– Он слишком опасен, чтобы оставлять его в живых. Если бы ты мог взять Дуку живым, разве ты так не поступил бы?
С лица Анакина исчезли эмоции.
– Там было все по иному…
Мейс повернулся к съежившемуся, побежденному ситху.
– Разницу объяснишь, когда он будет мертв. Он поднял меч.
– Мне он нужен живым! – закричал Скайуокер.– Мне он нужен, чтобы спасти Падме!
Зачем? тупо подумал Мейс. И опустил клинок на павшего канцлера.
Прежде чем он сумел завершить удар, на его запястье обрушился поток синей плазмы, и рука, все еще сжимающая меч, упала на мокрый пермакрит. Палпатин вскочил на ноги, и из ладоней ситха опять зазмеились молнии, и меча не было, чтобы их отразить, и поэтому удар пришел полновесный.
Мейс упорно искал уязвимую точку Палпатина, что даже не подумал поискать у Анакина.
Темные молнии разорвали его вселенную.
Он падал вечность.
Анакин Скайуокер стоял на коленях посреди дождя.
Он смотрел на кисть. У той была темно-коричневая кожа. Она сжимала рукоять меча. Там, где кисть воссоединяется с рукой, плоть была обуглена.
– Что я наделал?
Это его голос? Должно быть. Потому что это – его вопрос.
– Что я наделал?
Другая ладонь, теплая и человеческая, легонько ложится ему на плечо.
– Ты следовал своему предназначению, Анакин,– произнес знакомый ласковый голос.– Джедаи – предатели. Ты спас Республику от них. Ты и сам это осознаешь, верно?
– Вы были правы,– слышит Анакин собственный голос– Почему я не знал?
– Не мог. Они окружили себя обманом, мой мальчик. Потому что боялись твоей мощи и не могли доверять тебе.
Анакин смотрел на кисть, но больше не видел ее.
– Оби-Ван… Оби-Ван верит мне…
– Но не настолько, чтобы рассказать о заговоре.
В памяти эхом отозвалось предательство…узнай Совет об этом разговоре… Теплая и человеческая ладонь тепло и по-человечески сжала ему плечо.
– Я не боюсь твоей силы, Анакин, я приветствую ее. Ты – величайший из джедаев. А можешь стать величайшим из ситхов. Я верю, Анакин. Верю в тебя. Я доверяю тебе. Я доверяю тебе. Я доверяю тебе.
Скайуокер перевел взгляд с мертвой руки на карнизе на живую ладонь у себя на плече, затем – на лицо человека, который стоял перед ним, и то, что он увидел, заставило его задохнуться, словно невидимый кулак сжал ему горло.
Ладонь на плече принадлежала человеку.
Лицо – нет.
Глаза холодного животного цвета горели огнем, как у хищника на границе света и темноты; кости разбухли, оплавились и потекли, как дюрастил, пролитый из плавильного ковша, плоть, которая покрывала их, была трупного вида и шуршала, как гниющий синтепласт.
Онемевший от ужаса и отвращения Анакин мог только разглядывать жуткую тварь. Тень.
Заглянув в лицо тьмы, он увидел свое будущее.
– А теперь,– произнесла тень.– Входи. И спустя миг он так и поступил.
***
Он стоял на самом пороге. Без движения.
Палпатин изучал свое лицо в большом зеркале на стене. Без отвращения, скорее, с любопытством. Канцлер протянул руку к уродливому ужасу, которое видел в зеркале, пожал плечами.
– Вот так маска становится сутью,– он вздохнул с налетом философской меланхолии.– Думаю, я буду скучать по лицу Палпатина, но для наших целей лучше послужит лицо Сидиуса. Да, отлично послужит.
Он сделал короткий жест, и в потолке над столом открылся тайник, откуда медленно опустилась объемистая накидка из тяжелой черной ткани; Анакин ощутил течение Силы, которое принесло одеяние в руки канцлеру.
Скайуокер вспомнил, как играл в те же игры за ужином с Падме у озера на Набу. Он рассказывал ей, как разворчался бы Оби-Ван, увидев, что его ученик столь фривольно обращается с Великой силой.
