- А? - Никита вынырнул из размышлений и уставился на девочку. - Оборотня? Да, конечно.
Голос в голове снова рассмеялся и Никита зло скривился.
- И я их ненавижу, господин маг, - неправильно поняла мимику Айка и тоже скривилась. - Вот если был бы у меня дар, я бы в магическую академию поступила. Я и деньги копила на это. Правда, пока и десятой доли не собрала, но когда-нибудь собрала бы. Особенно, если б эти не мешали, - она кивнула на гориллоподобного, тело которого лежало там же, где и упало несколько часов назад. - У меня между прочим оборотень отца убил.
- Так, подожди. Значит, двое оборотней сбежало? - переспросил Никита.
- За своего лохматого друга беспокоишься? - спросил Мурганд. - Тебе сейчас о себе нужно беспокоиться, а не о нём. Наверняка, охотники и в этот район заглянут. Охотники - они не стражники, их даже здесь уважают.
- Двое, господин маг. Это плохо, - Айка вздохнула. - Два оборотня - очень опасно. Один маг может и не справиться, потому охотники и парами ходят. Хмурые. Я даже тут их видала…
- Ну что я говорил? - мигом среагировал самый способный. - Дождёшься, что попадёшь им в руки.
- Помолчи немного, - без особых эмоций ответил ему Никита и обратился к девчонке. - У тебя твои сбережения с собой?
- С собой… Под кроватью тут. Шесть золотых почти.
- Тогда собирай, чего там тебе нужно собрать, бери деньги и уходим. А зачем ты копила на академию, если говоришь, что дара нет? - стало ему интересно.
- Так без дара я могу какую-нибудь простенькую магию выучить, для подсобления. Вы же и сами должны всё знать, господин маг. Так чтобы совсем дара не имелось, так не бывает. Немного в каждом есть. Только одному хватает на то, чтобы ранку небольшую обработать, или на любовь заговор, а другие оборотней убивают. У моего отца дар средний был, вот он на войну пошёл и сгинул там. Он в прикрытии у боевых магов был. А мне и собирать-то нечего, господин маг. Узелок один с одежонкой, так он собранный уже, под кроватью валяется.
Никита поднялся и отошёл в сторону, давая девчонке забрать свой незамысловатый скарб. Та проворно нырнула под деревянную лавку и быстро выбралась наружу, держа в руке серого цвета комок.
- Говорят, что барон награду пообещал тому, кто поймает или убьёт этих оборотней, - сказала она, стряхивая с узелка пыль. - Я подумала, что может вы хотели бы принять участие в охоте, а я вас в столицу тяну.
- Ни в какой охоте я участвовать не собирался, - Никита посмотрел на труп долговязого и обратился к ученику. - А за этих двух бандитов мне грозит наказание?
- Не переживай, - ответил Мурганд. - Эти двое явно были вне закона. За их головы наверное и награда положена. Не такая, конечно, как за оборотней, самое большее по золотому, а то может и половину. Ты спроси у неё, сколько за поимку оборотней дадут. Подзаработаешь хоть, - поддел он с усмешкой и замолк.
- Тогда, значит, можно выходить? - спросила Айка и Никита кивнул.
Оказаться на улице было как-то необычно. Такое ощущение, что он успел отвыкнуть от человеческого общества за последние несколько часов проведённых в лачуге. Ещё более необычным, или даже ошеломительным, было то, что обогнув полуразрушенную стену и собираясь идти в сторону леса, они наткнулись на двух человек.
Это были среднего роста и комплекции мужчины, которые то ли просто стояли до этого у стены, то ли крались к дыре в ней. Вздрогнув, Никита замер на месте, пытаясь сам себе доказать, что двое мужиков в "форме", а точнее в двух серых одинаковых плащах и такого же цвета широкополых шляпах - это не обязательно охотники. Однако его сомнения развеяла девчонка.
- Добрый день, господа охотники, - обозначив поклон, поприветствовала она преградивших путь и посмотрела на Никиту, словно ожидая от того какого-то простого действия, способного уладить возникшую проблема. А точнее по её взгляду было понятно, что никакой проблемы она не видит вообще.
