Данжер и Трувор спорили долго, больше часа, однако ни к какому определенному решению так и не пришли. Бячислав был слишком загадочной фигурой, чтобы что-то планировать. Дьюлу следовало узнать получше. Планы, уязвимые места, охрана, окружение… да и вообще. Изначально Нина вызывалась только пошпионить слегка за врагом, так пусть и шпионит. А для убийства другой человек нужен. Опытный. Вот только где его взять? Может, среди окружения дьюлы кто нужный отыщется? В конце концов, было решено, что Нина вернется в Фотию, пополнит с помощью Фьяны коллекцию амулетов, отработает парочку новых заклятий, а потом двинется в Ингрию. Благо какое-то время у заговорщиков еще есть.
Нина с облегчением погасила магический экран (все-таки, заклинания отнимают много сил!) и с удовольствием осталась на обед. Перед дальней дорогой необходимо было подкрепиться. Правда, Трувор с Любавой уговаривали Нину остаться ночевать, но ей слишком не терпелось приступить к исполнению своего плана. Она бы, может, и от обеда отказалась, но желудок категорически взбунтовался, да и стол был накрыт так, что просто слюнки текли. Окончательно "уговорило" Нину известие, что местный гусляр поведает одно из произведений знаменитого Ставра Одихмантьевича. Знаковое имя заставило Нину задержаться. Вот ведь фрукт! И сюда проник со своими байками. И опять, наверняка, изрядно сдобренными расовой нетерпимостью к нечисти. Больно уж местное население любит страшилки всякие слушать. О! Угадала! Хорошо хоть речь на сей раз шла не о ведьмах, а о оборотнях. Ха! Вот бы Фьяна с Данжером послушали, они же тоже теперь относятся к славному племени оборотней.
Байка.
Видимо, о существовании оборотней с ипостасью дракона, гусляр ничего не знал. Ибо в его произведении речь шла об оборотнях стандартных - в шкурах широко распространенных на Роси животных. Причем видеть оборотня однозначно было к беде.
- Оборотень перекидывается, изменяя вид свой, во что вздумает, и для этого обыкновенно ударится наперед об земь, - продолжал свой рассказ гусляр, а Нина невольно фыркнула, представляя, как парочка василевсов стучится лбами о землю, стараясь превратиться в драконов. - Он перекидывается в кошку, в собаку, в сову, петуха, ежа, даже в клубок ниток, в кучу пакли и в камень, в копну сена и прочее. Изредка в лесу встречаешь его страшным зверем или чудовищем; но всегда только мельком, потому как он никогда не даст рассмотреть себя путем. Нередко он мгновенно, в глазах испуганного насмерть прохожего, оборачивается несколько раз то в то, то в другое, исчезая под пнем или кустом, или на ровном месте, на перекрестке. Днем очень редко удается его увидеть, но уже в сумерки он начинает проказить и гуляет всю ночь напролет. Перекидываясь или пропадая внезапно вовсе, он обыкновенно мечется, словно камень из-за угла, со странным криком, мимо людей. Есть также поверье, будто оборотень - дитя, умершее некрещеным, или какой-то вероотступник, коего душа нигде на том свете не принимается, а здесь гуляет и проказит поневоле.
Короче, если мужик видел что-нибудь в сумерки или ночью и сам не знает что, - то это бесспорно был оборотень. Хорошо Фьяна этого не слышит. Уж она показала бы Ставру, как нечисть беззащитную обижать, да напраслину плести. Наградила бы гусляра рогами ветвистыми. Или хвостом пушистым. Не зря же у Фьяны всегда отличные отметки были по работе с живой материей! Впрочем, Ставр сейчас был далеко. Популярный гусляр предпочитал путешествовать по крупным городам и не заглядывал в такие медвежьи углы, как Вершаевка. Сюда доходили только его произведения. Наверняка, с очень большими изменениями. Творческий вымысел - это дело такое… бесконтрольное. Начнешь врать, и так увлечешься, что даже остановиться не можешь. Тем более, что в своих байках Ставр давал самое широкое поле для вымысла. Кто пойдет проверять, действительно ли ведьмы с оборотнями злобные существа? Да никто! Предпочтут гусляру поверить. Вот так и формируется народное мнение. Эх, кабы этого Ставра на свою сторону перетянуть, да разве ж его сманишь? А неплохая PR-компания в защиту нечисти получилась бы… нет, надо хоть поговорить с гусляром. Может быть, познакомившись лично с ведьмами и оборотнями, он изменит свое мнение? И свои байки?
