- Лови его! - подхватилась старуха. - Дочка, держи!
- Ага, щас, - энергично кивнула Тесса. - Дайте мне лобзик и соленый огурец, и я готова к охоте! Совсем из ума выжили?
- Кому-то придется идти, - заявила Лиля.
- И ты туда же?!
Лиля отказывалась прислушиваться к здравому смыслу. Проникнувшаяся чужим горем, ведьма стояла на своем:
- Мы не знаем, где искать свинью, а тут нам явно не помогут! Может, он приведет нас…
- …К прозрению. Мы уходим отсюда. Без кота.
- Я иду за ним.
- Нет не идешь!
Кот, явно заинтересованный разгорающимся спором, подошел поближе. Золотой хвост опустился, зато натопырились ушки.
- Тереза, я сама за себя решаю!
- Конечно! Если бы ты сама за себя решала, то давно превратилась бы в баклажан из-за очередной ошибки в заклинании! Скажешь, не правда?
- Я просила не напоминать мне про тут случай!
Лиля от природы была честной и наивной, притворяться она не умела совершенно. Если ведьма отдавалась какому-то делу, окружающий мир переставал для нее существовать. Вероятно, кот чувствовал это, потому что рискнул остановиться в шаге от девушек. Он решил, что они ничем не отличаются друг от друга.
И ошибся. Оборвав очередное оскорбление на полуслове, Тесса прыгнула на кота. Тот не ожидал подобного коварства и отскочить не успел. Девушка, часто ловившая магических котов тетки, прекрасно знала, что надо делать. Коленями она прижала задние лапы зверя, шарфик, заранее подготовленный, затянула вокруг передних, а рукой надавила на шею своей добычи, за ушами.
- Всего и делов, - усмехнулась она, сдувая с глаз непослушные пряди. - Осталось только разобраться, что в этой заразе такого необычного.
А потом произошло то, чего никто не ожидал - кот заговорил:
- Слезь, дура! Раздавишь ведь!
Лиля отпрыгнула, старики упали на колени и что-то забормотали. Тесса обиделась.
- Сам ты дура! - В качестве дополнительной мести она подпрыгнула на пойманном коте.
- Ау! Ну прекрати, больно!
- А ты пасть слишком широко не разевай!
- Согласен, погорячился! Меня можно понять. Девка, отпусти, мне вернуться надо.
Просьба была, мягко говоря, наивной.
- Ты серьезно считаешь, что я отпущу тебя так просто?
- Вот в это поверить сложно. Знаю я вас, людей… Чего ты хочешь?
- Хочу узнать, что ты с придурковатыми девками сделал. Сразу видно, что тебе одному трех деревенских титех за три дня не съесть, значит, кого-то другого подкармливаешь. Кого?
- Никого! Ну не надо, не прыгай! - взвыл кот. - Я не по своей воле их уводил, я, можно сказать, тоже жертва! Он меня пленником много лет уже держит. А недавно надумал жениться, велел невесту привести.
Тесса пока решила не уточнять, что за "он".
- А ты?
- А я знал, что в лесу вот эти вот с тремя дочками живут. Решил здесь деваху взять, что было не так уж просто. Я потом репейник из хвоста целый день убирал, весь язык ободрал!
- Сочувствую твоему языку безмерно. Нам уже известно, что девица за тобой поперлась. Что дальше было?
Кот покосился на нее, снова попробовал вырваться, но быстро сдался. С тяжким вздохом он начал рассказывать:
- Она прибежала за мной в его дом, а он уже ждал. Пояснил ей, что, мол, хозяйка нужна работящая. Выбора у нее не было, да у деревенской девки и требований нет. Он ей ключи все дал, от дома, от амбаров. Велел только в третий амбар не ходить, убить грозился. Потом ушел, она осталась готовить. Короче, она его не послушалась, вошла в амбар. А вечером он ее прибил. Так же и с остальными двумя.
Интеллектуальные способности этой семьи продолжали поражать.
- Что в амбаре?
- Понятия не имею! Я же говорю, я тоже пленник, мне туда нельзя! Он колдун, наверное, в амбаре штучки его колдовские… Не знаю! Он и меня магией удерживает. Пустиииии!
- Не вой, - отрезала Тесса. - Как он узнал, что девки в третий амбар бегали? Ты заложил?
Кот почему-то оскорбился:
- Делать мне больше нечего! Я за ними не следил. Видел только, как он им на руки смотрел. Трупы он, кстати, тоже в амбар покидал.
- Хозяйственный какой! - Тесса повернулась к ведьме. - Лилька, теперь твоя альтруистическая натура довольна? Мы уже ничем не можем помочь, проще не соваться в это дело!
Ответ спутницы ее удивил:
- Мы все равно должны пойти!
- Зачем?!
- Сама не понимаешь? У нас не так уж много времени, а свинью искать надо! Лично я даже не знаю, где начать. Если у тебя есть какие-то соображения на этот счет - поделись!
- Где угодно, только не в доме колдуна-маньяка! Я туда не пойду.
- Тогда я пойду.
- Хочешь, чтобы и тебя убили и бросили в амбар? - поразилась Тесса.
- В его доме могут быть необходимые для поиска талисманы. Тесса, а если это наш единственный шанс?
- Я на вашей стороне, - заявил кот. - Мне выгодней, если его не станет. Смогу наконец-то убраться из этой глуши. Я проведу вас к его дому, пусть одна притворится новой невестой, а другая спрячется. Остальное решайте сами!
Оба смотрели на Тессу умоляющими глазами.
- Ладно, уговорили, - вздохнула она. - Но поступим не совсем так. Вдвоем соваться туда опасно, если он такой уж крутой колдун, может и заподозрить неладное. Поэтому пойду я одна.
- Почему это ты? - возмутилась Лиля. - Я ведь ведьма!
- Ты врать не умеешь! И боишься вида крови. Останешься здесь, будешь дожидаться моего возвращения. Если к закату меня не будет, начинай беспокоиться.
- Ты ведь не разбираешься в магических амулетах!
- И не надо! Если все пойдет нормально, котяра вернется за тобой. Верно, голова в четыре лапы?
- Верно. - Кот раздраженно вильнул хвостом. - И не обзывайся.
- Тогда решено. Жди меня в этой халупе. И чтобы без фокусов, поняла?
- Угу.
Ведьма согласилась с видимой неохотой, но сомневаться в ее честности не приходилось. Так, одной проблемой меньше.
Оставалось разобраться с котом. Аккуратно, опасаясь острых когтей, Тесса начала отстраняться от зверя. Размером он был, конечно, поменьше волка, тут дед погорячился; но поцарапать все равно мог серьезно.
- Итак, кот, давай проверим твою честность.
- Нет у меня никакой честности, - пробурчал кот, отряхиваясь. - Просто сейчас я действую в своих интересах. Побежали!
Он юркнул в кусты. Тесса, хоть и не ожидала такого поворота, не растерялась и побежала следом.
- Не гони, пушистый! Тут и ноги сломать можно!
- Некоторым полезны тренировки, ты меня чуть не расплющила! - отозвался кот. Но с бега перешел на быстрый шаг.
Теперь Тессе несложно было оставаться рядом с ним. Более того, она могла дышать нормально, что позволяло задать пару давно интересовавших ее вопросов.
- Так какой он этот твой хозяин? Очень страшный?
- Ну… Внушительный, - уклончиво ответил кот.
- А он меня случайно не убьет, когда увидит? - забеспокоилась девушка.
- Вряд ли, большого выбора невест у него нет, в здешних местах они кончились. Однако такую возможность я тоже не отрицаю.
- Утешил!
Кот покосился на нее без намека на сострадание:
- Я стараюсь быть честным, только и всего. По правде говоря, мне жалко тех девчонок, которых он прибил. Честно, очень жалко. Когда я тащил к нему первую, я не знал, что он так поступит.
- Но ведь потом ты знал, что их ждет, но все равно приводил!
- Во-первых, они бы не погибли, если бы не нарушали запрет. Во-вторых, свой хвост дороже. Я это делаю не в качестве дружеской услуги, знаешь ли! С моим мнением он не считается.
Тесса, уже успевшая узнать, на какую скорость он способен, не видела здесь такой уж безвыходной проблемы:
- Ну убеги. Что тебе мешает?
- Найдет, далеко не убегу. Он меня еще котенком поймал, так что мне и бежать-то некуда.
- Сочувствую.
- Врешь. Но все равно спасибо, - кот решил ответить любопытством на любопытство: - Ты и твоя подруга… вы не выглядите местными.
- Да ну?
- Не кривляйся, а то начну дорогу помечать! Дедовским способом. Откуда вы?
- Из другого мира. Веришь?
Такой ответ звучал не очень правдоподобно, но Тессе не хотелось придумывать нечто более сложное для кота. Она предполагала, что он начнет сомневаться… и ошиблась.
- Да. Ха, не выпучивай так глазищи, они у людей и так не отличаются красотой! Не ожидала, что я так просто поверю? Забываешь, что я почти всю жизнь прожил в доме колдуна. Кое-что знаю. Хозяин мой, конечно, не лучший из магов, это факт. Иначе и не прятался бы в глуши лесной… да и не зацикливался бы на крестьянских девках.
- Ты знаешь что-нибудь о моем мире? - спросила Тесса.
- Нет. И не хочу знать. Снова удивлена?
- На этот раз - нет. Потому что и я не хотела бы ничего знать о твоем мире, а приходится.
Кот насторожился, шерсть на его спине стала дыбом.
- Мы приближаемся к дому хозяина, нужно снова бежать. Он не должен заподозрить, что я разговаривал с тобой! Придется тебе напрячь твои тощенькие конечности.
- Знаю, и ничего они не тощенькие. Давай!
Кот старался бежать медленней, и все равно девушке трудно было не терять его из виду. Приходилось пробираться сквозь густые заросли, перепрыгивать глубокие ямы и по поваленным бревнам пересекать мутные ручьи. В таких обстоятельствах она не могла не подумать: насколько же тренированными должны быть девицы, чтобы постоянно поддерживать такую скорость! Или от них он убегал помедленней?
Доверять свою жизнь серо-золотому комку шерсти только из-за того, что одна ведьма излишне сентиментальна, было противно.
Дом по-прежнему не было видно. Тесса решила, что кот солгал, и гналась не только чтобы обмануть колдуна, но и чтобы напинать наглое животное. Она почти настигла своего провожатого, когда деревья и кусты расступились; они оказались на просторной поляне.
Большую часть поляны занимал могучий дуб, в гигантском стволе которого и находился дом. В древней коре темнели окна, среди зеленеющих ветвей затерялась труба. Похоже, несмотря на необычных обитателей, дуб продолжал расти.
Входом в дом служили двойные двери, а на пороге стоял… медведь.
От неожиданности Тесса даже не знала, что сказать. Подобное состояние было редкостью для нее.
Медведь оглядел девушку с головы до ног, скривил морду:
- Никого лучше не нашлось? Прежде ты дородных девиц мне приводил, друг сердечный!
- Так не надо было их убивать! - возмутился кот. - Привел, что осталось. И вообще, ты обещал отныне быть помягче!
- Буду, буду! Здравствуй, хозяюшка, да не серчай на слова мои холодные!
Она заставила себя подойти поближе, позволила огромному зверю неуклюже обнять себя. Кот наблюдал за ними с ехидной мордой. Потом медведь первым пошел в дом, а девушка получила возможность остаться на пару секунд наедине со своим спутником.
- Ты не говорил, что это медведь! - едва слышно прошептала Тесса.
- Ты не спрашивала, а я решил, что это не так уж важно. Спокойно, сейчас все по-старому пойдет. Он вручит тебе ключи и удалится. Не бойся!
Она не боялась. Потому что, хоть и родилась без магического дара, выросла среди магии. У ее родителей, строивших карьеру, было мало свободного времени, поэтому они без угрызений совести оставляли ее тетке. Тетка, неспособная родить собственного ребенка, не возражала, а племянницу воспитывала по-своему.
Тесса едва ли знала, что такое страх. Она сталкивалась с удивлением, волнением, дурными предчувствиями, но никогда - с настоящим, леденящим душу страхом, что бы ей ни пришлось увидеть. Девушка подозревала, что тетка просто использовала на ней какое-то заклинание, но предпочитала подобные догадки держать при себе.
Медведь вернулся к ней и протянул связку ключей. Тесса взяла их без колебаний.
- Что ж, хозяюшка, посмотрим, как ты управишься! Ухожу я теперь, у меня свои дела. А ты к моему возвращению блинов напеки, пирогов всяких, да побольше!
Она кивнула, хотя понятия не имела, как пекутся блины, о пирогах не следовало и думать. При последней своей попытке приготовить яичницу она испортила плиту, за что была навеки изгнана из кухни.
- Вернусь я к закату. Теперь ты в доме полная хозяйка, все ключи у тебя есть. За домом три амбара. В первом ты найдешь муку, мясо, сало, все, что нужно тебе будет. Во втором - ткани, платья, товары заморские. А вот в третий не ходи! Пусть ты и хозяйка здесь, а если ослушаешься воли моей - убью!
Медведь развернулся и направился к лесу. На задних лапах он держался уверенно, хотя походка все равно получалась странная, будто он шел не по земле, а по раскачивающейся палубе.
Дождавшись, когда он исчезнет за деревьями, Тесса направилась к амбарам.
- Ты куда намылилась? - полюбопытствовал кот. - А пироги кто печь будет?
- Хочешь, сам займись. Поверь мне, от меня на кухне толку немного. Все, что я приготовлю, смело можно относить к биологическому оружию.
- К чему? - кот вопросительно поднял хвост.
- Не озадачивайся. Пошли, надо порыться в мишкином имуществе.
- Так он же вернется!
- Не скоро, хвостатый, прекрати панику! - отмахнулась Тесса. - Солнце еще высоко. Эй, а что я должна делать? Я свалю отсюда при первой же возможности. Ты ведь не ожидал, что я буду, как добрый молодец, сражаться с ним? Ни за что. Как минимум из-за разных весовых категорий.
Первый амбар ее не интересовал, девушка сразу подошла ко второму. Открыть проржавелый замок оказалось непросто, но после нескольких безуспешных попыток дверь все же поддалась. Полутемное помещение оказалось набито расписными деревянными сундуками. Нечто подобное Тесса видела в одном деревенском доме, но там сундуки были старые и ободранные. Здесь же стояли вполне крепкие и очень красивые.
- Ну и где он их все взял?
- У купцов стащил, наверное, - предположил кот.
- Догадываюсь, что не сам занимался росписью по дереву! Надеюсь, тут есть, во что переодеться, потому что насчет джинсов Лилька права. Ничего, сообщество ведьм мне потом возместит ущерб!
Кот только фыркнул:
- Одежда тут, конечно, есть. Но мне почему-то кажется, что тебе она не подойдет.
- Это почему еще?
- Сама увидишь.
Открыв первый попавшийся сундук, Тесса обнаружила целую гору шуб. Массивных, дорогих, непомерно больших и очень неудобных. Не оставалось сомнений, что все они сделаны из натурального меха, а некоторые даже из какой-то мягкой чешуи. Но толку от них по такой жаре было немного.
В соседнем ларце хранились вышитые сарафаны, в каждый из которых Тесса и Лиля могли уместиться вдвоем. Не удовлетворили девушку и парчовые платья, и пышные, как переносные шатры, юбки, и белоснежные блузы, и узорчатые шапки и кокошники. Ткани, безусловно, были красивыми, но абсолютно непрактичными.
- Бродячий цирк, - прокомментировала Тесса. - Шапито. Тут есть что-нибудь не предназначенное для аттракциона "Человек-гора"?
- Я тебя предупреждал! Он отбирал бабью одежду у купцов, для своей будущей невесты. Такие купцы обычно ездят без большой охраны, потому что серьезных денег за ними не водится. Торгуют они с более-менее богатыми крестьянами, другими купцами, ремесленниками и горожанами. У них высокие и, как выразился хозяин, дородные дочки. Это нормально. Это красиво! Ты красивой не считаешься, потому что похожа скорее на мальчишку, так что ничего для себя ты здесь не найдешь. Твоя подружка тоже. Она хоть и посимпатичней тебя будет, а все равно мелкая.
- Ты мог объяснить мне это все с самого начала, а не говорить загадками? Мы бы потеряли здесь меньше времени. Здесь есть золото, деньги?
- Вряд ли.
- Я все-таки сделаю из тебя шапку…
Для убедительности пнув кота по пушистому заду, она направилась к выходу. От одного амбара к другому она стала двигаться медленней, а у запретных дверей и вовсе остановилась. Нет, ей не было страшно, и все-таки заставить себя переступить эту черту оказалось не так уж просто. В ней отчаянно боролись осторожность и любопытство.
Кот сел на траву рядом с ней и начал вылизываться.
- Не скажешь очередной гадости? - удивилась Тесса.
- А зачем? В данном случае любая гадость будет правдой. Даже деревенские девки вошли туда без страха, а ты, грозная воительница из другого мира, с места двинуться не можешь!
- Провокатор! Девки вошли туда без страха в виду полного отсутствия воображения, логики и способности предугадать результат своих действий. За что и поплатились. Но в чем-то ты прав, времени на сомнения у меня нет.
Эта дверь открывалась на удивление легко. Едва девушка толкнула ее в сторону, как в лицо ей ударила трупная вонь. Тесса закрыла воротником свитера половину лица и шагнула в темноту. Очень скоро ее глаза привыкли к скудному свету, пробивающемуся сквозь щели в крыше, теперь она могла видеть, что в просторном амбаре ничего нет. Неподалеку от входа стояли четыре бочки, накрытые крышками, а дальний угол занимала бесформенная куча, прикрытая соломой. Над соломой кружились мухи.
Кот следовал за ней с опаской, и все же он не отставал.
- Что в бочках? - полюбопытствовала девушка.
- Не знаю, я тут не был!
Тесса скинула одну из крышек. Бочка на две трети была заполнена густой темной жижей. Девушка подняла с земли небольшой прутик, окунула в жидкость и вынесла на улицу. Солнечный свет показал, что прутик стал золотым.
- Незастывающее золото! - Кот попытался присвистнуть, но его продолговатая пасть исключала подобные звуки. - Не знал, что у хозяина такое есть! В нашем мире оно редко встречается.
- Это просто жидкое золото?
- Не совсем. Одна капля этого раствора может превратить в золото огромный камень, целое дерево… в общем, все, что не живое.
- А человека?
- Человека не превратит. Только с рук не отмоется.
- Понятно тогда, на чем попались эти дурищи. Я всегда говорила, что привычка совать пальцы куда не надо до добра не доведет! Ну-ка, пойдем за мной, посмотришь, что в остальных бочках!
- Я же их перевернуть могу! - насторожился кот.
- Ничего, я подстрахую!
Во второй бочке медведь хранил жидкое серебро; оставшиеся две наполняла вода.
- Да-а, мишка запасливый попался! - фыркнула Тесса. - На кой ему вода? Вдруг засуха внезапно наступит?
- Сильно сомневаюсь, что это обычная вода.
- А что это тогда? Выглядит, как вода, пахнет… вернее, не пахнет, как вода, а на вкус…
Тесса наклонилась над бочкой, но была остановлено истошным воем кота:
- Не пей!
- Думаешь, отравлена?
- Глупости, хозяин не стал бы держать яд здесь, зачем ему это нужно? Хотя для существа, претендующего на обладание разумом, ты ведешь себя… как это выразить… нетипично. Суешь в рот всякую гадость! Скорее всего, это Живая и Мертвая вода. Меньшая редкость, чем незастывающее золото, но все равно редкость.
Похоже, старшая ведьма не ошиблась, когда сказала, что многие сказки были реальностью в этом мире. Но до какой степени сказки правдоподобны?
- Кажется, я об этом слышала…
- Где?
- Долго объяснять. Как можно проверить, прав ли ты? Брызнуть на тебя Мертвой водой, чтоб ты сдох, а потом Живой, чтоб ожил?
- Не смешно! - Кот рассерженно прижал уши к голове. - Ты явно не понимаешь, как такая вода действует. Мертвая вода никого не убивает.