- Удивительно, - раздался голос в голове, - Они не почувствовали, что ты оборотень. Нет, правда, удивительно! Они должны были… Но они не почувствовали!
- Может это временно? - спросил Никита.
- Да нет, они должны были сразу. Значит… Быстро нарисуй на лице усмешку.
- Зачем?
- Быстро, говорю. Это не кальбрегские точно. Из какой-нибудь провинциальной школы. Они же поймут, что с тобой что-то не то, если ты на них так смотреть будешь. Я представляю какое у тебя сейчас лицо.
Никита скривил губы. Один из охотников нахмурился ещё сильнее.
- Ты кто вообще, парень? - он осмотрел Никиту от макушки до того места где кончалась куртка и добавил. - Сдаётся мне, что тобой заинтересуются стражники, - бросив взгляд на коллегу, он усмехнулся. - Может окажем помощь этим доходягам в ржавых латах?
- Пусть сами своей службой занимаются, - недовольно ответил напарник. - Ещё не хватало воров и головорезов ловить.
- А ты на его куртку глянь. Да такая с полсотни золотых стоит. Если он её с купца или благородного снял, то за его голову точно пяток золотых отсчитать могут. Ведь так, парень? - он снова посмотрел на Никиту. - Ведь с благородного же снял?
- Отведи в сторону правую руку, - с задором проговорил Мурганд, выводя Никиту из ступора.
Не споря с самым способным, он поднял руку и рядом с ним через пару секунд появилась точная копия задавшего вопрос охотника.
- Скажи им, чтобы этого отвели, - со смехом бросил ученик, и Никита, наконец-то, полностью взяв себя в руки, повторил его слова.
Оба стражника, после появления фантома нахмурились ещё больше, а после услышанного и вовсе заскрежетали зубами.
Поняв смысл, Никита уже сам проговорил с усмешкой на губах.
- Ошиблись немного, да парни? Бывает. Дорогу как, дадите, или силой пробивать?
- А вот насчёт силы ты зря, - тут же поправил ученик. - Они хоть и провинциалы, но явно не ученики. Как минимум маги первой ступени, хотя, я думаю что даже не первой.
Однако охотники развивать конфликт не стали. Один из них плюнул себе под ноги и, развернувшись, зашагал в сторону той самой таверны с замусоленной вывеской, а второй, поиграв с Никитой в гляделки ещё пару секунд, отправился вслед за ним. Наверное, решили опросить местный контингент.
Глядя им в спину, Никита медленно и с огромным облегчением выдохнул.
- Здорово вы их, господин маг, - с восхищением проговорила Айка, глядя то на Никиту, то на фантома, который начал колыхаться и медленно таять. - На самом деле я наших охотников не люблю, они от стражников ни чем не отличаются. Такие же пьянчуги.
- Это потому что в захолустье работают, - зачем-то ответил на слова девчонки ученик. - Я б тоже тут спился. Но меня как самого способного в такую дыру не направят.
Никита хотел было его поддеть, но не позволила совесть. Всё-таки он сейчас помог.
- Они сами не правы, - ответил он вместо этого Айке. - Заслонили дорогу, да ещё и подозрения какие-то… Ладно, давай уходить отсюда, не нравится мне это место.
Он обошёл лачугу и зашагал по узкой дорожке, которая упиралась в густой ковёр разнотравья. Дороги видно не было, да и по словам Айки, которая семенила слева, главный тракт находился с той стороны и чтобы попасть на него, не идя через город, нужно было пройти через лес.
- Лес не большой, - тараторила она, едва поспевая за его широким шагом. - В одну лигу всего шириной, а тракт прямо за ним. Правда, я совсем не знаю, как дойти до Кальбрега… - она осеклась. - Простите, вы наверное и сами знаете, как добраться до него. Вы же оттуда?
- Нет, - ответил Никита, решив не забираться в дебри лжи. Девчонка хитрая и слишком умная для своего возраста, может заметить нестыковки. А напрягать мозг для отмазок ему не хотелось, и без этого набит всякими размышлениями.
Они пересекли широкий луг и Никита спросил у самого способного, сколько примерно это будет в местных единицах измерения.
- Примерно четверть лиги, - коротко ответил Мурганд и Никита, обернувшись, запомнил расстояние, а заодно попытался представить, какова будет лига. Если очень приблизительно, то получалась что лига примерно, как километр, ну может чуть меньше.
Они вошли в лес и вокруг сразу же закружились комары, норовя укусить.
- Господин маг, - заговорила девчонка, когда Никита раз в пятый ударил по запястью, - Я знаю травку, которой можно натереться. Сейчас найду.
- Не уходи далеко, - увидев, как она скрылась в кустах, крикнул Никита, и с удивлением понял, что он вовсе не опасается, что девчонка сбежит, а волнуется за неё.
Айка вернулась минут через пять, держа в руках пучок зелёной травы с небольшими резными листьями. Желтоватый сок, выступающий из кончиков стеблей, сразу же напомнил земной чистотел и Никита невольно скривился. Запах чистотела ему не то чтобы не нравился, но и приятным называть его он бы не стал. Плюс жёлтые пятна, которые потом не оттереть.
Но оказалось, что здешняя трава была совсем другой, а точнее другим был сок. Едва попадя на кожу он тут же становился бесцветным и начинал благоухать чуть ли не фиалками.
- Очень хорошо отгоняет. Раз помазал и на полдня. Мне бабушка эту травку показывала, она травницей была, господин маг.
- Перестань называть меня господин маг, - продолжая растирать на левом запястье очередной листок, проговорил Никита.
- А как же мне вас называть? - удивилась Айка. - Вы же маг, а стало быть к вам простой человек должен так обращаться.
- Я имел ввиду на людях можешь говорить господин, а когда мы вдвоём без надобности, - поправился Никита, сообразив, что ляпнул глупость из-за незнания. Удивительно, как это самый способный ни разу не намекнул, как правильно его называть? Хотя, не в его ситуации требовать правильного обращения. Или может потому что он всего лишь ученик?
- А как же мне вас называть? - повторила вопрос девчонка с какой-то странной заинтересованностью в голосе.
- Как? - Никита задумался. Говорить своё земное имя глупо, наверняка тут таких нет. Говорить имя оборотня опасно, вдруг они только у оборотней и бывают.
- Ну, чего молчишь? - спросил он у Мурганда. - Надо бы мне придумать что-то подходящее для этого мира… Хм, а имя Ник у вас есть?
- Есть, но редкое.
- Ну вот и нормально, - не дожидаясь пока ученик осчастливит точной статистикой, перебил Никита. Выходило прекрасно. Его земное имя начинается с этих трёх букв, а имя владельца тела ими заканчивается. - Ник, - посмотрев на Айку, представился он.
- Просто Ник? - ещё больше удивилась девчонка, и быстро сообразив, Никита попросил самого способного назваться полностью.
- Мурганд - Агнар.
- Ник - Конон, - взяв первые пять букв от своей фамилии, сказал он Айке и та стала беззвучно повторять, видимо, стараясь запомнить. - Но лучше просто Ник, - глядя, как смешно шевелятся её губы, добавил он.
Они отыскали узкую тропинку, протоптанную редкими любителями прогуляться по лесу и зашагали по ней, время от времени обходя разросшиеся и вылезшие на дорожку кусты. Айка собирала какие-то небольшие, похожие на ромашки, цветы, а Никита слушал птиц, которых тут было немало. Благодать, да и только. Если бы не всё приключившееся с ним, Никита сейчас был бы счастлив. Однако прислушавшись к себе он понял, что и так счастлив, даже после случившегося. Шутка ли быть в паре шагов от смерти, а теперь наслаждаться красивыми трелями?
Спустя час они вышли на тракт, который оказался обычной просёлочной дорогой. Определившись с направлением, которое подсказал ученик, Никита уверенным шагом двинулся на местный запад, сориентировавшись по солнцу, которое с утра можно было очень удобно оставить за спиной.
Айка время от времени отставала, так как решила сплести из собранных цветов венок и Никита частенько сбавлял шаг, чтобы не оставить свою спутницу далеко позади. Да и любоваться местными пейзажами было удобней при неторопливой походке. Он снова удивился той насыщенности здешней природы, которой не видел ни в своём городе, ни в его окрестностях. Там всю насыщенность убил огромный завод, производящий удобрения. Вот такой вот парадокс, удобрения вроде и помогают взрастать культурным растениям, но выбросы из его труб напрочь губят "бескультурные".
Когда солнце почти доползло до зенита, они наткнулись на небольшую таверну и решили перекусить. Решила Айка, у Никиты всё равно не было денег и показывать это он разумеется не очень-то хотел. А тем более есть за счёт двенадцатилетней девчонки. Но Айка была так настойчива, что он и не заметил, как пересёк порог заведения местного общепита.
Внутри всё походило на хорошего уровня кафе. Только в тех кафе подобную обстановку делают специально, а здесь она была такой неизбежно. Всё из цельного дерева, массивные столы и стулья, камин с настоящим огнём и сложенной рядом поленницей дров, на окнах горшки с цветами, и даже живая музыка. В углу на небольшой сцене сидел молодой кучерявый парень и залихватски наяривал на каком-то струнном инструменте. Заказчики весёлой и наверное популярной в этих местах мелодии отыскались сразу. Пятеро крепких парней за двумя сдвинутыми столиками в правом углу. Столики ломились от пустой тары и огрызков, а парни едва не валились на пол от выпитого. Никита невольно поёжился. Не любил он такие пьяные компании, от которых за версту несло проблемами. Словно в подтверждении этих опасений один из компании задержал взгляд на Никите и, толкнув сидевшего рядом, что-то сказал ему.
Вот же чёрт.
Сделав непринуждённый вид, Никита двинулся к барной стойке. Ну не уходить же трусливо?..
Никита вдруг усмехнулся. Что-то совсем забыл, что находится не в своём теле.
- Ты что будешь? - остановившись у стойки и взглянув на спутницу, спросил он. Судя по виду девчонки, в отличие от случая с охотниками, в этот раз и она видела проблему.
- Может уйдём отсюда? - Айка бросила нервный взгляд на разгулявшихся парней.
- Не обращай на них внимания, - с неожиданным для себя спокойствием проговорил Никита. Да и говоря честно, его сейчас больше беспокоил другой момент, а конкретно, как он будет расплачиваться за еду? И вариант был всего один. - Заказывай, чего хочешь, - добавил он, решив делать вид, что абсолютно не голоден.
- А вы что будете?
- Да я вчера так пообедал в одном месте, что до сих пор ничего не хочется, - соврал Никита и взглянул на подошедшего хозяина таверны. А то, что это именно хозяин, а не местный "бармен" было понятно сразу. Возрастом лет за сорок, живот колесом, лицо круглое, понизу обрамлено короткой кучерявой бородой. И на этом лице Никита прочитал некую тревогу.
- Эй, Шаргаль, твою мать, где там твоя маленькая красотка? Пусть несёт ещё вина!
Прокричавший эту незатейливую фразу ударил кулаком по столу, что было понятно по характерному звону подпрыгнувшей посуды.
- Как скажете, господин Антур, - громко проговорил хозяин заведения и добавил шёпотом, глядя прямо в глаза Никите. - Вы уж извините, но лучше бы вам уйти. Сынок местного купца гуляет с друзьями, они и избить могут. А вы вроде человек хороший…
- Так чего ты хочешь? - не дослушав, спросил Никита у своей спутницы.
- Поесть немного, - сдавленно ответила Айка. Видимо, слишком глубоко тронула её речь этого Шаргаля.
- Поесть чего-нибудь, - повторил Никита, посмотрев на хозяина таверны, и одновременно с этим заметил девушку с небольшим глиняным кувшином, которая не очень-то охотно двигалась вдоль полок с такими же кувшинами к выходу из-за стойки. По напряжённой походке легко угадывалось, испугана она не на шутку и причина этого страха находилась за двумя столиками в углу.
- Видимо, снова понадобится твоя помощь, - обратился Никита к ученику, но тот хмыкнул.
- В обычных драках я тебе помогать не собираюсь. Я самый способный ученик столичной академии, а не какой-то сброд, чтобы с этим самым сбродом связываться. Не достойно меня.
- Сейчас немного другая ситуация…
- Защитить этого толстого борова и его дочку? - Мурганд снова хмыкнул. - Защищать сброд от сброда… Ну-ну. Именно для того и идут учиться на боевых магов. Не смеши меня.
Никита на секунду скривился, но тут же нарисовал на лице прежнее спокойствие и посмотрел на дочь хозяина, неохотно идущую к столику. Ещё несколько секунд и один из гуляк, и скорее всего, сын купца, схватит её за руку или начнёт лапать. А потом обязательно попробует докопаться до одинокого (Айка не в счёт) гостя. Предполагать другое развитие событий глупо, а поэтому лучше опередить врага.
- Антур? - он медленно двинулся к столу. - Не помнишь меня?
Едва сын купца объявился, недоумённо посмотрев на приближающегося незнакомца, Никита тут же вперил в него взгляд.
- Ты кто такой? - пьяно поинтересовался мажор и на секунду в его глазах мелькнул страх. Много видать зла натворил, понимает, что и расплата прийти может.
- Скажем так, брат одной девушки.
- Какой такой девушки? - парень быстро взял себя в руки и ухмыльнулся. - У меня девушек было, как волос у тебя на голове. Разве всех упомнишь? Вали-ка ты отсюда, брат.
- Свалю, конечно. Но сначала поговорю с тобой.
- Со мной? - ухмылка стала шире. Он оглядел своих дружков и те не преминули услужливо расхохотаться.
- Хорошо, с вами, - Никита остановился и пожал плечами. - Какая разница?
Мажор замешкался, в его глазах снова мелькнул страх, и чтобы отвлечься он гаркнул сначала на музыканта, который перестал играть, а потом на дочку владельца таверны.
- Ну чего замёрзла? Давай сюда вино!
- Сначала разговор, потом вино, - спокойно проговорил Никита и кивнул на дверь. - Или ты уже встать не можешь?
Последний вопрос задел купеческого отпрыска и тот грузно поднялся с лавки. Тут же поднялись и дружки, правда на ногах из четверых удержались лишь трое. Четвёртого качнуло и он с грохотом растянулся на полу. Мажор окинул его тело презрительным взглядом и зашагал к двери. Следом, косясь на Никиту, последовали дружки. Один из них даже смачно плюнул, едва не попав на его сапог, но Никиту эти мелочи сейчас не волновали. Внутри него росла злость и он даже стал опасаться потерять контроль над нею. Слишком сильной волной накатывало это по своему приятное чувство. Особенно большая волна окатила его с ног до головы, когда последний из дружков купеческого сына хлопнул за собой дверью. Губы скривились в холодной улыбке. А ведь он и на самом деле просто хотел поговорить, ну может стукнуть разок виновника торжества и не более того. Но они явно вступать в диалог не собирались. Решили напасть на него толпой, едва он выйдет. Что ж, прекрасно.
Никита понимал, что холодная уверенность, которую он сейчас ощущал, по праву принадлежит Эрнику, но ведь желание охладить пыл этих уродов его личное. И почему-то он был уверен, что именно такое же желание появилось бы и у оборотня. А значит, никакого диссонанса.
- Господин маг, может не стоит? - услышал он за спиной голос своей спутницы и на секунду обернулся.
- Маг? - владелец таверны расширил глаза и вдруг расплылся в улыбке. - Попали ребятки.
Если бы, подумал Никита и шагнул к выходу.