- Да, птенцы рано или поздно оперяются и вылетают из гнезда, - с улыбкой сказал Ван, наблюдая за ним. - Думаю, дорога в будущее, по которой господин Палек сделал свой первый настоящий шаг, скоро приведет его к блистающим вершинам славы и почета. Вспомните мои слова, дамы и господа, лет через тридцать. Ну, а сегодня я закругляюсь. Результат нашей работы вы видите сами, а ожидающие впереди мероприятия наподобие торжественного фуршета куда важнее, чем любые слова, которые я могу сказать. Господин Интё?
- Да-да, - тряхнул головой директор обсерватории, похоже, несколько удивленный краткостью инженера. - А теперь с приветственным словом выступит представительница факультета астрономии Масарийского государственного университета госпожа Цукка Касарий.
Цукка взбежала по ступенькам помоста и низко поклонилась толпе.
- Господа и дамы! - звонко сказала она. - Я рада, что вы все проявили такой пристальный интерес к нашему гравископу. Установка, которую вы видите перед собой, не так велика, но на самом деле она - огромный шаг вперед для всего нашего мира. Она - шаг по пути, который ведет нас к звездам, и можно смело сказать: с сегодняшнего дня Вселенная станет к нам заметно ближе, чем раньше.
Она перевела дыхание.
- Гравископ - плод интеллектуального труда многих десятков людей. Математики рассчитали необходимую теоретическую базу, электронщики создали необходимые приборы, которые тестировали и отлаживали физики-экспериментаторы, инженеры проектировали и монтировали саму установку… В ходе его разработки мы узнали и придумали много нового, и сейчас в нашей стране при личной поддержке господина Кагаки, - она слегка поклонилась в сторону одобрительно взирающего на нее министра, - спроектированы еще два таких же устройства, строительство которых завершится уже через три года. А в не таких уж и далеких планах - создание и запуск большого орбитального гравископа с разрешающей способностью в четыре раза большей, чем может дать любая наземная установка. И когда-нибудь космические корабли отправятся к открытым с помощью гравископов новым планетам, чтобы основать там колонии, открыв нам новые дороги во Вселенной! Спасибо вам всем!
Она снова поклонилась и под аплодисменты спустилась с помоста.
- Красиво говоришь! - прошептал Палек, склонившись к ее уху. - Вам с министром, случайно, не один и тот же писака речи ваял?
- Лика, заткнись! - уголком рта прошипела Цукка. - Ты просто не представляешь, сколько сил и времени ушло, чтобы заставить эту скотину проект поддержать! Если бы он сейчас не услышал, что хотел, больше бы даже пальцем ради нас не пошевелил! А то бы еще и палки в колеса ставить начал.
Палек хотел произнести что-то еще, но тут директор обсерватории воскликнул:
- А теперь, господа и дамы, главная часть сегодняшнего дня - торжественный запуск установки! Итак, да свершится чудо!
Цукка бросила быстрый взгляд в сторону пультовой. Интересно, как там Канса? Словно в ответ на ее беспокойство тонко завыла сигнальная сирена. Загудели, пробуждаясь большие сервомоторы, и лепестки установки принялись медленно подниматься, сближаясь и вознося к небесам перевернутый конус сенсорного блока. Толпа зашумела с удвоенной силой. Поднявшись под углом в сорок пять градусов к земле, лепестки замерли, после чего вся конструкция немного наклонилась вершиной к западу и принялась описывать ей правильную окружность. Сделав полоборота, она снова выпрямилась, после чего лепестки медленно пустились на поджидающие их опоры, и сирена смолкла.
Присутствующие зааплодировали.
- Моя школа! - гордо сказал Палек Цукке. - Мы с Кансой неделю вечерами упражнялись, хотя и теоретически. Она у меня сообразительная и вообще умница. Хотя и дурочка - ты представляешь, она после школы даже в колледж поступать не захотела. Сразу в лаборантки пошла. Ну ничего, я ее еще заставлю в следующем году поступить если не в университет, то в колледж - точно.
- У тебя? - вопросительно подняла бровь Цукка. - Лика, ты на ней жениться, случайно, не задумал?
