- Ты хотел, чтобы с тобою считались, как с воином. С тобою считаются. Но если ты хочешь, чтобы тебя приняли как равного лорда, как истинного хозяина западных земель - надо это доказать. Никто не будет говорить с бродягой, опоясанным мечом. Но если этот бродяга за душою имеет знания и опору клана Утэссот, это уже не горлопан с болот. Это уже человек, не зря претендующий на свои земли. Я хочу, чтобы ты доказал, что умеешь не только обращаться с острой сталью. Докажи, что ты не так глуп, как выглядишь. Докажи это, и мы заключим договор. Мало того, когда ты вернешь себе камни на западных границах, мы поможем удержать завоеванный перевал.
- Учиться, чтобы стать лордом? - задумчиво переспросил бастард.
- Да. Я считаю, что ты вполне успеешь овладеть основами за время, пока снова ляжет и сойдет снег. Всполошенные соседи успокоятся, твое имя забудется. И мы получим реальный шанс вернуться домой следующим летом.
Тяжело вздохнув, Хейдер кивнул:
- Я готов. Когда начинаем?
Коротышка-гном прогулялся в угол зала и вернулся с грудою тяжелых книг, практически спрятавшись за ними:
- Прямо сейчас… Проверим твои познания в грамоте, знании языков и диалектов королевства и подземных народов, умении считать и распределять налоги и еще тысячи дел…
Молодой мужчина с ужасом смотрел на растущую бумажную гору. Потом кисло усмехнулся и развел руками: учиться так учиться. Тяжела доля настоящего лорда. Теперь становилось понятно, почему действительно так мало желающих взвалить на себя эту обузу…
Насмешливо улыбаясь, хозяин Огаттеслутас положил перед будущим соседом толстый талмуд и открыл книгу на первой странице.
- Управление государством состоит из…
У распахнутого настежь окна стоял опоясанный мечами гном. Салки Форфаден сбросил свой любимый кожаный сюртук, оставшись лишь в кольчуге. Застыв мрачным изваянием, Мясник с интересом смотрел, как внизу во дворе сцепились в жаркой перепалке Болард Дейста и глава клана, Бэвер Форфаден. Будущий хозяин Ланграссена привел очередной торговый караван на ярмарку. Злой на весь мир сын лорда Дейста столкнулся с Лесным торговцем и не преминул немедленно высказать гному все, что думает по поводу бегства бастарда в целом и о торговых делах в частности.
Огромный Бэвер Форфаден в долгу не остался, и теперь оба собеседника орали друг на друга, подобно грошовым торговкам, попрятавшимся в данный момент за прилавками. Дело до оружия еще не дошло, но можно было даже не спрашивать богов, что гном отыграется на купцах за все сказанное, взвинтив цены на продаваемые товары, а семейка Дейста постарается ответить какой-либо пакостью. Что-что, а гадить ближнему Дейста умели отлично.
Криво усмехнувшись, Салки процедил:
- И правильно. Надо было паршивца оставить в рабах, пусть бы сдох во тьме. Ну или даровать ему жизнь в цепях. Был бы надсмотрщиком в каком-нибудь забое. Получал бы кашу с мясом и радовался оказанной милости. Так ведь нет, братец решил отпустить мерзавца, да еще мне в лицо этим тыкал перед всеми. Нехорошо… Так оскорблять Салки Форфадена - это большая ошибка…
Задумавшись, гном вспомнил, как вчера вечером его посетил незаметный гость. Незврачный коротышка выложил на стол рекомендательные свитки от королевского дома. И правящий клан Лингэнэл, и Теневые кланы были обеспокоены растущей мощью и независимостью Форфаденов. Посланник тихо шептал, тыкая пальцем в завитушки ровных строк:
- Наш король ценит истинные заслуги уважаемого Салки, его труд на благо всего народа и короны. Но наш господин обеспокоен поведением твоих братьев. Ни Бэвер, ни Гуйден не оказывают должного уважения королевской семье. Они считают, что стали равны богам, позволив золоту и драгоценным камням затмить им разум. Мало того, в своей гордыне эти два почтенных гнома настолько зазнались, что готовы поставить под удар весь клан, включая и тебя, уважаемый Салки, поставить под удар все созданное тяжким трудом. Торговец и банкир забыли, что всему подземному народу пришлось изгнать столь же зарвавшихся Утэссотов, возомнивших себя непобедимыми героями…
Тайный гость увещевал, обещал, сулил золотые горы и жаловался на трудности королевской семьи. С его слов выходило, что во всех бедах мира виноваты два обнаглевших гнома, предавшие законы подземного мира. Коротышка жарко шептал:
- Почему почтенного Салки полагают третьим среди равных? Почему тебя зажимают и не считаются с твоими словами? Не пора ли исправить положение? Не пора ли тебе занять должное место, место истинного хозяина клана Форфаденов? Все еще можно исправить, все можно решить на общее благо. Под твоим руководством братья смогут исправиться, и королевскому семейству не придется задавать неприятные вопросы. Кому-то все равно придется отвечать за отказ платить положенные пошлины, за утаенное золото и подкуп чиновников. То, что его величество не устраивает скандал, еще не значит, что власть слепа и не знает истинного положения дел. Нельзя обманывать короля, это чревато. Поэтому мы и обращаемся к самому разумному гному. Поэтому мы и предлагаем все решить миром, без вынесения обвинений и решения суда. Все еще можно решить тихо…
- Я не буду поступаться интересами семьи, - отрезал вчера вечером Салки. Заметив недовольную гримасу гостя, гном добавил: - Все прекрасно знают, чем именно обусловлено недовольство короля. Слишком долго он и прихлебатели у трона тратили накопленное золото. Слишком часто запускали загребущие лапы в казну. И вдруг оказалось, что старейший клан Форфаденов накопил тяжким трудом больше, чем вся королевская семья вместе взятая… Но я также согласен, что не дело преданных подданных обижать его величество спесью и надменным отношением к королевской власти. Я согласен, что мои братья в чем-то могут быть неправы. И что положение следует исправить… Можешь передать, что я внимательно выслушал каждое слово. И я подумаю над сказанным… Ответ дам позже… Ответ, который устроит меня как верного сына клана. А также успокоит моего короля и его семью…
Салки посмотрел, как рассерженный Болард Дейста плюнул под ноги гному, развернулся и зашагал к выходу с ярмарки. Пряча улыбку, хозяин бессчетных рудников вернулся к накрытому столу и прошептал:
- Да, я подумаю. Возможно, что клан надо встряхнуть. Я старше того же Бэвера, а он общается со мною, подобно отцу-самодуру. Похоже, что горячий воздух лесов лишил брата разума. Вредно столько времени проводить вне гор. Начинаешь набираться дурных привычек от людей, заполонивших округу… Всем Форфаденам будет полезно, если во главе клана станет здравомыслящий гном, способный наладить отношения с королевским домом. В крайнем случае, я найду, чем задобрить их ненасытные утробы. Заодно проверю, что спрятано в кладовых Гуйдена. Слишком часто наш криволапый банкир ворчит о свободе и независимости от старого трухлявого короля. Пора укоротить столь дерзкий язык, пора научить послушанию… Надо только продумать все хорошенько, без спешки. Как-никак, буду закладывать мое будущее. Будущее истинного хозяина клана…
Налив себе вина, гном сделал глоток и скривился:
- Зря Бэвер тогда публично меня унизил. Ой, зря… Салки ничего не прощает… Даже брату…
Огненно-рыжая пухлая женщина каталась колобком вокруг стола, уставленного бесконечною чередою судочков. Иннэте Ресанрен собирала в дорогу любимого брата. И отпустить известного баламута без хорошего обеда никак не могла. Тем более что компанию Халефгену должен был составить Хиарлосса Дейста, без сил откинувшийся в кресле по другую сторону стола. Как казалось простодушной Иннэте, парень должен был положительно повлиять на братца. Тем более что сутулый гость отправлен отцом с важным заданием на восточное побережье, будет нанимать специалистов в дружину, будет заключать торговые договора. Рассудительный, сдержанный молодой человек, столь приятный в общении.
- Что же вы не кушаете? - всплеснула руками старшая дочь Кайлока. - Может, остыло уже? Так сейчас поменяем, мясо уже доходит, должны подать.
- Спасибо, я сыт! - ласково улыбнулся гость, выставив перед собою ладони. - Вы потчуете нас уже больше хинка, я скоро просто лопну.
- Так ведь ничего еще толком не попробовали! - возмутилась Иннэте. - Вот, утка с числитской подливкой… Кабаний бок в кислом соусе… Ревишный суп с сухарями… Да я только на стол накрыла, можно сказать!
- Спасибо, не могу больше… Разве что потом ваш пирог к чаю, как вы рекомендовали… Но чуть позже…
- Ладно, - вздохнула хозяйка. - Тогда я распоряжусь готовить чай. Веранда открыта, там на свежем воздухе и накроем… Отдыхайте пока…
Рыжий ураган исчез из комнаты, и Хиарлосса повернулся к Халефгену, на сей раз мастерившему из пирожков крепость.
- Тяжело тебе приходится, как я вижу.
- Да, - задумчиво отозвался будущий жених. - Не поверишь, я никогда особенно не любил разъезжать по соседям, тем более в гости к Гудомиллам. Их матушка меня пугает до дрожи… Но сейчас я готов отправиться куда угодно, лишь бы подальше от дома. Так она меня замучила своею бесконечною заботою.
- Ничего, - беспечно отозвался гость, отодвигая наполовину опустошенную тарелку подальше. - Наведаемся в Трэссивалд, раскланяемся с бабушкой. Обменяемся рекомендательными письмами, покажем себя с лучшей стороны. Не думаю, что нас будут держать на привязи больше одного вечера. Потом сможем и отдохнуть как следует.
- Ну, кому отдыхать, а кому работать, - помрачнел Халефген. Долгое вынужденное воздержание от выпивки пошло на пользу, и распутный сын короля выглядел сегодня вполне неплохо: уменьшились мешки под глазами, исчезла одутловатость лица. Даже вечно растрепанную бороду привели в порядок, доверив цирюльнику подровнять спутанные пряди. Но ежедневное общение с любимою сестрою ничуть не улучшило настроения. - Папаша лишь на словах был щедр. Если я загляну к ростовщикам перед поездкой, обещал меня выпороть, как проштрафившегося слугу… И ведь сделает, если узнает…
- Ну, не только он или эти хитрые жуки из меняльных контор могут помочь деньгами. Мой отец решил не ударить в грязь лицом и в этот раз чуть-чуть ослабил шнурок на кошельке. Не скажу, что сможем скупить весь веселый квартал под боком матери Мэры, но повеселиться хватит.
- Да? - оживился Халефген. - А отплачивать как буду?
- Какие могут быть счеты! - возмутился Хиарлосса. - Я приеду вместе с тобою, весь этот чиновный сброд будет шептаться у меня за спиною: "Вот человек, который дружен с самим королевским сыном!" Поверь, если бы отец узнал, что у меня будет такой попутчик, он бы отдал все золото, а не высчитывал ежедневные расходы. Поэтому давай не будем считаться, это последнее дело. Лучше подумай, где мы сможем развлечься после того, как закончатся официальные приемы. Как я понял, это один из твоих последних холостяцких выездов.
- Это точно, - вздохнул Халефген. - Семья всерьез решила испортить мне остаток жизни и подыскивает брачные кандалы. Если даже Гудомиллы снова начнут крутить носом, уже здесь выстроилась очередь из невест. Боюсь, осенью мне подберут супругу, а весною начнут заглядывать в спальню с вопросами про первенца.
- Ну и что? Это лишь повод получать удовольствие. По крайней мере, ты можешь выбрать девушку посимпатичнее. А если начнет пилить тебя и требовать ночевать дома, всегда сможешь сослаться на неотложные дела и уехать в гости к тому же Унгену Дритту в Эсстэд. Как-никак - другой край королевства.
- К кому? - удивился здоровяк, заканчивая строительство сдобной башни. - К этому зануде? Он до сих пор ходит хвостом за своим папашей, ловя каждое слово старика. Думаю, парень ни разу даже пива не попробовал!
- И что с того, - рассмеялся гость. - Важно - сказать. Но никто не заставляет туда доехать. Мало ли где по дороге можно затеряться… А потом, уставший от государственных дел, ты вернешься домой, где тебя с радостью встретит семья… Как только дома заскучаешь - сможешь проведать еще кого.
- А ты прохвост, - восхитился рыжеволосый бородач, с интересом рассматривая хитрую улыбку Хиарлоссы. - Знаешь, мы с тобою отлично проведем время. Главное, не упиться до смерти, когда вместо приличной девушки нам подсунут какую-нибудь страхолюдину. Начинать войну с соседями из-за криворожей невесты совсем не хочется.
- Разберемся, - отмахнулся сын Дейста, медленно выбираясь из-за стола. - Я прогуляюсь к церковникам. Они попросили заглянуть перед отъездом. Говорят, тебя будут сопровождать их лучшие люди. Видимо, мечтают отмолить наши будущие похождения.
- Давай быстрее. А то Иннэте не простит нам, если пироги остынут…
Альдст церкви Слаттера внимательно разглядывал удобно устроившегося в кресле гостя. Фойрадиск заметил, что молодой мужчина немного робеет, но старается показаться старше и увереннее в себе, чем это есть на самом деле.
- Его величество просил присмотреть за сыном в столь важной поездке. Тем более что мы все помним, сколь специфичная слава сопровождает Халефгена. Поэтому я буду лично признателен, если вы захватите с собою моего личного слугу, брата Хувьюддера. Он немного простоват и задумчив без меры, но предан и силен. Кроме того, в некоторых случаях присутствие монаха может погасить ссору, которую пришлось бы решать при помощи кулаков или оружия.
- Надеюсь, ваш соглядатай сможет написать потом связный отчет, и нам не придется вспоминать, где именно мы успели проштрафиться, - ехидно усмехнулся Хиарлосса.
- Боюсь, у вас превратное представление о том, чем будет заниматься мой слуга, - нахмурился глава церкви.
Но гость уже поймал выгодный для себя тон беседы и решил идти напролом:
- Уважаемый альдст, давайте не будем юлить и ходить кругами, как лисы у курятника. Вам хочется узнать, чем действительно будет заниматься будущий жених. И не уронит ли он гордое имя клана Ресанренов под пристальными взорами соседей, которые давно мечтают пустить кровь королевской семье. Кроме того, в этой поездке у вас под ногами будет болтаться еще сын Дейста, про которого вы почти ничего не слышали.
- Слышали, - сдержанно ответил Фойрадиск, внимательно разглядывая распалившегося собеседника. - Я читал письма из приходов про скрытые гонения и обиды, чинимые семьей Дейста в отношении церкви.
- Полно вам! Обиды, притеснения… Вы сами признаете наши западные земли неинтересными. Я говорил и с реггерингом, и с киргэгмэдами. Настоятели жалуются, что не получают должного внимания от патриархов. А ведь наши земли дают денег в казну лишь чуть меньше, чем та же Спрэкедетта. Мы активнее других торгуем с гномами, наших торговцев можно встретить на любой дороге королевства. Даже я лично участвовал в закладке новых церквей в этом году… И вы говорите про обиды? Забавно…
Ничуть не стесняясь серьезного взгляда альдста, Хиарлосса продолжил:
- Старшее поколение считает, что миром правит меч. Они думают, что вера нужна лишь раз в месяц - пожертвовать монету-другую богам, да в конце недели произнести молитву.
- А вы считаете по-другому?
- Да. Я вижу, как простые люди тянутся к церкви. И вижу, как истинная вера набирает силу. Сегодня вы лишь слуги у трона. Но завтра вы вполне можете встать рядом на равных. И я говорю без кривотолков и глупых намеков - я считаю это правильным. И готов оказать посильную помощь…
Наклонившись вперед, мужчина тихо заговорил, наблюдая за ничего не выражающим лицом собеседника:
- Ни отец, ни брат не будут вам помогать. Они привыкли править безраздельно. Но ведь никто и не покушается на их власть. Церкви и ее верным сыновьям вполне хватит того, что даруют боги. И я считаю, что моя поддержка ваших начинаний пойдет на благо и совету патриархов, и мне лично. Тем более что я скоро обзаведусь близкими связями со всеми знатными семьями королевства. Того, что я уже имею, достаточно на западном побережье. Но через год-другой мое имя будут знать и ценить в любом крупном городе. Потому что я верю в новое время и собираюсь его приблизить как можно быстрее.
- И вы готовы помогать нам, потому что считаете это единственно правильным? - осторожно переспросил церковник.
- Да. И я говорю об этом вслух, не прячась за семейного духовника и не играя в глупые игры. Речь идет не о покорном слуге или глупой марионетке. Вы можете получить верного союзника, если мы будем решать общие проблемы на равных. Я не претендую на ваше место и не собираюсь терять годы в молитвах. Но я готов оказать поддержку там, куда вас просто не пустят. Все же клановая кровь и отношения между истинными хозяевами королевства - это не пустой звук. И вы можете рассчитывать в итоге не только на королевское благословение.
Помолчав, одетый в серую рясу мужчина ответил, все столь же внимательно разглядывая прыткого молодого человека:
- Я понял вас, господин Дейста. И можете быть уверены, что вы не зря сотрясали воздух. Я обдумаю ваши слова и свяжусь с вами чуть позже. Возможно, вы найдете для меня несколько тапп по дороге домой. Тогда мы сможем продолжить беседу…
- Разумеется. - Хиарлосса легко поднялся и поклонился хозяину. - Поверьте, если вы сделаете верный выбор, получите верного союзника. Одному так тяжело вершить судьбы мира. Лучше это делать, опираясь на верную руку.
- Я желаю вам удачной поездки и помолюсь за успех в добрых начинаниях. Хувьюддер проводит вас и будет утром готов отправиться вместе с караваном.
Задумчиво разглядывая закрывшуюся за гостем дверь, альдст побарабанил пальцами и хмыкнул:
- Кто бы мог подумать. А ведь похоже, что я действительно могу получить полезного помощника. Умный, расчетливый, в меру циничный. И способный действовать там, куда ни мне, ни братьям ходу нет… Надо будет проинструктировать мои глаза и уши в этой поездке. Вполне может статься, что мы получим все семейство Дейста в верные союзники, если правильно выстроим будущие отношения. Лучше иметь этих лесных фанатиков верными сыновьями церкви, чем отбиваться потом от их отлично вооруженных дружин. Мальчик заглянул ко мне как нельзя вовремя… Он так хочет властвовать, что готов подарить мне весь мир целиком и сразу… Он получит, что хочет. А я получу возможность максимально усилить братство в западных землях. По воле богов…
Ранним утром во дворе королевского замка дым стоял коромыслом. Собранный для сватовства караван провожали всем миром, попутно догружая телеги полезным скарбом и забытыми впопыхах подарками. Будущий жених собирался бросить неторопливую многочисленную челядь и посольство и отправиться вперед налегке, с новым приятелем и небольшой охраной. В качестве духовной поддержки Халефген отобрал молодого настоятеля храма Фэты из пригорода и мрачного черноволосого горбуна. Монахов сопровождали два плечистых воина из Храмового ордена, быстро нашедших общий язык с полусотней гвардейцев.
На чехарду с погрузкой, толчею и громкие крики с удивлением взирал невысокий, крепко сложенный мужчина с гладко выбритым лицом и короткими, постриженными по южной моде усами. Сероглазый незнакомец посторонился мимо бегущей с сундуком челяди и покачал головою:
- Надо же, в первый раз за столько лет вижу, чтобы братец поднимался в такую рань, да еще без стенаний про головную боль.
Заметив усача, Халефген радостно заорал и поспешил стиснуть гостя в объятиях: