Вообще-то, изначально дьюла планировал нанести первый удар на удельное княжество Богатое, вошедшее в состав Роси чуть более пятидесяти лет назад. Однако, поразмыслив, Бячислав передумал. Во-первых, на севере от Богатого находилась Вершаевка, а ее князь Трувор был женат на дочери Мирослава. Чего доброго, решит еще помочь ближайшим соседям. А связываться с викингами Трувора дьюла не имел никакого желания. А во-вторых, Бячислав был разозлен поведением Амфибрахия. Разве он не посватал честь по чести дочь этого князька? И что получил в ответ? Не желая отдавать свою любимицу дьюле, Амфибрахий пошел на то, чтобы зачаровать ее. И как! Сколько Бячислав не бился, разбудить спящую Людомилу ему так и не удалось. Не помогли ни маги, ни артефакты. Что ж… он может воспользоваться княжной по-другому. Объявить ее своей заложницей. Амфибрахий не захотел стать его тестем, но уж наверняка ради жизни родной дочери пойдет на все. Даже на сдачу торских земель. Князь же не полный идиот, и понимает, что не выстоит против войска дьюлы! К тому же, и Мирослав не будет слишком уж торопиться к нему на выручку, ибо на одном из последних княжеских советов Амфибрахий посмел высказать ему непочтение. Дьюла даже улыбнулся своим мыслям. Теперь все карты у него в руках! А сколько ему стоило сил, чтобы подослать своих людей к князьям западной Роси и настроить их против Мирослава! Авантюра дала свои плоды. Рось разобщена. И теперь, если дьюла постарается, то сможет захватить огромные территории. А обосновавшись на них, исполнить, наконец, свою мечту и завоевать весь мир! Первые победы буквально окрылили Бячислава. Теперь надо было послать за дочерью Володимира эльфа с гоблином, чтобы они привезли его невесту в Вемею. И отписать баронессе де Ривароль, чтобы она готовилась к свадьбе с ханом Тараканчиком. И как только Бячислав захватит торские земли, можно будет сыграть две свадьбы разом.
После того, как дьюла покинул столицу, направив свое войско на Угрию, столица опустела. И притихла. Мужчин в городе почти не осталось, а женщины были слишком озабочены судьбой своих благоверных, чтобы предаваться веселью. Единственное, что радовало - упали цены в трактирах. Ибо с началом войны поток приезжих изрядно иссяк. Нина с удовольствием этим воспользовалась и вселилась в "Веселую корчму", сняв просторную и светлую комнату. Вообще-то, изначально, она хотела последовать примеру эльфа с гоблином, и поселиться в "Золотом петухе", однако после первого же визита изменила свое решение. Хозяйка "Петуха", крупногабаритная кабатчица по имени Маланья, приняла ее буквально в штыки. За время обеда она три раза чуть было "случайно" не опрокинула на Нину поднос с едой и выпивкой. Причем "чуть" только потому, что Нине, с помощью магии, удалось предотвратить катастрофу. Очевидно, Маланья посчитала Нину своей соперницей и доказывать ей обратное было бесполезно. И не безопасно. Поэтому Нина и предпочла поселиться в "Веселой корчме", тихо подозревая, что вскоре к ней присоединится и эльф, тоже страдающий от Маланьи. Правда, по прямо противоположной причине. Трактирщица буквально решила взять его штурмом, и Лерленн просто не знал куда от нее деться, что искренне забавляло Форса.
Однако первым, как ни странно, к Нине присоединился именно гоблин. С вещами. Одним прекрасным солнечным утром он пришел в "Веселую корчму" и снял комнату. Сказать, что Нина была удивлена - это ничего не сказать. Она находилась в недоумении, как и половина города, гадая о причинах подобного поступка. Расспрашивать гоблина было как-то не совсем удобно, а потому Нина обратилась за информацией к местным сплетницам, которые всегда и все знали. Поскольку после начала войны пищи для слухов и пересудов в городе было маловато (поскольку практически все мужское население ушло с дьюлой), то подобное происшествие просто не могло остаться незамеченным. Интересно, что же произошло? Форс с Маланьей поссорился? Или эльф все-таки сдался под страстным напором трактирщицы, и она отказала гоблину в комнате? Однако сплетницы ничего путного сказать так и не смогли. Эльф продолжал игнорировать приставания трактирщицы с потрясающим спокойствием, Форс по-прежнему пользовался ее любовью, так что его поступок был абсолютно непонятным. Более того, когда он съезжал из "Золотого петуха" Маланья рыдала, цеплялась за его коня и умоляла никуда от нее не съезжать. Действительно странно. Может, Нине удастся выяснить, где собака зарыта, если она будет общаться с гоблином почаще? Обстоятельства этому способствуют. Хоть какое-то развлечение!
О развлечениях Нине подумалось не напрасно. Скука в городе стояла смертная. Купцы на ярмарки приезжали в лучшем случае раз в неделю, да и то всего пара-тройка человек, гусляры (после того, как дьюла чуть не убил Ставра) обходили Вемею стороной, скоморохи (на всякий случай) тоже, так что заняться было абсолютно нечем. До такой степени, что Нина иногда даже жалела, что дьюла не взял их с собой на войну, а вместе в небольшим гарнизоном оставил охранять город. Любопытно, кстати, а почему не взял? Не доверял? Вряд ли. Бячислав же уверен, что на эльфе с гоблином браслеты подчинения висят. Не хотел рисковать представителями Высших рас по пустякам? Это более правдоподобно. Присутствие Форса и Лерленна было нужно дьюле больше для поддержания собственного имиджа, чем для военных авантюр. Безусловно, в крайнем случае Бячислав непременно использует эльфа и гоблина, но пока… он предпочитал держать их в столице. И ведьму тоже. Скорее всего, у дьюлы были на них какие-то особые планы. Знать бы еще, в чем они заключаются…
Нина искренне пыталась занять себя хоть чем-нибудь, но делать было совершенно нечего. А валять Ваньку ей надоело уже через пару дней. Сначала она пристроилась было к эльфу, решив составить ему компанию в обходе и охране города. Полезные все-таки знания, вдруг пригодятся? Однако уже к обеду Нине рядом с Лерленном стало тошно. Он был таким напыщенным и занудным, что нормальная, дружеская беседа с ним полностью исключалась. Нина сделала попытку пробиться через эту броню, проявляя внимание и дружелюбие, но с таким же успехом она могла бы попробовать пробить головой городскую стену. Эльф явно не нуждался в ее обществе (да и ни в чьем другом тоже), и Нина покинула его, не став дожидаться окончания смены.
- Ну, как? - ехидно поинтересовался Форс, как только она переступила порог "Веселой корчмы" - Как тебе Лерленн?
- Ужасно! - честно сказала Нина. - В жизни не видала столь занудного типа! Я могла бы провести этот день интереснее, даже общаясь с собственным отражением!
- Поехали завтра со мной! - предложил Форс. - У меня ребята все до одного балагуры и весельчаки, с нами не соскучишься!
Гоблин не обманул. Ходить на службу с его отрядом действительно оказалось весело. И дело было не столько в балагурах-дружинниках, сколько в самом Форсе. Насколько эльф был занудным и скучным, настолько гоблин оказался интересным и жизнерадостным. Он сыпал шуточками, останавливался поболтать с прохожими, заходил во все трактиры пропустить по стаканчику вина и вообще вел себя так, будто родился в Вемее и прожил здесь всю свою жизнь. Люди на улицах его знали, приветствовали, охотно перешучивались и приглашали зайти. За один день, проведенный с Форсом, Нина узнала о столице больше, чем за все время до этого.
- А можно, я и завтра с тобой поеду? - попросила она гоблина.
- Да поехали, - согласился Форс. И добавил нечто, ошарашившее Нину. - С тобой весело.
Это с ней-то весело? Да она и в половину не умеет развлекаться так, как гоблин! И с людьми так общаться не умеет. Это же талант нужен! Впрочем, главное, что Форс стал постоянно брать Нину с собой в свои поездки по городу. А они день ото дня становились все интереснее. Нина с удивлением открывала для себя в гоблине интересного, умного и внимательного собеседника. Единственное, что можно было бы поставить Форсу в упрек - так это некоторую свойственную ему циничность. И вспыльчивость. Она, порой, доводила гоблина до греха. Однажды, например, его достал какой-то их охранников проезжавшего по Вемее купца. Форс вспылил, наорал на него, и охранник полез в драку. Зря он это сделал. Ибо буквально через пару минут впавший в ярость гоблин снес ему голову своим мечом. Кстати, оружие это было весьма примечательным и производило впечатление даже на тех, кто вообще в мечах не разбирался. Серебристое, хищное, с узорной гравировкой на клинке и служащее только одному хозяину. Форс восторженно называл свой клинок Ледяным и наотрез отказывался рассказывать, как умудрился достать такое сокровище.
Купец, похоже, меч тоже разглядел. И даже положил на него глаз. Ибо затребовал оружие в качестве компенсации за убиенного охранника. Хорошо хоть Горислав вовремя подоспел, вмешался, а то бы и жадному купцу не сносить головы. Начальник городской стражи выслушал свидетелей и рассудил по Правде. То бишь велел Форсу выплатить надлежащий штраф. Деньгами, разумеется, не оружием. Гоблин вздохнул, но с Гориславом спорить не стал. Поинтересовался только, нельзя ли ему внести в казну города энное количество денег в качестве аванса.
- За что платить-то удумал? - не понял Горислав.
- А вдруг я еще кому решу голову снести, а денег у меня при себе не будет, - нахально пояснил Форс. - Так уж лучше заранее отложить.
- Шел бы ты отсюда! - рыкнул Горислав. - Али забыл, что тебя еще служба ждет?
Форс независимо фыркнул, но приказ Горислава выполнил.
- Вообще-то, виру за тебя дьюла должен был заплатить, - ехидно уведомила гоблина Нина. - Ты же носишь браслет подчинения, значит, являешься рабом дьюлы. А хозяин несет ответственность за свое имущество.
- И как токмо у тебя язык повернулся рабом меня обозвать?! - сразу же вспыхнул Форс. - Браслет тот давно уж меня не держит. Ужель ты не знаешь этого? Да и не в браслете дело. Все одно принадлежать я никому не буду. Никогда. То и дьюла знает, ибо объявил нас с эльфом не рабами своими, а наемниками. Потому и Горислав относится ко мне, как к равному. И виру он с меня по Правде взял.
- Купцу, похоже, так не показалось, - заметила Нина. - Ему, видно, загорелось твой меч получить. И теперь он от тебя точно не отвяжется.
Нина как в воду глядела. Одним только убийством охранника дело не обошлось. И в том, что ничем хорошим нечаянная стычка с купцом не закончится, Нина убедилась сразу же, как только вошла вечером в "Веселую корчму". И какой леший притащил купца с охранниками именно сюда? Мест что ли в городе больше нет, где можно остановиться? Или они оказались здесь не случайно? Надо предупредить Форса, чтобы он вел себя поосторожнее. Десять человек охраны это все-таки многовато. А виру за убийство гоблина купец с удовольствием выплатит. Все равно это будет дешевле, чем барыш, который он получит, продав меч Форса. Купец ведь не в курсе, что это оружие заклято только на одного хозяина! Нина пыталась разобраться в наведенной на меч магии, но безуспешно. Она была слишком сильной. Может, намекнуть купцу, что за меч цепляться не стоит? Ага, так он и послушал девку какую-то! Если купец действительно явился в "Веселую корчму" за мечом, его ничто не остановит.
Форс к предупреждению отнесся весьма легкомысленно. Точнее сказать, никак. Привыкший чувствовать себя в столице в полной безопасности, он даже внимания не хотел обращать на какого-то купца. Подумаешь, двое вояк сцепились, и один другого прикончил. Штраф заплачен? Заплачен. Стороны удовлетворены? Удовлетворены. Ну так и в чем же дело? Нина могла бы сказать, что как раз в том, что купец никакого удовлетворения не чувствует, но это было бы бесцельной тратой времени. Гоблин к предупреждениям прислушиваться не хотел. Нина вздохнула и решила, что не будет подниматься к себе в комнату, пока не убедиться, что все в порядке. Даже если просидеть придется целую ночь. Форс, конечно, упрямый баран, но ей не хотелось, чтобы его прирезали, как животное. Или сотворили с ним что-нибудь столь же неприятное. За время совместных прогулок по Вемее Нина успела привыкнуть к гоблину и даже подружиться с ним. А потому готова была помочь Форсу даже тогда, когда он и не просил ее об этом. Но, с другой стороны, а для чего же еще нужны друзья? Тем более ведьмы? Поскольку Нина старалась не демонстрировать свои таланты, она была убеждена, что купец и не подозревает о ее способностях. А это означало возможность нанести внезапный удар. Нина вспомнила разбойников, встретившихся ей еще в самом начале ее путешествий по данному миру и довольно улыбнулась. Если ей удастся вывести из строя хотя бы троих, Форсу уже будет проще. А Нина вовсе не собиралась ограничиваться тройкой охранников.
Однако, как ни странно, первой прислужники купца атаковали именно ее, а отнюдь не Форса. Трое самых здоровых дружинников без спроса подсели к ней за стол и начали предлагать ей развлечься. В самых хамских выражениях. Если бы на месте Нины находилась обычная девушка, рожденная и воспитанная в местных традициях, она наверняка покраснела бы, возмутилась, а то и расплакалась. Но Нину удивить было весьма проблематично. И хамством, и скабрезными шуточками, и прямыми намеками. Нина спокойно слушала придурков, откинувшись на спинку стула и гадала, на фига ж они к ней привязались. Случайно подняв глаза, она увидела спускающегося по лестнице Форса и до нее дошло. Да они же гоблина хотят спровоцировать! Хе… но Форс-то, в отличии от них, знает, что Нина ведьма, а не беспомощная девица. Увидев, что к ней пристают трое придурков, он только дернул бровью, как бы спрашивая, не нужна ли помощь. Нина улыбнулась и отрицательно покачала головой. Форс подошел к стойке, взял кружку пива и с интересом начал наблюдать за происходящим.
- Короче, не кобенься, девка, пойдем, узнаешь, что такое настоящий мужик! - подвел итог один из охранников, припечатав по столу кружкой.
- Спасибо, но я и так знаю, что такое настоящий мужик, - вежливо отказалась Нина. - От него не несет псиной, у него далеко не куриные мозги, и он умеет вести себя с дамами. К сожалению, ни под одну из этих категорий вы не подходите. Так что будьте добры, оставьте меня в покое.
- Чего? - вздыбился один из охранников. - Да ты чего хочешь сказать, стерва языкатая? Что мы не мужики вовсе? Да я тебя…
- Ты можешь, конечно, рискнуть здоровьем, и попробовать меня… ну хотя бы ударить. Но я не гарантирую, что после этого ты сможешь выйти из этой корчмы на своих двоих.
- Да кто мне помешает? Дружок что ль твой? - пренебрежительно кивнул охранник на Форса. - Да я…
- Дерьмо ты, - перебила его Нина, не давая оскорбить гоблина и вывести его этим из себя. - И чтобы справиться с тобой, мне ничья помощь не понадобиться. Если тебе так уж хочется нападать, нападай. Только учти, я предупреждала.
- Ах ты… - взревел выведенный из себя охранник и кинулся на Нину. Его дружки тут же кинулись следом.
Никто так и не понял, что произошло дальше. Не успел разглядеть. Хотя Форс даже поднялся со стула, ибо несколько волновался за Нину. Ведьма то она, конечно, ведьма, но сумеет ли справиться сразу с троими? Все-таки не сопливые мальчишки, охранники каравана. А туда (как Форс знал по собственному опыту) бездарей и неумех не берут. Однако опасения гоблина оказались напрасными. Нина прекрасно справилась и без него. Буквально через несколько минут все трое незадачливых ухажеров находились в таком состоянии, что их оставалось только пожалеть.
- Поскольку драку начали охранники купца, думаю, будет справедливо, если он и заплатит за причиненный трактиру ущерб, - обратилась к хозяину Нина.
Тот оглядел рассыпавшийся в труху дубовый стол и согласно кивнул. По закону оплачивать ущерб действительно должны были зачинщики.
- С чего это охранники решили к тебе подсесть? - хмуро поинтересовался Форс. - Ты им глазки строила?
- Поумней ничего придумать не мог? - обиделась Нина. - Ты их морды страшные видел? И вообще… я посторонним мужчинам глазки не строю Особенно троим сразу.
- А чего они тогда подсели к тебе? - не успокаивался Форс.
- Я же говорила тебе, что купец глаз на твой меч положил! - разозлилась Нина на упрямого гоблина. - А эти типы наверняка хотели тебя на драку спровоцировать. Поэтому и вели себя со мной так нагло. Они почему-то решили, что ты мой ухажер. Придурки!
Ну… гхм… Форс бы не был так категоричен. Если ведьма не обращает внимания на условности, это же не значит, что их не существует! Только как это объяснить Нине, гоблин понятия не имел. Да и что Форс мог сказать? Что из-за его репутации бабника любая девушка, приблизившаяся к нему на расстояние вытянутой руки, может считать себя безнадежно скомпрометированной? Что их с Ниной постоянные совместные прогулки дают пищу для слухов? Не говоря уж о том, что они оба снимают комнаты в "Веселой корчме"? Да если слушать сплетни, то выяснится, что Нина и стала причиной того, что Форс съехал от Маланьи. И поди, объясни всем, что это не так! Ну… не совсем так. Ибо изначальной причиной было то, что Маланья гоблина просто-напросто достала! Форс ненавидел, когда к нему начинали относиться, как к вещи, да еще и командовать им! А Маланья словно задалась целью показать всем свою власть над представителем Высшей расы. Да еще и Нину грязью поливала. Дескать, все ведьмы злобные и развратные твари. А невдомек дуре, что если б не Нина, не видать бы эльфу с гоблином Людомилы, как своих ушей.
В конце концов, Форс просто собрал вещи и ушел. Наверное, ему надо было выбрать другой трактир, чтобы снять там комнату, но гоблин же не мог знать, что они с Ниной так сдружатся! Он ей и поехать-то с ним первый раз предложил в шутку. Кто ж знал, что Нине эти поездки понравятся? Хотя… если не кривить душой… Форс прекрасно понимал, что сам сделал все, чтобы это случилось. Вот только признаваться Нине он в этом не станет. Ни за что на свете. Да и объяснять, с чего вдруг охранники купца посчитали его ухажером ведьмы, тоже не будет. Неизвестно, как Нина к этому отнесется. А терять с ней дружеские отношения Форс совсем не хотел. Нина была веселой, забавной, смешливой, не тщеславной и совершенно не походила на тех ведьм, которых знал гоблин. Не было в ней ни цинизма, ни холодности, ни стервозности, ни других мерзких ведьминских качеств. Да и вообще Нина не походила на ведьму! Если, конечно, забыть о ее способностях. А забыть о них вряд ли получится. Вон она каких воинов своей магией завалила! Лежат, голубчики, и дыхнуть боятся! А на самой Нине ни царапины нет. Да… если бы Форс ввязался в бой сам, он бы так легко не отделался.
- Глянь-ка… к моим ухажерам подкрепление идет… - кивнула Нина на лестницу. По ней вниз действительно спускалась еще четверка охранников. - Ха! Если они так и будут на меня маленькими группами нападать, купец к утру рискует оказаться без сопровождения.
- Опять прикажешь в стороне стоять? - нахмурился гоблин. - Не выдержу я сего!
- Ну хоть первым к ним не лезь, ладно? - попросила его Нина. - Может, они и не станут задираться. Особенно если увидят, как досталось их трем товарищам.
Нина оказалась права. Охранники действительно поразились. И замерли, не в состоянии решить, что же дальше делать. Наконец, один из них побежал на верх. Видимо за купцом. И тот не преминул появиться, злобно сверкая маленькими глазками. Однако ж шум драки в трактире дошел не только до купца. Но и до Горислава. Ругнувшись про себя на гоблина, вечно умудряющегося попадать во всякие передряги и на дьюлу, доверившего ему следить за порядком, он перешагнул порог "Веселой корчмы" несколькими секундами позже, чем купец спустился с лестницы.