- Но место свергнутых самозваных королей заняли люди, бившиеся плечом к плечу с нашими дедом и прадедом, - тихо произнес Йорен. - Не нужно забывать, что нынешние лорды получили свои наделы не за пустые речи и дорогие подарки. Того же деда лорда Дритта король Иннад Сэммер наградил за проявленную доблесть в битве у Брэндабергена.
- Никто и не собирается отбирать у них земли, - живо отозвался Кайлок. - Никаких обид и унижений, как бы нас ни обвиняли в этом. Но все равно с вольницей надо заканчивать.
- И вы уже придумали как? - Будущий глава Храмового ордена повернулся к будущему королю.
Нидс слабо улыбнулся: все же старший брат отличался на редкость острым умом и просчитывал ситуацию на годы вперед. Впрочем, по-другому нельзя, когда постоянно вращаешься среди верхушки церковников. Иначе сожрут и не подавятся.
- Да, мы наметили новую политику, которая может кому-то и не понравиться, но мы все равно будем вынуждены ее проводить в жизнь.
- И?.. - с интересом ждал продолжения Йорен.
- Идея Гудернара необычна. Мне в голову не могло прийти, что можно принять присягу от лордов. Это будет знаковое событие. И присяга позволит приглушить их возможное недовольство. А так мы хотим постепенно добавить часть налогов, заменив ими прямые поборы лордов. При этом налоги в сумме будут существенно меньше. Это понравится народу, наполнит казну и лишит лордов их излишней самостоятельности. Сбор налогов будут осуществлять наши чиновники. Так мы сможем избежать казнокрадства на местах и обеспечим возможность отмечать верных престолу людей. Если кто-то из лордов докажет свою преданность, сбор налогов за малую откупную долю можно будет передоверить ему. На год-другой… Начнет выступать - лишится дарованной милости.
- И с чего наши титулованные особы будут тогда жить?
- Пусть развивают торговлю и ремесла. Это даст им надежный доход и позволит государству стать еще сильнее, опираясь на новых работников, одновременно привязав к престолу знать. Знать же будет зависеть от нас, а не от пожеланий своей левой пятки.
Йорен нахмурился, катая пальцем крохотный хлебный шарик:
- Никто не любит терять деньги. Лорды взбунтуются.
- Кто?! - подскочил на своем месте Гудернар. - Эти ожиревшие засранцы?! Да они боятся собственной тени! Как только запылали эггендомы, побежали к нам с криками о помощи!
- Не все трусы, - мягко поправил брата Йорен. - Кое-кто еще помнит, с какой стороны держаться за меч.
- Бунтовщиков задавим, - отрезал воинственно настроенный "полководец". - Я с легкостью разобью любого, кто вздумает выступать против. Кроме того, народ за ними не пойдет. Народ верит в короля, а не в стяжателей, тянущих из них последние жилы.
- Опять кровь! - всплеснула руками Иннэте. - Опять воевать, убивать простых людей… Ну почему?!
- Потому что сейчас королевское слово ценится в чужих замках слишком дешево, - едко ответил Гудернар. - Потому что над нами смеются.
- И это всего лишь из-за неудавшейся свадьбы Халефгена? - удивилась сестра, разглядывая разгоряченного спором брата.
Король лишь вздохнул, наблюдая за перепалкой. Все взгляды обратились на старика, застывшего во главе стола.
- Нет, моя хорошая. Это не из-за свадьбы. То, что прозвучало сейчас, действительно тревожит меня. Королевская власть не признана знатью как данность богов. И лорды, и церковь мечтают ограничить нас в правах, сделать из королевского дома что-то похожее на театр послушных марионеток. Они хотят сажать короля на трон перед толпой во время праздников и от имени нашей семьи грабить народ. Поэтому мы думаем, как исправить положение, и поэтому будем ограничивать вольности хозяев хегтигдемов. Но делать это будем медленно и аккуратно, чтобы взбешенные лорды не восстали с оружием в руках. Наоборот, нам необходимо все сделать так, чтобы лорды стали нашими верными помощниками. Чтобы обычные люди верили в нашу семью, в королевскую справедливость и защиту. Чтобы государство крепло и богатело, а не корчилось в междоусобных склоках, теряя крестьян в пламени пожаров.
