Мы с котом молча смотрели на это произведение. Переглянулись. Вообще-то, говоря правду, легко обидеть художника, лучше быть поделикатнее…
- Это… лошадь, да, милый? Больше похоже на верблюда или сайгака, - наконец осторожно заметила я.
- Нет, на выхухоль с ногами кенгуру, - столь же вежливо поправил кот.
- Что, не побежит? - обиделся командор.
- Хорошо, допустим, побежит. А дальше что?
- Вскочить и поскакать!
- Поскакать? Втроем? На этом?! Очень просто, я бы даже сказал, гениально, - продолжал издеваться Профессор, нервно наматывая круги и хлеща себя хвостом по бокам. И тут я, ни слова не говоря, повинуясь какому-то внутреннему импульсу, отпихнула подвернувшегося, на мое счастье, под ногу кота, и, схватив "лошадь" за уздечку, поставила левую ногу в стремя, лихо перекинув правую через круп. Как ни странно, я не шмякнулась в нелепой позе на землю под язвительное хихиканье хвостатого всезнайки, а оказалась на спине крупного рыжего… коня?
- Лошадь Пржевальского, - пораженно отступил кот, покатившись кубарем прямо в верблюжьи колючки.
- А ты говорила, сайгак, - восхищенно глядя на лошадь, усмехнулся командор. - Жаль, что я не получил специального образования, мне всегда хотелось всерьез посвятить себя изобразительному искусству.
Ласково потрепав нашего скакуна за короткую холку, я сдвинулась ближе к крупу, уступив место впереди Алексу. После чего покровительственно кивнула Пушку:
- Ладно уж, давай запрыгивай, только осторожней с коготками!
Лошадь немного всхрапывала и нетерпеливо перебирала копытами, но, кажется, не имела ничего против седоков.
- Я поражен, с научной точки зрения это невозможно! Это же дикая лошадь, она не может ходить под седлом, она сбросит нас…
- В сказке нет ничего невозможного. Я назову ее Мила, она такая милая, хоть и не очень красивая.
- Это он, - чуть краснея, поправил меня Алекс.
- В смысле ты точно рисовал жеребца? Ну тогда, тогда… все равно Мила, нет времени придумывать что-то еще, - кивнула я и, подтянув вцепившегося мне в шорты пушистого напарника, свистнула: - Шеф, в город!
…Мы скакали через пустыню, которая постепенно сменилась степью, все более плодоносной становилась земля. Начали попадаться деревья, кусты акации, речной камыш. Когда мы доскакали до самой реки, лошадь довольно бесцеремонно сбросила нас в траву и, деловито всхрапывая, отправилась на водопой.
- Ты не ушиблась? - Любимый подал мне руку и рывком поднял на ноги.
- Нет, а ты?
- В порядке, милая.
- А самочувствием самого ценного индивидуума среди нас кто-нибудь поинтересуется?
Я собиралась честно ему ответить, но меня отвлекли:
- Смотрите, там кто-то есть!
На акведуке сидела какая-то девушка с длинными светлыми волосами, которые она расчесывала с явной любовью. Она как будто не замечала нас, но тем не менее явно работала на публику. Девица выгибалась и откидывала волосы назад, принимая соблазнительные позы, то запрокидывая голову, а то и поворачивая ее так, чтоб на волосах играли лунные блики и они красиво рассыпались по плечам.
- Ей бы в рекламе шампуня сниматься, все же какая-то карьера, чем лягушек развлекать, - фыркнула я.
Словно услышав меня, она выгнулась и грациозным движением откинула волосы назад - на ней не было никакой одежды! Мой муж и мой кот одновременно раскрыли рты, а соблазнительница мягко соскользнула в воду, не забыв продемонстрировать себя во всей красе, но на одно мгновение…
- Это была су-анасы, небуквально "хозяйка вод", - судорожно вздохнул кот, держась лапкой за сердце.
- Только не берите ее расческу, - я кивнула на оставшийся лежать у акведука золотой гребень. - По судам затаскает, ввек не расплатитесь.
- Эту сказку я читал, но, может, все-таки возьмем, в хозяйстве сгодится, - нервно сглотнул агент 013, влюбленно глядя на то место, где над прелестной головкой су-анасы сомкнулась вода.
- Ты просто хочешь увидеть ее еще раз, герой-любовник!
- Да, а это не тетя Караська, - протянул Алекс, как будто не слыша меня и устремив затуманенный взгляд в те же воды.
- Нам пора ехать! И не сметь трогать гребень, я все вижу, оба вы под действием чар, поэтому пока беру командование на себя.
- Что? Ты - и командование?! Ни в коем случае, заявляю как старший по званию: я в полном порядке! - живо встряхнулся Профессор. У моего мужа еще стояла поволока в глазах.
- Гребень - это ловушка. Мы переговаривались, стоя буквально у нее за спиной, а она притворялась, что никого не замечает, типа купалась голышом, забыла свое золото, а тут подкрались жадные люди… Продолжать?
- Не надо, я дурак, прости, любимая, - примиряюще вздохнул командор.
- А где наша лошадь? - обернувшись, воскликнула я. Милы нигде не было видно.
- Не надо было позволять ей пить воду, она же волшебная, теперь все, она растаяла. Чародейные животные не могут пересекать воду, и им нельзя позволять даже подходить к ней.
- И где ты был раньше, умник?
- Да так… задумался, в смысле отвлекся, когда увидел… ну эту, с волосами, - мечтательно мурлыкнул кот.
Я почему-то знала, что даже если Алекс нарисует новую лошадку, это уже не поможет. По каким-то правилам этого мира, мы должны были выбираться другим путем, не повторяя ходов. Хотя и жаль, что я ее больше не увижу, это была моя первая собственная лошадь.
Мы перешли реку по шатким доскам акведука, сквозь широкие щели было видно, как медленно движется вода, сверкая под небосводом из биллиона звезд. Командор держал меня за руку, и глаза его были прекраснее всех этих звезд. Су-анасы так и не вынырнула. Ей же лучше, в таком романтическом настроении она у меня недолго бы заигрывала с чужим мужем…
- Что дальше? - спросил агент 013, на том берегу мы уперлись в сплошной частокол деревьев. - Пойдем через лес?
- Ну не идти же назад, там мы уже все видели. К тому же это не лес, а роща.
Я немного успокоилась, а потому храбро послала кота вперед. Уже через минуту он резво вернулся назад, доложив, что встретил барана с козлом. Накуриться ему было негде, валерьянку мы с собой не брали, пришлось верить на слово…
В рощице или, скорее, перелеске мы действительно встретили козла и барана с мешком за плечами. Они шли на задних ногах, как и положено сказочным героям, и весело напевали: "Кил мэнда кюбяляк, Сейляшик бергяляп!"
Это были слова из народной песенки про бабочку и мужика, который хотел с ней пообщаться. Либо под бабочкой подразумевалась все-таки женщина, либо мужик был пьян, либо клинический случай…
Кажется, моим агентам надо включить "переводчики". Я, подумав, тоже не стала полагаться на хорошее знание родного языка. Но, как оказалось, в сказке языковых барьеров не существует, мы понимали все.
Заметив нас, животные остановились, топчась на месте, о чем-то перешептываясь и поглядывая в нашу сторону с нездоровым подозрением. Хотя, можно подумать, девушка, мужчина и кот - такое уж исключительное зрелище.
На себя бы посмотрели! Козел походил на Гэндальфа с рогами, а у барана был такой испуганный вид, словно он замешан в противоправных действиях. Наконец именно козел выступил вперед и смерил нас грозным взглядом:
- Эй, вы, берегитесь и бойтесь. У нас в мешке человечьи головы, одна больше другой!
- Ну, мы на это не купимся. Что же он у вас тогда такой маленький? - логично вскинул бровки Профессор.
Козел задумался:
- А мы их высушили! Черепа вытащили, что лишнюю тяжесть зря таскать, микикики? - Он торжествующе сложил копыта на груди и задрал тощую бороденку.
- Чего-чего? - переспросил кот.
- Это по-татарски "ме-е-е", так блеют наши козы, понятно тебе? - шепотом пояснила я. Кот неуверенно кивнул, вообще-то он у нас полиглот, теперь будет изучать и международный козлиный со всеми акцентами и диалектами.