Разумеется, после обеда Нине уже никуда не хотелось ехать. Организм канючил, требуя продолжения отдыха на пуховых перинах под крышей дворца. Пришлось Нине собрать всю свою силу воли. В Фотию нужно было попасть как можно быстрее. Ирод, словно слыша мысли Нины, прибавил шагу, а Врангель дремал на плече. Первые часов несколько ничего не происходило, но к вечеру ближе Нине стало казаться, что она заблудилась.
- Глянь-ка, мужик вон какой-то идет! - обратил внимание Врангель на припозднившегося прохожего. - Давай спросим, можа постоялый двор рядом? В чистом поле уж больно ночевать неохота.
- Взлетел бы, да посмотрел, что и где есть, - буркнула Нина на ленивого вороненка. Однако объевшийся во дворце Трувора Врангель взмывать в небо категорически отказывался.
Что ж… придется расспросить прохожего, ибо ночевать в лесу действительно было неохота. Да и поужинать хотелось чего-нибудь вкусного, а не дорожной похлебки. Обрыдла она Нине уже за это время. Однако увиденный Врангелем мужик вряд ли мог хоть чем-нибудь помочь. Он был пьян в дупель. В никуда. До полной потери сознания. Хотя… еще не до полной. Умудрялся же он как-то держаться на ногах. Да еще и мешок на спине тащить. А прислушавшись, Нина даже поняла, что мужик сам с собой разговаривает. Точнее, не с собой, а… с мешком.
- Эхе-хе, господин хороший, закатилось твое солнышко, - ворчал мужик, обращаясь к мешку.
Мешок в ответ молчал. Заерзал только, соглашаясь, видимо, что солнце действительно закатилось. Известное дело, какое уж солнце в мешке? Однако этого ерзания было вполне достаточно для того, чтобы Нина сделала правильный вывод - в мешке кто-то есть. Кто, интересно? На первый взгляд мешок довольно маленький.
- Да, быть сейчас тебе в воде, свинья ты этакая! - продолжал бормотать мужик.
Мешок-свинья вздрогнул, словно от испуга, однако опять промолчал.
- Эй, мужик, кого в мешке несешь? - не выдержала Нина.
- Да кота, паршивца такого, топить несу! - сознался мужик. - Сколь ни луплю его поперек хребта, а он все одно сало у меня жрет!
Нда. Тяжелый случай. Не повезло бедному животному с хозяином от всей души. Ну и что делать? Изобразить из себя представителя общества по борьбе за права угнетенных котов? Да ну на фиг. Лучше пойти другим путем.
- Слышь, мужик, а постоялый двор здесь есть рядом? - поинтересовалась Нина.
- А как же? - подбоченился бравый борец с котами. - Дед Андрей держит. Туточки недалеко.
- А может проводишь? - кинула удочку Нина. - А я стаканчик тебе поставлю. А кота и потом утопить сумеешь. Куда он из мешка денется?
- То дело! - обрадовался мужик и даже протрезвел слегка.
Постоялый двор действительно стоял неподалеку, а дед Андрей оказался еще не старым, крепким мужчиной лет 45–50. Правда, абсолютно седым. Нину он сразу пригласил пройти внутрь, а при виде мужика поморщился.
- Опять надрался, Матвеич? И куды только в тебя лезет?
- Я ему рюмку поставить обещала за то, что он меня проводил, - призналась Нина, и дед Андрей махнул рукой. Горбатого, дескать, могила исправит.
Однако Матвеич одной поставленной ему рюмкой не ограничился. Он обошел весь постоялый двор в поисках знакомых, которые не откажут ему налить, и вскоре мог стоять на ногах исключительно держась за что-нибудь твердое. Сидящего в мешке кота Нина, разумеется, выпустила, положив туда старую тряпку. Чтобы алкаш не сразу заметил подмену. Матвеич, правда, даже проверять содержимое не стал. Он вскинул мешок на плечо и двинулся прочь с постоялого двора, спотыкаясь, падая и обнимаясь с каждым встретившимся ему на пути деревом. Причем ладно бы этот пьяница спокойно домой шел, так ведь нет! Матвеич еще и орал дурным голосом на всю округу.