- Но нам не простят даже крошечного ограничения вольностей! Стоит лишь хлопнуть по загребущим рукам, как со всех сторон начнут кричать про вечные обиды! - продолжал гнуть свое Гудернар. - Нам надо быть готовыми…
- Будем, сын, будем, - прервал его король. - Не волнуйся. Я собираюсь выделить для тебя людей, и ты начнешь тренировки, как только просохнут дороги в ближайших лесах. Мы создадим две новые дружины, в которых костяк составят ветераны, а основную массу сформируем из новобранцев. Вот и будешь готовить их к настоящему делу.
- Но так мы лишь дадим повод упрекать нас в вероломстве! - попыталась спорить Иннэте. Ее душа не терпела какой-либо жестокости и насилия. - Ведь можно все еще решить миром! Можно договориться даже с Гудомиллами!
- Вот и займись, - спокойно отозвался Кайлок. - Не рассказывай мне про вздохи Халефгена, а помоги ему решить проблему.
- Я и сам… - попытался подать голос незадачливый жених, но сестра прервала его:
- И сделаю! И договорюсь! Вот только не надо попрекать меня…
- Стоп! - пресек начало склоки Нидс. - Отец прав. Халефгену нет смысла кланяться порогам нашей вздорной соседки. Если вы считаете, что он действительно может найти там себе пару, - хорошо. Попробуйте еще раз. Последний. Не сложится - и не надо. В королевстве полным-полно уважаемых семей, мечтающих породниться с королем. Мой любимый брат легко найдет себе достойную половину. И если все получится, никто не мешает осенью или следующей весною сыграть свадьбу. Думаю, обретя душевный покой, Халефген забудет про свои загульные развлечения и посвятит время семье и детям. Дети - лучшее лекарство от глупостей…
- А с лордами что делать? - никак не мог успокоиться Гудернар.
Похоже, ему все не верилось, что отец готов доверить столь серьезное дело "полководцу".
- В конце лета мы опубликуем часть новых указов. Это позволит осенью собрать урожай по новым законам. Так, шаг за шагом, мы медленно превратим хозяев хегтигдемов в верных подданных, поддерживающих престол. Так мы укрепим государство и создадим новую королевскую власть - всеобъемлющую, истинную и нерушимую. Шаг за шагом, без лишней крови и бунтов. Аккуратно и методично.
- Но чтобы это было именно так, мы должны иметь в ножнах надежный меч, - закончил мысль Кайлок. - И этим мечом ты и займешься. Ты доказал, что способен решать военные проблемы, вот и возись с новыми дружинами. А Йорен возьмет в свои руки Храмовый орден. Без вооруженных монахов церковь сто раз подумает, стоит ли строить козни против короны… Настало время собирать все в наших руках. Так, как нам завещали боги и предки. Аккуратно и без резких рывков мы проведем наш драккар по бурному морю в спокойную гавань. - Внимательно посмотрев на детей, король сказал: - Мне понравилась идея Гудернара. Примем присягу у дремлющих в своих наделах лордов, начнем медленно изменять законы и дадим на время послабления простому народу. Думаю, даже я успею застать время, когда из нынешней взбалмошной вольницы выстроится могучее королевство, которое я с радостью оставлю вам в наследство… - И Кайлок Могучий подвел итог оживленной беседе: - Все знают, что делать. Если возникнут вопросы, мы обсудим это еще раз. А сейчас предлагаю вернуться к началу вечера. За что там кухарки поколотили купца на Гончарной улице? Говорят, его оттаскали за волосы прямо на площади…
Тяжелая дубовая дверь рывком распахнулась, и в комнату ввалился молодой мужчина в измазанном зеленью балахоне. Отвесив небрежный поклон, Хейдер шагнул к столу, за которым собрался совет Огаттеслутас - больше тридцати уважаемых гномов, отвечающих за разные направления жизнедеятельности огромного города-государства, пробившего себе лабиринт переходов в глубинах мрачных скал.
