Он усмехнулся, насколько это позволяла его продолговатая пасть, и поднял девушку огромной когтистой лапой. Кот едва успел запрыгнуть ей в сумку; дракона он боялся, но оставаться здесь не хотел.
Поначалу Тесса думала, что он просто порвет ее длинными когтями, но Гориан оказался на удивление осторожным. Убедившись, что она устроилась относительно удобно, дракон начал взлетать.
13
День показался ей бесконечным.
С одной стороны, Лилю мучили угрызения совести: ведь она должна была выполнять задание. А так получилась, что она скинула все на Тессу… На Тессу! В принципе, можно считать, что поиском не занимается никто, потому что более безответственного человека найти трудно. К тому же, весь день ей пришлось прятаться от призраков, которых днем тут оказалось не меньше, чем ночью.
Раньше они опасались Кощея: сильный колдун мог просто уничтожить их. А вот Лилю они за угрозу не считали и стали нападать со всей наглостью. Поначалу девушка боялась, старалась забиться в самые дальние углы. Но постепенно страх уходил, уступая место раздражению, а затем и негодованию.
Под вечер ей надоело постоянно скрываться. Ведь, если задуматься, даже при соблюдении всех правил можно легко перейти из защиты в нападение.
Наиболее опасными были три призрака. Двойник ее бывшей наставницы патрулировал улицы, большая сова не позволяла ей свободно летать над городом, а дома охраняли ожившие и распространившиеся, как тараканы, игрушки. Женщина на свинье днем не показывалась, она решила отсидеться до более подходящего времени.
Лиля не чувствовала время так же хорошо, как и Кощей, но могла предположить, что закат близко. К этому времени она и выбралась из своего последнего убежища - бочки с водой, где она скрывалась в виде инфузории туфельки… в виде нескольких тысяч инфузорий туфелек, только так она могла полностью рассеять свое тело.
Озираясь по сторонам, девушка остановилась перед укрывавшим ее домом и начала шептать заклинания. Она всегда была хорошей ученицей и выучивала все формулы наизусть, за что становилась постоянным объектом насмешек Тессы. Та просто не могла понять, как можно заучить тексты, которые в сумме могут перещеголять по длине "Войну и мир", чтобы потом бояться использовать их.
В глубине души Лилю тоже возмущал такой ход вещей, но она старалась убедить себя, что это к лучшему, старшие ведьмы ведь все знают…
Здесь не было старших ведьм. Соответственно, никто не мог ее остановить.
Когда все было готово, она поднялась над домами в собственном облике. Заклинание левитации отзывалось в ней легкой эйфорией, и это только придавало ведьме решимости.
Первой ее увидела сова. Птица, до этого сидевшая на крыше дворца, взмахнула величественными крыльями и полетела к девушке. В ее огромных глазах ничего не отражалось, и от этого они казались пластмассовыми.
Добраться до ведьмы сова не успела, на ее пути появился воробей. Большой воробей, в два раза превосходивший хищную птицу в размере. От такого зрелища сова настолько ошалела, что на мгновение даже забыла махать крыльями и камнем полетела вниз. Однако она быстро опомнилась и рванулась на странного соперника.
Лиля не хотела вызывать воробья, она хотела вызвать сокола. Но для вызова сокола, как и любого другого хищника, нужно было использовать кровь, а она просто не могла заставить себя порезать собственную руку.
Воробей справлялся неплохо. Не имея ни острых когтей, ни инстинктов охотника, он просто взлетал над совой и падал на нее большим покрытым перьями мячом. При этом он почти всегда попадал по голове, так что сова получила возможность почувствовать себя баскетбольной площадкой.
Она не сдавалась, как не сдавался и ее соперник. Сова была призраком, воробей - добротной иллюзией. Никто из них не мог ни победить, ни проиграть. Лиле и не нужно было уничтожать сову, достаточно было держать ее на расстоянии
Ведьма спустилась на землю, дальнейший ход поединка ее мало интересовал. Лиля взмахнула рукой, и воздух на безмолвных улицах был разорван тысячами легких крылышек - город заполонила моль. Впрочем, на улице золотисто-бежевые насекомые оставались недолго, повинуясь приказу своей создательницы, они разлетелись по домам.
Сразу после этого девушка поспешила произнести заклинание, превратившее дома в цельные куски стекла. Сквозь прозрачные стены стало видно, как мечутся внутри преследуемые молью игрушки. У детей этого города будет довольно печальное пробуждение… В качестве компенсации Лиля могла только велеть насекомым уничтожать исключительно ожившие игрушки.
Отвлеченная работой над заклинанием, она едва не стала жертвой третьего призрака. Двойник Елены Александровны, теперь вооруженный грязной дворницкой метлой, подкрался сзади. Чувствуя приближающуюся опасность, Лиля пробормотала первую формулу, пришедшую ей в голову.
Метла рассекла воздух, а большой фиолетовый баклажан торопливо покатился по улице.
"Боже мой, как унизительно, - подумала Лиля. - Единственное заклинание, которое я запомнила неправильно, все время вспоминается в неподходящий момент! Хорошо еще, что Тесса этого не видит!"
Мысль о насмешках, последовавших бы со стороны Тессы, заставила ее катиться быстрее.
- А ну стоять! - крикнула старшая ведьма, не надеясь на послушание.
За прошедший день она изменилась еще сильней: постарела, стала ниже ростом и толще, а на ее лице появилось немало новых бородавок.
Возвращая себе человеческий облик, Лиля одновременная вызвала третье, самое совершенное свое создание.
Он вышел из переулка, отряхнул от пыли дорогой костюм и поправил на носу солнечные очки. Таким его видели миллионы телезрителей каждый день. Если двойник унаследовал память Елены Александровны, он должен был унаследовать и эту любовь…
И Лиля угадала. Позабыв про все на свете, старшая ведьма отбросила метлу и бросилась к мужчине. Сам телеведущий, увидев подобное существо, вряд ли устоял бы на месте, но двойник даже не вздрогнул. Двойники умом не отличались.
Девушка не стала наблюдать за ними, потому что уже слышала вдалеке знакомый визг. Значит, наверху зашло солнце.
Лиля отправилась на одну из больших площадей с фонтанами и стала ждать. Она не собиралась нападать на саму женщину, это бы только снизило ее шансы снять проклятье. Лиля хотела избавиться от свиньи.
Лишившись средства передвижения, дух проклятья будет менее подвижен, и выстоять еще одну ночь уже будет совсем просто.
Ведьма внимательно осмотрелась, изучая свое окружение. Границей площади служили обычные жилые дома, соляных статуй поблизости не было. Возле одного из домов стояла большая телега, груженная камнями, но без лошади. Фонтан в центре площади не работал.
Женщина появилась на площади быстро, но осадила разогнавшуюся свинью. Ее длинные спутанные волосы разметались, глаза сияли яростью на грязном лице.
- Убью! - пригрозила она, размахивая в воздухе все той же тряпкой. - Убью, ты тронула моего мужчину!
- Я?! - вконец разозлилась Лиля. - Никого я не трогала! Можно подумать, это я кинулась на чужого мужчину со своими поцелуями… да еще в статую его превратила… Так что у меня больше права для возмущения!
В принципе, Кощей не был ее мужчиной в полном смысле слова, но вдаваться в детали ведьме не хотелось.
Женщина не стала опускаться да споров, она просто кинулась в бой.
- Сейчас ударю ногой в твою рожу безобразную!
- Нормальная у меня рожа! - Лиля взлетела над фонтаном.
- Он все равно будет мой!
- А я ни на кого и не претендую!
Что-то в поведении, в словах женщины настораживало ведьму, однако сейчас была не лучшая ситуация для размышлений. Свинья подпрыгивала довольно высоко, Лиле приходилось все время перемещаться. Это не давало ей полностью сосредоточиться на необходимом заклинании.
В этот момент прямо на фонтан свалился воробей - видимо, он промахнулся при очередной атаке. Каменное строение разлетелось на куски. Магической птице это ни в коей мере не повредило, через секунду воробей уже снова нападал на сову. А вот женщина и свинья были несколько шокированы.
Их замешательство наконец позволило Лиле произнести нужные слова. Земля на площади задрожала, пошла волнами. Испуганно взвизгнув, свинья стала на дыбы, сбросив свою наездницу. По образовавшийся волне женщина покатилась вниз.
Только этого Лиля и ждала - разлучить их, хоть ненадолго.
Телега, стоявшая возле дома, взмыла воздух и вместе со своим грузом приземлилась на свинью. Лиле совсем не хотелось причинять вред несчастному животному, но только так она могла спасти город.
Она надеялась, что свинья не умрет, что будет лишь временно оглушена. Но то, что произошло на самом деле, вышло за рамки самых смелых ее ожиданий.
Поверженная свинья начала растворяться в воздухе. Не было ни крови, ни видимых повреждений, животное просто исчезало, как исчезает утром туман над рекой. Увидев это, женщина горестно взвыла, прижимая руки к голове, и кинулась прочь с площади. Периодически она спотыкалась о собственные волосы и падала, но это ее не останавливало, даже почти не задерживало.
Лиля не преследовала, она была слишком удивлена. Чуть позже, когда свинья совсем исчезла, удивление отступило и пришло понимание.
Вот почему поведение женщины показалось ей странным. Вот почему Кощея изумило то, что в городе остались два живых существа, которых они не почувствовали. Вот почему эти два существа никогда не расставались…
Настоящим духом проклятья была свинья. Теперь, когда она исчезла, проклятье снять нельзя.
14
Тесса окинула свое отражение в зеркале критическим взглядом и решила, что могло быть и хуже. Платье, которое ей доставили служанки из замка, она проигнорировала напрочь. Сложная конструкция из металла и многих метров ткани и кружева сковала бы ее движения до уровня мелких шажочков. Последней каплей стало то, что в ее комнату заявились два карлика и сообщили, что они будут сидеть у нее под юбкой и несколько облегчать вес тяжеленного платья.
Отправив их на заслуженный отдых, она приступила к осмотру комнаты и вскоре обнаружила то, что могло сойти заменой платью. В одном из сундуков нашлось некое подобие ночной рубашки, расшитое золотыми нитями и драгоценными камнями. Тесса не могла понять, как можно спать с таким количеством булыжников на теле, но в данный момент это интересовало ее меньше всего.
Конечно, ночная рубашка оказалась на пару размеров больше нужного, а шила Тесса не лучше, чем готовила. Однако вызов толпы служанок и несколько четких команд помогли преодолеть это препятствие.
Теперь она стояла в своей комнате одна. Серебристо-серая блестящая материя неплохо сочеталась с ее темными волосами, которым служанки сумели придать относительно ухоженный вид. Туфельки со стеклянными вставками оказались неудобными, но выглядели впечатляюще. Иными словами, ее облик был совсем не таким, как она хотела.
В другое время Тесса могла бы остаться довольной тем, что она увидела в зеркале, но только не теперь. Чем лучше она будет выглядеть, тем больше дурацких идей появится в голове одного змея-оборотня. Остается только надеяться на свою непривлекательную по стандартам этого мира внешность, а то придется покрутиться, чтобы и сдержать свое слово, и не сделать его награду слишком большой.
По крайней мере, свою часть договора Гориан выполнил великолепно. Он принес ее в город и доставил к замку. Только взглянув на бревенчатое строение, девушка поняла, что это как раз то, что она искала. Никаких костров и котлов здесь не было, а вот бал мог начаться в любую минуту; чтобы выяснить все, она согласилась пойти туда.
