- Все равно ты прав. Лилия, примите мою благодарности и, прошу, забудьте все те глупости, что я вам сейчас сказала.
- Конечно, уже забыла, - ведьма не любила врать, но в данном случае это было необходимо. - Вы знаете, что стало причиной проклятья?
- Самая простая и самая сложная вещь на свете - любовь, - королева бросила в сторону Кощея томный взгляд. Взгляд раскололся о непробиваемое равнодушие. - Женщина, которая призвала проклятье… Ее зовут Герада, она вроде как местная сумасшедшая. Видишь, муж мой, я хорошо знаю всех своим подданных, ну разве я плохая королева?
- Бывший муж. Продолжай.
- Как скажешь. Так вот, Герада жила на попечении матери в небольшом доме. Горожане предпочитали не обращать на нее внимания, за исключением самых добрых душ. Среди этих добрый душ был и соседский мальчик примерно ее возраста. Они много времени проводили вместе, даже посадили похожие розы на своих домах, белые и красные. И Герада решила, что мальчик ее любит. Это типично для многих женщин - принимать сочувствие и симпатию за любовь, - Елина многозначительно покосилась на Лилю. - Они выросли, Герада начала верить, что это ее мужчина, хотя такой мужчина на такую бродягу никогда не позарится… Однажды этого мужчину увидела я. Он понравился мне - умный, терпеливый, спокойный… Я забрала его с собой, и только что он был перед вами. Это, конечно же, Кайнар. Мы стали жить вместе зимой, с тех самых пор она слонялась вокруг замка и пыталась выманить его обратно. А когда у нее не получилось… Тогда она и призвала проклятье.
- Но откуда она узнала, как это сделать? - удивилась Лиля.
- Понятия не имею. Может, подсмотрела в моих книгах, хотя это маловероятно. Может, ей кто-то помог, тут часто бывают путники…и не всегда добрые…
Лиля решила сохранить терпение и не реагировать на намеки. Даже на такие откровенные.
- Что будет с этой Герадой дальше? - спросил Кощей.
- Все, что ты хочешь, муж мой.
- Бывший муж. И решай сама, это внутреннее дело города. А то окажется, что ты не такая уж хорошая королева. А пока нам нужны комнаты для отдыха, Лилия устала.
Лиля только кивнула. Использование магии измотало ее, ведьма с трудом держалась на ногах. Она мечтала лишь об одном: добраться до чистой постели. Нормального сна у нее не было уже давно.
- Я буду рада принять вас, - просияла королева. - Пока отдыхайте, а вечером будет праздник в вашу честь.
В ее искренность поверить было сложно, но Лиля решила не думать об этом. После отдыха справиться со всем будет гораздо проще.
Впрочем, мысль остаться в одиночестве ее совсем не прельщала. Во дворце она чувствовала себя лишь немногим безопасней, чем на улицах проклятого города в компании дамы на свинье. Да и улыбочка, которой ее проводила Елина, не внушала ведьме доверия.
Как и следовало ожидать, их с Кощеем поселили в разных концах дворца. Причем он по странному стечению обстоятельств оказался в соседней со спальней королевы комнате. Лиля не стала возмущаться, сейчас ей хотелось быть подальше от них обоих.
Палаты, предоставленные ей для отдыха, оказались просто шикарными. Они располагались неподалеку от небольшого садика с множеством растений, среди которых самыми яркими, пожалуй, были крупные черные цветы с золотой каемкой на лепестках и листьях. В своем мире Лиля не видела ничего подобного.
Рядом со спальней располагался небольшой бассейн с горячим источником - в пещере их было немало. За это ведьма была особенно благодарна, за эти дни ванна стала жизненной необходимостью.
Закрыв глаза, она наслаждалась ощущением горячей воды на усталой коже, когда в дверь ее спальни постучали. Она не отозвалась, надеясь, что ее оставят в покое, но стук продолжался. Тяжело вздохнув, Лиля выбралась из бассейна и обмотала вокруг себя молочно-белую материю, заменявшую полотенце.
- Иду!
Она распахнула дверь, но перед собой никого не увидела. Ей пришлось опустить взгляд, чтобы заметить маленького пухлого гномика. Вид у него был испуганный.
- Вот. - Он протянул девушке обитую бархатом коробку. - Ее Светлейшество Елина Прекрасная и Премудрая просила передать вам сей скромный дар, чтобы отблагодарить за спасение нашего города.
Глаза гномика испуганно бегали, а пухлые пальчики не хотели отпускать коробку. Лиле прошлось забирать свой подарок чуть ли не силой. Она догадывалась о причине такого поведения посланника, поэтому ободряюще усмехнулась:
- Передай своей хозяйке, что я очень ей признательна и… Я знаю, что делать с такими прекрасными вещами.
Он все понял. Гномик поклонился так, будто она оказала ему ценнейшую из услуг, и поспешил уйти.
В коробке оказался гребень, украшенный россыпью бриллиантов. Как и ожидала Лиля, на один из камней было наложено заклятье, сильное и грубое. Любой, кто наденет гребень, до рассвета не доживет. Девушка покачала головой и выковыряла зачарованный бриллиант, а гребень положила возле своей постели. Будет в чем появиться на вечернем празднике, на радость королеве.
Когда она выбиралась из бассейна второй раз, уже по собственной воле, в дверь снова постучали. Отправляясь открывать, Лиля собрала волосы гребнем, так, чтобы продемонстрировать его получше.
На пороге стоял все тот же гномик. Увидев свой подарок, он сначала смутился, а потом широко улыбнулся и без лишних слов побежал по коридору. Ведьму такое поведение не удивило, она знала, зачем его послали.
Она задернула тяжелые шторы на окнах, чтобы на время избавиться от белого света скал, и собиралась лечь в большую, способную вместить человек четырех, постель, когда очередной стук заставил ее подпрыгнуть от неожиданности.
Это уже перестает быть смешным…
- Чего еще? - нахмурилась Лиля.
Все тот же гномик протянул ей сверток; глазки его снова бегали.
- Ладно, спасибо, иди!
На этот в нем оказалось платье с корсетом, способным переломать все ребра той, кто его наденет. От этого заклинания тоже было легко избавиться.
Сами заклинания мало беспокоили ведьму, гораздо больше ее раздражало упрямство королевы. Елина не могла усвоить, что ее действия ни к чему не приведут, и продолжала посылать несчастного гнома в комнату гостьи.
Схема действий была проста: он приносил подарок, а минут через десять приходил проверить, жива ли ведьма. Постепенно его страх исчез, он понял, что смертельные чары не подействуют. Теперь он приходил с виноватым видом, понимая, что не дает девушке отдохнуть.
В течение следующего часа Лиля стала обладательницей башмачков на каблуке, ломающих позвоночник; платка, отнимающего жизненные силы; ночной рубашки, вызывающей полный паралич, и даже перстня, способного вызвать расстройство желудка. Последнее было явно самой отчаянной попыткой…
Услышав очередной стук, ведьма решила, что без личного визита к королеве ей не обойтись. Однако за дверью ее ждал другой гномик, спокойный и широко улыбающийся. Она протягивал девушке корзину, полную сочных красных яблок.
- Вот, - голос у него был совсем детский. - Госпожа извиняется за доставленные вам неудобства и просит принять это!
Лиля произвела быструю проверку, но никакой магии в яблоках не обнаружила. Значит, королева и вправду сдалась… Давно пора!
- Попробуйте! - настаивал гномик, глядя на девушку огромными, похожими на черешни глазами. - Это из нашего садика!
Лиле не хотелось яблок, ей хотелось спать. Но ради такого малыша можно было пересилить себя. Она протянула руку к корзинке…
- Парень, если ты позволишь ей взять яблоко, я тебя этими же яблоками и фарширую.
Кощей появился из ниоткуда… буквально. Он просто материализовался из воздуха. Гномик побледнел, попятился.
- Я не хотел… Так госпожа сказала…
- А ты, конечно, всего лишь инструмент ее коварства… Кого ты пытаешься обмануть? Беги отсюда, пока есть на чем бежать!
Гномик поспешил выполнить приказ. При этом корзинку с яблоками он старался держать на расстоянии от себя.
- Как давно ты следишь за мной? - Лиле с большим трудом удалось скрыть свое смущение.
- С тех пор, как ты вошла сюда. Можешь не беспокоиться, внутрь я не заглядывал.
- А почему раньше не вмешался?
- Знал, что ты сама справишься, - пояснил Кощей. - Честно говоря, я думал, что ты и на этот раз разберешься, что к чему… Но ты плохо знаешь и этот мир, и мою бывшую жену.
- Причем о втором я совершенно не жалею! Эти яблоки не были заколдованы, я проверила!
- Верно, они были самым банальнейшим образом отравлены. За такие штучки Елина завтра у меня получит по полной, ей будет не до яблок.
Лиля невольно вздрогнула, представив, что было бы, если бы она взяла то яблоко. А ведь без Кощея она собиралась его взять!
- Почему завтра?
- В смысле, сегодня, но позже. Пока я не хочу оставлять тебя одну, неизвестно, что она еще придумает. Мы с ней давно не общались, за это время у нее могли появиться новые трюки. Она как собачка из балагана: если не заучит новый танец, ее перестанут кормить. Иди спать, я побуду здесь.
Все это было произнесено типичным для него равнодушным тоном, без малейшей искры заботы в глазах. Создавалось впечатление, что он читает вслух подготовленный дома доклад.
Но Лиля успела его изучить и могла видеть сквозь некоторые из его масок.
- Ну уж нет, если ты решил пожертвовать своим отдыхом, то хотя бы стоять не будешь!
Она затащила его в свою комнату, усадила в глубокое, закиданное подушками кресло. Теперь ее кровать была у него за спиной.
- Видишь, так лучше! Ты и на меня пялиться не будешь, и постоянно стоять, да еще и невидимым, тебе не придется!
- Гениальный план.
Оставив его у дверей, она забралась под одеяло. Только сон, который она ждала так давно, почему-то не хотел идти. Возможно, ему мешали вопросы, не дававшие ей покоя со времени их первого визита во дворец. Причем вопросы нелепые… Возможно, если озвучить их и получить ответы, ей удастся заснуть.
- Она ведь не просто так хочет меня убить… - тихо сказала девушка.
- Ты еще не спишь? - не оборачиваясь, поинтересовался Кощей.
- Нет, сплю и разговариваю во сне! Я серьезно… То, что она делает сейчас… то, как она с тобой говорила… Она хочет тебя вернуть.
- Несомненно. Она хочет меня вернуть с момента разрыва наших отношений. Тебя это волнует?
- Нет, - голос ее предательски дрогнул. - Просто любопытно… тебе не кажется, что эта ваша встреча… В ней есть что-то магическое. Может, Елина права насчет судьбы?
- Права, но она не понимает истинного значения случившегося. И ты тоже.
- Естественно, один ты все понимаешь! Так ты не собираешься к ней вернуться?
- Нет.
- Даже ради вашего сына?
Ответа на этот вопрос она ждала, затаив дыхание, а Кощей не торопился. Лишь спустя минуту Лиля сообразила, что он смеется - тихо, почти беззвучно, но при этом вполне искренне. Такого смеха она еще никогда от него не слышала.
"Вот и верь после этого сказкам, - промелькнуло у нее в голове. - Кощей Бессмертный ухохатывается! Что дальше? Баба-Яга помогает бездомным? Змей Горыныч переводит старушек через улицу? Тесса безвозмездно раздает конфеты детям?"
- То есть ты решила, - сквозь смех проговорил он, - что этот ее куренок имеет какое-то отношение ко мне?
- По возрасту все совпадало! - попыталась оправдаться Лиля.
- В чем-то ты права, его жизнь действительно зародилась, когда мы с ней были вместе. Но, повторяю, я здесь ни при чем. Тогда мы еще жили в другом моем замке, приближенном к крупным городам, это уже потом я предпочел спокойствие и уединение провинции. Собственно, благодаря этому ребенку я и узнал, что женушка мне, мягко говоря, не верна. А когда проверил, оказалось, что неверна она мне многократно и со всем, чем попало.
- И она все еще жива?
- А по натуре спокойный, - пожал плечами Кощей. - Отправил ее сюда и запретил покидать пределы этого города. Тут она может считать себя королевой, но суть в том, что из пещеры она не выберется. Поэтому она и старается изо всех сил вернуть мое расположение. Только пути, которые она выбрала, приведут ее скорее к обратному.
Лиля слушала его с закрытыми глазами, усталость наконец начала напоминать о себе. Но оставалась еще одна проблема…
- Мне нужно связаться с Тессой, узнать, как у нее дела. Эти скалы пропускают магию?
- Пропускают, но позже свяжешься. Думаю, у нее сейчас свои дела.
16
В лесу недавно было пожар, который лишил высокие обугленные стволы листьев и веток. Теперь деревья издалека напоминали черную колоннаду разрушенного храма. Земля тоже носила следы огня: каждый шаг Тессы поднимал небольшое облачко золы.
Девушка двигалась по следу, по широкой колее, оставленной кем-то в пепле. Можно было бы подумать, что кто-то протащил здесь тяжелый груз, но человеческих следов рядом не было. Тесса понятия не имела, зачем она это делает и как вообще попала сюда, но все равно продолжала идти вперед.
Скоро она увидела того, кто оставил след, впереди себя. Это был человек, настолько облепленный золой, что различить его лицо среди черноты было невозможно. Чтобы двигаться вперед, он подтягивался на руках, а ногами шевелить уже не мог. Сейчас он устал и просто оставался на месте… и он был уже не один.
Над ним стояла женщина лет пятидесяти, невысокая, плотная, в коротком балахоне. Длинные светло-рыжие волосы закрывали ее шею и плечи, частично скрывали лицо.
- Ну что? - голос у нее был хриплый. - Допрыгался? А я ведь тебя предупреждала!
- Предупреждали, - глухо подтвердил человек.
- А ты не послушался… Хотелось быть хорошим! И что ты получил взамен? Зажарить тебя решили, петушка молоденького!
Только теперь Тесса заметила, что он не просто облеплен золой, на его коже виднелись сильные ожоги.
- Понимаешь, какое дело, - женщина присела перед ним на корточки, - им давно уже не попадались настоящие колдуны. Потому что настоящие колдуны им бы за одну попытку разжечь костер такое устроили, что мало бы не показалось. Понимаешь? А дровишки-то накапливались, давно у людей праздника не было. Ты появился очень вовремя.
- Вы можете мне помочь?
Женщина подвела руку ему под подбородок, заставила посмотреть себе в глаза.
- Помогу, потому что ты мне нравишься. Ты достаточно сообразительный и достаточно смелый, а дурь из тебя только что выбили. Посмотрим, что из тебя можно сделать, приложив должные усилия…
- А таком состоянии? Только жаркое. Слушайте, мне действительно нужна помощь, сейчас!
- Конечно, но сначала ты должен мне кое-что пообещать…
Тесса хотела подойти ближе, как вдруг на нее обрушилось что-то тяжелое. Вокруг стало темно, а значительный вес на ее спине не давал ей подняться. Прошло несколько секунд, наполненных паникой, прежде чем она поняла, что лежит в своей постели.
Голову она по привычке спрятала под подушку, чтобы солнечные лучи не разбудили ее. Спала Тесса на животе, а грузом на ее спине, тяжелым и теплым, оказался золотой кот.
- Вставай! - требовал он. - Вставай, а то сейчас выпущу когти!
- Только попробуй и распрощаешься с ними навсегда! А ну слезь с меня!
Выделенная ей комната была наполнена мягким солнечным светом. На окнах не было даже подобия штор, только ставни, которые девушка закрывать не умела, поэтому солнце ничто не сдерживало. Прогретый воздух пах росой и древесной смолой.