- Я прошу почтенных братьев Утэссот уделить мне вечером пару тапп.
Огромный Гэйлин Утэссот полез было в карман за неразлучной трубочкой, потом покосился на жадные глаза мастеров и опустил руку. Если позволить курить, то в зале заседаний будет не продохнуть. Раздраженно взглянув на незваного гостя, глава клана ткнул в плечо брата:
- Что, старый Йетер жалуется на босяка? Не справляется парень, травы путает?
- Нет, не было такого, - удивленно ответил Бера Топор. - Это он его первую неделю палкой охаживал, а сейчас даже изредка хвалит. Говорит, кучу дел успели на пару разгрести. И присыпки в шахты заготовили, и даже чай на боярышнике снова в забоях появился… Не знаю, чего это наш сосед такой взбудораженный прибежал…
Почесав безразмерное пузо, Гэйлин спросил у проснувшегося совета:
- Я так понимаю, что мы уже с обеда по кругу языками молотим. Я говорю, что рано еще новую домну пускать, куча недоделок. А вам все не терпится подмастерий делом занять… Решаю так. К первому дню Фэриндрэллы вы заканчиваете все необходимые работы. И тогда же проверим, достойны ли названные гномы на новой домне работать. Если не справятся с ремонтом, то взашей их гнать, на рудники, а не к божественному огню допускать…
Покосившись на гостя, глава клана продолжил:
- Теперь по поводу просьбы нашего соседа, владыки Лэгпасс… У меня от мастеров тайн нет. Если гость хочет что-то сказать, пусть говорит при всех.
Хейдер помолчал, потом шагнул к столу и напялил на голову драный мешок с торчащими в прорехах соломинками.
- Я услышал, что почтенным гномам шут понадобился. Такой, сметливый, чтобы тоскливыми вечерами плясал, истории рассказывал и медведя на цепочке водил… Так за этим вам лучше к моему отцу или братьям обратиться. Они для вас и спляшут, и каждый за медведя сойдет… А мне как-то недосуг развлекать и шутить на потребу публике. Меня маленькая война ждет у западных кряжей. Мне еще крепость отбивать и свой народ собирать… Поэтому прошу братьев Утэссот решить, что им любо: действительно своему будущему соседу помочь или и дальше глупостями тешиться…
Сорвав с головы мешковину, Хейдер оскалился:
- Я лишь повторю то же, что говорил в сгоревшей крепости под мечами отца и брата и что слышали в штольнях Форфадена: Лэгпасса будет моей. Раз боги Слаттера и Гудары сохранили мне жизнь, это их выбор. И я пройду этой дорогою до конца… Вы можете убить меня, но я не собираюсь больше изображать из себя шута. Я воин, а не глупый клоун на ярмарке. И пусть мое несостоявшееся войско погибло у Стинкадских болот, я все равно пойду до конца…
- Сдается мне, что парень возомнил себя новым Скайка-Безумным, - усмехнулся один из бородачей за длинным столом. - Ему еще топор вручить и можно отправлять в Брэндаберген, нечисть крошить.
Мастера довольно засмеялись. Похоже, слова про клоуна были правдивы. Не дожидаясь, пока стихнет веселье, Хейдер тихо заговорил. Но сказанное им было настолько обидным, что смех немедленно стих и над столом застыла напряженная злая тишина:
- Ну, что еще можно сказать. Вам предлагают вернуться домой, к могилам предков. Вам предлагают помощь, но вы настолько вросли в местные пустые скалы, что даже забыли, как поет хрусталь под тяжестью Фьерранлонда. Вы потерялись в чужих землях. Как можно с вами договариваться, если вы любое серьезное предложение обращаете в пустую шутку.