Кажется, Палпатин уловил эту мысль, желтый глаз покосился на накидку.
– Научись отбрасывать жалкие ограничения, которыми джедаи пытались удержать твою мощь,– посоветовал канцлер.– Время, Анакин. Ты мне нужен, чтобы восстановить порядок в Галактике.
Скайуокер промолчал. Сидиус произнес:
– Присоединяйся ко мне. Стань ситхом. Стань моим учеником.
Покалывание началось у основания черепа и волной распространилось по телу.
– Я… не могу.
– Ну конечно же можешь.
Анакин замотал головой и понял, что сейчас задрожит.
– Я… пришел спасти вам жизнь. А не предавать своих друзей…
Сидиус презрительно фыркнул.
– Каких друзей?
Анакин не сумел найти ответ.
– И теперь ты считаешь, что работа завершена, так, мой мальчик? – ситх присел на край стола, скрестив руки, как делал всегда Палпатин, когда давал отеческий совет.
Уродливая маска превратила знакомую позу в издевку.
– Считаешь, будто смерть одного предателя все окончит? Считаешь, что джедаи не успокоятся?
Анакин уставился на ладони. Левая дрожала. Он спрятал ее за спину.
– Или они, или я, Анакин. Или мне следует выразиться доступнее? Хорошо. Или они, или Падме.
Правую руку – затянутый в черную перчатку протез из металла и сервомоторов – Скайуокер сжал в кулак.
– Все не так… не так просто, вот что. Я так долго… был джедаем.
Сидиус подарил ему жуткую улыбку.
– В твоей груди, мой мальчик, есть уголок, чистый, как лед на горной вершине, холодной и далекой. Найди ту вершину и посмотри внутрь себя. Вдохни чистый морозный воздух, поразмышляй над стыдом и оцени вину. Не отрицай их, поразмысли над ними. Сожми страх в кулак и взгляни на него. Изучи его как явление. Узнай его запах. Вкус. Узнай его так, как можешь только ты, ибо он твой и он прекрасен.
Тень произносила слова, и слова превращались в истину. Из далекого, одетого льдом убежища, где, как это ни странно, было жарче, чем можно представить, эмоциями управлять оказалось значительно легче. Анакин расчленил их. Собрал и опять разобрал. Он не перестал чувствовать, ощущения обострились, но больше не имели силы, не затуманивали голову.
– Ты нашел его, мальчик мой, я чувствую, что ты там. То холодное убежище – вершина горы – первый ключ к могуществу ситхов.
Анакин открыл глаза и встретился с Дартом Си-диусом взглядом.
И не моргнул.
Он смотрел на маску и по-прежнему чувствовал отвращение, оно было реальным, мощным и…
Интересным.
Анакин поднял руку из дюрастила и сервомоторов и заглянул в ладонь, как будто действительно на ней лежал страх, поселившийся в его снах, и тот оказался не больше ломтика шуура, который он когда-то стащил с тарелки у Падме.
С горной вершины внутри себя он взвесил жизнь Падме против Ордена.
Никакого сравнения.
Он сказал:
– Да.
– Что "да", мальчик мой?
– Да, мне нужны ваши знания.
– Хорошо… Хорошо!
– Мне нужны ваши знания. Мне нужна сила, чтобы остановить смерть.
– Это умел лишь мой учитель, но вместе мы сумеем ее отыскать. Великая сила к тебе благосклонна, мой мальчик. Тебе все подвластно.
– Джедаи предали вас, – произнес Анакин. – Джедаи предали нас обоих.
– Как скажешь. Ты готов?
– Да,– сказал он и действительно был готов.– Я отдаю себя вам. Я вручаю себя ситхам. Возьмите меня в ученики. Учите меня. Наставляйте. Будьте моим учителем.
Сидиус опустил на руины лица капюшон.
– Преклони колени передо мной, Анакин Скайуокер.
Анакин молча опустился на одно колено. Склонил голову.
– По своей воле связываешь судьбу с ситхами? Колебаний не было.
– Да.
Дарт Сидиус возложил бледную ладонь на лоб Анакина.
