Гринер попытался сосредоточиться на папоротнике. Но раз за разом его мысли возвращались к странному поведению Тео. Он начал новый абзац, в котором описывались способы защиты от болотных мороков, но то и дело вздрагивал, заслышав перестук и звякание сверху. В комнате Тео будто бы роняли доспехи, били посуду, а в завершение катали по полу каменные шары. Отчаявшись усвоить сегодня хоть что-то, юноша взял лейку и стал поливать цветы, стоящие на кухонном подоконнике. Горшки с геранью смотрелись на нем крайне нелепо - это признавала даже Тео. Ей их подарила сморщенная бабулька из Кривых Сосен, в благодарность за то, что магичка отвадила от старушки соседей. Те были убеждены, что скромный домик на краю деревни - пристанище черного колдовства, могущественной злой магии и причина всех несчастий: стоило помереть корове у одного из них, приходили шуметь под окна. Старушку, тихо-мирно варившую приворотные и противозачаточные зелья для женщин деревни, крики эти отвлекали от работы, и она обратилась за помощью к милой женщине, покупавшей у нее иногда кое-какие травы. Ну, Тео и помогла. После ее помощи деревенские еще больше уверились в колдовской природе старушкиных занятий, но сумели найти в этом определенную пользу, да и вообще - кому когда мешали колдуны? Такие же люди, как и мы, только… - подбирая подходящее определение, особо ярые крикуны потирали шишки, ссадины и невесть откуда взявшиеся бородавки на носах. В итоге сошлись на слове "необычнее".
Гринер как раз вспоминал эту историю, помахивая лейкой. Сам он принимал в ней непосредственное участие - подпирал заднюю дверь, когда в дом ломились селяне. Старушка и ему сделала подарок - пояс, как она сказала, волшебный. Обеспечивает успех у женщин. Может, правду сказала, может нет - во всяком случае, единственная женщина, с которой Гринер общался в последние месяцы, а именно - Тео, особого расположения к нему не выказывала. Вот сегодня так даже и наоборот.
- Что ты делаешь?! - раздался гневный окрик.
Гринер вздрогнул и понял, что, ударившись в воспоминания, не заметил, что льет воду в совершенно уже размокшую землю. Он с опаской оглянулся - посреди кухни стояла его наставница, и держала в руках какую-то длинную штуковину. "Будет бить" - подумал Гринер.
- Ты сегодня до отвращения правильный - книги почитываешь, за цветочками ухаживаешь… Наверняка провинился и теперь пытаешься заранее задобрить меня… Ну да ладно. Со мной это все равно не пройдет. - Она взмахнула полой стеклянной трубкой, в которой клубился алый туман. - Я придумала очень полезную для нас с тобой вещь, ученик. Садись.
Гринер, прижав лейку к груди, сел на стул.
- Ты, наверное, заметил, что иногда я бываю… э-э-э… несколько несдержанна.
Юноша, впечатленный столь потрясающей самокритикой наставницы, поспешно закивал.
- Я придумала для тебя вот это. - Она протянула вперед трубку, длиной около двух метров.
- Это для обороны? - наивно поинтересовался Гринер.
- Дурак. Это - вреднометр! Вот смотри… Я повешу его тут, в кухне, где ты бываешь чаще всего - несомненно, чтобы иметь возможность перекусывать по тридцать раз на дню. Он будет измерять мое настроение.
Гринер обдумал возможности, открывающиеся перед ним с появлением этой штуки.
- О! - только и сумел выдавить он.
- Именно.
Тео подвинула к камину стул и, помахав свободной рукой в воздухе, соорудила в стене нечто вроде крепления для факела. Воткнула стеклянную трубку в него, поправила, чтобы она располагалась строго параллельно стене (для этого пришлось чуть сдвинуть камни в кладке) и, пробормотав "ну-ка… ну-ка", хлопнула в ладоши. Гринер уставился на вреднометр, затаив дыхание. Красный туман, клубившийся внутри, превратился в красную же жидкость, осевшую внизу трубки; заполнив ее на треть, жидкость остановилась и замерла.
- Как ты сейчас оценишь мое настроение? - спросила Тео, разглядывая изобретение.
- Ну, вполне… спокойное.
- Я спрашиваю серьезно, Гринер! Мне нужно вывести шкалу, и твои шуточки сейчас абсолютно… - красная жидкость поползла вверх и Тео тут же забыла про ученика. - Он работает! Работает! Ну куда же ты? Вот, упала… Ладно. Этот уровень мы оценим как… легкое утреннее недовольство.
Магичка пролевитировала к себе уголек из камина и нарисовала поперечную черту на стене около трубки.
- На два пальца выше… у нас будет… ну, подсказывай!
- Мелочная придирчивость, - не подумав, ляпнул Гринер, по-прежнему завороженный идеей вреднометра. Он было начал объяснять, что совсем не это имел в виду, но Тео только махнула на него рукой.
- Так! А выше?
- Раздражение, усугубленное недосыпом!
- Выше?
- Рявканье по малейшему поводу!
- Выше?
- Рявканье без повода!
Гринер вошел во вкус, называя все новые степени недовольства жизнью своей наставницы, благо, успел изучить их досконально. Тео, как ни странно, не сердилась - об этом свидетельствовал столбик красной жидкости, неуклонно понижавшийся, - а требовала еще определений. Поставив черточку, она рядом на стене писала ее значение. Дойдя до самой верхней части трубки (Гринер чуть было не сказал: "мировой катаклизм"), Тео угомонилась и, довольная, слезла со стула, потирая руки. ожет нет - по родавки на носах. ты, и она обратилась за помощью к милой жен
- Теперь тебе будет гораздо проще. А то знаешь ли - на нас, магов, иногда действуют всякие там изменения в погоде, недосып опять же. Зачем тебе страдать из-за того, что я, допустим, уронила банку с редким экспонатом? Или выслушивать мои колкости только потому, что какой-то баронишка на Совете изустно макнул меня лицом в грязь, а по соображениям политики отвечать ему тем же мне было нельзя? Одним словом - этот вреднометр изменит нашу жизнь! - Тео улыбалась, разглядывая творение своих рук и магии.
- Баронишка? На Совете?
Красная жидкость чуть дернулась вверх.
- Ох… Да так. Этот Мервульф у меня когда-нибудь дождется. Проснется, а вместо головы у него окажется мешок с отрубями. Самое им там место. Почуял свою власть, гаденыш - знает ведь, как королевству сейчас нужны деньги, зажал в потном кулачке серебряные рудники в Кордосе, доставшиеся от папочки, и считает, что может разглагольствовать на Совете о налогах на земли… А, что это я… Тебе, верно, не интересно.
- Наоборот. А что же король?
Тео села, и, собирая пальцем крошки от хлебцев с тарелки, фыркнула.
- А что король? Ему сейчас приходится молчать и делать вид, что ситуация под контролем. Но кто-то должен в самом начале этого идиотизма заявить свое мнение - чтобы королю было потом к чему вернуться, - и этим "кем-то" обычно становлюсь я. Если ты помнишь, у меня место в Совете, как у наследницы рода Дурстхен. Бароны вчера как с цепи сорвались. Мало того, что я единственная "баба" среди благородных лордов, так еще смею вмешиваться в важные вопросы… Ты бы видел, как краснели от натуги их толстые шеи, когда они выдумывали для меня все новые и новые оскорбления! - Она широко улыбнулась. - Мы с королем от души похохотали потом, после совещания…
- Но тогда почему вы расстроены?
- Да просто Дори вся эта ситуация выводит из себя, а я ему… стой-ка. С чего ты взял, что я расстроена?
Гринер глазами показал на вреднометр. Тео уставилась на трубку так, будто только что увидела ее. Повернулась к ученику.
- НЕ НАДО пялиться на него каждую минуту, ладно? Он для экстренных случаев, в качестве предупреждения, уяснил?
- Конечно, конечно… Так а что До… король?
Но момент был упущен.
- Король-шмакороль. Займись чем-нибудь полезным. Я пойду изрублю манекен в тренировочной зале, чтоб когда вернулась - по меньшей мере три полезных дела было явлено пред мои светлые, но очень придирчивые очи.