- Вот еще! - фыркнул парень. - Я еще слишком молод, чтобы хоронить себя в семье и заводить собственных спиногрызов! Хотя… лет этак через несколько, возможно, мы с Каси данный вопрос еще обсудим.
- Ну а теперь, - провозгласил с высоты помоста директор обсерватории, - торжественная часть завершена, и я предлагаю всем присутствующим пройти в конференц-зал, где нас ожидает фуршет!..
Много позже, когда гости, наконец, разъехались восвояси и в коридорах обсерватории не осталось посторонних, Цукка заглянула в пустой и тихий центральный операторский зал на втором этаже. Палек сидел за пультом в окружении сразу пяти слабо мерцающих дисплеев и что-то изучал, передвигая висящие перед ним в воздухе голографические ползунки. Из-за спинки соседнего кресла торчала рыжая девичья макушка.
- Ты молодец, - произнес Палек. - Я знал, что ты справишься. А ты боялась…
- Боялась, - согласилась невидимая Канса. - И сейчас поджилки трясутся, как вспомню. Я его поднимаю, а сама думаю - а вдруг сейчас что-то сломается на глазах у всех? Останется только пойти и со скалы броситься от позора.
- Глупости, - хмыкнул Палек. - Ну, сломалось бы. Ты-то при чем? Особенно после того, как его вертолет хвостиком пощелкал. Но ты все равно молодчина.
Он повернул оба кресла так, чтобы оказаться с девушкой лицом к лицу, и Цукка увидела, что ее лицо цветом мало отличается от волос.
- Ты у меня умница и красавица, - тихо сказал Палек. Он наклонился вперед и, взяв лицо Кансы в ладони, крепко поцеловал ее в губы.
Дальше Цукка подглядывать не стала. Даже в отношении Лики это невежливо. Особенно в отношении Лики. Интересно, что бы сейчас увидела в нем Яна? Она осторожно прикрыла дверь, на цыпочках отошла от нее на несколько шагов и отправилась дальше разыскивать Вана. Нужно окончательно утрясти с ним вопрос ее сегодняшней ночевки. А вдруг у них не найдется запасного спальника?
19.03.858, земледень. Крестоцин
- Вечер, Оса.
Начальник службы безопасности "Тёбицы" угрюмо кивнул, не поднимая взгляда.
- Вечер, Фухай, - буркнул он. - Опаздываешь.
- Запарка на работе, - пожал плечами контрразведчик, присаживаясь. - По Горагии работаем, сам понимаешь. Оканака сама на ушах стоит и нас подстегивает, все шпионов выискивают. Чем дальше, тем больший бардак. Я не я, если в Сэтате в ближайшее время заварушка не начнется. Принес?
- Прими с благодарностью, - Оса толкнул по столу конверт, немедленно исчезнувший во внутреннем кармане пиджака Фухая. Его скучающий тон решительно не соответствовал употребленной формуле вежливости. - Что с Ассамблеей?
- Будет вам закон о снижении акцизов, - тот бесцеремонно налил себе вина из стоящей перед Осой бутылки, даже для приличия не осведомившись о разрешении. - Удачно вы деньги вложили. Прогрессисты проголосуют за проект.
- Откуда… - вскинулся было Оса, но Фухай безразлично помахал ладонью перед лицом.
- Знаю, разумеется, - лениво сообщил он. - Должность у меня такая, забыл? Расслабься, дальше нас не уйдет. Ну что? Доволен?
- Главный директор наверняка обрадуется, - сумрачно откликнулся директор по безопасности. - За вино заплачено, можешь забрать всю бутылку.
Он поднялся из-за столика.
- Погоди, Оса, - остановил его контрразведчик. - Теперь у меня вопрос имеется. Консультация нужна. По чоки.
- Да? - настороженно повернулся к нему тот.
- Да ты сядь! - поморщился Фухай. - Скажи, эти ваши чоки - они насколько умны? У нас секретарши всякие как пробки тупые. Но, говорят, делают и поумнее. А?