- Мешок, брось меня в воду! Кот, старый дружище, брось меня!
Нда. Кажется, это уже белая горячка. Нина только искренне надеялась, что этот любитель котов в мешках успокоится когда-нибудь. Ибо спать под его вопли не представляется никакой возможности. Кто-то из посетителей трактира, уже устроившихся на ночлег, пришел, видимо, к той же мысли, ибо вслед деятельному Матвеичу понеслась отборная брань и обещание собственноручно утопить идиота, если он не заткнется. Матвеич заткнулся. Нет, не потому, что испугался. В таком состоянии он был вообще не способен пугаться. Просто потому, что заснул. Стоя. Прямо в обнимку с деревом. Нина хмыкнула, глядя на забавную картинку, и тоже отправилась спать. Вставать завтра придется с первыми петухами.
С петухами, а не с воронами! Однако разбудившему Нину Врангелю это уже было по барабану. Видимо, он тоже торопился в Фотию. Интересно, а у вороненка-то там какое спешное дело? Может, углядел что-нибудь, что прошло мимо Нининых глаз? Так чего молчит? К чему такая секретность? Однако выпытывать что-либо у Врангеля было делом абсолютно безнадежным. Преисполненный собственной важности вороненок молчал как рыба об лед. Ну и пожалуйста! Больно надо! Сам не скажет, так Нина у Фьяны узнает. Недаром василисса жаловалась, что у Врангеля амбиций больше, чем его самого. Если бы еще и у Ирода такой нрав был, пиши пропало. Однако конь вел себя исключительно вежливо и палок в колеса новой хозяйке не вставлял. Нине даже порой казалось, что Ирод вполне понимает ее речь. Во всяком случае, слушался конь беспрекословно. Именно поэтому Нина так удивилась, когда ни с того ни с сего Ирод остановился посреди дороги.
- Что случилось? - сразу же поинтересовалась она, поняв, что это отнюдь не простая остановка.
Похоже было, что Ирод что-то почувствовал. Вот только что? Опасность? Как жаль, что природа дала дар речи совершенно не тому животному! От умного, сдержанного коня пользы было бы куда больше, чем от тщеславного вороненка. Однако… чего нет, того не отнимешь. Придется разбираться на месте. Тем более что Врангель (видимо, чтобы о нем совсем уж плохо не думали) улетел на разведку. Нина спешилась, обняла Ирода и заглянула ему в глаза. Уж не заболел ли он? Конь всхрапнул, наклонил голову и ткнулся мордой в пыльную дорогу. Похоже, он что-то хотел показать. Но что? Нина присела и вгляделась в песок. На первый взгляд ничего не видно. Она опустила руку и повозила ей у копыт коня. Ага! Нащупала! Нина вытащила на свет божий непонятный предмет, отряхнула руки и попыталась определить, что же это такое. Больше всего найденная вещь напоминала перо неизвестной птицы весьма яркой расцветки. Оно так переливалось на солнце, что глазам было жарко. Хм… может, это Жар-птица потеряла, если они здесь, конечно, водятся?
- Что там? - полюбопытствовал вернувшийся Врангель.
Нина продемонстрировала вороненку свою находку и тот замер с распахнутым клювом. Похоже, Ирод нашел нечто действительно интересное. Заставить Врангеля замолчать не каждому дано. Вороненок осмотрел перо со всех сторон, словно не веря своим глазам, и даже потрогал его лапой.
- Ты знаешь, что это? - нетерпеливо спросила Нина.
- Перо Финиста Ясна Сокола! - восторженно каркнул Врангель. Надо же… совсем чуть-чуть Нина со сказочным персонажем ошиблась.
- А для чего оно нужно?
- Да ты что? - взмахнул крыльями Врангель. - Такому перу цены нет!
- В смысле, продать выгодно можно? - уточнила Нина.
- Можно. Да только кто ж в здравом уме продаст?! Перо сие к богатству неисчислимому и славе великой путь кажет. Верно, верно люди знающие говорили, что перо сие лишь конь водяной почуять может, и то в особый день!