Тесса потянулась, осмотрелась по сторонам. Созданный ею вчера беспорядок никуда не делся, ее вещи валялись на стуле, а рядом с кроватью стояла синяя бутылка. Девушка постучала пальцем по стеклу.
- Эй, доброе утро! Как все прошло?
Ответа не последовало, но Тесса была уверена, что он уже там. Кот, вчера вытянувший из нее все подробности, обнажил клыки в ехидной ухмылке:
- Оставь его в покое, он устал. Многолетнее воздержание, отсутствие тренировки…
- Заткнитесь оба, - донесся слабый голос из бутыли. - Вы можете поупражняться в низкопробных шутках в другом месте? Знали бы, какое здесь эхо… Я бы на вашем месте поторопился. Пока царица и Гориан спят, но неизвестно, сколько это продлится. Когда же они проснутся, нам лучше здесь не быть… Я в его башку больше не полезу!
- Ты думаешь, свиней уже вывели? - спросила Тесса.
- Вообще-то, давно вывели, - кашлянул кот. - Здесь люди встают гораздо раньше некоторых. Поэтому я тебя и разбудил.
- Раньше не мог?!
- Раньше я сам спал…
Из чистой мстительности Тесса скинула его с постели и стала одеваться. Она нашла вещи, которые достала для нее купчиха, в нарядном платье уже не было нужды. Сейчас не в ее интересах привлекать к себе излишнее внимание.
- Косу заплети, - посоветовал кот. - Все молодые девки тут ходят с косами. А если ты не заплетаешь волосы, то ты либо распутница, либо мужиков не любишь!
- Я не умею сама заплетать косу. Если я хвост сделаю, достаточно?
- Да. Но ты станешь похожа на лошадь. Точнее, на определенную часть лошади. Еще точнее, на конскую…
- Хватит, я поняла! Идем.
Дверь в свою комнату она закрыла, чтобы ее отсутствие не было замечено раньше времени.
Гости, присутствовавшие на балу, еще спали, но по коридорам сновали слуги. Они тащили куда-то корзины с овощами, посуду, клетки с птицей и ведра, полные рыбы. Снаружи слышались веселые голоса - народ собирался перед замком.
- В твоем мире люди тоже за халявой с утра пораньше приходят? - полюбопытствовал кот.
- В моем мире за халявой с вечера становятся в очередь.
Замок был со всех сторон окружен людьми, на первый взгляд это можно было принять за осаду. Костры разжигались только возле одной из стен, что значительно облегчало поиск. Тесса пошла на запах дыма и очень скоро добралась до нужной стены.
Котлы пока стояли в стороне, пустые, а к кострам сносила дрова. Слуги из замка старались отгонять отсюда людей, но те упорно сохраняли свои позиции, не желая покидать будущее место раздачи.
Животных держали возле стены. Свиней согнали в наспех сколоченный вольер, неподалеку привязали овец. Клетки с курами и утками ставили одна на другую, от этого птицы еще больше паниковали.
- Массовое убийство, - поежился кот. - Хотя вот с той курочкой я бы поговорил наедине…
Тесса попыталась подобраться поближе к свиньям, но ее остановили два охранника с каменными лицами. На них не действовали ни просьбы, ни угрозы, ни даже обещания щедрого вознаграждения. Видимо, не одна она пыталась пробиться к животным.
Кот дождался, пока ее выкинут за ограждение, и лишь потом пояснил, что к животным имеют право доступа только немногие избранные. Дело в том, что на праздник урожая одна полоумная крестьянская девица выпустила всех закупленных свиней, возникли беспорядки… Что случилось потом с девицей - никто не знает до сих пор.
- Раньше не мог сказать? - обиделась Тесса.
- Мог, но мне хотелось, чтобы свой пинок ты получила.
Костры разгорались сильнее, на некоторые из них уже устанавливали котлы. Мальчишки-слуги прибегали из замка с полными ведрами воды. К тому же, в любой момент могли проснуться королева и Гориан… Время поджимало.
- Горе, - осторожно начала девушка, - ты не мог бы…
- Нет. Сейчас я могу только страдать, так что оставьте меня в покое!