Каким-то образом оборотень не только провел их всех в замок, но и заставил принять как почетных гостей. Теперь ей предстояло пойти на этот бал… с ним. А его взгляд ей не понравился уже тогда, когда они расставались в коридоре.
- Для своего нового дружка так нарядилась? - Кот выбрался из-под кровати, куда его загнало появление служанок.
- Нет. Для себя. В этом удобней, чем в том переносном снопе, который мне предложили изначально. Да еще с живой надбавкой… Слушай, а в вашем мире все спят в вечерних платьях?
- Это ночная рубаха. И не все, конечно. Только принцессы и прочие знатные дамы.
- Но ведь в этом невозможно заснуть!
- Возможно, если очень постараться, а принцессы стараются. Потому что личное счастье требует жертв.
- При чем тут личное счастье? - удивилась девушка.
- Ну ты иногда такие вопросы задаешь… прямо как крестьянская девка из глухого леса. Это ж принцессы! Вы, простые смертные, можете дрыхнуть и храпеть, как вам вздумается. А принцесса всегда должна быть готова к тому, что к ней явится прекрасный принц. Не смейся, такое часто бывает, если прекрасный принц из соседнего государства надумал что-нибудь в замке спереть. Он ночью придет, поцелует ее, а наутро поженятся.
- Ага. Или детки от одного поцелуя родятся…
- Ты об этом меньше кричи, не забывай, в чьем замке мы находимся!
В течение всего разговора Тесса ждала, что вмешается Горе. Его бутылка стояла на столике возле кровати и не светилась. Скорее всего, он обиделся, и все же полное отсутствие колкостей с его стороны было несколько пугающим.
У нее не было времени выяснять, что с ним такое. Девушка хотела спуститься в балльный зал до того, как за ней зайдет Гориан. Пусть поищет, это отнимет у него некоторое время… а там и до полного восхода луны недолго останется.
Кот догнал ее возле дверей, хотя они уже давно договорились, что во время бала он будет отсиживаться в комнате.
- Брысь, волосатый! - она легко оттолкнула его ногой.
- Поаккуратней, а то таких царапин наставлю, что придется надевать платье до земли и вызывать карликов! Нагнись или подними меня, хочу тебе кое-что сказать.
Раньше подобных требований от него не поступало. Это удивило Тессу настолько, что она присела, хоть это было неудобно в таком узком платье и на каблуках.
- Чего тебе?
- Слушай, я не волшебник, но я долго был рядом с магией… Я ее чувствую. Горе что-то задумал… Он молчит не потому, что у него кончился запас гадостей, он собирает силу для чего-то очень большого, серьезного… Я не знаю, что это будет и насколько бутылка сдержит его…
- Можно догадаться, что какая-нибудь пакость, вряд ли он решил обеспечить мир во всем мире и отменить все свои проклятья, рассудила Тесса. - Что я могу сделать? На угрозы он не реагирует и шантажировать меня не пытается, так что пусть стоит. Просто… присматривай за ним по мере возможностей.
- Если будет опасно, я сбегу!
- Не сомневаюсь.
Тесса приоткрыла дверь и выглянула в коридор. За исключением нескольких слуг, там было пусто. Девушка поспешила покинуть свою комнату и выбежать на лестницу. Никто не объяснял ей, где находится балльный зал, но найти его можно было по музыке и гулу сотен голосов.
Проклиная высокие каблуки, она спустилась по узкой и крутой дощатой лестнице и почти сразу оказалась в огромном помещении, где и проходил бал.
Несмотря на темные цвета и отсутствие окон, света здесь хватало. Он шел от закрепленных на специальных подставках факелов и небольших сфер, зависших под потолком, - царица любила хвастаться своими магическими способностями.
Слева от входа размещались столы, заваленные всевозможными блюдами: от зажаренной в собственном панцире огромной улитки до синих ягод, по форме похожих на клубнику. Возле столов собрались в основном мужчины, а девушки танцевали. Причем, судя по скованности их движений и резким вздрагиваниям пышных юбок, у многих под подолом сидели карлики.
