***
Кеноби мог лишь с раскрым ртом наблюдать, как истребитель Скайуокера, накренившись, ныряет в щель. Оби-Ван ждал, что один из пилонов снесет астродроиду купол.
Дроиды-" стервятники" сунулись следом, но оказались на пару миллиметров великоваты.
После первых двух столкновений Оби-Ван развернул пушки вниз. Маневр уклонения, вшитый в мозги дроидов, заставил их взять ниже – прямо в огненный шар, распухший перед ними.
Кеноби огляделся по сторонам и обнаружил, что Анакин закручиваeт машину в пижонскую "бочку" в знак победы. Оби-Ван последовал за Скайуокером – но без уже упоминавшихся изысков.
– Первые четыре я отдам вам,– заявил Анакин,– но восемь оставшихся – мои.
– Анакин…
– Хорошо, поделим пополам.
Крейсер остался позади, а сенсоры показывали, что седьмая эскадрилья ушла далеко вперед прямо по курсу. Пилоты-клоны были заняты, ввязавшись в такую интенсивную потасовку, что ионные следы машин казались огромным сверкающим клубком.
– У Чудака неприятности, я ему помогу!
– Не надо. Он делает свою работу. А нам нужно выполнить нашу.
– Учитель, да их сожрут заживо…
– Каждый из них с радостью отдаст свою жизнь за жизнь Палпатина. А ты обменяешь жизнь Палпатина на их?
– Нет… нет, конечно, нет, но…
– Анакин, я понимаю, ты хочешь спасти всех на свете. Как всегда. Но ты не можешь.
– Могли бы не напоминать,– обиженно бросил Скайуокер.
– Держи курс на флагман.
Не дожидаясь ответа, Кеноби выжал из двигателей полную мощность.
***
Анакин развернул истребитель следом за Оби-Ваном, шрам от ожога у него на лице побелел. Оби-Ван прав. Он почти всегда прав.
Тебе не спасти всех на свете.
Тело матери у него на руках, окровавленное и безвольное…
Заплывшие от побоев веки с трудом пытаются приподняться…
Шевеление распухших губ…
Я знала, что ты придешь за мной… всегда знала… Я скучала…
Вот что бывает, когда кто-то хорош недостаточно.
И подобное может в любой миг повториться. Где угодно. Если он опоздает на несколько минут. Если позволит себе на секунду отвлечься. Если окажется слабее, чем нужно.
В любой миг. Где угодно.
Но не здесь и не сейчас.
Он заставил образ матери утонуть в подсознании.
Время приниматься за работу.
Они промчались сквозь битву, уклоняясь от выстрелов и турболазерных ударов, обогнули крейсер, прячась от сенсоров и радаров противника. До флагмана оставалось несколько десятков километров, когда дорогу им, стреляя на поражение, заступила пара три-истребителей.
Засветился индикатор, предупреждающе взвизгнул Р2.
– Ракеты!
Сам Анакин не слишком встревожился: два истребителя у него на хвосте составляли превосходный тандем. Ракетам недоставало изощренных электронных мозгов, которыми обладали дроиды-пилоты; чтобы не допустить столкновения, одна была нацелена на левый двигатель, вторая – на правый. Быстрая "бочка" запутает им вектора.
Что и произошло в безмолвном огненном цветке.
Оби-Вану повезло гораздо меньше. Ракеты, мишенью которых были его досветовые двигатели, шли не совсем синхронно бок о бок, и в данном случае переворот через плоскость скорее навредит, а в лучшем случае окажется бесполезным. Вместо нее Кеноби запустил тормозную установку, сбрасывая мощность верхних двигателей и роняя машину ниже к планете. Первая ракета обогнала истребитель и затерялась в орбитальном сражении.
Самонаводящаяся ракета прошла достаточно близко, чтобы сработали датчики, и взорвалась, осыпав машину дождем мелких обломков. Истребитель пролетел сквозь облако – а шрапнель потянулась следом за ним.
Маленькие серебристые шарики впились под шкуру машины, разделились и выпустили паучьи лапки, которые вгрызлись во внешнюю броню истребителя, вскрыли ее, обнажив многочисленные соединения и узлы.
