Вскоре они подошли к технологической площадке, висевшей под самым потолком над водой. Забравшись туда по металлической лесенке, диверсанты устроили привал. Демон вытащил последнюю плитку концентрата и поделил ее на три равных части.
Все дружно заработали челюстями, зорко посматривая по сторонам. Ждать пришлось недолго, уже через пару минут внизу закружила первая акула. Крюгер кинул вниз патрончик и попал ей точно по носу. Рыбина ударила хвостом, выскочила из воды и звонко лязгнула зубами.
- Ты чего боеприпасы разбрасываешь? - недовольно проворчал Угрюмый. - Приберег бы лучше - нечем будет в трудную минуту застрелиться.
- А вот пойдем на дембель, встретимся где-нибудь на Земле… - не реагируя на злобное замечание мечтательно прошамкал набитым ртом Крюгер.
- Я тебя, зоофила, знаю, - сразу перебил его Угрюмый. - Небось, свиноферму сразу на месяцок заарендуешь для утех, а? Там и встретимся, да? Тебе же не до нас будет!
- Ты там сколько раз был-то, на Земле, что тебя туда так тянет? - спросил Демон.
- Ни разу. Но очень хочется посмотреть, из-за чего столько восторгов. Неужто лучше, чем тут? Соберемся… Посидим… Песни военные дуплетом попоем…
- Дуэтом, бестолочь! Мою любимую: "Служили два товарища в однем и тем полке". А потом взорвем что-нибудь по старой памяти! - вставил Угрюмый.
- А что пить будем? - спросил Демон.
- Я считаю, что брать надо только водку, - быстро предложил Крюгер. - Нервно-паралитические качества - отличные, это раз. Скорость приема и дозы - все давно рассчитано, и это - два. Вообще я вам так скажу: когда квасишь, надо строго соблюдать меру. Иначе можно выпить меньше!
- А вот я свою меру знаю четко, - солидно заметил Угрюмый. - Упал - значит хватит!
- Ну-ну. Ты, до того как упасть, такого накуролесишь! Расскажи-ка лучше, как вы с Кабаном у Гоблина в кабинете квасили, как ты по пьянке сперва чайным грибом закусывал, а потом рыбок из аквариума сожрал! - засмеялся Крюгер. - А то - "упал" он, куда там!
- Подумаешь! А ты никак забыл, как вы с Гоблином нажрались, а ты в пьяном угаре навалил на клумбу перед штабом? Меру он знает, - передразнил Угрюмый. - Меру чего? Сколько навалить? Я сильно сомневаюсь. Начальника штаба чуть кондрат не хватил, его после этого втроем из ведра отливали.
- Так значит - водку? - перебил Демон.
- Ага! А не то опять начнется: "текила-транквила, почувствуйте себя кактусом" - на фиг.
- А вообще, куда устраиваться будем после дембеля? - поинтересовался Демон.
- Крюгер сначала хотел в дивизии выталкивателем парашютистов пристроиться, а теперь вот решил командиром слонового батальона в Таиланд податься, - сказал Угрюмый. - Любит крупных зверей, ничего с собой сделать не может.
- Ага, и тебя к себе прихвачу, дерьмо за ними отгребать лопатой. Маловат ты, правда… Завалить тебя может…
- Не, он к тебе не пойдет, - уверенно сказал Демон. - Я сам слышал, как он Кабану вправлял, что на сверхсрочную в хлеборезке останется.
- Тебя ввели в заблуждение, - сказал Крюгер. Он собирается заняться любимым делом: будет вести кружок декоративного глистоводства.
- Ага, и тебя к себе главным глистом возьму. По совместительству.
- А что Гоблин по этому поводу говорит? - спросил Демон.
- А то ты его не знаешь: "Мой дом - казарма, и вся моя жизнь - разведвыход в зоопарк".
- Блин, неужто ему действительно никогда свалить отсюда не хочется?!
- Ты сперва послужи с его, может, чего и поймешь. Мне он всегда говорит, что до тех пор, пока в армии бесплатные патроны, он вообще никогда не уйдет. Ну, что? - Демон хлопнул себя рукой по коленке. - Трогаем!
Угрюмый тут же сунул свое ружье вниз, прицелился в акулу и нажал на спуск. Вспышка осветила туннель, белый луч ударил акуле в спину и тут же погас. Вспоротая пламенем обнаглевшая рыба бесшумно ушла на дно. Диверсанты спустились на дорогу и быстрым шагом двинулись дальше.
Лампы над дорогой попадались все реже, и вскоре они уже шли в полной темноте. Все трое опустили на глаза очки фотоумножителей, именуемые в народе "гоглезами", подкрутили настройки, и отсутствия света не замечали, потому как видно через них было гораздо лучше, чем с любым освещением.
Именно через очки Угрюмый увидел впереди выглянувшую из-за укрытия ярко-оранжевую голову. Голова спряталась, а вместо нее появилось стеклышко оптического прибора.
- Сто метров вперед, левее на одиннадцать, - прошептал диверсант, не сбавляя шага и снимая ружьецо с предохранителя.
Шедшие за ним незаметно изготовились к стрельбе. Угрюмый быстрым шагом подошел к выходу из туннеля и вошел в очередную пещеру. Поток здесь расходился далеко в правую сторону, а дорога, по которой они двигались, шла прямо.
Боец уверенно шел к стоявшей на дороге куче ящиков, из-за которой кто-то выглядывал. За ящиками сидело пятеро, больше рядом никого не было. Навстречу ему катились такие волны животной ярости и злобы, что почувствовавший такое обычный человек до конца жизни бы икал, боялся темноты и по ночам гадил в постель при малейшем шорохе. Однако Угрюмый сам был не меньшим зверем, и поэтому на такие мелочи внимания не обращал. Потому как знал, что результаты от встречи с ним всегда оказывались гораздо хуже.
Несколько ящиков стояли прямо перед ним и парочка - немного слева. Один строгг сидел за левыми, а четверо прямо впереди. И когда он поравнялся с первым ящиком, из-за него выстрелили какой-то липкой гадостью. Он сразу вспомнил слова Колючего и резко прыгнул вперед.
Вонючая жидкость тугой струёй полоснула его по ногам и сбила на пол. Вторая струя ударила уже точнее, в район живота, и Угрюмый почувствовал, как быстро она начинает загустевать и сковывать все его движения. Изображая испуг, он истошно завизжал, перекладывая ружье поудобнее. И как только неприятельская голова высунулась из-за ящика, луч ударил прямо ей в лоб, ослепив вспышкой выглянувших из-за другого ящика.
Испарившиеся мозги с треском раскололи черепную коробку изнутри. Через очки было отлично видно, как справа вылетела сеть, а за ней выскочили четыре ярко-оранжевые фигуры и наперегонки бросились к нему. Угрюмый перевернулся и наотмашь полоснул лучом по всем четверым. Никто не успел даже вскрикнуть, изуродованные тела тяжелыми кусками попадали на пол, а луч все продолжал плясать по трупам, жутко шкворча и поднимая чудовищный смрад.
Щелкнул отпущенный спусковой крючок, ослепительный луч погас, и только вспоротый плазмой металлический пол темно-малиново светился на местах разрезов. Пещера снова погрузилась во тьму. Подошедшие друзья подняли бойца с пола и поставили на ноги. Сам ходить Угрюмый уже не смог бы, потому как загустевшая жидкость висела на нем огромным отеком, намертво связав обе ноги. Демон вынул нож и попробовал было ее срезать, но ничего из этого не получилось.
Тогда они осторожно срезали с Угрюмого штаны, а Крюгер заботливо распорол и трусы. Грязно ругаясь и светя во мраке белой задницей, Угрюмый отправился за ящик и там снял штаны с того бандерлога, которому первому пробуравил голову. Штаны были очень большие, и Угрюмый, не задумываясь, отхватил ножом штанины. Когда примерил, оказалось коротковато. Получилось что-то похожее на шорты, из которых торчали здоровенные волосатые икры в грубых армейских сапогах.
- Ну, блин, курортник! - плюнул на пол Крюгер. - Может, искупаешься еще?
- С мягким знаком! - ответил Угрюмый.