Когда Тео ушла, Гринер, покосившись на вреднометр, буркнул:
- Ага, еще пойди придумай их, дела… Все уже сделано. - Он оглянулся, увидел залитый водой подоконник и повеселел. - Раз!
Жизнь скоро вошла в обычную колею, но с одним приятным уточнением - Гринер больше не попадал под горячую руку наставницы. Внимательно следя за показаниями вреднометра, он умело избегал вспышек раздражительности у Тео. То отправлялся в деревню за продуктами, стоило вреднометру показать отметку "рявканье без повода", то сбегал в свою комнату, завидев ползущую вверх красную жидкость… Он не особо задумывался, во что может вылиться эта ситуация, а зря.
День за днем он успевал скрыться прежде чем Тео могла бы сорвать на нем свою злость; и вот в один прекрасный день, выйдя на кухню, он увидел картину, заставившую его замереть на месте буквально с поднятой в шаге ногой.
Вреднометр безо всякого сомнения предсказывал "мировой катаклизм". Уровень красной жидкости дошел до самой высокой отметки, и казалось, что еще чуть-чуть, и она выльется из трубки. Гринер запаниковал. Затаив дыхание, он смотрел на вреднометр, как загипнотизированный кролик на удава - пока не услышал шаги Тео, раздающиеся со стороны коридора, ведущего в кухню.
Недолго думая, Гринер охнул, в два прыжка подскочил к окну и выпрыгнул наружу. Приземлившись в одичавшую клумбу, заросшую травой, он со всех ног припустил к лесу.
Дверь скрипнула, и Тео вошла в кухню. Выглянула в окно. Затем магичка набрала в грудь воздуха и, посматривая на вреднометр, застыла так, задержав дыхание. Красная жидкость на удивление быстро упала вниз.
Дерек, появившийся в кухне минутой позже, тоже выглянул в окно.
- Сбежал?
- Сбежал. Самолично видела его сверкающие пятки.
- И что теперь?
- Бьюсь об заклад, неделя в лесу - и он перестанет так зависеть от эмоций окружающих его людей. Это все замковое воспитание - приучили его мямлить, отводить глаза и извиняться за то, в чем он совершенно не виноват. Что это за маг - чуть кто скажет что-нибудь раздражительное, так он подпрыгивает и нервничает!
- Меня всегда восхищали твои преподавательские методы, - протянул Дерек, усаживаясь за стол. - Только вот… вернется ли он?
- Вернется. Если его не напугали вьяллы и разговаривающие доспехи, то раздражительная магичка… И не ухмыляйся. Чаю будешь?
- Лучше кофе.
- Ага… - Тео взялась за кофейник с завидным энтузиазмом, стала греметь баночками. - Он умен, быстро схватывает, умеет применять полученные знания. Добрый мальчик… Помели кофе, я пока воду поставлю. Но он слишком чувствительный. И не в том, в чем нужно. Хочет всем угодить, и молчит, когда совершено явно на нем срывают злость. Так нельзя. Что с ним станет, столкнись он в свое время с чудовищами из Прокола? Потеряется.
- Желая сделать твари приятное? - улыбнулся Дерек, крутя ручку кофемолки. Зерна приятно похрустывали, запах стоял чудесный. - Я согласен с твоими словами, но методы… Хотя меня в подобной ситуации просто "кинули в реку", мол, захочу - выплыву.
- Всех нас в свое время учителя кидали в речки. Или с обрыва. Преемственность называется.
Они помолчали. Тео засыпала получившийся в результате дерековых стараний порошок в кастрюльку с длинной ручкой, держа на положенном расстоянии от огня… Помешала щепкой.
- Варварша, - ласково сказал Дерек. - Но я тебя прощаю, кофе ты варишь изумительный.
Гринер остановился, только добежав до старого, расщепленного молнией дуба. Оперся рукой о ствол, согнулся пополам и тяжело задышал.
Возможно, если он переждет несколько дней… здесь, в лесу - или в деревне… Но зачем обманывать себя - ситуация не улучшится, возвратиться придется, а там его ждет разозленная магичка. Хотя если ей кто-нибудь подвернется под руку и она сорвет злость на нем… Эта идея, хоть и отдавала трусостью, все же понравилась Гринеру. У него внутри все переворачивалось, когда он видел сверкающие гневом глаза Тео. Угораздило же увязаться за самой вспыльчивой магичкой в мире!
Гринер огляделся. Тут неподалеку есть хижина лесорубов, давно заброшенная - вспомнил он и, не теряя времени, направился прямо к ней, пугливо вздрагивая каждый раз, когда неподалеку хрустела ветка. После пробежки очень хотелось пить и юноша сделал крюк к ручью.
Напившись, уселся на берегу, снял сапоги и погрузил ноги в прохладную воду. Питаться можно орехами, ягодами и птицами, которых он научился довольно ловко сбивать на лету камнем из пращи. Словом, выжить можно. Единственное, по чему он будет скучать - это варенье.
Тео запечатала письмо сургучом и помахала в воздухе - чтобы быстрее остыл. Дерек наслаждался кофе.
- Какие планы? - спросил он подругу.
- Отвезу письмо Нексу, пусть вскроет, если все пойдет наперекосяк. У того, что Гринер сбежал, есть еще одна полезная сторона - если придется спешно уехать в Кордос или на границу, он не будет путаться под ногами.
- Насколько я понимаю, сейчас у тебя проблемы с Мервульфом… - Дерек вздохнул, и словно бы нехотя, предложил: - Я могу помочь?
- Лучше поезжай в Лион, и уговори тамошнего монарха перестать стягивать войска к границе, а то его метания вызывают у меня изжогу. Ведь, насколько я понимаю, ты сейчас крутишься именно при его дворе?
- От изжоги помогает табачный пепел, - усмехнулся Дерек, высматривая в кофейных потеках на дне чашки что-то пророческое.
- Понятно, ни да, ни нет. Но ты не знаешь всего.
- То есть как?
Тео вздохнула, подлила себе кофе и грустно посмотрела на письмо.
- Мы давно с тобой не говорили о своих "подопечных", Дер, а надо бы. Все катится к войне. Не перебивай, пожалуйста, я тебе изложу, как это вижу я, а ты меня поправишь, ладно? Но после. Итак… У нас имеется спорная территория - Ламборджи. Сейчас ею по наследству владеет барон Мервульф. Хотя изначально эта земля была отдана в ленную собственность только его деду. Каким образом она превратилась в "наследное владение", я даже не догадываюсь - все погребено под грудой документов, часть из которых потерялась во время войн; из-за этой самой, кстати, Ламборджи. А Ламборджи - это, в первую очередь, серебро, а затем уже драгоценные камни и много обычного гранита, который, если его использовать с умом, тоже может принести немало пользы. Плюс - идеальный проход на территорию соседа.
- Я знаю, что Вердленд и Лион несколько сот лет спорят из-за этого прохода, но пока… - Дерек цокнул языком.
- Вот именно что "пока". Открою тебе государственную тайну - на Дориана навалились с войной, причем на Совете Баронов перевес у ее сторонников. А Мервульф, вместо того чтобы озаботиться если не миром в своей стране, то хотя бы сохранностью собственных владений (представляешь себе его баронство после военных действий?) упирается и, как он говорит, "отстаивает свою независимость". То есть - не дает Дориану ввести свой гарнизон в крепость Рудего. А его горстки солдат явно не хватит для обороны, реши король Лиона захватить Кордос.
- Я не уверен, что Шарон Второй хочет войны с Вердлендом. Хотя на Кордос он зубы точит давно.
Тео страдальчески поморщилась.
- Трудность в том, что и у той, и у другой стороны (то есть у Вердленда и Лиона) на руках достаточно документов, чтобы можно было размахивать ими, доказывая свое право на эту землю. Там очень запутанные генеалогические и юридические взаимоотношения, самые лучшие специалисты Университета Сореля только руками разводят. И говорят, что однозначно сказать ничего нельзя. Так что, захвати Лион богатый Кордос, это будет "возврат аннексированных земель". А если Вердленд возмутится и попытается земли отобрать - это будет уже "военная агрессия и нападение". Выглядит глупо, но именно так отец Дориана, Беорель, и заполучил Кордос двадцать пять (?) лет назад.
- И что ты предлагаешь?
- Сейчас война невыгодна, Дер, ты это понимаешь не хуже меня, хоть и Черный.
- Ах да, я и запамятовал - только вы, Серые, в должной мере разбираетесь в хитросплетениях, интригах и политике…
- Не кипятись. - Тео тоже заглянула на дно чашки и хмыкнула. - Говоря "Черный" я имела в виду не столько твой Цвет, сколько то, что ты всегда старался держаться подальше от этих самых интриг, разве нет?
- Доля правды в этом есть, - согласился Дерек. - Но последнее время все мое "подальше" обернулось тем, что я увяз в ваших серых авантюрах по уши. И кто меня в них затащил? - риторически вопросил он, а когда Тео самодовольно отсалютовала ему, кивнул. - Вот-вот. Я - Черный маг. Я должен накапливать для тебя Силу, помогать огневой мощью, а не выделывать коленца на балах и прятаться за занавесками в опочивальнях знати.
- А на кого еще я могу положиться? Хелен, которая вроде бы должна следить за порядком в Лионе, а на деле с головой окунулась в проблемы какого-то южного царства на другом континенте, при встрече если не плюнет мне в лицо, так оттопчет каблучком все ноги. А ты, с твоей склонностью - не спорь! - к красивым комбинациям и стратегии, вполне мог бы стать Серым, если бы не твоя Сила. Ну, мы о другом, если помнишь…
- На память вроде не жалуюсь, - не стал настаивать на продолжении темы Дерек. - Так мне-то что делать?
- Постарайся запутать или запугать Шарона. Пусть опасается развязывать войну. Потяни, сколько сможешь, а потом возвращайся. А я тут поищу альтернативные варианты…
Дерек встал, ласково дернул Тео за локон.
- Смотри, не перенапрягись.
- Постараюсь, - улыбнулась она. - А ты там… сделай пару коленец за занавесками - для меня.
Гринер добрался до домика лесорубов только часа через три после своего побега - пришлось пропетлять, выискивая заросшую кустами покосившуюся хибарку. Зашел внутрь и сразу оценил ее состояние как плачевное. Чтобы просто здесь ночевать, пришлось бы разгрести много мусора, собрать всю паутину и вычистить печку. Но грязной работы он не боялся. Ободрал кустарник, связал веник и принялся за уборку, чихая от пыли и вполголоса ругаясь на судьбу. Просто так, для порядка, чтобы она не возомнила о себе невесть что.
На полках у дальней от двери стены он нашел горшок с затвердевшим до почти каменного состояния медом, ковырнул пальцем, знаю я их. о.ы его будешь из якобы ***, вот там штольня действительно истощиласьусора, собрать всю паутину, чуть не сломав ноготь, и решил, что есть это не будет. Но оставит - откупаться от медведей. Так же там обнаружилось несколько мешочков муки и порванные силки. Их он починил нитками, выдранными из ветоши, брошенной в углу. Это заняло у него еще два часа, так что установить силки он успевал еле-еле. Юноша разыскал бурдюк и пошел в сторону ручья.
Поставив силки и набрав воды, он собрался было уходить, но его остановил шорох в кустах. "Надо было взять с собой мед", - подумал он.
- Охо-хонюшки, - донеслось из кустов. А потом: - Что стоишь, паренек, помоги бабушке выбраться отсюда.
Недоумевая, откуда у него, круглого сироты, взялась бабушка и что она делает здесь, в глухом лесу, Гринер, тем не менее, бросился на помощь. Будь здесь Тео, она бы прокомментировала это так: "Судя по всему, ученик, в изучении Энциклопедии монстров ты не дошел до буквы "З", а именно до Зазывалы, который очень удачно подражает человеческим голосам. А потом очень удачно подражает удаву, что стискивает тело жертвы, а затем - не менее виртуозно - гиене, поедая все, даже кости". Но Тео рядом не было.
Гринер отвел в сторону ветки и увидел старушку, и впрямь запутавшуюся в колючем кустарнике. Он сразу узнал ее - та самая, из Кривых Сосен. Она беспомощно улыбнулась юноше беззубыми деснами.