- Я оказался излишне самоуверенным, момбацу сан, - прошептал он, склоняясь в глубоком поклоне. - Я виноват. Я готов понести наказание.
- То есть ты ошибся, - подытожил Голова, снова переводя взгляд на город. - Я разочарован. Я взял тебя с собой в надежде, что ты окажешься мне полезен, но ты меня подвел. Я теперь должен сам искать его? А, Бата?
- Я виноват, момбацу сан, - снова проговорил Батаронг, радуясь, что его голос не дрожит.
- Виноват, - согласился Шай. - Хорошо, что ты понимаешь. Впрочем, есть здесь и моя вина.
Батаронг удивленно сглотнул. Чтобы Голова вот так запросто признал свою ошибку перед младшим в иерархии? Определенно, новому лидеру Оранжевого клана еще есть чему поучиться в обращении с людьми. Впрочем, если он научится, захочет ли терпеть рядом с собой свидетелей прошлых ошибок?
- Мне нравится твой изумленный взгляд, Бата, - холодно усмехнулся Шай, снова переводя на него глаза изготовившейся к броску змеи. - Чтобы Голова вот так вот просто признался в своих промахах? Небо рушится на землю, точно?
Он негромко засмеялся, и от его смеха по коже Младшего Когтя пошли мелкие мурашки.
Движения Шая, как всегда, увидеть он не успел. Вот тот сидит в кресле - и вот уже стоит вплотную, прижимая к глотке Младшего Когтя длинный кинжал.
- Знаешь, почему я не боюсь признать свои ошибки? - тихо спросил он. - Да потому, что я, в отличие от надутых стариков, владею настоящей силой. Это им нужно делать вид, что они непогрешимы, иначе младшие могут и засомневаться в их праве приказывать. Как думаешь, кто-то может отказать в праве приказывать МНЕ?
Он неторопливо убрал кинжал в ножны, скрывающиеся на левом предплечье под широким свободным рукавом зеленого хантэна, и нарочито медленно опустился в кресло.
- Посмотри вокруг, Бата, - прежним ровным тоном произнес он. - Посмотри внимательно и восхитись. Город огромен. Он в два раза больше Грашграда и почти такой же большой, как Каменный Остров, столица Четырех Княжеств. А ведь Крестоцин - даже не столица, всего лишь один из многих больших городов! Да, Бата, он просто восхитителен. Какие небоскребы! Какие улицы! Какие здесь вечерние и ночные огни и как прекрасна бухта на закате дня! Да, просто замечательно…
Батаронг промолчал. Он не понимал, куда клонит Шай.
- Да, просто восхитительно, Бата. Но есть у него один крупный недостаток. Знаешь, какой? Его жители. Больно видеть, как такой ожиревший народ, потерявший всякое понятие о чести, владеет сокровищами, в общем-то, ему не нужными. Посмотри только на великолепного… или блистательного?.. никак не запомню местные титулы. В общем, посмотри на сана Осу Касадаку. Большой человек, да. Целый директор службы безопасности огромной богатой корпорации. Под его началом только в здешней штаб-квартире находится не менее трехсот вооруженных охранников. Не каждому Старшему Когтю Дракона довелось командовать таким большим отрядом. И что же? Когда его обижают, он сначала восемь лет грызет сухие кости обиды у себя в берлоге, а потом бросается звать на помощь чужаков - то есть нас - чтобы те помогли отомстить. Разве мужчины так поступают? А, Бата?
- Мужчины так не поступают, - презрительно скривился Младший Коготь. - Он не мужчина, момбацу сан Шай. Нужно убить его, когда в нем пропадет нужда.
- Нет, Бата, мы его не убьем, - фыркнул Голова Дракона. - Пока, во всяком случае. Он еще очень и очень нам пригодится. Он еще не понял, насколько глубоко увяз, позвав нас. Оранжевому клану пора расширять свои операции в Катонии, и местные контрабандисты нам только помеха. Опираясь на него и его могущество, мы сумеем хорошо укрепить здесь побеги нашего дерева. Сегодня я встречался с… правильными людьми, и мы уже нашли общий язык. Думаю, уже в ближайшее время мы сможем увеличить поставки маяки сюда по крайней мере в два раза.