– Да будет так. Отныне ты принадлежишь к Повелителям тьмы. С этого дня истинный ты, мой ученик, отныне и навсегда будешь зваться Дарт…
Пауза, вопрос, обращенный к Великой силе…
Ответ, темный, как пропасть между галактиками…
Скайуокер услышал, как Сидиус произносит его – его новое имя.
Вейдер.
Два слога, которые означали его.
Вейдер, повторил он сам себе. Вейдер.
– Благодарю вас, учитель.
Каждый джедай, включая твоего друга Оби-Вана Кеноби, отныне является врагом Республики. Тебе это понятно, не так ли?
– Да, учитель.
– Джедай неугомонны. Если их не уничтожить всех до единого, разразится гражданская война, и ей не будет конца. Стерилизовать Храм, вот твоя задача. Сделай то, что нужно, Дарт Вейдер.
– Как всегда, учитель.
– Не мешкай. Не выказывай жалости. Никого не оставляй в живых. Только тогда ты будешь силен настолько, что сумеешь спасти Падме.
– Что с другими джедаями?
– Оставь их мне. После того как покончишь с Храмом, займись главарями Сепаратистов, это будет второй задачей. Они прячутся в "тайном бункере" на Мустафаре. Когда убьешь их всех, ситхи вновь станут править Галактикой, и мы дадим ей мир и покой. Навечно. Встань, Дарт Вейдер.
Повелитель ситхов, который некогда был героем джедаев по имени Анакин Скайуокер, поднялся с колен, выпрямился во весь рост, но смотрел он не на своего нового учителя, не на город-планету за его спиной, не на Галактику, которой вскоре они будут править. Его взгляд был обращен в глубь себя: он отомкнул замок на печи внутри сердца. Новыми глазами смотрел он на внушающего ледяной ужас дракона с мертвой звезды, который неотступно следовал за ним всю его жизнь.
Я – Дарт Вейдер, сказал он себе.
Дракон вновь попытался зашептать о провале, о слабости, о неизбежной смерти, но ситх поймал его одной рукой, сжав кулак, заглушил его голос. Дракон сделал попытку взвиться и нанести удар, но ситх дотронулся до него второй рукой и свернул шею без особого усилия, одним легким движением.
Я – Дарт Вейдер, повторил он, стирая дракона в пыль каблуком, и смотрел, как пыль и пепел, оставшиеся от дракона, уносит огненным протуберанцем. А ты…А ты – ничто.
Наконец-то он стал тем, кем его всегда называли.
Героем, Не Ведающим Страха.
***
Привратник Журокк бежал по коридору, эхо его торопливых шагов превращало единственное существо в целый взвод. Главные двери Храма медленно открывались, повинуясь введенному снаружи коду.
Привратник видел на экране того, кто ввел код.
Анакин Скайуокер.
Один.
Распахнулись огромные двери, привратник вышел наружу.
Скайуокер стоял в ночи, плечи сгорблены, голова низко опущена от дождя.
– Анакин! – привратник, отдуваясь, подбежал к молодому человеку.Анакин, что случилось? Где магистры?
Скайуокер смотрел на него, как будто не узнавал.
– Где Шаак Ти?
– В залах для медитации… мы что-то почувствовали в Великой силе, что-то жуткое. Шаак Ти погрузилась в глубокий транс, она пытается выяснить, что происходит…
Он замолчал. Скайуокер, похоже, не слушал его.
– Ведь что-то произошло, правда?
Журокк смотрел теперь за спину молодому человеку. Ночь за пределами Храма была заполнена клонами. Батальонами. Бригадами.
Тысячами.
– Анакин,– медленно произнес привратник,– что происходит? Ведь что-то стряслось. Что-то ужасное. Насколько все плохо?..