Посмотрев в чужие злые заледеневшие глаза, бастард закончил:
- Мало чести убить безоружного. Хотя вам не привыкать. Но если кто-то хочет узнать, как умирают настоящие воины, то пусть даст мне меч. И мы проверим, чего стоит мое слово против вашего… Или здесь собрались лишь болтуны, не способные держать в руках оружие?
Гномы заворчали. Кто-то уже шарил рукою на поясе, кто-то медленно поднимался, чтобы удобнее было замахнуться. Но над медленно звереющей толпою раздался веселый смех Берра:
- Брат, я же тебе говорил, что они мешок с кума-почесухой где-то достали! Йетер сегодня утром бродил сам не свой, башкой стены считал. Бряк - и ржет как ненормальный. Снова бряк - и так без остановки…
- Думаешь, они оба лишнего скурили? - Гэйлин с интересом разглядывал взбунтовавшегося шута.
- Не удивлюсь… С чего бы вдруг парень смерти искать стал? Его сейчас можно против всего королевского гурда выставлять, он их голыми руками передавит, как мокрозадых щенят.
- Да, после кума-почесухи я в молодости неделю драконов по шахтам добывал. А если эти два травознатца целый мешок просмолили, то и удивляться нечему… Что старый, что малый, а мозгов на двоих даже поварешки не наберется…
Замолчав, мастера мрачно разглядывали замершего парня. Кто его знает, действительно он безумен после дурманящего дыма или просто молодость взбрыкнула и ударила в голову горячей кровью. Но убивать безумца в любом случае глупо. Только позориться…
Подождав, пока уважаемое собрание вновь займет свои места, глава клана сложил руки на животе и презрительно бросил в побелевшее лицо бастарда:
- Знаешь, клоун, ты еще не заслужил права называться воином. Ты даже на подмастерье не тянешь, потому как у нас в горах имя себе зарабатывают кровью и потом, накапливая знания и доказывая смекалкой и трудом, что имя свое носят по праву. Ты пока жалкий кусок человеческой грязи. И единственное, что я могу для тебя сделать, - это бросить в штольнях крысам на ужин… А раз ты не воин, то с чего взял, что твои слова про Лэгпассу кого-то здесь волнуют? Торгуются с равными, а с тобою торговаться - только себя позорить…
- Боги рассудят, кто прав, - упрямо ответил Хейдер.
- Боги, боги… Пока про богов только ты треплешь языком. А я вижу лишь дурака, который не ценит доброго к себе отношения…
Покосившись на помрачневшего брата, Берра осторожно предложил:
- Может, на бега выставим? Вдруг парень чего стоит? Добрался же он до нас по болотам.
- Сам знаешь, как он добрался. Верные люди успели рассказать, чего стоил бастард. Бросил крестьян на болотах, сбежал с наемниками. Наемников перебили, а он тут появился, обиженный и одинокий.
- Я этих людей по лесам вел, от засад берег, как мог! Нет моей вины, что вместо защиты своей жизни они выбрали жалкую смерть! - взорвался мужчина.
- Что ты знаешь о смерти, щенок! - заорал в ответ Гэйлин. Поднявшись во весь свой громадный рост, он ткнул заскорузлым пальцем в перекошенное лицо спорщика: - Ты, сопляк, даже своих людей спасти не смог! Твоим именем на всех перекрестках дорог трясли, собирая на праведный бой! И чем все закончилось?! Трупами! И о чем ты теперь тут мне верещишь, словно обгадившийся засранец?! О чести воинской и доблести? Где твоя доблесть? По трясине растерял, слабак?! - Тыкая пальцем в застывших мастеров, гном орал, брызгая слюной: - Кого ты учить жизни вздумал?! А?! Нас?! Вот, каждого возьму, каждого! У кого прадед в горах бился, у кого дед и отец под обвалами погибал! Мы свое место и свои имена сталью и кровью добыли! А ты лишь брехать научился за все эти годы! И хвастать без меры! Думаешь, люди забудут, как ты крепость свою завоевывал? Как ты Вуоф захватил?! Тебя с хлебом и солью впустили, как сына лорда, а ты вонючую тряпку вместо знамени повесил и перед наемниками бахвалился! И что, где теперь твои люди? Видимо, у них мозгов хватило сдать тебя Дейсте, а не подыхать, как крестьяне сгинули!.. О твоих "подвигах" каждая собака лает, молокосос… Толку от тебя, только спесь да упрямство… Да глупый язык, мелет невесть чего, вслед пустой голове… Воин он, ха!.. Тебе до воина еще расти и расти, так до старости и проваландаешься… Мечом каждый дурак может махать, а вот думать да воинскую науку постигать - для этого надо голову на плечах иметь, а не пустой горшок с нечистотами… Тыкать он мне моими же предками вздумал… Ха!..