Вот тут и возникла проблема.
– Я подбит,– в голосе Оби-Вана звучало скорее раздражение, чем тревога. – Я подбит.
– Вижу,– Анакин подлетел ближе.– Дроиды-пильщики. Я насчитал пятерых.
– Выбирайся отсюда, Анакин. Ты ничего не сможешь сделать.
– Я вас не оставлю, учитель.
Из-под миниатюрных челюстей роботов-пильщиков летела серебристая пыль.
– Задание, Анакин! Доберись до флагмана! Освободи канцлера!
– Только с вами,– процедил Скайуокер сквозь зубы.
Один из крохотных диверсантов пристроился возле кабины, примериваясь к Р4, второй облюбовал нос машины, третий трудился над гидравликой на брюхе истребителя. Оставшаяся парочка увлеченно жевала левую плоскость.
– Мне ты ничем не поможешь,– Оби-Ван все еще сохранял достойное рыцаря Ордена хладнокровие. – Они разваливают управление.
– С этим я справлюсь,– Анакин пристроился в метре от плоскости соседа.На старт… – пробормотал он,– внимание…
И выстрелом из правой пушки снес двух дроидов со стабилизатора, превратив их в расплавленный металл. Вместе с остальной плоскостью. Анакин сказал:
– Ой.
Истребитель дернулся так, что Оби-Ван ударился макушкой о транспаристил фонаря. Кабина заполнилась клубами едкого дыма. Кеноби сражался со штурвалом, укрощая рыскающую машину.
– Полагаешь, это помощь?
– Вы правы, идея неудачная,– сознался Скайуокер.– Можно попробовать вот что… сместитесь левее и проскользните под… эй, полегче!
– Анакин, ты слишком близко! Подожди…
Оби-Ван недоверчиво смотрел, как напарник пододвинулся еще ближе и краем стабилизатора раздавил дроида-пилыщика. Кеноби опять швырнуло в сторону, на обшивке осталась вмятина, передняя контрольная плоскость Анакина разлетелась.
Скайуокер напрочь забыл первое правило боя. Опять. Как обычно.
– Ты нас обоих угробишь!
Система вентиляции отсосала дым из кабины, стало полегче, но выяснилось, что диверсант на правом стабилизаторе прогрыз броню и теперь его пилы-манипуляторы глубоко зарылись в дюрастил. Зато огненные брызги и фонтан мгновенно кристаллизирующегося в жестком вакууме газа были видны хорошо. Нос истребителя окутывало мерцающее облако.
– Проклятье… Ничего не вижу.
– У вас неплохо получается. Держитесь возле меня. Легче сказать, чем сделать.
– Надо бы прибавить скорость, сдуть газ.
– Я с вами. Пошли!
Но сколько бы Оби-Ван не обгонял ледяное облачко, замерзающий газ пополнял его.
– Похоже, последний диверсант никак не успокоится? Р4, можешь что-нибудь сделать?
Ответил ему не астродроид, а Анакин.
– Он не может. До него пильщик добрался и загрыз.
– Сломал,– машинально поправил Кеноби.– Подожди… они атаковали Р4?
– Не совсем. Просто, когда мы столкнулись, один из пильщиков перепрыгнул на него.
Проклятье. Они действительно становятся умнее.
Сквозь разрыв в облаке Кеноби увидел, как Р2-Д2 схватился с дроидом-пильщиком в рукопашную… то есть в манипуляторопашную. Даже в слепом полете через зону сражения Оби-Ван дал себе волю удивиться набору всевозможнейших инструментов и прочих странных финтифлюшек, которыми Анакин оснастил дроида. Маленький астромеха-ник по праву превратился в его напарника.
Р2 перерезал один из манипуляторов пильщика, и суставчатая лапа, подергиваясь, уплыла куда-то в сторону. Затем точно так же поступил со вторым. Затем выдвинул даталинк и так саданул по врагу, что того сорвало с брони и унесло прямо под дюзы.
Оби-Ван пришел к выводу, что умнее становятся не только дроиды Сепаратистов.
Р2-Д2 втянул даталинк и открыл еще одну панель, на этот раз – не на боку у себя, а на куполе. Ловким выстрелом "когтями" с прикрепленными к ним кабелем астродроид выдернул из облака замерзшего газа отчаянно сопротивляющегося дроида. Серебристый пильщик извернулся и, перебирая лапками и грозно размахивая пилами, полез по кабелю к обидчику. Анакин вовремя активировал маневровые двигатели, а Р2 перерезал кабель. Агрессор, беспомощно кувыркаясь, улетел прочь.
– Знаешь,– задумчиво произнес Оби-Ван,– я начинаю понимать, почему ты считаешь Р2 живым существом.
– Неужели? Вы хотели сказать "машиной"? Даже слышно было, как Анакин улыбается.
– Ах да,– Кеноби нахмурился.– Да, конечно. Это… э-э… поблагодари его за меня, ладно?
– Сами поблагодарите.
– А… да. Спасибо, Р2.
Ответное чириканье в динамике было понятно без перевода. Да пожалуйста!
Затем рассеялись последние клубы тумана, и небо над головой оказалось заполнено кораблем.
Более километра от носа до кормы, огромный флагман заполнил собой все. На таком расстоянии можно было разглядеть саванну обшивки цвета песка, выступы турболазерных гор, которые освещали пространство выбросами смертоносной энергии.
И корабль увеличивался в размерах.
И быстро.
– Анакин! Мы сейчас столкнемся!
– В этом и заключается план. Правьте в створ.
– Это не…
– Я знаю, первый принцип джедаев говорит…
– Да я не о том! Не получится, говорю! Только не у меня.
– Что?
– У меня же управление не работает. Я не могу ни во что править.
– А-а… что ж… Да ладно, никаких проблем.
– Никаких проблем?!
Затем его истребитель дернулся, как будто врезался в невидимое препятствие размером с корабль.
Оби-Ван тоже дернулся, оглянулся и увидел за собой второй истребитель. Буквально: над собой. Левая панель машины Анакина находилась примерно в пятнадцати сантиметрах от дюз Оби-Вана.
Анакин ударил его. Намеренно.
Затем повторил свой трюк. БАМ-М!
– Ты что это делаешь?
– Просто чуть-чуть… – медленно от напряжения отозвался Анакин,помогаю вам рулить…
Оби-Ван только головой покачал. Абсолютно невозможно. Никакой другой пилот даже не рискнул бы. Но для Анакина Скайуокера понятие "абсолютно невозможно" означало лишь "трудновато".
Вообще-то давно следовало привыкнуть.
Пока мысли бесцельно толклись в голове, Кеноби сумрачно созерцал мерцающую завесу энергии, которая перекрывала вход в ангар. Он довольно поздно сообразил, на что именно смотрит.
И подумал: приехали.
– Анакин… – начал Оби-Ван, толкая на пробу штурвал. Без успеха.
Скайуокер тем временем поднялся выше, вознамерившись подцепить плоскостью искрящий кусок металла, который некогда звался Р4.
– Анакин!..
– Секундочку… учитель,– голос бывшего ученика едва не звенел от напряжения.
Приглушенный удар, еще один. Громче. Скрежет и визг сминаемого металла.
– Все не так… просто… как кажется…
– АНАКИН!!!
– Что?
– Створ…
– А что с ним такое?
– Ты случайно не заметил, щит там еще поднят?
– Да ну?
– Ну да.
Не говоря уже о том, что они так близко от дефлектора, что Оби-Ван ощущал его привкус на языке.
– О, прошу прощения. Был занят.
Кеноби закрыл глаза.
Положившись на Великую силу, он мысленно отследил искалеченные внутренности истребителя, нашел и активировал тест-программу досветовых двигателей. И отдал команду, которой пользовались лишь на стендовых испытаниях: полный реверс.
Кометный хвост из тлеющих обломков обогнал разваливающийся истребитель и сгорел в дефлекторном поле. Именно то, что должно было произойти с Кеноби.
Хотя его действия привели только к тому, что у него появилось чуть больше времени на созерцание.
Затем прямо у него перед носом замотался хвост второго истребителя. Рявкнули пушки, генераторы щита на правой стенке ангара взорвались. Голубоватое сияние, заслоняющее створ, погасло как раз тогда, когда машина Оби-Вана кубарем вкатилась на летную палубу и грянулась о палубу в фонтанах искр под визг сминаемого металла.
Истребитель целиком – нет, не верно… то, что осталось от истребителя, завибрировало от могучего урагана, вырывающегося в незащищенный теперь створ. Еще одно прикосновение Великой силой к тумблерам обесточило двигатели, тут же выяснилось, что пиропатроны не желают отстреливать колпак кабины, а у Кеноби появилось очень-очень нехорошее предчувствие, что пиропатроны – те единственные предметы на корабле, которые не собираются взрываться.
Рукоять лазерного меча отыскала ладонь, по глазам ударила голубоватая вспышка. Один короткий взмах, и фонарь кабины унесло прочь мини-ураганом. Оби-Ван выскочил на пронизывающий холодный ветер и позволил ему унести себя – останки его израненной машины в конце концов взорвались.
Он катился на ударной волне, затем дал Великой силе распрямить себя. Приземлился Кеноби на ноги прямиком на черном пятне, оставшемся от его драматической посадки,– все еще достаточно горячем, чтобы подпалить ему подметки. И огляделся.
В ангаре некуда было ступить, не наткнувшись на боевого дроида.
Тело само заняло боевую стойку. Противник намного превосходил Кеноби количеством, но против нового расклада Оби-Ван не возражал.
По крайней мере, он выбрался из этого проклятого истребителя.
***
Машина Анакина приближалась сквозь мусор и газ. Последнее прикосновение к штурвалу развернуло истребитель, который проскользнул сквозь закрывающиеся челюсти створа в то же мгновение, когда колпак второй машины пролетал в обратном направлении.
Вообще истребитель Кеноби больше напоминал помятый железный лом с отметинами лазерных ударов. Сам Оби-Ван стоял в плотном кольце боевых дроидов; борода заиндевела, лазерный меч в руках, клинок активирован.
Анакин завернул на посадку, раскидав часть дроидов выхлопом дюз, и на миг вернулся в прошлое, вновь стал девятилетним мальчишкой, который очутился за штурвалом боевой машины в королевском ангаре Тида; его первая встреча с настоящей боевой машиной, у которой настоящие боевые пушки, и из них можно стрелять по настоящим дроидам…
И сейчас он поступил точно так же, одно останавливало – на корабле находился Палпатин. Спасателям понадобится хотя бы один легкий челнок, чтобы вывезти канцлера на планету, а несколько добрых выстрелов могут превратит в хлам все машины в ангаре.
Так что будем работать вручную.
Одним махом отодвинув колпак кабины, Скайуокер выскочил на плоскость и выпрямился в полный рост. Боевые дроиды мгновенно открыли огонь по новой мишени, в руке Анакина появился меч.
– Р2, отыщи ближайший компьютерный порт. Маленький дроид свистнул, Анакин улыбнулся.
Порой ему казалось, что он понимает электронное чириканье дроида и без перевода.
– О нас не беспокойся. Найди Палпатина. Иди, я прикрою тебя.
Р2 выскочил из гнезда и запрыгал мячиком по палубе. Скайуокер же окунулся в каскады огня, позволяя Великой силе направлять клинок. Боевые дроиды разваливались на части.
– Иди туда, не бойся! А я – за Оби-Ваном! Приходилось кричать, чтобы его было слышно сквозь рев бластеров и грохот взрывающихся дроидов.
– Не нужно.
Анакин крутанулся на месте и обнаружил у себя за спиной Кеноби, который аккуратно разделывал металлическую черепную коробку очередного дроида.
– Ценю твои намерения, Анакин,– с улыбкой произнес магистр.– Но я уже пришел за тобой.
***
Ну вот, а это Анакин и Оби-Ван. Они ближе, чем просто друзья. Ближе, чем братья. Хотя Оби-Ван на шестнадцать лет старше Анакина, они вместе стали мужчинами. Один без другого не живет. Война сплавила две жизни в одну.
Мы говорим сейчас не о Войне клонов. Война Оби-Вана и Анакина началась на Набу, когда от рук ситха погиб Куай-Гон Джинн. Учитель и падаван стали рыцарями одновременно и сражались в этой войне тринадцать лет. Война – это их жизнь.
А жизнь – их оружие.
Говорите, что хотите о мудрости древнего мастера Йоды или смертоносном искусстве Мейса Винду, храбрости Ки-Ади-Мунди, хитрости Шаак Ти. Мы не оспариваем величие этих джедаев, но оно бледнеет перед легендой, которой обросла жизнь Оби-Вана Кеноби и Анакина Скайуокера.
Эти двое всегда стоят до последнего.
Когда они вместе, их никто не остановит. Не победит. Они – квинтэссенция рыцарей Ордена. Когда хорошим парням просто необходимо, ну позарез нужно выиграть, приходит вызов.
Оби-Ван и Анакин всегда откликаются на этот зов.
Победит ли легендарный ум Оби-Вана Кеноби прямолинейную, не признающую правил мощь Анакина Скайуокера? Этот вопрос – повод для школьных драк, пари и дискуссий по всей Республике. Хотя споры кончаются, как правило, тем, что стороны соглашаются друг с другом.
И это неважно, так как Анакин и Оби-Ван никогда не бьются друг с другом.
У них и не получилось бы.
Они – команда, двойка. В высшем ее понимании.
И оба уверены, что так будет всегда.
2
Дуку
Плазменная буря, бушевавшая на летной палубе, подарила неожиданную передышку. Боевые дроиды укрылись за кораблями, кое-кто даже выскользнул в люки. Оби-Ван убрал меч.
– Ненавижу, когда они вот так поступают,– со знакомой гримасой высказался он.
Оружие Анакина уже висело на поясе.
– Как поступают?
– Выходят из боя и отступают безо всякой причины.
– Причина всегда найдется, учитель. Оби-Ван кивнул.
– Поэтому и ненавижу.
Анакин посмотрел на кучи дымящегося и еще потрескивающего мусора, в основном состоящего из различных механических частей, которые некогда составляли вполне целых и работоспособных дроидов. Затем принялся стаскивать черную перчатку с руки.
– Р2, где канцлер?
Маленький деятельный астродроид присосался к информационному разъему в стене. Встроенный голографический проектор нарисовал возле сапога младшего джедая призрачный образ: большое вращающееся кресло и прикованный к нему Палпатин. Даже в миниатюре канцлер выглядел измученным, больным – но живым.
У Анакина сердце болезненно ударилось о ребра. Он не опоздал. В этот раз – не опоздал.
Скайуокер опустился на одно колено и, прищурившись, всмотрелся в голограмму. С последней встречи канцлер как будто постарел лет на десять. Анакин заиграл желваками. Если Гривус заставил Палпатина страдать… хоть пальцем тронул…
Вторая рука, на которой осталась перчатка, сжалась в кулак с такой силой, что электронная отдача протеза ударила в плечо.
– Место определил? – осведомился Кеноби.
Голограмма зарябила и сменилась схематическим планом крейсера. Почти на самом острие конуса Р2-Д2 поместил ярко-синий пульсар.
– В генеральской каюте,– хмыкнул Оби-Ван.– А где сам Гривус?
Пульсирующая точка сместилась в ходовую рубку.
– Х-мм. Охрана?
Голограмма опять трансформировалась в изображение каюты. Похоже, канцлер пребывал в одиночестве: развернутое к изогнутой смотровой стене кресло стояло в самом центре пустого сводчатого помещения.
– Не вижу смысла,– буркнул Анакин.
– А я вижу. Ловушка.
Едва ли Анакин его слышал. Он смотрел на облитый черной перчаткой кулак. Скайуокер раскрыл ладонь, сжал пальцы, вновь раскрыл. Боль из плеча перетекла ниже, в бицепс… И на том не остановилась.
Ошпарило локоть, предплечье; запястье как будто обложили углями, а ладонь. Ладонь пылала.
Но это же не его рука. Не его кисть, не его запястье, не его локоть. Имплант, протез, сотворенный из дюрастила и сервомоторов.
– Анакин?
Скайуокер с трудом разлепил губы.
– Больно…
– Это же протез! Когда ты оборудовал его сенсорами на боль?
– Это не я! В том-то и дело.
– Это воображаемая боль, Анакин…
– Нет.