Последнее, что Журокк ощутил, был прижатый к мягкой коже под его подбородком эмиттер лазерного меча; последнее, что услышал, пока синяя плазма, которая, прожевывая его плоть, выжигая из него жизнь, прошла через череп и вышла с другой стороны, это меланхоличный ответ Анакина Скайуокера:
– Ты даже не представляешь…
18
Приказ шестьдесят шесть
Город Пау плавился в жаре битвы. С наблюдательного поста на десятом уровне клон Коди разглядывал гигантскую воронку юрода в бинокль. Центр дроид-контроля лежал в руинах в каких-то десяти метрах от него, но Сепаратисты усвоили преподанный на Набу урок; следующее поколение боевых дроидов они оборудовали сложными мотиваторами сознания, которые включались автоматически как только разрывалась связь с центром, и фиксировали текущий приказ.
Текущий приказ номер один на данный момент был очевиден: Убить Все, Что Движется.
И надо было отдать им должное, дроиды великолепно справлялись.
Полгорода лежало в развалинах, на второй половине бушевала огненная буря – там, где сошлись дроиды, клоны и драконья кавалерия Утапау. Коди как раз размышлял, что парочка (лучше – больше) джедаев ему совсем не помешала бы, когда с неба на десантный бот обрушилось несколько тонн драконьего мяса. Туша грянулась о крышу бота с такой силой, что задрожала палуба.
Кораблю она не особо повредила; посадочные модули класса "йадтху" по сути своей – летающие бункеры, а конкретно этот обладал тройной защитой, буферной установкой и инерционными компенсаторами повышенной мощности, которой хватило бы на боевой корвет. И все лишь для того, чтобы сохранить оборудование.
Коди посмотрел на дракона, на его всадника.
– Генерал Кеноби,– произнес клон,– рад, что вы смогли к нам присоединиться.
– Коммандер Коди,– в том же тоне отозвался джедай, озирая поле битвы.Вы уже передали на Корускант известие о гибели генерала?
Клон быстро и четко поднес ладонь к виску.
– Как было приказано. Он откашлялся.
– Вы в порядке? Выглядите не очень. Магистр вытер лицо, пыль и кровь запачкали рукав, от плаща пахло дымом, а у ворота красовалась подпалина.
– А? Что? Ну да… Денек выдался… напряженный,– джедай махнул рукой в сторону города пау. – Но нам еще нужно выиграть сражение.
– Полагаю, тогда вам захочется получить одну вещь,– хмыкнул Коди, вынимая лазерный меч, который его клоны выудили из туннеля.– Похоже, вы кое-что уронили.
– А? Да, конечно.
Коди мог поклясться, что джедай покраснел.
– Не нужно рассказывать об этом… гм, Анакину, а Коди?
Клон знакомо усмехнулся.
– Это приказ, сэр?
Кеноби покачал головой, устало засмеялся.
– Пошли. Несколько дроидов я оставил и на вашу долю. Я старался.
– Так точно, сэр.
Из тайника внутри белых доспехов раздалась басовитая вибрация. Коди нахмурился.
– Ступайте вперед, генерал. Мы последуем непосредственно за вами.
В запечатанном небольшом тайнике хранился отдельный комлинк, выставленный на частоту главнокомандующего.
Оби-Ван снова кивнул, побеседовал со своей зверюгой, и огромный дракон, легко перепрыгнув через голову клона, направился к полю битвы.
Коди достал комлинк.
На ладони бронированной перчатки появилась голографическое изображение: фигура в плаще с капюшоном.
– Время пришло,– прошелестела голограмма.– Выполнить приказ шестьдесят шесть.
Коди отреагировал именно так, как его научили еще до того, когда он впервые очнулся на фабрике.
– Будет сделано, мой повелитель.
Голограмма погасла. Коди сунул комлинк обратно и посмотрел вслед джедаю, который верхом на драконе катил на геройскую битву. Смуглое лицо клона было угрюмо.
Коди был клоном. Он честно выполнит приказ без колебаний и угрызений совести. Но еще он в достаточной степени был человеком и поэтому мрачно буркнул:
– Интересно, если пожелать, чтобы приказ пришел до того, как я отдал ему этот проклятый меч, то это и будет "желать слишком многого"?..
***
Приказ отдается единожды. Но он распространился волной к командующим на Кашиийке, Фелучии, Мигеето и Теллароаег, он добрался до каждого фронта, каждой военной базы, каждого госпиталя и реабилитационного центра, до каждой кантины во всех космопортах Галактики.
За исключением Корусканта.