Медленно сев, взбешенный гном достал трубочку и сунул вместе с кисетом замершему рядом брату:
- На, набей… А то сломаю ненароком… Ха, воин нашелся!.. Грязь человеческая…
В мертвой тишине Гэйлин раскурил трубку и выпустил первый клуб пахучего дыма. Молчавший до этого момента Хейдер тихо произнес, сжав кулаки:
- Вы так и сгинете здесь. Вместе с вашей честью и славою. Потому как любой за порогом дома для вас - грязь и отбросы. Любой, кто не из клана, достоин лишь кровь пустить на жертвенном камне. А когда последние из клана Утэссот сгинут, королевские летописцы отметят в своих книгах: "Изгнанники ушли во тьму, и больше о них никто не слышал. Имя их забыто, род их прекратился за ненадобностью…"
Огромный гном сердито разглядывал упрямца, выпуская клубы дума. Потом буркнул, не давая мастерам открыть рот:
- На бега его выставлять - только позориться. Мы на бега лишь настоящих воинов отбираем, а не отбросы. Я даже заикаться перед советом на эту тему не буду… Я его просто вниз отправлю, в подземелье. Если принесет из мрака монету, то поверю, что передо мною любимец богов, истинный воин. А коль сгинет там, так, значит, судьба решила… Слышишь меня, бастард? Неделю тебе даю. Целую неделю. Получишь меч, щит и кольчугу. Неделю дарую за мой счет, будешь пить, есть, тренироваться, как сочтешь нужным. Потом отправишься. Дорогу тебе расскажут… Вернешься - докажешь делом свою правоту. Я признаю, что говорил с воином, а не трусом. Не вернешься - наплевать и забыть. Жаль только, что крыс голодными оставлю… А теперь убирайся, пока я тебя по стенам не размазал… Завтра утром получишь оружие и место, где будешь свою неделю доживать… Грязь человеческая… Пшел вон…
Крошечный конный отряд встретили у моста, переброшенного через бурную от талой воды речушку. Обняв отца и брата, Хиарлосса поехал рядом, придерживая горячего коня.
- Чего дома не сидится? - буркнул уставший после долгой дороги Болард.
- К лесничему заезжал да на пасеке был. Медведя там завалили, мохнатый с голоду вздумал побезобразничать, - улыбнулся в ответ младший брат. - Да и что дома сидеть, в четырех стенах. Люди работают, Ансталд за ними присматривает… Пока вы по делам мотались, я успел даже часть пушнины принять в счет оброка.
- Неплохо, сынок, - обрадовался лорд Дейста. - Значит, растешь потихоньку, уже и за хозяйством приглядывать начал как следует. По молодости я разок тебя оставлял, так обжегся. Ты тогда с девками на сеновалах заигрался, у нас скотину волки порезали.
- Ага, я потом тебя найти не мог нигде, ты в какую-то щель забился. А проклятый бастард лишь головою мотал, якобы и не знает, где ты схоронился, - ехидно припомнил брату Болард.
Но Хиарлосса лишь усмехнулся в ответ. Было видно, что он действительно рад приезду родственников и готов стерпеть их насмешки: