Вечером я упаковывала вещи в своей комнате общежития. Стены неприятно кололи взгляд своей пустотой. Исчезли полочки, заваленные тетрадями и учебниками, баночками с косметикой и маленькими приятными мелочами. Платяной шкаф зиял распахнутыми дверцами и пустым нутром. На буфете громоздились обернутые в тряпочки чашки и тарелки. Моя соседка по комнате, целительница Лира бережно заворачивала в большой шерстяной плед свой любимый череп, который много лет простоял на полочке над ее кроватью. Полтора года назад череп бесследно сгинул в результате неудачно примененного бытового заклятия, которое должно было избавить нашу комнату от пыли. Лира убивалась по нему, как по любимому питомцу. И вот при переезде череп абсолютно случайно нашелся. Возник на уже пустой полке посреди ночи и стоял там, как ни в чем не бывало, до утра. Да, то пробуждение я запомнила надолго, - никогда больше я не слышала от подруги такого ужасающего вопля. Я подскочила на кровати, готовая обороняться от полчищ нежити, воров, бандитов и насильников, вместе взятых. На соседней кровати очумело мотал бородатой головой Лирин парень Аксентий, а виновница переполоха танцевала по комнате с черепом в обнимку, приговаривая:
- Драгоценный мой, любимый мой, вернулся к хозяйке, вернулся!
Тогда мы молча распили с Аксентием остатки успокоительной настойки, решив, что всякий имеет право на свои собственные странности.
- Я хотела тебе кое-что сказать, - вдруг нарушила Лира наше молчание, - но все боялась, что ты расстроишься.
- Если ты о том, что Ирга гуляет по городу в обнимку с длинноногой блондинкой, то мне уже донесли, - скучным голосом отозвалась я.
- Я его ни с кем не видела, - удивилась подруга. - Сколько раз встречала, он все один и один.
- Не надо меня утешать, - перебила я.
- Вообще-то я не об этом, - смущенно призналась Лира. - Мы с Аксентием решили пожениться.
- О! - обрадовалась я. - Вот это новость! А почему же ты мне боялась об этом рассказать?
- Ну… - Подруга присела рядом на кровати. - Ты ведь теперь одна, а я…
- Лира! - горячо воскликнула я. - Это не имеет никакого значения! Ведь ты моя лучшая подруга, и я очень, очень за тебя рада! Почему я должна была расстроиться? Наоборот, я рада, что хотя бы у кого-то все хорошо.
Лира вздохнула с явственным облегчением.
- Тогда я приглашаю тебя на свадьбу, - сказала она. - Мы решили отметить очень скромно, в тесном кругу.
- Я рада, что попала в тесный круг.
- Конечно, ведь мы лучшие подруги. Даже больше: мы соседки по комнате!
- Бывшие, - с грустью уточнила я.
- Зато подруги - настоящие!
Мы обнялись и посидели так в тишине. На мою душу снизошли покой и благодать.
- Я правда очень за тебя рада, - сказала я. - Только скажи мне, как это - целоваться с бородатым?
- Очень интересные ощущения, - со смехом призналась Лира. - Когда ты его целуешь, еще ничего, а вот когда он тебя где-нибудь, борода так щекочется, так щекочется… Двойное удовольствие.
Я засмеялась. Лира переезжала жить в общежитие при Доме Исцеления, где уже несколько лет жил ее жених. Когда они поженятся, то им пообещали дать общую комнатушку, а после окончания Лириной практики пара собиралась уехать в родной городок Аксентия и там работать.
- Когда вы переезжаете в новый дом? - спросила меня подруга.
- Завтра. Утром оформим все необходимые бумаги и будем переселяться. Чем раньше, тем лучше. Там уйма работы по приведению жилища в порядок, а Отто хочет сперва заняться ремонтом мастерской, чтобы начать работать. Мы сейчас на нуле, ну хоть шарфик успела купить… - Я любовно погладила пушистую вещицу.
Завтрашний день оказался более хлопотным, чем я думала. Бесконечные очереди в различных инстанциях; чиновники с сонным выражением лица, которое тут же оживлялось, стоило лишь нам показать пару монет. Полупьяный возница на грузовой карете, куда мы сложили все наши вещи, и его старая лошадь, еле тащившаяся по улочкам города.
Чтобы облегчить кляче тяжкую участь, мы с Отто плелись за каретой пешком.
- Нам завтра не на что будет купить поесть, - печально сказал мне полугном. - Мы потратили все деньги до копейки.
- Насчет еды не беспокойся, - бодро ответила я. - Моя мама обеспечила нас продуктами как минимум на три недели. Сказала, что это подарок от семьи на мой выпуск. Типа покупка дома - дело очень дорогое, и они волнуются, как бы старшая дочь ноги с голодухи не протянула на заре магической карьеры. Только вот я не знаю, как мы будем ремонт делать.
Отто вдруг рассмеялся:
- А с ремонтом обещал помочь мой отец. Он и братьев моих к этому делу привлечет. Хорошо, что у нас есть семьи.
- Да уж, без их помощи нам бы совсем туго было, - согласилась я.
Когда мы разгрузили вещи - с помощью магии, потому что руки уже отваливались и спину ломило, - уже успело стемнеть.
- Сегодня спим в обнимку, - сказала я, выуживая из тюков одеяла, - и на полу. Делать уборку у меня нет сил.
- У меня тоже, - признался Отто. - Только ты не сильно толкайся, когда я храпеть буду.
- Я так устала, что тратить силы на то, чтобы еще тебя толкать, не буду.
Полугном открыл дверь в дом и тут же ее захлопнул. Повернулся ко мне и хриплым шепотом сказал:
- Там вампир.
- Чего? - удивилась я.
- Вампир.
- Ну и шуточки у тебя, - рассердилась я, распахивая дверь.
В прихожей стояла длинная худая фигура с горящими углями красных глаз, дававших отблеск на длинных клыках. Вампир двинулся в мою сторону, протягивая руки с загнутыми когтями. Я быстро закрыла дверь, повернувшись, навалилась на нее спиной, чувствуя, как от ужаса шевелятся волосы на голове.
- Там действительно вампир, - признала я слабым голосом.
В дверь начали ломиться. Артефакты на шее стали горячими. Отто привалился рядом со мной и предположил:
- Он, наверное, только что проснулся и плохо соображает.
- Это ты со сна плохо соображаешь, - проскулила я. - Его дверь дубовая сдерживает, вампиры дуб не любят.
- А я думал, они осину не любят.
- Осину они ненавидят, - блеснула я познаниями и заголосила: - Я же тебе говорила, что мне тут не нравится! Говорила! Я чувствовала!
Отто пропыхтел, упираясь ногами в землю:
- Так днем же его нигде не было видно!
- А он спал в подвале! Ты туда заглядывал?
В тщедушном с виду теле вампира была огромная сила.
- Не-эт, - простонал Отто. - Что мы будем делать?
- Я не знаю! - взвизгнула я. - Что он вообще здесь делает, вампиров отродясь в Чистяково не было!
- Ладно, давай так: я держу дверь, ты бежишь за помощью.
- И вернувшись, нахожу от тебя одни кусочки? Дверь уже трещит, будем принимать бой, больше ничего не остается.
- Беги, хоть ты спасешься!
- Идиот!
- Ола, быстро отойди от двери! - рявкнул голос со двора.
- Ирга! - закричала я.
- Быстро, я сказал!
Я отбежала от двери. Ирга рывком, чуть не выдернувшим из плеча мою руку, спрятал меня за спину. Отто кряхтел, в одиночку сдерживая вампира. На кончиках пальцев некроманта зажглись голубые огоньки, он кивнул, и Отто ласточкой нырнул в кусты в углу двора.
Вампир вывалился во двор и взвыл, получив магический удар. Ловко уклонившись от следующего, огромным скачком взлетел на забор.
- Уйдет, - прошипел Ирга.
Однако вампир уставился горящими глазами на некроманта и прыгнул. Нас разметало по двору. Я покатилась по земле, глотая горькую пыль. Не помню как, но Ирга успел отшвырнуть меня с траектории прыжка нежити. Повернувшись на спину, я увидела, как небо заслонила черная фигура и вампир наклонился надо мной, хватая холодными конечностями мои руки, вскинутые в защитном жесте. Разведя их в стороны, кровопийца открыл пасть - из нее пахнуло смрадом, - и укусил меня за шею. От ужаса и боли я даже не могла пискнуть.
Бах! Мощный удар оторвал нежить от меня. Вампир заскулил, а Отто, держа в руках кусок двери наперевес, еще и наподдал вампиру тяжелым ботинком. Тот вскочил и кинулся на полугнома, но Отто, ловко используя доски, как щит, уклонился от зубов. Дальнейшего я не видела - сжалась в комочек и меня стошнило. Сил хватило только на то, чтобы попытаться отползти в кусты.
- Ола, милая, ты жива? - Ирга перевернул меня на спину. Через все его лицо тянулась кровоточащая царапина.
Я, клацая зубами, прижала руки к горящему огнем горлу.
- Держи ее руки! - рявкнул бывший жених, и Отто весьма грубо развел мои руки в стороны. Ирга щелчком зажег огонек, почему-то дрожащий, и склонился надо мной. Я, забыв о том, что укушена вампиром и жить мне осталось недолго, с наслаждением втянула в себя знакомый и любимый запах разгоряченного мужского тела, запах длинной черной челки, которую некромант нетерпеливым движением отбросил с глаз.
- Я люблю тебя, - сказала я.
- Дура, - отозвался некромант, разрезая эльфийский шарфик. - Ёшкин кот!
- Умираю? - спросила я.
- Нет, - удивленно и с облегчением сказал Ирга, - будешь только мучиться.
- Он не укусил тебя! - завопил Отто. - Он только тебя поцарапал.
- Его клыки запутались в твоем шарфе! - Ирга нервно засмеялся. - Идем к целителям, они спасут от отравления вампирьим ядом.
Некромант легко поднял меня на руки, я обняла его и крепко-крепко прижалась.
- Что вампир делает в городе? - спросил Отто, шагая рядом. - Молот и Наковальня! Все руки в занозах, как я теперь работать буду?!
- Я не знаю, - ответил Ирга. - Я прибежал, отреагировав на вспышку черной магии.
- А… - начал полугном и умолк.
- Как ты мог так быстро прибежать? - прохрипела я. Шея горела огнем. - Ты был поблизости?
- Проходил мимо, - слишком равнодушно сказал некромант.
Я хотела высказать вслух предположение, что Ирге вовсе не безразлично то, что происходит в моей жизни, но вовремя посмотрела на полугнома. Он отрицательно покачал головой, и я решила просто наслаждаться моментом, положив голову на плечо парня.
В Доме Исцеления сегодня дежурила Лира.
- Что случилось? - испуганно подбежала она к нам.
- Олу вампир оцарапал, - объяснил Ирга.
Действие яда начало сказываться, у меня кружилась голова, а перед глазами плыли разноцветные пятна.
- Вампир? - вскрикнула Лира. - О Милостивый Анн!
На ее крик, судя по топоту, прибежали еще целители.
Меня попробовали уложить на кушетку, но я так вцепилась в Иргу, что его рубашка затрещала. Целители подналегли, я завопила, цепляясь за некроманта руками и ногами. Почему-то в этом вращающемся, цветном и громком мире он казался мне единственной надежной пристанью.
- Отпусти меня, Ола, задушишь, - уговаривал Ирга, разжимая мои пальцы.
Наконец в лицо мне дунули каким-то порошком, и свет померк перед глазами.
Я проснулась в мягкой кровати в палате Дома Исцеления. Руки затекли. Покрутив головой, поняла почему - я лежала, уцепившись двумя руками за руку Ирги. Некромант спал в мягком кресле возле моей кровати. Рубашка его носила следы ночного побоища, и я сомневалась, что ее можно будет зашить, проще выбросить. Через все лицо парня проходила багровая полоса царапины, обработанная каким-то поблескивающим в лучах солнца снадобьем. Я поняла, как соскучилась, и поэтому так и лежала, любуясь любимым и боясь пошевелиться.
Ирга глубоко вздохнул, потянулся всем телом, однако не забрал у меня руки, вздохнул и открыл глаза. Посмотрел на меня, вздохнул еще раз и осторожно высвободил свою ладонь.
- Ирга… - прошептала я.
- Доброе утро, - сказал он спокойно. - Как ты себя чувствуешь?
- Хорошо.
- Тогда я пойду.
- Ирга, нам нужно поговорить.
- Слушаю. - Привставший было с кресла некромант опустился обратно.
- Я… Ты… Мы опять вместе? - выдавила я из себя.
- Нет, - ответил Ирга. - Почему ты так решила?
- Потому что… Ты так вел себя прошлой ночью… И сидел со мной рядом…
Ирга пожал плечами:
- Точно так же я бы вел себя с любым пострадавшим. Ведь это вина нашего Магического управления, что мы пропустили появление в городе вампира.
Некромант встал и направился к двери.
- А ты жесток, - с горечью сказала я ему в спину.
Ирга замер.
- А ты? - тихо спросил он и ушел, прежде чем я смогла что-то ответить.
Отвернувшись к стене, я сжала зубы. Я не сдамся. Все равно не сдамся.
- Что с тобой? - Лира осторожно потрепала меня по плечу.
- Лучше б я превратилась в вампира, - прохныкала я.
- Ты бы не превратилась, - успокоила меня подруга. - Вампирий яд действует на превращение, только если из жертвы выпивается большая часть крови, а так - просто отравляет организм и человек долго болеет. Но если своевременно обратиться к целителям, то ничего страшного не случится. Я повторяю тебе: у вас все будет хорошо. Когда-нибудь Ирга успокоится и выслушает тебя.
- Хорошо бы это было как можно раньше, - мрачно ответила я.
У входа в Дом Исцеления меня ждал Отто, жующий булку. Руки у него были перебинтованы, а вид сонный.
- А мне целительницы всю ночь занозы вытаскивали, - похвастался он. - Такие молоденькие девочки, конфетки просто. Ну как ты, кусаться не будешь?
Посмотрев на мое мрачное лицо, лучший друг вздохнул и протянул мне полбулки.
- Что, Ирга до сих пор в обиде?
- Да.
- Я его понимаю. Ночью в Дом Исцеления Живко заявился. Только-только тебя успокоили, как раз собирались из приемного покоя уносить, как вдруг - он. "Что с ней?" - спрашивает. Ирга даже в лице переменился.
- Я убью проклятого орка! - разозлилась я.
- Он ни при чем, - сказал Отто. - Просто неудачное совпадение. У него псы внезапно тяжело заболели, он за целителем кинулся и никак не рассчитывал тебя увидеть. Но не мог Иргу не позлить.
- Ну за что мне это все? - взвыла я, обращаясь к небесам. - За что, а? Слушай, Отто, а наши вещи там за ночь не украли?
- Не, там стражник сидел, мы его по дороге в Дом Исцеления встретили, - успокоил полугном. - А вот твой шарфик, боюсь, пал смертью храбрых. Сначала его вампир клыками порвал, а потом еще и Ирга разрезал.
- Три золотых! - застонала я.
- Сколько? - завопил Отто. - Сколько? Да за эти деньги можно было новую дверь поставить!
- Вот уж не думала о двери, когда его покупала, - огрызнулась я, входя в калитку.
Посреди двора было огромное выжженное пятно.
- Это то, что от вампира осталось, - сказал полугном.
- Обведем мелом и будем посетителям показывать, - решила я. - Вампир в наших краях - диковинка. Жалко, что так мало от него осталось, можно было бы за деньги показывать.
- О, - уважительно поднял палец Отто. - Ты уже начала мыслить, как гном.
- Тогда уж как гномиха, - уточнила я, разыскивая у кустов останки своего шарфика.
- Интересно, откуда он вообще взялся, этот вампир? - спросил полугном, вольготно разваливаясь на тюках с вещами, так и лежащих у дверей.
- Это не у меня спрашивать нужно, - заявила я.
- Тут с утра уже половина Магического управления перебывала. Решили, что он тут давно спал в подвале, а наша магия, когда вещи сгружали, его разбудила, - сообщил Отто. - Не было бы счастья, так несчастье помогло. Теперь все знают, где можно купить качественные артефакты по приличной цене.
- У нас даже мастерской еще толком нет, - напомнила я, опасаясь, что в результате активной рекламной кампании на нас повалятся заказы.
- Ничего, сегодня мой отец придет, займемся мастерской, - махнул рукой Отто. - А ты заметила, что вампир именно на тебя кидался? Я бы над этим подумал на досуге.
- Вот и думай, если не хочешь напарницу потерять. Лично мне кажется, что у меня просто самая вкусная кровь из нас троих, - сказала я, подобрав героический шарфик. Осторожно постираю и повешу в рамочке над кроватью, он это заслужил, спасая мою жизнь.
- От тебя не избавишься, - сказал Отто довольно. - Ни вампир тебя не берет, ни сумасшедший некромант, ничего! Только от любви можешь зачахнуть, но этот вопрос мы решим.
- Правда? - обрадовалась я.
- Конечно, - уверенно заявил полугном. - Несмотря на обиды, Ирга колечко-то свое так и не забрал.
- Может, забыл?
- Ага, забыл, как же. Колечко своей матери. Которое к тому же сияет на твоем пальце. Ну да, забыл.
- Вот я от Живко избавлюсь, - угрожающе сказала я, - тогда посмотрим.
- Не надо от Живко избавляться, - умоляюще сказал Отто. - Мы с ним договорились о покупке собачки по сходной цене.
- Ты не будешь покупать у орка собаку! Лучше я буду сидеть у калитки и гавкать! Потому что тогда этот злодей найдет повод, чтобы сюда заглянуть, и тогда Ирга будет думать, что у нас продолжаются отношения! - взбеленилась я.
- Вот в будке тебе и постелим, - улыбаясь, сказал Отто. - А то дом у нас маленький, с твоими шмотками тесновато будет.
- Ах ты!.. - возмутилась я, кидаясь на лучшего друга.
Мы барахтались среди шмоток, как вдруг над нами голос отца полугнома, Отторна дер Шварта, весело спросил:
- Когда к алтарю Богини Рода?
- Папа… - смутился полугном и нагло заявил: - Так денег нет.
- Ну, на свадьбу я тебе подарю, - улыбнулся Отторн, помогая мне подняться. За его спиной младшие братья Отто вовсю зубоскалили.
- Не надо, - испугался лучший друг. - Папа, я сам.
- Молодец, настоящий гном! - обрадовался Отторн. - Ну что, давай работать? Время - деньги.
Пока гномы стучали и пилили, я убиралась в доме, нет-нет, да и поглядывая на колечко. Сегодня ночью Ирга мог снять его с моего пальца, но не сделал этого, даже несмотря на появление орка в Доме Исцеления. Вот если бы мой возлюбленный еще подсказал, что нужно сделать, чтобы его вернуть, было бы вообще замечательно. Но нет, придется думать самой. Как же это тяжело! Я с двойной энергией стала избавляться от пыли и паутины. Ненавистная домашняя работа по сравнению с проблемой возвращения Ирги стала просто мелкой неприятностью. Но радовало одно: после приведения этого жилища в порядок я сделаю еще один шаг к образу идеальной жены. Ведь я стану очень опытной уборщицей!
Глава 2
СУПЕРЭКСКЛЮЗИВ
Я сидела на летней площадке любимого кабачка "Больше пей!" и наслаждалась жизнью. Передо мной на столике стояли три запотевшие кружки с пивом, на тарелочке были разложены ржаные сухарики, а в мисочке - соленые орешки. Утром кабачок был почти пустой, и никто и ничто не мешало мне, прихлебывая пиво, наслаждаться зрелищем ясного голубого неба с неспешно плывущими облаками.
У меня был выходной. Первый выходной за три недели. За двадцать один день непрерывной, изматывающей работы на износ, когда вечером хочется только лечь и заснуть. Иногда мы даже засыпали с Отто за столом, роняя головы в недоеденную кашу. Зато результат был налицо: наш домик сиял чистотой, в комнатах было уютно, в трубах поселился огненный демон, и теперь у нас круглосуточно была горячая вода, во дворе росли цветы и появилась лавочка, калитка пахла свежей краской, а в мастерской можно было работать без боязни, что на голову упадет прогнившая балка или некуда будет положить инструменты. А самое главное - Отторн дер Шварт отбыл домой с партией артефактов, дающих прилив сил, которые он собирался продавать в своих оружейных магазинах.