Напротив входа находился роскошный золотой трон. Он стоял на возвышении, чтобы подчеркнуть превосходство хозяйки замка над гостями. Пока трон пустовал.
У Тессы не было никакого желания танцевать среди дам, которые в своих огромных платьях напоминали сталкивающиеся бульдозеры. Она пересекла зал, стараясь не быть сбитой очередной юбкой с ножками, и присела за стол.
Недалеко от нее находились двое мужчин, судя по одежде, кто-то из приезжих купцов и один из распорядителей замка - человек в такой же одежде встречал ее и Гориана у ворот.
- Задерживается-то ваша господарька, - прошептал купец. Шептать ему приходилось так, чтобы собеседник услышал его сквозь музыку, топот и голоса, поэтому Тесса без труда улавливала слова. - Видать, и в этом году никого не выберет!
- Нет, не выберет, - подтвердил распорядитель замка. - Не хочет она, понимаешь ли. Хотя нездорово это для бабы - без мужика ходить. Наши боярины опять начнут упрашивать ее, а она опять диво какое-то сотворит, и никто больше просить не будет.
- Плохо вам без царя-батюшки жить!
- Уж куда как плохо! Чует мое сердце, придется нам ждать, пока царевичи подрастут, да когда это будет. А ежели война? Баба, что ли, поведет дружину? Нет, не к добру все это. Мы уж на любого царя согласны: хоть на крестьянина, хоть на бродячего, лишь бы сильная рука появилась.
- Так уж и согласны?
- Даже бояре примут любого, точно знаю! Так что… все надеемся мы, что хоть один способен мудрость проявить, перехитрить бабу нашу. Она ведь слово дала, что за того, кто три ее испытания выдержит, замуж пойдет!
- Говорят, она обещала, ежели мужа себе сегодня найдет, назавтра пир для своих подданных устроить.
- Что правда, то правда. Даже свиней для такого чуда накупила.
Тесса насторожилась; разговор, до этого бесполезный, пошел в нужное русло.
- Хорошие, отборные свиньи, - продолжал распорядитель замка. - Пока они запрятаны так, что даже мне неведомо, где они. Потому что увести таких хороших могут, да и захотят увезти! А вот если выберет она себе мужа, завтра же утром костры разожгут да народ соберут! Только все это пустая болтовня, потому что не выберет она.
Мужчины перешли на обсуждение цен на породистых животных, в частности свиней, но Тесса уже не слушала. Значит, она все-таки добралась до этой проклятой свиньи, остался всего один шаг! И на этом шаге очень легко споткнуться. Но способ достать свинью есть, должен быть…
Она задумалась, окружающий мир просто перестал существовать. Поэтому она и пропустила появление в зале Гориана. Он сам нашел ее, как и ожидала девушка.
- Скучаешь? - спросил он, не глядя на нее. На лице его играла все та же насмешливая ухмылка.
Тесса подавила в себе раздражение. Гориан все еще может помочь, не следовало отталкивать его раньше времени… Да и потом, ее все еще держало обещание, данное ему.
- Скучаю, но не сильно, мне есть, о чем подумать.
- Если ты ожидаешь появления царицы, то напрасно, я слышал, как ее фрейлины говорили, что она выйдет к гостям после полуночи. А это не так уж и скоро, предлагаю до этого времени выйти в сад. Ты, конечно же, этого не знаешь, но замок царицы славится своим садом.
Похоже, он решил перейти сразу к делу. Такого поворота Тесса не ожидала, хотя ей следовало догадаться… Ведь она имела дело отнюдь не с рыцарем в сияющих доспехах, который готов работать за шелковый платочек дамы сердца. Гориан был гораздо прагматичней.
Она заставила себя улыбнуться и поднялась с лавки. Оборотень подал ей руку и повел через толпу, ловко маневрируя между танцующими девушками.