На Корусканте приказ за номером шестьдесят шесть уже был исполнен.
***
Рассвет наползал на Галактический город. Прикосновение утра окрасило верхушку гигантского дымного смерча в нежно-розовый цвет.
Бэйл Органа не одобрял богохульства, но когда он заметил источник дыма, с его губ сорвалось ругательство, заставившее бы покраснеть от стыда ко-реллианского докера.
Он отключил программу, ведущую его флаер к Зданию Сената, взялся за штурвал и уронил машину в почти отвесный "штопор", разом оказавшись на несколько уровней движения ниже.
Второй рукой сенатор нашарил комлинк флаера.
– Антиллес!
Капитан его личного транспорта ответил незамедлительно.
– Да, господин?
– Вызовите СБС,– приказал Органа.– Горит здание Ордена!
– Так точно. Мы знаем. Служба безопасности Сената объявила военное положение. Храм закрыт. Там какие-то восстание у джедаев.
– О чем вы говорите? Это же невозможно. Где пожарные?
– Я не в курсе деталей, господин. Мы знаем лишь то, что СБС нам сообщила.
– Послушайте, я нахожусь над Храмом. И намерен спуститься и выяснить, что случилось.
– Господин, я бы не рекомендовал…
– Я рискну,– Бэйл направил машину на обширную посадочную площадку на крыше Храмового зиккурата.– И раз уже речь зашла о риске, капитан, вызовите дежурную вахту на "Быстроходный" и разогревайте двигатели. У меня очень дурное предчувствие.
– Господин?
– Выполняйте.
Органа посадил машину в нескольких метрах от входа и выпрыгнул наружу. В открытых воротах стояло отделение солдат-клонов. Из-за коридора за их спинами клубами валил дым.
Один из солдат жестом остановил приближающегося сенатора.
– Не беспокойтесь, сэр, здесь все под контролем.
– Под контролем? Где команды СБС? Что здесь делает армия?
– Прошу прощения, я не могу об этом говорить, сэр.
– На Храм предпринята атака?
– Прошу прощения, я не могу об этом говорить, сэр.
– Послушайте меня, сержант, я – сенатор Галактической Республики,разбушевался, импровизируя, Органа,– и я опаздываю на встречу с Советом Храма…
– Совет не собирался, сэр.
– Может, дадите мне самому убедиться?
Еще четыре клона слаженно перекрыли ему дорогу.
– Прошу прощения, сэр. Входить запрещено.
– Я – сенатор…
– Так точно, сэр.
Сержант-клон вскинул к плечу ДС-15, и Бэйл, помаргивая, обнаружил, что едва не целует дуло карабина.
– И вам пора уходить, сэр.
– Ну, коли вы так излагаете… – сенатор попятился, поднимая руки.Хорошо-хорошо, я уже ухожу.
Выстрел из бластера разорвал дымовую завесу и ушел в утреннее небо. Бэйл уставился в дверной проем, откуда, словно по волшебству, появился джедай и принялся разделывать клонов. Нет: не джедай.
Мальчишка.
Ребенок лет десяти, не больше, размахивал мечом, чей клинок был едва ли не с него длиной. Изнутри раздались еще выстрелы, на посадочную площадку вывалился целый взвод солдат, и мальчишку подстрелили, потом еще раз, а затем он тряпичной куклой свалился на тела клонов, которых только что убил, а сенатор попятился еще быстрее, а в довершение всего из дыма вышел клон с командирской эмблемой на доспехах и указал на него.
– Свидетель, – произнес командир. – Убить его. Бэйл припустил с места.
Он нырнул, уходя из-под огня, ударился о площадку и закатился под флаер. Вскочил на ноги с другой стороны, распахнул дверцу, перекинув ногу через хвостовой плавник машины, накреняя ее, используя как прикрытие, пока пальцы лихорадочно возобновляли программу автопилота. Клоны бежали к сенатору, стреляя на ходу.
Флаер взмыл в воздух, унося беглеца.
Бэйл забрался внутрь кабины. Сенатор был белее листка флимсипласта, а руки тряслись так сильно, что он едва сумел активировать комлинк.