- А сегодня что, особый день? - удивилась Нина. - Сентябрь заканчивается, конечно, но это нормально. Праздников сегодня, насколько я знаю, тоже никаких нет, а то бы Трувор с Любавой непременно оговорились.
- Значит, для чародейства сегодня день особенный! - припечатал Врангель. - Видать, звезды сегодня в особый круг встали.
- Какие звезды? Утро еще на дворе!
- Оно и к лучшему! Перо ведь не останавливаясь летит! Ночью за ним и не угонишься!
- А днем? - тут же уточнила подозрительная Нина. - Хочешь, чтобы я Ирода загнала? Да ни за какие сокровища на свете! Этому коню цены нет!
- Неужто от такого шанса откажешься? - буквально взвыл Врангель.
- Почему? Не откажусь. Но и шею из-за него ломать не буду, - решила Нина. - Если это перо захочет меня куда-нибудь привести, пусть приведет. А нет - так скатертью дорога. Пусть ложится под копыта другому коню.
Нина еще раз осмотрела необычное перо и разжала ладони. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом внезапно подул свежий ветерок. Перо вырвалось из ее рук и, вертясь и кувыркаясь, полетело вперед. Нина вскочила на Ирода и последовала за ним. К счастью, перо летело не очень быстро, и гнать коня не пришлось. Постепенно лес сменился полями, а те - зарослями терновника. Листьев на ветках становилось все меньше и меньше, и наконец по обочинам дороги потянулись голые кустарники, постепенно переходящие в пыльную пустошь. Нина даже сказала бы в пустыню, если бы не чахлый ельничек вдалеке. Ни деревьев, ни цветов, ни птичьего щебета. Перо дернулось и подлетело к небольшой горе. Ирод пошел за ним, осторожно ступая по тропке. Нина свесилась с седла, чтобы понять, что же мешает коню и отшатнулась, увидев целые полчища ядовитых змей. Ну, для вас, друзья, найдется неплохое заклятье. Нина сделала пасс рукой, пробормотала слова, и змеи, шипя, тут же освободили дорогу. Ирод облегченно фыркнул и продолжил путь. Впрочем, дальше идти было особо некуда. Перо Финиста привело Нину к скрытой в скале огромной железной двери. Неплохой сейф для несметных сокровищ! Нина дернула дверь, но она (естественно!) была заперта. Ну и что делать? Опыт взламывания посторонних сейфов у Нины был никакой.
Перо, словно понаблюдав, чем закончится поединок человека с дверью, покружилось, влезло острым кончиком в замочную скважину, повернулось три раза, и дверь открылась. Нина сунула нос за порог, но войти так и не решилась, пока ее не подтолкнул мордой Ирод. Бесстрашный Врангель с победным карканьем полетел вперед. Видимо, пересчитывать богатства несметные и урвать себе хоть что-нибудь от великой славы. Хм… придется идти за ним. Нина сотворила небольшой светящийся шарик и шагнула внутрь. Мама дорогая! Богатства действительно были несметными! Весь подземный ход, насколько хватало глаз, был сделан из золота. Ну… хорошо, конечно, но как его добыть? Кирку, каску, рабочие перчатки и именную вагонетку Нина дома оставила. Может, дальше пойти? Вдруг там есть что-нибудь такое, что вынести будет гораздо легче? Драгоценные камни, например? Воображение тут же услужливо нарисовало шикарное бриллиантовое колье, и Нина прибавила шагу.
