- Великаны? Карлики?! Что за сказки кельтских народов, откуда они здесь, в реальном мире? Голем не в счет, возможно, ему можно найти научное объяснение, он ведь и был первым роботом, - говорила я, пятясь и будто нечаянно наступая коту на кончик хвоста. Несильно, просто для практики, чтобы не терять квалификацию, а то давно не практиковалась.
Профессор скрипнул зубами, но сдержался.
- Великаны - это просто люди-гиганты, Алиночка, - ровным тоном пояснил он, в глубине души просто полыхая от гнева. - Император Рудольф всегда питал к ним слабость и любил наравне с карликами и алхимиками.
- Что значит - любил?! - сразу заинтересовалась я.
- Хм-хм… - смущенно заметил Алекс-алхимик, краснея и подталкивая меня вперед. Но кот не понял двусмысленности, поэтому и ухом не повел. Я у него все равно потом уточню…
А вообще, в пражском дворце было довольно интересно. В обычных замках я бывала не единожды. Во Франции у маркиза д’Абажура, в Мальборке в главной резиденции Тевтонского ордена, в Шотландии у сэра Генри. Потом еще играла английскую королеву, правда, там времени у меня было немного, чтобы успеть как следует вжиться в роль и почувствовать себя истинной королевой, как хочется каждой женщине.
В общем, все это не то, сейчас я шла, чтобы увидеть живого короля на его собственном троне! Это считай как мишку в берлоге. В короле, переодетом в обычного человека, ничего царственного нет, как нет вообще ничего, чем можно было бы впечатлиться, кроме снобизма. Наверное, у себя в покоях он совсем иной…
Мы шли за сопровождающим через смежные залы. Почему-то во дворцах почти все залы проходные, будь у меня столько денег, я бы расположила комнаты иначе, чтобы не сидеть и не ждать, что через твою спальню с извинениями в любое время может пробежать какой-нибудь придворный. Причем за сутки такая толпа пройдет, только успевай кивать на приветствия и поклоны. Ни переодеться, ни почесаться, ни вздремнуть, задрав ноги, на диване… Никакого покоя и уединения!
Наверное, только искусство как-то скрашивает такую жизнь, по крайней мере отвлекает, и поэтому во дворцах обычно так много картин, скульптур и ваз. Например, в одном зале все стены были увешаны полотнами на охотничьи темы, в другой - портреты королевской династии, в третьей - здоровущие натюрморты с битой дичью, голые тетки весом по полтора центнера и другие популярные во дворцах сюжеты.
- Эти панно выполнены мастером Теодорихом, - с гордостью произнес провожавший нас обер-гофмейстер. Кот важно кивнул, но обошелся без комментариев.
Я, раскрыв рот и задрав голову, разглядывала звездчатые своды следующего зала.
- А это Владиславский зал, самый большой парадный зал в Праге, был построен при славном короле Владиславе Ягеллоне. Вы впервые во дворце, я вижу.
- Да, дворец у вас классный, лучше нашей юрты наверняка! - похвалила я, помня о роли необразованной калмычки. Сопровождающий довольно разулыбался.
Наконец мы пришли в личные покои короля. Оказалось, что нас никто особо не ждал. Рудольф Второй, сидя в окружении придворных, играл в настольные игры с одним из своих министров.
Я думала, что сразу почувствую его величие, все-таки первый человек в государстве, круче президента, но он меня скорее разочаровал. У короля были выпученные и немного воспаленные глаза, каштановая борода, усы и брови домиком, даже нос оказался не таким массивным, каким увиделся мне, когда торчал из черного капюшона, самый простой прямой и правильный нос, как у самого простого королевского подданного. Обер-гофмейстер просеменил к его величеству и что-то зашептал ему на ухо, вместо того чтобы стукнуть в пол тростью и громко представить нас, как полагается по этикету.
- Ну?! Говорьите, кто вьи есть. - Рудольф кинул на командора подозрительный взгляд. Придворные сделали вид, что у них срочные государственные переговоры, что они решают важные дела, разбредясь кучками по интересам.
- Ваше величество, я Агойко Помор, прославленный ученый-алхимик! Прибыл к вам взглянуть на таинственный манускрипт, молва о котором дошла и до далекой Московии. Был безмерно счастлив, что наконец-то увидел Прагу - столицу наук и просвещения, величественной архитектуры и доброго пива!
В отличие от короля, Алекс говорил чисто, хотя и мог бы копировать поморский акцент. Но смысл? Они же чехи и навскидку карела от чухонца не отличат…
Их величество еще раз внимательно обозрел нашу пеструю компанию.
- Благодарью за лестные слова, - холодно заметил он.
В этот момент из-под стола, за которым сидел король, прямо на меня бросился карлик. Я едва не вскрикнула от неожиданности, но сдержалась, подумав, что кричать в присутствии короля Чехии и императора Римской империи явное нарушение дворцового этикета.
- Люблью карликов, очень интерьесные, забавные бездельньики, но они объедают мою казну. Пльуты, на них уходит деньег больше, чем на всю мою армию.
- Так гоните своего министра финансов в шею, я и то умнее распределю бюджет, - тонко улыбнулась я, окинув присутствующих довольным взглядом - в ожидании, что все оценят мою шутку. Но в зале воцарилось тягостное молчание, даже придворные перестали шептаться и уставились на меня.
- Кто эта бесстыдная простольюдинка? - разгневанно вскочил на ноги дядя Рудольф, прожигая меня взглядом, далеким от восхищения.
- Моя кухарка, ваше величество, - вступился Алекс, но лучше бы он промолчал.
- А-а? Ваша кто, кто?!
Кажется, тот парень-торговец знал, что делает, когда беззастенчиво потешался над его величеством, кажется, король действительно туговат на ухо, если не притворяется.
- Дикая женщина из калмыцких степей! Не по злому умыслу, но по врожденной глупости она часто вставляет реплики не к месту, так что прошу вас не гневаться - что возьмешь с необразованной азиатки? - пояснил командор, значительно повысив голос. - Я ее встретил, когда она пасла верблюдов и пыталась заставить одного плевать против ветра.
- Очьень пикантно. Ладно, я сегоднья милостив, увьести ее отсюда, - повелел король, усмехаясь в усы.
- Пойдем, девушка, для тебя найдется работа на кухне, - взял меня за плечо обер-гофмейстер. Меня несколько затрясло от столь неприкрытого шовинизма, но опыт работы в оборотнях давно научил сдерживать свои горячие порывы…
- А вы… я позабыл, есть… - Рудольф Второй вновь смерил острым взглядом моего мужа и даже соизволил чуть удивленно вздернуть бровью на кота.
- Я уже говорил, мое имя - Агойко Помор, ваше величество, - почти проорал Алекс. - Вы должны были получить письмо от нашего царя о моем визите. Я алхимик, чародей, шаман и знахарь, но более всего прославился умением раскрывать тайны зашифрованных посланий и книг…
Я бы охотно рассказала вам, о чем они там трепались дальше, но именно в этот момент меня окончательно выперли из королевского зала. Путь каждой женщины проходит через кухню, выбора нет, но есть возможность припомнить любимому все-все-все и получить какой-нибудь симпатичный подарок по возвращении на родную Базу.
…Когда я по велению главного повара дочищала уже, наверное, десятую медную кастрюлю, меня вдруг вызвали обратно к королю. Поспешно вытерев руки о грязный передник, смущенно сутулясь и опустив глаза, я робко вошла в парадный зал. Мои агенты расположились в уютных креслах перед камином и мирно беседовали с королем Римской империи. В смысле беседовали Алекс и Рудольф, а кот в это время, с усилием удерживая на морде глупое и отсутствующее выражение, точил когти о ножку трона.
Мой муж, увидев меня, опустил глаза:
- Видите ли, ваше величество, мне она не особо повинуется. Но в хорошем настроении всегда слушается моего кота. Они как-то понимают друг друга без слов, так что мне порой приходится передавать указания через него. К тому же готовит она весьма специфически - калмыцкая кухня, сами понимаете… Поэтому я и не советую вам пробовать ее стряпню.
- Но мне это очьень интерьесно… Я король, и мне лучше знать, что кушать!
Мамочки, неужели они хотят заставить меня готовить?! Ладно, для короля я согласна, но… Практики у меня всего ничего, один салат из помидоров и огурцов да магазинные котлеты, которые почему-то регулярно подгорают…
- Тогда приказывайте ей сами, ваше величество. Быть может, вас она послушает.
Ага, умыл руки, знает мой характер. Я поклонилась королю, он задрал подбородок и вперил в меня заинтересованный взгляд.
- Приказываю тебье приготовить нам на обьед паштьет с гусиной печьенкой…
- Здрасте вам, нашли Карлика Носа? - не сдержалась я. - Нет у меня в подругах заколдованной гусыни. Паштет из кота, если хотите, пожалуйста! Только на этот счет надо еще узнать его мнение.
Кот схватился за сердце, знает, что у меня слово с делом не расходится.
- Хотя нет… Паштьет я уже пробовал, один мой повар, карлик с большим носьом, кстати, отлично его готовил, ощипав гусынью прямо при мне. Ты не о нем говорьила, нет? Тогда я приказываю тебье лучше зажарьить нам какое-нибудь национальное калмыцкое бльюдо! Мы очень любьим пробовать новые кушанья.
- А кого у вас тут в Чехии можно зажарить? Кроме Яна Гуса, конечно, - смущенно пробормотала я, кланяясь и пятясь к дверям. Увы, моего исторического юмора опять никто не оценил…
Но вот уже на кухне, после непродолжительного, но панического приступа страха, когда я вновь обрела способность кое-как мыслить, решила приготовить тыквенные лепешки. По-любому, в углу валялась куча тыкв, хотя не уверена, что это национальное калмыцкое блюдо. Но в таком нервном состоянии лучше не браться за что-то сложное, недолго и испортить. Да и перед королем не хотелось ударить в грязь лицом, что он тогда станет думать о ни в чем не повинных калмыках?
Полчаса я промучилась, натирая тыквенную мякоть на терке, мешая ее с жидким тестом, добавляя сахар и соль по собственному вкусу, но, когда вылила первый половник на сковородку, обнаружила, что огонь в очаге совсем погас. Я стала его раздувать, усиленно подкладывая дрова и щепки. И в этот момент позади меня раздался вкрадчивый голос одного моего близкого знакомого, круглый год расхаживающего в стильной шубке полосатого окраса.
- Должен тебе сказать, ты перемазалась, как Золушка из сказки, - неодобрительно заметил агент 013, сам вылизанный и подтянутый.
- Иди ты… - мрачно отмахнулась я.
- Алиночка, ты же абсолютно не умеешь готовить! Пусти меня, ворчунья, завалишь операцию - мы все под трибунал пойдем. - Рассерженный Профессор отобрал у меня лопаточку, вспрыгнул на высокий табурет перед печью и, задрав полосатый хвост, принялся сам сноровисто переворачивать оладьи на сковороде.
Именно в этот момент на кухню с подносом вошел один из местных кашеваров, который в соседней комнате шинковал овощи. Толстяк просто остолбенел при виде кота, ловко подбрасывающего в воздух оладьи, орудуя лопаткой и половником, как заправский повар с четвертьвековым стажем.
- Нечистая сила! - вскричал он диким голосом, но подноса с овощами, однако, не уронил. Видимо, с нечистью они здесь нередко встречаются.
- Нет-нет, это дрессированный кот, - поспешила вмешаться я. - Перевернул? Так. Теперь добавь дров в огонь. Еще оладья на подходе!
Взмыленный Мурзик носился у меня, спрыгивая с табуретки, до очага со скоростью борзой, учуявшей белку.
- А сейчас кувырок назад, кувырок вперед.
Он скрепя сердце выполнил и это унизительное приказание. А я наслаждалась зрелищем и властью.
- Качаем пресс! - следующим этапом велела я, прекрасно зная, что это упражнение Пузан ненавидит больше всего. Но он, пыхтя, согнулся раз, второй, третий…
Конечно, приходилось вести отсчет, иначе бы он давно заленился и прекратил самоистязание. Лучше на этом остановиться, иначе мне это припомнится, хотя и так уже ясно, кот не оставит такое без отмщения, я бы первая его не поняла.
- А теперь поклонимся почтенной публике!
К этому моменту в дверях с пораженными и восхищенными лицами толпилось уже с десяток поваров с поварятами - на бесплатное представление, похоже, собрались все работники дворцепита. Агент 013 не успевал кланяться…
- А теперь взял на лапки поднос и лично отнес королю! Представление окончено, друзья. Аплодисменты публики!
Повара радостно зааплодировали.
Я скинула грязный фартук, поспешно вытерла попавшимся под руку полотенцем лицо и руки и важно прошествовала через расступившихся зрителей вслед за униженно сгорбившимся Профессором, несущим на вытянутых лапках большой поднос, полный румяных оладий. По дороге мы ни о чем не разговаривали, настоящие профессионалы понимают друг друга без слов…
Королю оладьи понравились. Еще бы, ведь их наш Пусик делал, а талант и в кошачьей шкурке не спрячешь, у него все получается, за что бы ни взялся. Гений, а не кот!
Сразу после обеда король отослал всех придворных, хорошо, что про меня забыли, я отсиделась в уголочке и теперь могла наблюдать за главным. Личный секретарь Рудольфа принес золотую шкатулку и достал из нее тот самый манускрипт. Тогда мы и увидели его впервые. Ну что можно сказать…
Я всегда удивлялась, почему в Средневековье для письма и составления каких-то важных документов используют пожелтевшую, часто с коричневатыми краями, бумагу, когда она, может, только что была снята с конвейера и порезана на листы? Бумагу-то и в те дремучие времена делали белую, сама видела! Может, просто типографские работники заворачивали в нее селедку и из экономии сунули в общую стопку? Манускрипт Войнича не отступал от этого правила и был именно желто-коричневый, хотя вроде написан не так уж давно, ведь и саму бумагу только-только начали производить. Странно это…
Я заглянула через плечо Алекса, заинтересованно склонившегося над книгой. Какая она маленькая, обложка без надписи, серо-коричневая кожа, слегка потертая. Внутри цветные иллюстрации, обнаженные женщины, лезущие в реку, неизвестные растения, похожие на водопроводные трубы, и мифические животные…
- Ну, что скажете, русский сеньор? - Воспитанный иезуитами, Рудольф не сводил с командора острого инквизиторского взгляда.
- Довольно интересный документ, сир.
- Довольно интерьесный, и все? Это самый потрясающий, скажу я вам, и самый ценный эль либро из моей библиотьеки!
- Только из-за таинственности, потому что вы не знаете назначения этих рисунков и не можете прочесть текст.
- Я совершенно уверьен, что это великий магический эль либро, и верью, что он поможет мне в исполньении моего самого главного желания!
- Дабы процветал чешский народ? - наивно предположила я.
Кот свирепо зыркнул на меня, типа молчи, выгонят!
- Кухарка еще тут? Ну ладно, она у вас глупа как дьерево. Народ, процветание, общее благо… Фу! Я хочу найти камьень… - дрожащим голосом пробормотал король, глядя сквозь меня и откровенно думая о своем, вожделенном. - Я думал, ты, русський маг, поможешь мне в этом. Письмо вашего царья Иоанна уверило меня в том, что ты умеешь достигать цельи, иначе бы я вас не принял. Я притворилься равнодушным к твоему приходу, чтобы никто нье догадался, как мне это важно.
- Ну значение некоторых мест я могу вам раскрыть прямо сейчас, ваше величество. Вот здесь, например, записан рецепт средства от кашля простудного и хронического. По совету автора, нужно смешать столовую ложку сосновых почек с корнем дясилирамы высокогорной и варить на медленном огне, пока не закипит, а потом добавить мед и дать настояться до утра.
- Дясилирама? Мгм… перьвый раз слышу такое название… Разве такая трава произрастает в божьем мирье?
- Да вот же она, ваше императорское величество. - Алекс без стыда и совести ткнул пальцем в рисунок растения, которое разве что не вопило, что оно классический подорожник и оскорблять его какой-то "дясилирамой" просто верх темного невежества. - Конечно, здесь много фантастических растений, но не узнать дясилираму высокогорную… - Он укоризненно покачал головой, котик нахально повторил его жест.
- Ладно, читай нам дальше, - величественно топнул ногой римский император и чешский король.
- Покуда я не касаюсь текста и читаю только по рисункам. Вот этот рецепт, например, рекомендует смешать две части листьев огородника и три части побегов верлены.
- Какой верлены? Что еще за глупьое название?!
- Верлены, произрастающей в ваших лесах, государь, - терпеливо пояснил командор. - Стыдно не знать, ведь это фактически ваша подданная из мира флоры, к тому же такое полезное растение, как верлена, лечит одышку и грудную жабу. Я не сказал, что побеги срывают по весне, настаивают на муравьином спирту. А вот следующее средство от головы, думаю, тоже действенное…
- Не трудьись. Мое средство от головы - топор палачьа - действует за считаные секуньды, - угрожающе пообещал Рудольф Второй. Но, судя по всему, он скорее был склонен доверять всему бреду, что наплел мой любимый, никогда не увлекавшийся ботаникой. Значит, казнь нам не грозит, можем врать и дальше…
- Мне нужен шифьр, - безапелляционно заявил король.
- Я вам напишу его, как только разгадаю, а для этого мне придется посидеть над манускриптом с месяц.
- Месьяц? Ну хорошо, конечно, - с трудом выдавил из себя их величество, он все время хмурился и то и дело нервно дергал себя за кончик длинного уса. - Но я надеюсь, что вы не захотьите лишиться моей милости и найдьете ключ к сей эль либро как можно скорее.
В это время в зал вошел, вернее, заскочил какой-то чудной тип с чем-то блестящим на носу и, беспардонно прерывая нас, подскочил к королю.
- Это знаменитый Тихо де Берге, астроном, астролог и алхимик, - стараясь не шевелить губами, поведал кот. - Кончик носа ему отрубили на дуэли, с тех пор он носит серебряный…
Я во все глаза уставилась на знаменитость. Да и внешность у него была примечательная, один приставной нос чего стоил.
- Ваше величество, вы не забыли, что после обеда собирались заняться опытами по созданию камня. - Тут только он соизволил обратить на нас внимание и совсем другим, более высоким и нарочито беспечным тоном поспешно добавил: - То есть по добыванию из горной породы полезного радия!
Зачем им радий, ванны принимать? Созданию камня… какого камня, зачем камня, почему именно камня?! Ах, блин, философский камень… Ведь король был увлечен алхимией, здесь историки не соврали. Значит, старина Рудольф двигает науку во всех направлениях, от литературы до минералогии.
- Ах да. Приходьите завтра, - властитель чехов закрыл манускрипт, явно не хотел оставлять нам, - я буду сам присутьствовать при расшифровке.
По знаку короля доверенный секретарь положил книжицу обратно в шкатулку и унес.
- Кажется, вы задержитесь в Праге, поэтому могу рекомендовать вам корчму, в которой я сам остановился. Дом "У золотого грифона", - запросто поклонился командору Тихо де Берге. - Это в Градчанах, если отсюда идти, то слева от Карлова моста, на улице Чернокнижников, рядом с Театром теней. Не пожалеете…
Алексу оставалось только вежливо поблагодарить за наводку. Жить в одном отеле с такой исторической знаменитостью - это круто!
- Да и скажите, что вы от менья, получьите скидку, - милостиво прибавил король на прощанье. Держу пари, у него своя доля в гостиничном бизнесе.