- Другие Головы могут не одобрить поспешных действий, - осторожно заметил Младший Коготь. - Они могут возмутиться, что мы действуем, не спросив их. Заговорят о нарушении баланса сил…
- Пусть говорят, - усмехнулся Шай. - Старая собака еще может лаять, но укусить сил уже нет. Все изменится, Бата, все очень скоро изменится. Дракон слишком долго оставался многоглавым. А когда каждая голова смотрит в свою сторону, туловище недалеко уйдет, каким бы сильным оно ни было. Настало время перемен. Пора Дракону обрести единственную голову - такую, которая видит перед ним дорогу в будущее.
- Момбацу сан, но начнется война, - от неожиданности Батаронг не удержался от неосторожности. - Другие Головы так просто не сдадутся! Оранжевый клан падет под натиском объединенных кланов…
- Я знаю, - оборвал его Шай. - Не бойся, Бата, войны мы избежим. Междоусобица только ослабит Дракона и порадует наших врагов. Есть и другие способы.
Он снова засмеялся, и от безумных ноток в его голосе Батаронга мороз продрал по коже.
- Не смотри на меня так, Бата, я не сумасшедший, - отсмеявшись, сказал Шай. - Нет ничего приятнее, чем вырезать сердце у врага, ты и сам знаешь. Но я не намерен подставлять клан под удар. Через десять лет Оранжевые станут первыми среди кланов и поведут их за собой. Сначала Сураграш, потом Граш, а потом, чем боги не шутят, и Четыре Княжества. Не обязательно при нашей жизни, Бата. Возможно, лишь наши внуки увидят, как Западный континент становится единым Срединным Царством, но увидят обязательно. А потом придет очередь и Восточного континента. И знаешь, Бата, что это означает?
- Нет, момбацу сан, - тщательно контролируя голос, ответил Батаронг.
- Что мне потребуются люди. Много проверенных верных людей, которые не предадут и не ударят в спину. Такие, как ты, Бата. Нашему клану предстоит править - но мне не нужны неудачники. И если ты подведешь меня еще раз, я сам перережу тебе глотку. Ты понял, Бата?
Его голос, резко возвысившись, хлестнул Младшего Когтя словно хлыстом, и тот вздрогнул.
- Да, момбацу сан Шай ах-Велеконг, - почтительно поклонился он.
- Хорошо, - кивнул Шай, прищуренно его рассматривая. - Но, как я уже сказал, я допустил ошибку. Я не учел, что ты и твои люди еще никогда не действовали в таком большом городе, как Крестоцин. Никогда не сталкивались с такой городской суетой, с незнакомыми обычаями, незнакомой жизнью. Неудивительно, что вы упустили Бикату. Но так я говорю, хорошо обдумав случившееся. Здесь твоя ошибка, Бата, но и моя тоже. А теперь расскажи мне, что ты намерен делать дальше.
- Мои люди продолжат искать Бикату в городе. Оса Касадака поможет, у него есть неформальные связи в Службе общественной безопасности - она как в Граше Глаза Велико…
- Я знаю, что такое СОБ, - оборвал его Шай. - Бата, иногда все же нужно пользоваться головой. Если его не нашли до сих пор, почему ты думаешь, что найдут потом? Ты забыл про записку на терминале женщины, с которой он спал? Он откуда-то знает, что мы его ищем. Скорее всего, он давно покинул город. Ты намереваешься искать его по всей Катонии?
Батаронг опустил голову.
- И не забывай, мы в конечном итоге ищем не его, - безжалостно добил его Шай. - Мужчина - лишь ниточка к беловолосой женщине, которая нам нужна на самом деле. Нет, Бата, пора использовать голову вместо грубой силы. Карина Мураций, если верить Касадаке, тоже была знакома с беловолосой, скрывавшейся под именем Калайи. Следовательно, она тоже может дать нам ниточку. Мы возьмем ее с собой, и тогда Белесая Смерть, если у нее есть хотя бы капля чести, просто будет вынуждена прийти за ней.
- Женщина? Придет за женщиной? - Батаронг удивленно посмотрел на Голову Дракона. - Но зачем?