- И чего вы хотите от нас? - вежливо поинтересовался Алекс, глядя краем глаза на барана, который делал копытами такие замысловатые знаки своему товарищу, что это стало походить на какой-то дикий танец. Я так поняла, он предлагал лучше сматываться поскорее. Но козел отвернулся от друга.
- Кошелек или жизнь! - решительно заявил он.
- Вот это наглость! - возмутился Профессор и, сжимая кулачки, многообещающе процедил сквозь зубы: - Ну держись, разбойник рогатый! Не вмешивайтесь, друзья, мне нужна психологическая разрядка…
Клич котов-самураев вновь взлетел в воздух! Одним пружинистым прыжком оседлав опешившего козла, наш интеллигентный напарник выпустил когти. Клочья козьей шерсти полетели во все стороны, рогатый упрямец пытался сопротивляться, а мы с мужем уже по-семейному спорили, на сколько хватит козла. Командор считал, что тот продержится все пять минут, а я давала не больше двух. Баран, схватившись за голову и бросив мешок, предательски исчез в лесу. Я подошла и неторопливо рассмотрела трофей:
- Чудесный улов - кроличий хвостик да бычьи рога. А где человеческие головы? - Я бросила мешок, оставив себе хвостик. Для эротического костюма пригодится, у меня уже были подаренные Алексом новогодние заячьи уши.
- Нас тоже грабили, и не раз, но мы же не царапаемся-а! - прыгая на месте, оправдывался козел, пока кот, сидя у него на голове, грыз ему ухо. - Микикики, микикики, пощади меня, храбрый котик! Сдаю-усь!
Агент 013 благородно отпустил противника, спрыгнув на землю. Его оппонент, пошатываясь, с трудом встал на копыта. Борода у него тряслась от обиды.
- Микикики, микикики, да вы просто дураки! - неожиданно выкрикнул он на прощание, схватил зубами мешок и на всех четырех ускакал в лес.
- Вот ненормальный, - спокойно заметила я, примеривая хвостик.
- Тебе идет, - оценил Алекс.
- Без сомнения, - кот зыркнул на то, как я виляю бедрами, демонстрируя хвост. - Ну и куда мы пойдем дальше?
- Только не в лес, мстительный козел наверняка готовит нам ловушку, - решила я. Кроличий хвостик отправился в карман шорт, не до него сейчас, и все равно без ушек не тот эффект…
- Тогда он еще раз получит по рогам! Но я серьезно спрашиваю, плутать без четкого направления можно бесконечно, - сварливо заметил Пушок.
- Я тоже устала, но впереди может быть подсказка, котик.
- Очередная безобидная сказочка? - хмыкнул мой муж, и лучше бы он этого не говорил.
- У нашего народа большинство сказок безобидные. Кроме разве что истории про убыра, который живет в могиле колдуна, но я ее толком не знаю, потому что она была такая страшная, что я не позволила бабушке мне ее дорассказать.
…В этот момент вспыхнул яркий свет, мне вновь пришлось зажмуриться, а когда открыла глаза, то поняла, что нахожусь в кромешной темноте. Причем уже явно не в лесу, воздух здесь был другой, душный и затхлый…
- А-алекс!
Послышался стук кресала, посыпались искры, и, наконец, зажглась маленькая свечка. Я огляделась - какой-то подвал с мокрыми стенами и полом - подземелье, что ли? А свечку держал в руках отвратительный горбатый тип, лысый, узкоглазый, да еще и зубастый как бензопила.
- Это тебе, - он поставил свечу прямо на пол. - Я-то прекрасно все вижу, но вы, люди, в кромешной темноте ударяетесь в панику. Как будто, если вы меня рассмотрите, это спасет вас от страшной участи…
- Хватит запугивать, скажите лучше, как я тут вообще оказалась!
Обычно злодеи на подобный вопрос доверчиво отвечают, что через дверь или через чердачное окно. То есть махом выдают опытному агенту, где тут выход из помещения, остальное дело техники. По крайней мере, раньше всегда срабатывало…
Но этот оказался не так прост и в ответ только сплюнул. У него были ужасные длинные клыки, синие губы и круги под глазами. Весь какой-то неумытый, неухоженный и грязный. Но хуже всего - когда он поворачивался спиной, она была нереально плоская, словно стесанная рубанком. Брр…
В углу на полу, на черном бархате с оборочками, лежал скелет в черном чепчике с белыми кружевами.
- Моя невеста. Я был с ней занят, потому и дал вам поплутать, пока не освобожусь.
- Типичное мужское хвастовство, - пренебрежительно фыркнула я. - Но раз невеста у тебя уже есть и вся из себя красотуля, тихая, безотказная и в чепчике, так зачем меня красть понадобилось? Для гарема?!
- Обычными девушками я не интересуюсь, а тебя похитил только из мести за моего приятеля шурале, он просил. Обычно же я ворую овец, козлят, крольчат. Накликаю болезни на скот, выпиваю молоко у коров и кобылиц. Это обязанности убыра…
Вот она, очередная реализованная сказка, и зачем только я ее помянула к ночи?!
- А игнорировать обязанности нельзя, поэтому мне придется тебя оставить здесь, сиди тихо, пока я не вернусь с ночной работы.
- У тебя и дневная есть?
- В наше время иначе нельзя, приходится много трудиться. Днем я прирабатываю в отделе голографий в "Детском мире" рекламным щитом, - не без гордости сообщил убыр.
С его плоским задом идеальное место работы. Но почему он так откровенен, ведь его будет легко найти. И поверьте мне, кое-кто уже вовсю ищет.
- Ты отдохни, если уж попала к убыру, наружу все равно не выбраться. Твоя душа останется под землей, и уйти ты сможешь, только если кто-то согласится отдать за тебя свою душу взамен. Вряд ли такой человек существует. К тому же я собираюсь тебя съесть уже этой ночью, не беспокойся, моя диета это позволяет.
- Мне чихать на вашу диету, но обеспечьте мне сносные условия содержания, - холодно возмутилась я, чувствуя себя пленной Жанной д’Арк. - Почему я должна сидеть и ждать судьбоносной минуты на земляном полу, где ванная или хотя бы душ? Или вы собираетесь скушать меня такой, грязной? Ой, как я буду вас презирать.
- Тут водопровод не проведен, все как-то руки не доходят.
- Где же вы руки моете перед едой?
- О небо, похоже, от тебя не отвяжешься, - изменившимся голосом выкрикнул убыр, бросился вперед и исчез в стене. Я только принялась что-то напевать, даже не успев заскучать без хозяина-красавца, как он уже вернулся с ведром воды, которую чуть не опрокинул мне на ноги. Все равно это какой-никакой сервис, жить можно…
- Весьма тронута, - сдержанно заметила я. - Не найдется ли у вас чистого полотенца, сэр?
- Не-э-эт!
- Ну и ладно, необязательно так орать, - с достоинством ответила я, наклонилась, как будто собираясь умываться, но вовремя остановилась. - Где вы взяли эту воду, позвольте поинтересоваться?
- У сторожа в сторожке, я у него всегда набираю, когда надо привести себя в порядок, рожу намылить, дневная работа этого требует, а что не так? - угрожающе рыкнул он.
- А водоочистительный фильтр у него стоит?
- Какой еще, к шайтану… - Убыр посинел, наверное, это у мертвяков то же, что побагроветь у живых, и сжал кулаки, - значит, пока я действую правильно.
- Не надо при мне ругаться! Не нужно было подсовывать нефильтрованную воду, когда в доме негде ее даже прокипятить. Как вы тут живете и где спите? Падаете там, где потянет в сон?
- Если моя хозяйка так живет, - он бросил нежный взгляд на лежащий в углу скелет, - то чем для меня эти условия хуже?
- Ну ей же не надо выходить на дневную работу и встречать гостей! А я приличная девушка, раз уж притащили меня сюда, так надо было сначала хотя бы прибраться, сделать мелкий ремонт…
- Что ты несешь? Замолчи, мне тебя есть надо ночью, а ты комфорта требуешь?!
- Я только хотела сказать, что можно было коврами пол утеплить, а то у меня уже мерзнут ноги. А в викторианской Англии, между прочим, холодные ноги - повод для развода! Сколько тут метров под землей?
- Пять. И не холодно тут, хватит капризов!
Все равно слишком много, чтобы прокопать, особенно когда вверх и ногтями. Но, с другой стороны, и не так много, как могло бы быть, это тоже хорошо. Продолжаем обработку объекта, он уже на грани…
- Пять метров ниже уровня земли - и ни одного обогревателя?! Ужас, кошмар, средневековая дикость! И кстати, я устала стоять, раздобудьте же где-нибудь кресло или еще лучше кушетку, я бы прилегла и вздремнула с часок.
- Где я ее возьму? - окончательно обалдел убыр, уже давно не радующийся просьбе друга-шурале…
- Это вы у меня, у гостьи, спрашиваете, то есть я хотела сказать, у жертвы?! Мне по статусу положено не вмешиваться ни во что и только вздыхать в ожидании своей участи, а вы этого мне делать не даете.
- Да отдыхай, вот пол, ложись спи, если устала. Не забывай, кто тут хозяин, да?!
Я уперла руки в бока и посмотрела на убыра в упор. Несчастный взревел и бросился к стене. Через пару минут оттуда же показалась его плоская спина и далеко не сразу сам убыр, с видимыми усилиями он тащил диван. Довольно симпатичный, обивка в цветочек, не мое дело, где он его взял….
- Мерси, месье. - Я плюхнулась на диван и развалилась в вальяжной позе. - Теперь бы чего-нибудь перекусить и горячего чаю, желательно с бергамотом.
- В последний раз предупреждаю, заткнись, или я тебя прямо сейчас съем!
- Что, бергамота не будет? - Я наивно подняла брови.
Яростно взвыв, убыр кинулся к стене и исчез. Подождав минут пятнадцать и рассудив, что он, скорее всего, ушел искать отдушину в своей ночной работе, я принялась исследовать комнату на предмет наличия пути к бегству. Каждый сантиметр обследовала, особенно на том месте, где он проходил сквозь стену, ковыряла ногтями, но бесполезно, земля была твердой как камень. По идее, надо было бы выйти на связь с моими агентами, но ничего не получилось, серьги и колечко с контактными маячками оказались "вне зоны доступа", подземелье, чтоб его…
В этой норе я чувствовала себя принцессой, похищенной людоедом: "Ах, какая принцесса прекрасная. Ах, какая пещера ужасная…" Но потом вспомнила, кто я на самом деле - оборотень, суперагент, лейтенант спецслужб по борьбе с монстрами!
Я не могу позволить себе проявить слабость, я должна броситься на него, одолеть в схватке, связать порванной на полосы футболкой, пытками заставить его открыть секрет стены-прохода и самолично доставить туда, откуда он меня выкрал. Ну пусть теперь только вернется, ему же хуже: "Ах, какая принцесса ужасная, ах, какая пещера прекрасная!"
Такими мыслями я себя утешала, сидя напротив разряженного скелета в углу, когда вдруг связь появилась, неужели наши сюда все-таки пробились или я случайно на что-то нажала? Кольцо-переходник мне всегда Алекс настраивает, я сама терпеть не могу читать инструкции, более скучной вещи человечество еще не придумало. Или только женщины так мыслят?
- Где ты, любимая? - послышался обеспокоенный голос мужа. Профессор пыхтел рядом с ним, так мне показалось, что согрело вдвойне. Они оба переживают за меня, просто с ума сходят от беспокойства, как приятно… А значит, направят все силы для моего спасения и уже очень скоро вытащат отсюда!
- Милый, не знаю, где точно, какое-то подземелье, - без лишних сантиментов, по-деловому, откликнулась я. - Скорее всего, это могила колдуна, то есть колдуньи, которой при жизни служил убыр. Он меня и похитил!
- Надо вонзить в ступню колдуньи стальную иглу! - тут же посоветовал кот.
- Но как, здесь же одни высушенные косточки! - Пожав плечами, я в отчаянии указала на лежащий в углу скелет, как будто мои напарники могли это увидеть.
- Но, наверное, иголки у тебя тоже нет, - задумчиво добил агент 013.
- Конечно нет! С чего это я ее с собой везде таскать буду?
- А вот многие замужние женщины таскают - мало ли, вдруг носки супругу подштопать…