- Разных делают, - задумчиво произнес Оса, оставаясь, однако, стоять. - Массовая продукция интеллектом не блещет. Незачем. Не любят потребители, когда слуги умнее их оказываются, да и вычислительная база систему удорожает. Но отдельные партии выпускают с достаточно серьезными мозгами - на заказ, например, для университетов, лабораторий. Хотя чаще, конечно, умных искинов в такое шасси не засовывают, необходимости нет. Им и простые пластиковые коробки годятся, на колесиках как максимум, если подвижность нужна.
- Понятно… - Фухай побарабанил пальцами по подбородку. - А можно сделать чоки, от человека неотличимого? Полностью неотличимого, ни по виду, ни по разговору, ни по движениям?
- Не проблема, - пожал плечами директор по безопасности. - За последние десять лет технологию вылизали почти до блеска. Для опытного взгляда характерные шаблоны в движениях заметны, но не слишком. В основном пока что с бегом проблемы остались, но при неспешном шаге от человека не отличить.
- А драться чоки научить можно? Так, чтобы с человеком мог врукопашную схватиться на равных?
- Фухай, - Оса внимательно глянул на контрразведчика, - ты бы туман на меня не наводил. Спроси явно, что ты понять хочешь, а не ходи кругами.
- И все-таки - можно? - не отступил тот.
Директор по безопасности повернул стул и уселся на него верхом, оперевшись локтями о спинку.
- Ты наверняка осведомлен, что все программы создания боевых чоки свернули пять-шесть лет назад. Глупость несусветная - стоили дороже танка, надежность - как у микроскопа, которым в футбол играют, а уязвимость выше, чем у ребенка в детском саду. Даже удовлетворительной проходимости не смогли добиться ни по топким грунтам, ни по бурелому. Это я про боевых роботов говорю, у которых со слугами, кроме двух ног, почти ничего общего. А научить обычного чоки драться… Программа защиты хозяина в них встраивается стандартно, обездвижить нападающего при определенном везении чоки сможет, но только простого человека, без рукопашной подготовки. Подвижность не та и реакция замедленная. И все-таки - почему ты спрашиваешь?
Контрразведчик поколебался.
- Ладно, спрошу прямо, - наконец сказал он. - Смежники из внешней разведки поделились, а начальство попросило у тебя выяснить, как у знающего человека…
- Начальство? - вскинулся Оса.
- Конечно, начальство, - снова поморщился Фухай. - Думаешь, я по своей инициативе тебе данные сливаю? Да я три четверти твоего конверта туда, - он показал глазами вверх, - отдаю. В общем, не дергайся и слушай. Неделю назад в Граше странная история случилась. Есть там такой небольшой городок на границе с западными джунглями, Кайган называется.
- Помню такой, - кивнул Оса. - Когда я в Службе работал, он у нас в особо важных объектах числился. Не весь, конечно, а усадьба Дракона. Одна из публичных штаб-квартир Оранжевого клана. Серьезный клан, армия на полтысячи стволов, годовой транзит товара в то время - миллиардов на тридцать, если все статьи вместе сложить и в маеры пересчитать. Сейчас, может, и больше. Наш резидент там до сих пор?.. Прости, не спрашиваю. В общем, помню. А что?
- Убили там Голову Оранжевого клана. Убили публично, в ресторане. Пришла девка, по виду - типичная блондинка-северянка из ЧК, голыми руками свернула шеи здоровым телохранителям, вырвала сердце Голове - буквально вырвала, ребра разворотив - и спокойно ушла. Вслух высказалась в том духе, что не следует лезть на чужую территорию.
- Ну и? У вас с тем Головой какие-то завязки имелись? Случайно, не он вашим резидентом был?
- Шуточки шутишь… - проворчал Фухай. - Девке по ходу дела длинный нож в брюхо воткнули по самую рукоятку. Три официанта своими глазами видели. А она даже внимания не обратила. Потом его из себя вытащила - без единой капли крови! - и пришпилила им к стенке еще одного бандита. Вот я тебя и спрашиваю - можно сделать чоки, чтобы он так сработать мог и при том всю дорогу за человека сходить?
- Нет, разумеется, - покачал головой Оса. - Чушь какая-то из киношки про мадамукир. Пришла баба, голыми руками вырвала сердце и смылась…
- Сторонние свидетели остались, - напомнил контрразведчик. - Трое. И еще Старший Коготь клана присутствовал, хотя его уделали так, что на носилках из ресторана уволокли.
- Да тамошние аборигены по интеллекту от обезьян недалеко ушли, - скривился директор по безопасности "Тёбицы", вставая. - Даже наши серийные чоки их в десять раз умнее. Тоже мне, свидетели… Что глазами не увидели, потом сами придумали. Извини, Фухай, мне пора.
Кивнув, он вышел из кабинета ресторанчика и вышел на улицу. Когда он садился в машину, на его лице сохранялось угрюмо-скучающее выражение, но сердце бешено билось. Восемь лет он пытался понять, что же случилось тогда в его кабинете. Восемь лет ушло на бесплодные попытки выйти на след Бикаты и таинственной чоки Калайи. Восемь лет подкупа и шпионажа за Фондом перспективных исследований, потраченных абсолютно впустую. Но у него связаны руки. Он - законопослушный гражданин Катонии… ну, почти, а потому ограничен в своих методах.
А теперь - теперь у него появился могучий потенциальный союзник. Вероятно, люди Дракона с интересом выслушают его рассказ об истории с невероятной чоки у него в кабинете. И с не меньшим интересом узнают, что у него в руках все-таки остались кое-какие ниточки. Осталась малость - понять, как с ними связаться. Одно дело - работать через длинную цепочку посредников, и совсем другое - встретиться лицом к лицу. Хм… а ведь он, похоже, знает, кого можно использовать для наведения мостика.
Одной рукой он вытащил пелефон и по памяти набрал код.
- Это я, - сказал он без предисловий. - Узнал? Сегодня в девять на обычном месте. Да мне плевать, что у тебя запланировано! Если хочешь и дальше вести со мной дела, явишься точно в срок. Нет - пеняй на себя.
Он сбросил вызов. Когда он убирал пелефон обратно в карман, его губы искривила злая улыбка. Как все же полезно иметь разнообразные знакомства!
21.03.858, небодень. Оканака, штаб-квартира национального телеканала "Планета"
- …можешь ли ты, господин, привести конкретные факты, которые власти скрывают от широкой общественности?
Вай Краамс с трудом удержался, чтобы не зевнуть прямо в камеру. Он незаметно бросил взгляд на настенные часы. Еще три минуты. Нет, пора завязывать с прямыми эфирами - на записи, по крайней мере, можно перерыв сделать.
- Разумеется! - искатель инопланетян воинственно выпятил скудную бородку. - Широко известный пример - Лесная Долина. Скальные породы, оплавленные огнем дюз инопланетных кораблей, там обнаружили еще полвека назад! Однако власти…
- Погоди, господин Оавата, - невежливо перебил его журналист. - Лесная Долина - это где?
- На севере Сахарных гор, - терпеливо, как умственно отсталому, объяснил ему искатель. - В Четырех Княжествах.
- Ты же только что говорил о властях Катонии?
- Да какая разница! - нетерпеливо отмахнулся Оавата. - Все они в сговоре. Так вот, там уже полвека назад обнаружили оплавленные скальные породы, которые нельзя объяснить иначе, чем посадкой инопланетного корабля. Даже не посадкой, а посадками - оплавленные площади очень велики, что неоднократно зафиксировано съемками независимых исследователей…
- Да ни при чем здесь инопланетяне! - не выдержал сидящий напротив представительно выглядящий мужчина в больших очках и с благородной сединой в волосах. - Там обнаружена глубокая оплавленная воронка! Какая еще посадка в воронку?
- А что мы знаем об инопланетной технике, господин Хампака? - возмутился искатель. - Может, у них корабли были величиной с полгорода! Может, они именно так и садились, воронки после себя оставляя! Или ты хочешь сказать, что там тоже поработали забытые цивилизации древности?
- Вне всякого сомнения, - важно кивнул Хампака. - С учетом того, что археологические экспедиции находили в тех краях остатки селений и домов, слишком хорошо распланированных для обитавших в районе Ручейницы диких скотоводческих племен, остатки артефактов, даже тайники с огнестрельным оружием необычной конструкции, свидетельствующие…
- Вот-вот! - подхватил Оавата. - Слишком хорошо распланированных! Слишком необычной конструкции! Это - типичные следы влияния инопланетян на первобытное общество…
- Чушь! - рявкнул сторонник древних цивилизаций, мгновенно теряя свою представительность и становясь похожим на взъерошенную ворону. - Приплетать сюда инопланетян - профанация, только компрометирующая серьезные исследования, ведущиеся энтузиастами науки…
- Господа! - вклинился Вай. - К сожалению, время нашей передачи подошло к концу. Надеюсь, наши зрители с большим удовольствием узнали об альтернативных точках зрения на проблемы, само существование которых с таким упорством отрицает современная наука. А теперь пора прощаться. С вами был Вай Краамс, передача "Все, что вы хотите знать". До новых встреч, дорогие мои зрители!
Еще пару секунд он, скалясь, пялился в камеру, пока на той не потухла лампочка активности. Когда, наконец, оператор, подняв на лоб контроль-панель, ткнул в пол указательными пальцами, Вай поднялся с кресла и, сдирая с себя микрофон, вяло пошел к выходу из студии.
- Да какие там энтузиасты! - горячо говорил за его спиной искатель чужих, не замечая, что передача завершилась. - Вас ни один университет не поддерживает! И правильно делает - у вас не наука, а шарлатанство какое-то!..
- Шеф просил зайти, - проинформировал Вая стоящий у двери ассистент. - Срочно. Кажется, он не в духе.
- Сейчас зайду, - покорно согласился журналист, всовывая ему в руку микрофон. Он чувствовал себя разбитым и усталым. - Положи на место, будь другом.
Постепенно разгоняясь, он спустился на этаж ниже, прошел через огромный заполненный людьми зал, разбитый перегородками на отсеки, и без стука вошел в кабинет директора отдела информационных программ.
- Звал? - хмуро осведомился он.
- Звал, - согласился Косуй, отрываясь от дисплея. - Садись, что ли. Поговорить надо.
Вай плюхнулся в кресло и уставился в пол. Причина его дурного настроения объяснялась просто: сегодня утром во время бритья он обнаружил на левом виске седой волос. Сначала он почти не обратил на него внимания, но чем дальше, тем больше в голове крутились мысли о надвигающейся старости. О, разумеется, до нее еще долго - десять лет, пятнадцать, даже двадцать. Но все же первые ее солдаты уже начали штурм его бастионов…
- Я смотрел твой сегодняшний эфир, - мягко сказал Косуй. - Вай, я разочарован. Ты можешь такие вещи в десять раз веселее обставлять. Что с тобой случилось? Заболел?
- Все в порядке, - сухо ответил журналист. - Какой контингент, такое и шоу. Я и не рассчитывал, что они морду друг другу бить начнут.
- Допустим, - не стал спорить шеф. - Но я тебе давно хотел сказать, что в последнее время в твоих представлениях не хватает… - Он пощелкал пальцами в воздухе. - Искры какой-то не хватает, что ли. Да, вполне профессионально, материал на уровне, аудитория не жалуется - пока. Но рейтинги потихоньку падают. И запала в тебе прежнего не видно. Нет, ты мне все-таки скажи - с тобой все в порядке? Может, в отпуск давно не ходил? Смотайся недельки на три-четыре куда-нибудь на тихий курорт, передохни, расслабься. Вернешься - и с новыми силами за работу. А?
- Я подумаю, - нехотя кивнул Вай. Подобные рекомендации шефа, как он прекрасно знал, имели силу приказа, и не подчиняться - себе дороже. Он вытянул длинные ноги, закинул руки за голову и сладко потянулся.
- Надоело все, Коси, - пожаловался он. - Просто надоело. Из раза в раз одно и то же. Астрологи, искатели чужих, бесталанные поп-звездочки, мистики, чтецы будущего, религиозные пророки… Коси, мне уже сорок семь! Скоро полтинник разменяю. А чего я в жизни достиг? Славы хама и скандалиста?