер.
- Это последние тексты по космологии, - объявил библиотекарь.
- Отлично. Айсис, ты можешь все это проанализировать и выдать технические характеристики?
- Попробую, Джереми, - ответила та, нежно проводя рукой по его волосам.
- Ну, хорошо. Тогда приступай.
- Уже работаю. Джереми, ты знаешь, что у тебя в волосах много рыжины?
- Ну да?
- Рыжих волосинок. Мне нравятся рыжие.
- Ну да.
Линда смущенно уставилась на экран. "Вообще-то и мне нравятся", - подумала она. Тут вмешался Осмирик.
- Джереми, если я еще чем-то могу помочь...
- М-м. Я думаю, что с введением информации мы покончили, Осси. Если мне что-нибудь придет в голову, я тебя позову.
- Не стесняйся. Если что - я в библиотеке.
- Угу.
Осмирик поклонился Линде:
- Могу я удалиться, ваша светлость?
- А? Разумеется, Осси.
Секундочку поразмыслив, библиотекарь поклонился и Айсис:
- До свиданья, мадам.
- До свиданья. Приятно было с тобой познакомиться.
Как только за Осмириком захлопнулась дверь лаборатории, затарахтел принтер. Айсис объяснила:
- Джереми, я вывожу блок-схему общей формы, к которой надо привести заклинание. Наверное, правильнее всего будет последовать форме заклинания по успокоению телесных соков в организме человека. Это такой целительный заговор.
- Правда? Интересно.
- Имей в виду, это только форма, которую предполагается придать заклинанию. Содержание будет совершенно другим. Но независимо от целей и намерений нарушения происходят в космосе. Именно он-то и нуждается в балансировке.
- Как скажешь. А с содержанием у нас выгорит?
- Вот в этом-то вся загвоздка. Нам нужны данные по энергетическому состоянию космоса. Особенно по состоянию межвселенской среды, которую космологические тексты Кармина называют "промежуточным эфиром".
- Ну и где прикажешь их раздобыть?
Айсис присела на пустой деревянный ящик и скрестила свои длинные ноги.
- Не знаю. У тебя есть какие-нибудь соображения?
Джереми скосился на задравшийся до опасного уровня подол ее платья.
- Хм... да нет. Это вотчина Кармина. До того как лаборатория взлетела на воздух, в ней было полным-полно приборов. Кое-какие сохранились, но для чего они, я не знаю.
- Как жаль, что нельзя связаться с лордом Кармином, - вздохнула Линда.
- Он сказал, что попытается вступить в контакт. Вот если б можно было использовать "Потустороннего странника". Тогда бы мы просто отправились туда и забрали его.
- А в Меридион легко попасть? - поинтересовалась Линда.
- Да, если в файлах есть координаты. На все вселенные у нас координат нет. Но какая разница, если "Странником" все равно нельзя воспользоваться?
- Челнок - это идеальное средство снять показания с межвселенской среды, - вставила Айсис.
- Да, вероятно. Но Кармин сказал, что это опасно.
- А нам так нужны эти данные!
- Конечно, - согласился Джереми, - но раз уж мы пойдем на такой риск, то надо рискнуть и Кармина захватить.
- Ну доберемся мы до Меридиона, и как мы его там разыщем? - подняла брови Линда.
- Так, как однажды разыскали Снеголапа. С помощью заговора по обнаружению объекта в пространстве. Помнишь, Осмирик придумал?
- Но он был приспособлен к земной магии, - возразила Линда. - В другом мире может и не подействовать. А я, между прочим, никогда не слышала про Меридион, кто его знает, что там за магия.
- Может, Шейла разберется?
- Не исключено, но тогда ей придется отправиться в Меридион.
- Ага, и снова танцуем от печки.
- Я смогла бы воспользоваться "Странником", - заявила Айсис.
- Это как? - удивленно заморгал Джереми.
- Меня можно загрузить в компьютер "Странника" - как я понимаю, там ведь есть компьютер?
- Да, вроде того. Он какой-то странный, но с моим ноутбуком совмещается.
Айсис нахмурилась:
- В ноутбук я вряд ли установлюсь.
- Конечно, ты ведь программное обеспечение главного компьютера. Так что забудь об этом.
- Я просто подумала...
- Уж если кто-нибудь возьмется за "Странника", то это буду я.
Айсис встала, подошла к нему и погладила по голове:
- Мой маленький храбрец.
Линда закатила глаза к потолку. Джереми посмотрел на нее отсутствующим взглядом.
- Послушайте, - не выдержала Линда. - Если что-то делать, то побыстрее. Раз нам нужны показания с межвселенской как-ее-там, то давайте поторопимся.
- Она права, - согласилась Айсис, усаживаясь на стол перед терминалом.
- Как-то ведь можно использовать "Странник", - решил Джереми. - Надо только сообразить.
- Можно использовать его как зонд, - предложила Айсис.
- Нет, у моей "Тошибы" не хватит мозгов самостоятельно пилотировать челнок, - Джереми понизил голос. - В лицо бы я ей это сказать не осмелился. Тогда она вообще прекратит со мной разговаривать.
- В межвселенской среде придется задержаться довольно надолго, - заметила Айсис.
Джереми щелкнул пальцами:
- О, идея! Я могу запрограммировать ноутбук, чтобы он полетел в среду и снял показания, а потом поменял вектор на противоположный и быстренько оттуда смылся.
- Думаешь, получится? - недоверчиво спросила Линда.
- Не знаю. Но попробовать можно. - Джереми внезапно помрачнел. - Но если мы потеряем "Странник"...
- Да и проблемы с приборами все равно остаются, - добавила Айсис.
Джереми сдвинул брови и почесал затылок:
- Проклятье. Ведь верно. Лучше посмотрю, нельзя ли наскрести чего-нибудь в лаборатории. О каком виде энергии идет речь?
- Согласно космологическим текстам, энергия - это функция космологической константы, умноженная на виртуальный потенциальный градиент одного кубометра вакуума, умноженный на...
- Ой, подожди. Это не для моих мозгов.
Айсис задумалась.