Вода у берега бурлила от неистово метавшихся акул и другой нечисти. Демон поддел сапогом солидный кусок бандерлога и пинком послал его в воду. Акула выскочила из воды метра на два и на лету вцепилась в горелое мясо. Не успела она упасть в воду, как в нее саму уже вцепились две товарки. Когда они упали в воду втроем, к разделке и дележке покусанной подруги подключились все остальные обитатели пещерных вод. Кипела битва, били по воде хвосты, с плеском падали в воду выпрыгнувшие рыбины - шел настоящий праздник живота.
- Ты смотри, что вытворяют! - хмыкнул Демон. - Как будто посылка в казарму пришла!
Приятели захихикали, потому как действительно было очень похоже. Втроем они быстро спихнули останки бандерлогов в воду, сперва устроив водяному зверью конкретную обжираловку, а потом враз охладив подводные страсти парочкой гранат.
- А что мы сами будем жрать на обратном пути, а? - спросил Крюгер.
- Все подряд! - бодро ответил Угрюмый. - Я при нужде и тебя съем, не переживай!
- Да за тебя-то я и не переживаю, кому ты нужен! Тебя в эту кучу бросить, - Крюгер показал на успокоившуюся воду, - так можно рыбам только пособолезновать.
- А чего? Они же съедобные! Мы, кстати, как-то раз с Кабаном мутанта грохнули и затрепали на двоих.
- И как он? - заинтересовался Демон.
- Кто? Кабан? Нормально! Ты же сам его видел!
- Мутант, елы-палы!!!
- А, мутант! Мутант был - мое почтение! Наверно, молочный попался. Правда, каким-то говнецом слегка отдавало, конечно. Но не сильно, если не принюхиваться и не дышать. Кабан все горевал, что кетчупа с собой не было. Кстати, а Гоблин тебе никогда не рассказывал, что он тут жрал во время первой высадки?
- Нет, - на секунду задумавшись ответил Демон.
- Ага. Он никому никогда не говорит. Сдается мне, не только мутанты тут съедобные, - хихикнул Угрюмый.
- Ты его спроси потом, обязательно спроси!
- Да чего там спрашивать? - вмешался Крюгер. - Подумаешь, сожрал кого-то! Он ведь совсем один шел, по трупам. А вот нам, Угрюмый, тебя опасаться надо. Ты-то все, что даже позавчера шевелиться перестало, все равно сожрешь.
- Ага! Вы теперь спите строго по очереди, потому как если закончится жратва, я за себя не ручаюсь.
- Короче, ненасытный ты наш. Где народ?
Угрюмый наклонил круглую голову и прислушался к чему-то внутри себя. Постояв так с минуту, сказал:
- Недалеко. Если по воде - совсем быстро.
- Ну ты и лезь туда первым, - сказал Крюгер. - Сперва перекусай там всех новыми зубами, а мы уже за тобой.
- Вода течет в какой-то агрегат, - не слушая друга продолжал Угрюмый. - Это очень большая хреновина, а что делает - не пойму. Энергии в него идет просто море, а воды - еще больше.
- Идет или выходит? - спросил Демон.
- Идет. Выходит из него только вода. Горячая. Я сперва решил - кипятильник какой глобальный, но уж больно большой, непохоже.
- А на что он похож? - спросил Крюгер.
- Очень плохо видно, что-то мешает. Здоровенная такая хренотень, в высоту метров сто. В лаве стоит.
- А-а, понял, - сказал Крюгер. - Нам как-то привозили пару ботаников-яйцеголовых после землетрясения, так вот они говорили, что у строггов против этого дела на огромной глубине построены какие-то тектонические стабилизаторы. Дескать, чего-то они там регулируют и вроде как снижают сейсмоопасность. Мол, если напоретесь - ни в коем случае не трогайте, иначе никогда до верху не добежите, накроет обвалами.
- Очень даже может быть, что скотина-ботаник не сбрехнул, - кивнул Угрюмый. - Обстановка тут везде нехорошая, давит на душу. Такое чувство, как будто кто-то держит на цепи огромное Зло, не дает разгуляться. Я сперва думал - системы наблюдения, а потом понял: что-то тут не то, не с живыми связано. Подтверждаю - их механизмы трогать нельзя.
Никто их трогать и не собирался, кроме одного, самого зловредного. Задача стояла ликвидировать генератор, а на остальное уже не оставалось ни времени, ни средств.
Они шли еще довольно долго, следуя чутью Угрюмого. Казалось, туннелю не будет конца. Трижды выходили на блокпосты строггов и все три раза без жалости вырезали всех кто там был. Демон радовался, что им ни разу не попались бандерлоги, иначе так просто они бы не прошли. В конце концов, они вышли к боковому ответвлению, и Угрюмый сказал, что идти надо туда. Крюгер вежливо пропустил его вперед и пошел следом.
Уже на подходе все трое замерли и тихо защелкали языками, давая знать боевому охранению, что это возвращаются свои. Услышав ответные щелчки, они снова тронулись вперед. Первым их увидел засевший под потолком Лютый. Присмотревшись к Угрюмому, он продекламировал:
Не осуждай меня, Прасковья,
Что я пришел к тебе такой!
После чего изумился уже прозой:
- Угрюмый, это что за чудо-портки?!
Угрюмый растянул обрезанные штанины в стороны и кокетливо ковырнул землю носком грязного башмака.
- Да вот, паренек один, из местных, от них в мою пользу отказался - Упирался, правда, по началу даже жлобствовал… - Угрюмый печально вздохнул. - Пришлось пристрелить жадину. Конечно, исключительно в воспитательных целях!
- В них уже человек тридцать до тебя убили, а теперь ты их напялил, ДУрко!
- Человек в них - только я, причем - первый. Чего ты докопался, нормальные штанцы!
- Конечно, нормальные! Я бы даже сказал - дембельские!
И они пошли дальше, на доклад к Гоблину.
- Как? - спросил Гоблин.
- Нормально, - ответил Демон. - Наших осталось семеро, из них трое - лежачих. Остальные тоже, в общем-то, не бойцы. Я всех отправил наверх.
- Хреновато дело. Бомб много, людей совсем мало. Угрюмый, я так чую, что мы уже совсем рядом. Что скажешь?
- Ага. Уже недалеко, но у них там какой-то техники понатыкано, ничего толком не видно и не понятно. Гас, ты как?
- То же самое. Полный нуль. Гоблин кивнул и спросил Демона:
- Как там в целом?
- Относительно спокойно.
- Ну я даже не знаю! - возмутился Угрюмый. - А как нас монстры чуть не порвали?!
- Это какие? - поинтересовался Пушистый.
- Кошмарные твари!!! - всплеснул руками Угрюмый. - Нападение с потолка!!! Вот такие пасти!!! - боец присел и развел руки в стороны. - Вот такенные зубищи!!! - боец отмерил на руке примерно полметра.
- Это сталкеры, что ли? - ехидно спросил Пушистый.
- Ага! - радостно кивнул Угрюмый. - Постоянно нас столкнуть норовили! Но не на тех напали! Мы тоже как начали толкаться! Крюгер вон двоим успел затолкать по самые помидоры! Как увидел голых зверей - аж затрясся весь, и давай…
- Хорош бакланить, - оборвал его Гоблин. - Выдвигаемся для рекогносцировки на местности.
Через пару минут воссоединившиеся войска двинулись дальше. Обмениваясь на ходу накопленными за время разлуки впечатлениями, и те и другие согласились, что охрана подземелий и важнейших военных объектов планетарного значения поставлена из рук вон плохо.
- И ничего не плохо, - заступился за монстров Угрюмый. - Просто они все наверх ломанулись, а здесь остались только роты охраны. Да сам генератор, небось, полк бандерлогов сторожит. Вы их так хаете, что, можно подумать, у нас в пехоте службу лучше несут. Точно так же постоянно спят, козлы.
Тихо переговариваясь, они вышли к берегу широкого подземного потока. Это была все та же река, впадавшая где-то неподалеку в непонятный агрегат, о котором говорил Угрюмый. По дороге они шли цепочкой, растянувшись метров на двадцать. Мягко плескалась вода, смачно хрустели под ногами панцири местных восьминогих тараканов.
Кромешная темнота никому не мешала, поскольку аппаратура шлемов выдавала изображение великолепного качества. Собственно, это было и не изображение вовсе, поскольку маломощные лазеры рисовали картинку прямо на глазном дне, в результате чего ее качество превосходило все мыслимые пределы.
