- Попросил королевич работы, и позволил ему царь во дворе остаться. Год служит королевич, два, верный страж был, хороший. Пошел он как-то с царевною на хрустальную гору гулять…
- Ну, все ясно… Решил получить трон не по наследству, а через брак… уважаю парня.
- Гуляли они по горе, вдруг навстречу им коза выпрыгивает. А коза не простая: шерсть золотом горит, рога алмазами блестят! Погнался за нею королевич. Скакал, скакал, а догнать не смог…
- Простите, на ком он скакал? На царевне?
Старуха не обращала на комментарии из бутылки никакого внимания, голос ее звучал монотонно. А вот дети сменили гнев на милость, они начинали хихикать. Негодовал один кот.
- Ушла коза, стал тогда королевич обратно идти. Вернулся туда, где царевну оставил, а царевны там уже нет!
- Просра… э… просрамил честь свою воинскую!
- Горюет королевич, не знает, как теперь царю на глаза показаться. Тогда переоделся он стариком дряхлым, да так, что никто его узнать не мог. Пошел к царю, попросился пастухом быть, стада царские пасти. Согласился царь, да велел, ежели змей прилетит, коров ему отдавать. По одну на каждую голову.
- Я так понимаю, жизнь шла своим чередом и отсутствие царевны никого не потревожило?
- Пасет он коров на горе…
- …А коровы жадно пожирают хрусталь…
- Тут змей прилетает, чудо о трех головах. Просит змей коров, да королевич не дает…
- Снова брехня. Змеи никогда ничего не просят.
- Тогда змей обозлился, схватил шесть коров…
- …Двумя лапами…
- Королевич о землю ударился, стал ястребом и убил змея.
- Разница в размерах опущена для удобства вычисления…
- На следующий день прилетел змей о шести головах, и его королевич убил. На третий день увидел он прощелину в горе, залез туда, а там царевна сидит и плачет. "Как ты попала сюда?" - спрашивает королевич.
- Я бы спросил то же самое…
- "Похитил меня змей о двенадцати головах, - отвечает царевна. - А змей то не простой! В животе у него сундук, в сундуке - заяц, в зайце - утка, в утке - яйцо, в яйце - игла, которая может всю гору хрустальную разрушить!"
- Во-первых, зачем рушить хрустальную гору? Красивое ведь зрелище, туристов, опять же, привлекает. Во-вторых, откуда царевне известно внутреннее содержание змея? В-третьих, как, собственно, вся эта ерунда в него попала?
Старуха отвечать не спешила, сказка-диалог продолжалась.
- Дождался королевич змея, сразился с ним, а потом убил! Распорол он змею брюхо, достал сундук. Убил и зайца, и утку, разбил яйцо, сломал иглу и рухнула хрустальная гора!
- Короче, массовое убийство и порча имущества на крупную сумму…
- Освободил он царевну…
- …Из-под обломков…
- Поженились они, стали жить-поживать и добра наживать! Конец.
Кот начал долгую речь о том, как он ненавидит обитателя бутылки каждой шерстинкой своего тела. А вот Тесса была серьезно обеспокоена. Во время своих комментариев Горе не раз использовал слова, которые не мог знать житель полуразвитого мира. Только спрашивать это об этом было бесполезно, он бы, конечно, ушел от ответа.
Дети тем временем требовали еще одну сказку:
- Про волшебницу и золотую утку!
- Про купца и полено!
- Про горе!
- Про белый песок!
- Про умного солдата!
- Нет, давайте все-таки про горе!
- Да! - неожиданно для себя вмешалась Тесса. Она даже не сразу поверила, что это именно ее голос произносит слова. - Про горе, бабушка!
- Большое спасибо, - фыркнул Горе. - Не знал, что ты такая мстительная! А ведь я тут для вас шоу одного актера устраивал… Неблагодарные! Хорошо, я потом про тебя тоже сказочку придумаю… А пока посмотрим, что за бред сочинили про меня.
Дети, удивленные вмешательством молодой девушки, поутихли. Старуха пожала костлявыми плечами:
- Ну, про горе так про горе! Далеко отсюда, у самой большой воды, где кожа у людей чуть темнее, а небо не синее, а белое, стояла деревня. Люди там жили добрые, ой добрые! Никому в помощи не отказывали! Вот однажды прибился к ним молодец, сиротина без отца-матери. Приняли они его, накормили, напоили, позволили остаться, работу дали. Вот только не человеком он оказался, а колдуном проклятым!
Тесса ожидала от Горя очередных колкостей, но так и не дождалась.
- Поначалу-то ничего был, даже помогал людям. А потом власти захотел, убийца проклятый. Подчинил себе огонь и воду, стал над землей колдовать, добрым людям вредить… Не выдержали того люди, привели колдуна в лес, да там и оставили. И возвращаться запретили! Да только зло, как известно, просто не исчезает. Набрел колдун на избу ведьмы. А ведьма злющая была, с самим чертом дружбу водила! Приютила они молодца, сделала полюбовником своим, стали они вдвоем зло чинить! Да только что-то они там не поделили, и колдун проклятый убил жену. А сам силу ее колдовскую прибрал, чтоб боялись его. С тех пор бродит он по свету, зовут его все горем, потому что горе тому, кто встретит его.
- Ну не в бровь, а в глаз! - потянулся кот.
Из бутылки не доносилось ни звука. На душе у девушки было тяжело, хотя она и сама не знала, почему. Она только чувствовала, что случилось что-то плохое, и отчасти в этом ее вина.
"О чем я только думаю? Он просто издевается надо мной, хочет, чтобы я расползлась в извинениях, а он потом долго издевался бы…Ну уж нет! Не должется! Я ничего особенного не сделала, нет смысла устраивать истерики! Эта сказка нелепая, она не может быть правдой".
- Ну что? - кот дотронулся лапой до ее ноги. - Мы можем идти? Нагулялась?
- Мы никуда не пойдем.
- Почему?!
- На ночь мы остаемся здесь. Потому что я так сказала.
Остаток дня он сохранял молчание, а Тесса и не пыталась его разговорить. Она следила за тем, чтобы кто-то из бродяг не позарился на золотую шкуру кота, убеждала Ивана не сражаться за добро и справедливость с каждым встречным и давала навязчивым женихам понять, что не горит желанием провести с ними остаток жизни или хотя бы эту ночь. В последнем они были заинтересованы больше.
После наступления темноты лагерь притих. Для ночлега Тесса выбрала ту его часть, где укладывались спать старшие женщины. Многие из них уже дремали, она осталась у костра одна. Кот свернулся у ее ног, Иван затерялся среди коней. Синяя бутылка казалась заброшенной, будто и не было в ней жизни.
Тесса посмотрела на небо:
- Я никогда не думала, что луна может светить так ярко… Фонари, вроде бы, явление ничтожное, а все же в состоянии ее затмить. Похоже, одна большая деревня, которую вы называете своим миром, не так уж плоха. Мне здесь немного спокойней. Я не знаю, почему та нелепая байка так прищемила тебе хвост, пройдоха… мне не хочется знать. В жизни всякое бывает… Ты - самая наглая, самовлюбленная сволочь, которую я когда-либо встречала, это факт. Но ты не злой. Научись видеть то, что было раньше, в другом свете, - она достала из сумки фотографию и коротким движением отправила ее в костер. - Это помогает…Спокойной ночи.
Единственным ответом был отдаленный храп Ивана.
6
Лиля злилась. Это состояние было ей несвойственно, однако она ничего не могла с собой поделать. Она злилась на Тессу, на совет ведьм, на Кощея, на кота, на себя и на весь окружающий мир. Но больше всего ее раздражала эта проклятая свинья, которой пришло в голову удрать и устроить весь этот цирк!
У Тессы было много безумных идей, иногда казалось, что она обитает в другой реальности. Но ошибалась она редко. Да и Лиле предложение разделиться поначалу понравилось. Ей хотелось провести некоторое время с Кощеем, ее спутница почувствовала это и помогла.
Только ведьма и предположить не могла, что все пойдет именно так! Они ехали по широкой лесной дороге несколько часов, и за это время он ни разу не обратился к ней. Конечно, Кощей отвечал, когда она спрашивала, но ответы эти были неизменно короткими. Он даже делал вид, что слушает, но видно было, что ему все равно, рассказывает она историю своей жизни или объясняет процесс радиационного распада.
Это раздражало девушку все больше. Она не привыкла к такому отношению, оно было странным, слишком равнодушным. Сначала он показался ей не таким, особенно если учитывать его магическую ауру, полную эмоций. Похоже, она просто неправильно оценила его, ошиблась из-за того, что попала в другой мир со своими законами. Может, вообще не стоило обращать на него внимания?
И все-таки молчание было еще хуже, поэтому она снова заговорила. Ждать, что он обратится к ней, было бесполезно.
- Когда ты последний раз покидал свой замок?
- Десять лет назад.
- Почему так давно? - удивилась Лиля.
- Не было причины.
- А как же всякая там война?
- Серьезных воин давно нет в нашем мире, а мелких стычках я не участвую, - пояснил маг.
Лиля попыталась вспомнить, что еще она слышала о Кощее из сказок.
- Как насчет похищения прекрасных девиц?
- Нет смысла. Их отцы сами привозят ко мне девиц, когда девицам нужно приданое. Я не отказываюсь, они не жалуются.
- Хорошо… - смутилась ведьма. Лезть в его личную жизнь и дальше она не решилась. - Не возникало желания просто творить зло?
- Нет. Много проблем с полным отсутствием какого-либо результата.
- Откуда же все легенды?
- Я не могу всем нравиться, - пожал плечами Кощей. - У меня тоже есть враги.
- Вроде Ивана?
- Нет. Посерьезней. Иван - не враг, он - мелкая неприятность.
- Ты используешь магию? - не отставала девушка.
- Нечасто.
- Встречаешься с другими нелюдями?
- Еще реже, чем использую магию.
Все это напоминало допрос, поэтому Лиля решила вывести его из этой апатии во что бы то ни стало.
- Можешь изгнать демона с помощью бутылки молока, клавесина и ножниц?
Он изумленно посмотрел на нее; изумление оказалось сильнее ледяного спокойствия. Девушка улыбнулась, она и не думала, что ее маленькая шутка удастся. Очень медленно и неуверенно, Кощей улыбнулся в ответ:
- Добавь к этому набору топор, и смогу.
- Ну, топором каждый может!
- Не скажи, - взгляд его стал более заинтересованным. - Это твое первое путешествие в наш мир?
Отлично, он задал вопрос! Это уже почти победа.
- Я бы назвала это ссылкой… В любом случае, да.
- Тебе не нравится здесь?
- Я такого не говорила, - возразила ведьма. - Я была бы рада изучить ваш мир лучше, если бы не задание. Оно на меня давит, я не могу расслабиться ни на секунду.
- А Тессу, похоже, задание не беспокоит.
Вот упоминание Тессы в этот момент было совсем некстати.
- Это потому что Тесса безответственная! Нет, ты не подумай, что я ее оскорбляю вот так вот, за спиной. Она прекрасно знает, что она безответственная, и не переживает по этому поводу. Мы все равно друзья. Просто… она другая. Мыслит по-другому, рассуждает по-другому, к вещам относится по-другому. Я так не могу.
- Ты слишком много думаешь о том, что должна делать ты… вообще, о должном, - указал он. - И правильном. Жизнь станет гораздо ярче, если ты перестанешь слишком уж прислушиваться к мнению окружающих. Нельзя быть идеалом постоянно.
- Ты говоришь, как Тесса!
- Тогда мы с ней правы. Подумай об этом.
Молчание между ними стало менее напряженным. Лиля ехала впереди и уже не оборачивалась на него. Ей нравилось прислушиваться к шепоту легкого ветра, незнакомого, но и не опасного. Ощущение, что весь мир настроен против нее, исчезло.
Они проехали уже несколько поворотов, поэтому и едва заметную в траве боковую дорогу ведьма собиралась пропустить. Но Кощей окликнул ее:
- Подожди! Здесь что-то не так.
- В смысле?
- Эта дорога не должна быть такой, она ведет в большой город и часто используется.
Лиля с недоверием посмотрела на дорожку, скрывавшуюся в светлой роще.
- Да ну?
- Поверь мне, я хорошо знаю этот город, - кивнул Кощей.
- Откуда?
- Там… живет моя бывшая жена.
От удивления Лиля просто уставилась на него, не зная, что сказать. Ей и в голову не могло прийти, что Кощей был женат… что такое вообще возможно. Образ жизни затворника не способствовал личной жизни. Да и вообще, в сказках он выступал злостным похитителем царских дочек, а не семьянином!
Он, видя ее реакцию, поспешил добавить:
- Мы поженились очень давно, вместе жили где-то год. Я не видел ее с тех пор, как она покинула мой замок, и не хотел бы видеть. Но мне не нравится это затишье. Я должен проверить. Это не отнимет много времени, ты можешь подождать здесь.
- Нет, что ты… - даже она слышала, насколько сдавленно звучит ее голос. - Я поеду с тобой, никаких проблем. Ты совсем не обязан оправдываться передо мной!
- Верно… не обязан.
Сразу же после поворота у Лили возникло ощущение, что дорога ведет вниз. Ведьма думала, что ей кажется, пока они не въехали в рощу. Здесь дорога уходила в темную, хотя и довольно широкую нору.
- Что это? - поразилась девушка.
- Внешние ворота. Почему ты вновь удивлена? В вашем мире нет подземных городов?
- Нет… По крайней мере, жилых.
- Понятно… Здесь это довольно распространено, - сказал Кощей. - В нашем мире есть особый вид горной породы - так называемые белые скалы. Они пропускают воздух и светятся ярким белым светом. Как правило, эта порода образует просторные и крепкие пещеры, которые люди давно уже используют для постройки городов. Это выгодно: поблизости есть вода, сотни тоннелей обеспечивают дополнительный выход, подземные города защищены от врагов. И все же людям нужно время от времени выходить на поверхность, поэтому над городом почти всегда есть кто-то из его обитателей.
- В роще никого не было, я уверена…
- В этом-то и проблема. Этот город не самый большой, около тысячи жителей, но он не мог просто испариться!
- Может, они решили покинуть пещеру? - предположила Лиля. - Или она обвалилась?
- Нет. Белые скалы очень ценятся именно из-за того, что здесь нет обвалов. Такие места не бросают.
Долгое время их окружала кромешная тьма. Лиля несколько раз просила позволения создать световую сферу, но получала отказ. В конце концов Кощей взял поводья ее коня и велел молчать. Ведьма чувствовала, что он взволнован. От этого на душе становилось неприятно.
"Я не ревную. С чего бы? Я ведь его совсем не знаю! Да и вообще, ведьмам не позволено общаться с жителями другого мира на таком уровне. Это даже хорошо, если он встретится со своей бывшей женой, у меня не будет повода для глупых фантазий… А может, у него и дети есть?"
При мысли о Кощее с детьми на коленях у семейного очага она чуть не свалилась с коня.
В тоннеле стало светлее, Лиля даже смогла различить на гладких стенах массивные факелы. Ни один из них не горел, источником света было что-то другое, расположенное впереди. Но что - не позволяла увидеть полупрозрачная стеклянная стена, преградившая им путь.
Кощей открыл дверь из матового стекла, пропуская девушку вперед.
- Не бойся… Я проверил, впереди нет никого и ничего.
Она оказалась на возвышенности, перед лестницей и скатом для телег. Внизу, в окружении сияющих белых камней, затаился город.
Он мало отличался от того города, в который привел их кот: те же каменные домики, мощеные улочки, площадь, рынок, дворец, поднимающийся почти до свода пещеры. Только дома не разноцветные, а белые или беловато-серые, с золотистыми крышами. И ни одного человека. Нигде. Лиля не слышала голосов, город словно вымер, казался причудливо застывшей морской пеной на каменном склоне.
Наплевав на осторожность, ведьма решилась на магическую проверку. Заклинание показало, что в пещере находятся только четыре живых существа: она, Кощей и лошади.
- Бесполезно, - заметил он. - Я уже все это сделал… Мы одни.
- Ты уверен, что люди ушли не добровольно? Я не вижу здесь следов битвы.
- Вот именно, такие города не покидают без причины. Дело даже не в том, что я никого не вижу и не чувствую, я мог бы тогда согласиться с твоей версией. Меня смущает другое.
- Что?
- Для открытия внутренних ворот, тех, что из стекла, мне пришлось использовать заклинание. Они были заперты.
- Ну и что? Нормальная практика: закрывать ворота в пустой город, - Лиля и сама уже не верила в свою версию, но все еще хотела верить.
- Лилия, они были заперты изнутри.
7
- Эй, что за шуточки? - Тесса огляделась по сторонам, но никого не смогла разглядеть среди рыжих деревьев. - Горе, твоя работа? Прекрати, это слишком глупо даже для тебя.
Она проснулась на лесной поляне одна, поблизости не было ни кота, ни Ивана, ни бродяг. Все ее вещи тоже исчезли, включая синюю бутылку. Девушка чувствовала, что вот сейчас ей стоило бы испугаться, но страха не было. Она уже привыкла к тому, что в этом мире ничто не происходит без причины. Оставалось только найти эту причину…
- Здесь вообще есть кто живой? Люди, звери, Иван?
Издалека донеслись крики, треск ломаемых деревьев. Судя по всему, людей там было немало. Вопреки советам разума и отчаянным мольбам инстинкта самосохранения, Тесса направилась в ту сторону.
Идти по этому лесу было легко. У древних деревьев стволы оказались гладкими, ветви начинались только на самой верхушке, кустов здесь вообще не было. Под ногами шуршал ковер из опавших листьев и мелких веток.
"Здесь даже бегать можно без риска, - отметила Тесса. - Никаких ям, никакого бурелома… Не то что у нас! Так, похоже, я пришла…"
Она уже видела впереди толпу. Люди были вооружены палками и камнями, некоторые держали факелы, хотя в огне не было необходимости. Злые и испуганные голоса сливались в сплошной гул, различить отдельные слова было очень сложно. Тесса с трудом смогла понять, что причина их недовольства находится в центре поляны.
Кое-как расчистив себе путь, она оказалась в первом ряду. И не поверила своим глазам.
В нескольких шагах от разъяренной толпы стоял молодой парнишка, почти ребенок, на вид ему было не больше шестнадцати. Одежда его была изодрана и пропитана кровью; кровь заливала и смуглое скуластое лицо, покрытое порезами и ссадинами. Один янтарно-карий глаз был закрыт опухшим веком, зато второй смотрел на преследователей.
Его взгляд был странным: Тесса не могла прочитать в нем страх перед смертью, хотя смерть оказалась очень близко. На его лице отражались только горечь несправедливости и обида, которые он не старался скрыть. А еще ярость, которая не позволяла преследователям приблизиться вплотную; они, в отличие от мальчишки, были трусливы.
- Колдун, ты попался! - густым басом заявил толстяк в дорогом кафтане. - Больше ты никому не причинишь зла, не будет жертв твоей проклятой магии!
- А что, были жертвы? - ядовито поинтересовался парень. Голос был хриплым и безжизненным, но очень знакомым… Тесса никак не могла вспомнить, где слышала его.
- Были! Девица Маланья притопла утром второго дня, а служка Васе погорел от злого пламени, которое ты принес! А наши разрушенные дома? Ты виноват, злодей!
- Вообще-то все вышеперечисленные являются жертвами своей глупости, а не моей магии. Быдло вы необразованное.