Ну что это такое? Хотя… следовало ожидать, что по дороге к великим ценностям обязательно будут и препятствия. Но такие? Нина, хлопая глазами, уставилась на зеленую лужайку, невесть как оказавшуюся глубоко под землей. На ней росла трава, цвели цветы, но главное, на ней паслись гуси. Если тех лосей, которых увидела Нина, можно было назвать гусями. Каждый из них был размером с большого борова! Перо замерло, словно дожидаясь, когда Нина пересечет полянку и последует за ним. Ха! А Врангель еще говорил, что оно не останавливается! Впрочем, это-то как раз сейчас не главное. Гораздо важнее, как с гусями справится. Магией их шугануть? Не хотелось бы. Вдруг магические колебания обвал вызовут? И фига с два потом кто Нину найдет. Даже для того, чтобы похоронить по-человечески. Нина сделала глубокий вдох и шагнула вперед. Гуси тут же вытянули шеи в ее сторону и зашипели. Да… такие тяпнут, мало не покажется. И уже точно не станешь удивляться сказкам, в которых гуси-лебеди детей воруют. Такие и взрослого выкрасть смогут. Если всей толпой вцепятся. Следовавший за Ниной Ирод снова фыркнул и подтолкнул ее мордой. Врангель тут же сделал круг почета, отвлекая внимание гусей на себя. Ой, а может их чем другим отвлечь? Нина обернулась к Ироду, достала из седельной сумки хлеб, шагнула на поляну и принялась его крошить. Сразу же забывшие обо всем гуси начали жадно глотать бросаемые куски. Ну вот, теперь можно двигаться. Только осторожно, потихонечку. Однако увлеченные процессом еды гуси не замечали ничего вокруг. Нина отряхнула руки, взяла за повод Ирода и быстрыми шагами пересекла поляну. Перо тут же дернулось и полетело дальше.
На сей раз идти пришлось недолго. Туннель заканчивался тупиком. А в тупичке, на зеленой цветущей полянке росла яблоня. И? Это что, и есть великое богатство и мощная слава? Нина ничего не понимала. Судя по озадаченному взгляду Врангеля, тот понимал не больше. Нина обошла яблоню кругом, однако ни дверей, ни туннелей, ни каких-либо подсказок не обнаружила.
- Глухо, - сделала вывод она. - Надо было, наверное, со стен золото отколупать. Жаль, нечем. Ну… хоть яблок наберу в дорогу.
- Собери с меня все яблоки… - прошелестело дерево.
Сначала Нина замерла столбом, не в силах поверить в происходящее, а затем оживилась. Ну конечно же! Если уж ей встретились гуси-лебеди, то почему бы не повстречаться с говорящей яблоней? А потом с речкой и печкой? А там, глядишь, и до вожделенного богатства недалеко. Вспомнив, чем обычно заканчиваются все сказки, где герой/героиня помогают живым (и не очень) существам, Нина воодушевилась и аккуратно принялась собирать урожай. Если уж яблоня умеет говорить, то и чувствовать наверняка умеет. Не дай бог сучок какой обломать или веточку. Будет им потом не богатство великое, а одни неприятности. Врангель, правда, пытался каркнуть, что, дескать, не царское это дело, яблоки собирать, но что взять с необразованного вороненка? Нина аккуратно складывала собранные яблоки в ровные кучки и постепенно освобождала дерево от тяжкого груза урожая. Как только последнее яблоко было снято, яблоня зашевелилась и… все фрукты исчезли.
- Ну, вот, а я хотела в дорогу с собой яблок взять, - искренне огорчилась Нина.
- Возьми это, - прошелестела яблоня, и на ветвях появился еще один плод. Довольно странный.
В принципе, больше всего плод напоминал все то же яблоко. Если бы не одно НО. Странный сиреневый цвет и гладкая как стекло кожура. И такая же твердая, кстати. Ни печек, ни речек, ни дверей с тоннелями перед глазами Нины так и не появилось.
- Это что, все? - разочарованно спросила она.
- А тебе мало? - истошно каркнул Врангель. - Держись за Ирода, сейчас начнется!
Что именно начнется, Нина не поняла, но, доверяя вороненку, вцепилась в коня, как черт в грешную душу. Внезапно все вокруг потемнело, поднялся ветер, и запахло чем-то паленым. У Нины еще мелькнула мысль, что лучше было бы бежать обратно, но теперь предпринимать что-то уже было поздно. Нина еще крепче вцепилась в Ирода и закрыла глаза. Наконец, ветер стих. Нина постояла еще немного, прислушиваясь к собственным ощущениям. Ну, что ж. Кажется, она все еще была жива. Это радовало. Нина осторожно открыла глаза и осмотрелась по сторонам. Ирод был на месте, Врангель тоже, сумки в целости и сохранности. Где же они? А! На том самом месте, где Ирод нашел странное перо. Блин! Как будто и не было ничего! Однако Нина все еще держала в руке странный предмет в форме яблока.
- Ты не знаешь, что это? - поинтересовалась она у Врангеля.