- Ах, Бата! - вздохнул Шай. - Если бы в небодень ты не завалился в местный киссатэн, а посмотрел телевизор! Полезно иногда узнавать, что делается в окружающем мире, знаешь ли. В Катонии все наоборот. Мужчины здесь как женщины, а женщины - как мужчины. Момбацу сама Карина Мураций, пожалуй, лучше многих мужчин знает, что такое честь. И ее друзья - такие же. Во всяком случае, я очень на то надеюсь. Белесая Смерть придет ей на выручку, и тогда я сражусь с ней - и убью. И после ни один голова Дракона не посмеет сказать, что я слишком молод для главы клана, ни в лицо мне, ни за спиной. Так что займись Кариной Мураций. Действуй по обычной схеме. Но не пытайся взять ее самостоятельно - она разорвет тебя и твоих бойцов на части. Наметь время и место - и сообщи мне. Все понял?
- Но где мы ее укроем? - осведомился Младший Коготь. Его мозг уже лихорадочно заработал, перебирая варианты. А что? Вполне может сработать. В конце концов, за такую знаменитую женщину, если она действительно знаменита, можно взять неплохой выкуп. - У нас здесь нет ни одной надежной базы.
- А нам и не нужна база, - усмехнулся Голова Дракона. - "Дзинсока" поднимает якоря через три дня. Все, Бата, свободен. Действуй. И смотри, не подведи меня еще раз.
- Да, момбацу сан Шай, - Батаронг низко поклонился и вышел с балкона. Шай проводил его взглядом и снова принялся смотреть на город.
Внуки? Ну уж нет. Боги дали ему силу, храбрость и честь, и Срединное Царство возникнет еще при его жизни - и он станет первым его повелителем. Он твердо в том уверен.
12.04.858, деньдень. Крестоцин
Низкая облачность затянула океанское побережье, и разглядеть что-то в редкие прорехи между облаками казалось решительно невозможно. Цукка с сожалением отвернулась от иллюминатора - она надеялась, что еще раз сможет увидеть с воздуха разорванное кольцо скал вокруг Крестоцинской бухты. Не судьба. Возможно, на обратном пути…
- Мати, давай еще раз обсудим, где и как встречаемся, - сказала он, пихая мирно посапывающего мужа локтем в бок. - Мати! Да кончай же дрыхнуть! Сядем через пять минут!
- А? - Саматта приоткрыл один глаз и сонно взглянул на нее. - Уже? Ну, сядем ведь, не ляжем. Чего тебе, малышка Цу?
- Давай еще раз обсудим, где и как встречаемся, когда твой семинар закончится, - терпеливо повторила Цукка. - Чтобы потом на бегу не вспоминать.
- Так ведь решили уже… - Саматта хрустнул суставами, потягиваясь во весь свой немаленький рост, и сладко зевнул. - Семинар в два кончается. В полтретьего я в том ресторанчике на… как ее… на Корабельной площади. Чего вспоминать-то?
- Хорошо, что помнишь, - облегченно вздохнула Цукка. - Смотри, не задерживайся. А то знаю я тебя. Как ввяжешься в спор, так и не оторвешься. И что ты в университете забыл? Можно подумать, дома тебе семинаров не хватает.
- Дома обязательные, а здесь по интересу, - парировал Саматта, снова зевая. - Раз уж так совпало, что семинар сегодня проводится, почему бы не совместить приятное с полезным? Надо же, в конце концов, с людьми хоть иногда вживую общаться.
- Кара вся извелась, а ты о людях! - сердито сказала Цукка и сглотнула, чтобы прочистить заложенные уши.
- Ладно, не ворчи, - примирительно сказал Саматта. - Всего же пара часов. А потом наподдерживаю по самое не могу. Ты с ней говорила?
- Полчаса назад. Она как раз в аэропорт ехала.
- А доехала?
- Пробка там образовалась, такси застряло, но обещала, что успеет. Сейчас свяжусь еще раз…
Она откинулась в кресле, отвернула голову от прохода, чтобы никто не заметил шевелящиеся губы, и прикрыла глаза, привычно напрягаясь.
"Кара, здесь Цу. На связь".
"Цу, слышу тебя. Вы где?"
"Садимся. Вот-вот земли коснемся. Ты добралась?"
"Ага, пять минут назад. Не копайтесь, а то на меня окружающий народ как-то странно поглядывает. Еще узнают".
"Воображала ты наша! Парс с тобой?"
"Нет. Дома оставила, чтобы в глаза не бросался".
"Ну, значит, никто на тебя не пялится. Воображение сплошное. Ты где расположилась?"
"В зале прибытий, второе окно слева от выхода. Там, где самолет с потолка свисает, помнишь?"
"Поняла. Потерпи немного. Багажа у нас нет, минут через двадцать выберемся. Все, отбой. Посадка…"
"Жду".
Самолет коснулся колесами бетона. Тряхнуло, корпус завибрировал. Быстро снижая скорость, машина побежала по полосе.
- Она в аэропорту, ждет нас под самолетом, - сообщила Цукка, поворачиваясь к Саматте. - Ты здесь чаще меня появляешься, так что работаешь лоцманом. А поскольку ты у нас большой и сильный, пробиваешься вперед, я в кильватере.
- Так точно, госпожа! - тот шутливо отдал честь. - Держись сзади за пояс, и мы всех протараним. А хочешь, я тебя на плечо посажу? Будешь сверху прорехи во льдах высматривать и мной рулить?
- Надорвешься! - Цукка негромко засмеялась и хлопнула его по руке. - Ладно уж, и сзади не отстану.
Карина и в самом деле ждала их под самолетом. Большая, в половину натурального размера, модель двухмоторной учебной "чайки-17" с двухлопастными винтами отблескивала в свете гигантских хрустальных люстр под потолком, включенных по случаю пасмурной погоды. Забившись в угол подоконника, с глубоко надвинутым на лицо капюшоном, с руками, глубоко засунутыми в рукава куртки, она до крайности напоминала мальчишку, отбившегося от родителей. Завидев на полголовы возвышающегося над толпой прилетевших Саматту, она спрыгнула с подоконника и двинулась было в его сторону, но благоразумно остановилась. Нетерпение нетерпением, но пассажиры сразу с трех рейсов текли навстречу густой толпой. Пробиваться навстречу с ее габаритами - гиблое дело. Разве что эффектором их раздвигать. Она хихикнула, представив себе картину. Нет уж, лучше она еще несколько секунд подождет.
Когда слегка помятая Цукка наконец выбралась из толпы, укрываясь где-то под мышкой у Саматты, Карина, откинув капюшон, бросилась ей на шею.
- Ну наконец-то! - с облегчением сказала она. - Цу, Мати, я так испереживалась! Ох, как же я все-таки по вам соскучилась!
- Эй, а меня обнять? - строго поинтересовался Саматта. - Я-то чем хуже?
- Ничем! - согласилась Карина, выпуская Цукку и крепко обнимая его где-то на уровне солнечного сплетения. - Я вас обоих люблю. А Яна так и не смогла вырваться?
- Не смогла, - кивнул Саматта. - Ее сегодня просили какое-то экспертное заключение дать. Что-то с мальчиком-девиантом не так, ему специнтернат для трудных детей грозит. Вопрос срочно решать надо.
- Жаль, - вздохнула Карина, отлипая от него. - Ну что, в город? Вы как к поездам относитесь?
- А что, электричку уже пустили? - заинтересовалась Цукка.
- Ага. Буквально пару недель назад. Вон там станция. Получается в три раза дешевле, чем на такси, даже с учетом трех билетов, и главное - никаких пробок. Опробовать стоило бы. Ну, как?
- Едем на электричке! - решительно заявил Саматта. - Освоим новое транспортное средство. Только, Кара, мне к десяти в ваш университет успеть надо.
- Случайно, не к Сатте? - поинтересовалась Карина. - На ее семинар?
- А ты откуда знаешь? - удивился ее бывший опекун.
- Так мы с ней часто встречаемся в университетской столовке. Я знаю, что через неделю по деньдням у нее семинар. Она и меня зазывала, только мне экономика с политикой как-то не очень… Ей хорошо, она женщина свободная, ни семьи, ни дежурств.
- Как - свободная? - переспросила Цукка. - А что с Тараем?
- Так они же брачный контракт уже года полтора как расторгли! Цу, ты что, не знала?
- Нет, конечно. А что вдруг?
- Ну, - Карина наморщила лоб, - с тех пор, как он в политику пошел, у них разлад все сильнее становился. Когда я с ними в сорок девятом познакомилась, они еще ладили, но чем дальше, тем хуже. Еще про Тарая какие-то гадкие сплетни ходили, но я не вслушивалась. Если хочешь, сама у нее спроси, только она не любит на тему развода разговаривать. Ну что, пошли к электричке? Она по расписанию через семь минут стартует, а нам еще билеты покупать…
- Идем, - согласился Саматта. - А я к полудню в университет успею? Давно как-то здесь не появлялся, забыл местность.
- Успеешь, - кивнула Карина. - Сейчас полдевятого, мы успеваем на электричку без тридцати девять, идет она почти ровно час. И от вокзала до университета минут тридцать, максимум полчаса. Как раз укладываешься. Да пойдемте же!
- Смотри, мама! - громко сказал детский голос, и прямо перед ней остановилась невоспитанная юная особа лет одиннадцати-двенадцати. Особа сосала большой полосатый леденец на палочке и исподлобья разглядывала Карину. - А эту тетю по телевизору показывали!
- Да неужели? - охнула подошедшая сзади мамаша. - И в самом деле! Ты ведь Карина Мураций, госпожа? Та самая?
- Нет, госпожа, ты ошиблась, - строго сказала Карина, отворачиваясь и снова накидывая на голову капюшон. Она повернулась и спорым шагом, лавируя в толпе, двинулась в ту сторону, где указатели под потолком обещали выход к перрону и билетным кассам.
- Но ведь она действительно Карина Мураций? - несколько ошарашенно спросила женщина у Цукки. - Да?
- Ну, - рассудительно ответила Цукка, - если нет, то ты ошиблась. А если да, то явно не настроена общаться. Прости, госпожа, нам пора. Мати, пошли, а то сейчас в толпе потеряемся.
Карину они догнали только у билетного прилавка, возле которого выстроился недлинный хвост. Она приподняла край капюшона, чтобы они смогли увидеть ее лицо, и состроила унылую гримаску.
- Видите? - спросила она. - В четвертый раз за неделю узнают, как ни берегусь. Все время прячешься, как заяц от охотников.
Саматта негромко заржал и хлопнул ее по плечу.
- Мне бы твои проблемы! - весело сказал он. - Ну надо же, страх какой - на улице узнают! Я бы не отказался, между прочим. Цу, ты не видишь - тут бумажками расплачиваться надо? Или электронные монеты сойдут?..
В электричке они втроем успели занять отдельное мини-купе. На четвертое место Саматта недвусмысленно поставил свою сумку, так что посторонних рядом не оказалось. Немного расслабившаяся Карина, укрывшись между бывшим опекуном и окном, беззаботно болтала с Цуккой на ничего не значащие темы. Иногда она бросала в сторону прохода опасливый взгляд, но в целом в присутствии Цукки с Саматтой явно чувствовала себя спокойнее.
- Но все же я не понимаю, почему не могу связаться с тетей Хи, - внезапно сказала она, на полуслове оборвав фразу. - С самой телепередачи. Аппарат все время вне зоны приема. Или выключен. Я беспокоиться начинаю - не случилось ли что?
- Ты тоже не можешь? - нахмурилась Цукка. - Я думала, только у меня проблемы. Странно… Не прячется же она от нас, в самом деле. Может, она просто уехала куда-то подальше на время, чтобы дать пыли осесть?
- Может, и так, - согласилась Карина. - Но все равно непонятно, почему она от меня прячется. В конце концов, если она считает, что так надо зачем-то, я и перетерпеть могу. Особенно сейчас, когда в новостях только и рассказывают про Сэтату. Стыдно признаться, но я рада, что там заварушка случилась. Что люди гибнут, жаль, конечно, но про меня должны забыть. Мати, ты ведь у нас бывший военный. Что ты про Сэтату думаешь?