Наружные камеры воспринимали излучения в любых диапазонах, стоило только покрутить настройку. Причем само изображение конвертировалось в привычный для человеческого глаза вид, изначально ликвидируя всяческий сюрреализм. Автоподстройка же позволяла одинаково спокойно смотреть как на взрыв ядерного заряда, так и на маленького подземного светлячка, излучающего только жесткий ультрафиолет. Таким образом, бойцы легко обнаруживали системы тревожной сигнализации и организованные без должного усердия засады.
Вот и сейчас они, растянувшись в длинную цепь, тихо двигались к очередному замеченному издалека блокпосту. Далеко впереди, как в детской сказке про маленьких, заблудившихся в лесу детей, сквозь пещерный мрак им светил маленький огонек.
- Сейчас мы выйдем к избушке, где живет Баба-Яга. - сказал Кабан.
- Держите Угрюмого! - предупредил Демон, - Иначе бабке - кранты, склонит ее к немедленному сожительству. При виде женщин парень за себя не отвечает. Очень горяч!
Шедший впереди Гастелло поднял вверх кулак, и все сразу залегли на пол, уставившись на огонек через прицелы. В паутинках перекрестий хилая лампочка тусклым желтым светом выхватывала из тьмы несколько перевернутых ящиков, верхом на которых сидели строгги и дружно что-то жрали своими крючками из мисок. Судя по их довольным рожам, еда им нравилась и была вовсе не такой плохой, как казалось землянам.
- Жрут, сволочи… - прошептал Гастелло.
- Блин, как они только не проблюются от этой параши! - с отвращением сплюнул Лютый.
- Крюгер! - шепнул Гоблин.
- Чего?
- У тебя мягкие пули еще остались?
- Само собой! - оживился Крюгер. - Хочешь опробовать?
- Нет, давай уж ты сам!
Крюгер змеей скользнул по полу вперед. Дополз до Гастелло, вынул из рэйлгана один магазин и вставил другой, снаряженный мягкими пулями с крестообразно надпиленными наконечниками собственноручного изготовления.
Плотоядно улыбаясь в предвкушении удовольствия, Крюгер защелкнул магазин, клацнул затвором и припал к прицелу. Свет лампочки немного мешал, однако беспечно жрущих строггов было отлично видно. Выискивая командира, диверсант разглядывал их поочередно. Ну и рылья, мать честная… Сверкали демонические красные глаза, шатунами ходили и перекатывались мощные челюсти. Боец отполз немного влево, так, чтобы минимум трое строггов оказалось на линии огня.
- Крюгер, мать твою за ногу! - сердито прошипел Угрюмый. - Мы долго еще тут валяться будем?! А ну, быстро стреляй, скотина!!!
- Завали хавэло, военный… - тихо ответил Крюгер. - Ты лучше записывай, как я тут за счастье народное сражаюсь. Потом ведь всем врать будешь, что это ты так круто стрелял…
Вот он. Харя - семерым с похмелья не обосрать, на рукаве этот череп с красными ушами, на груди какие-то цацки железные. Ветеран, елы-палы! Перекрестье встало точно над правым красным глазом, и Крюгер мягко нажал на спуск.
Бздынь! Бздынь! - завизжал рэйлган. Крюгер стрелял быстро, перенося прицел с одного на другого справа налево, не успевая разглядеть результаты попаданий. Зато всем остальным было отлично видно, как голова командира строггов от попадания мягкой пули с распиленным наконечником взорвалась, будто тухлый арбуз, начиненный динамитом.
И не успели обляпанные командирскими мозгами строгги раскрыть рты, как то же самое произошло с головами остальных. Обезглавленные тела бессильно повалились на пол. Прием пищи на блокпосту был бесповоротно испорчен.
- Ловко ты их! - захихикал Угрюмый. - Как помидоры тухлые! Раскинули мозгами пацаны!
- Учись, сынок! - великодушно ухмыльнулся Крюгер. - А не то так и будешь всю жизнь ключи подавать!
- Сам сынок!!! - огрызнулся Угрюмый. - И при чем здесь ключи?!
- Заткнитесь оба!!! - яростно зашипел Демон. - Как вы мне уже надоели, паразиты!
- Лампочку, Крюгер! - подсказал Лютый.
Бздынь! - и далекий огонек погас. Диверсанты поднялись с пола и только собрались двинуться вперед, как Угрюмый и Гастелло одновременно цокнули языками. Все присели и услышали шепот Угрюмого: