- Маг Меррилен вовремя опомнился, разобрался в ситуации и принял единственное верное решение. Кем бы ни был малец, лучше уж меч достанется ему, действовать надо было быстро, бить наверняка, чтобы ни у кого и мысли не возникло… Г-хм. Маг дождался момента, когда меч полностью выйдет из деревянного ложа, слегка повел рукой - и солнце, до этой минуты скрытое на востоке облаками, показалось в разрывах туч, и луч его упал на юношу, как говорят барды, "одевая его в величественный золотой цвет, и пурпурный, цвет королей". Вот этот момент они не перевирают. Хотя зря я так про них, они правильно все делают, народу нужен король-из-преданий, овеянный славой и волшебством…
- А что же эти, ну Аммель и тот изменник?
- Аммеля лишили Ветви и права проповедовать, того, кто его склонил к предательству, лишили земель, титула и повесили за измену. Остальные, те, кто был недоволен… ну, они вскоре поняли, что лучше смириться. А какие уроки ты извлек бы из этой истории?
- Ну… - Гринер задумался. - Никогда не поздно изменить ситуацию в свою сторону.
- Это верно. А еще… - Тео, как показалось Гринеру, грустно улыбнулась. - Никогда нельзя просчитать все заранее… Теперь, надеюсь, тебе понятно, почему король время от времени чувствует себя не на своем месте? Хотя, на мой взгляд, он справляется неплохо, даже хорошо. Ладно, давай спать, парень… И помни, о том, что я тебе сейчас рассказала, знают только трое, исключая тебя. Я, король, отшельник Аммель… то есть четверо, конечно - еще маг Меррилен… Ну, еще Дерек… Черт, как-то много народу… Ну, ладно, это все равно - страшная тайна, не проговорись. Все, спим.
Гринер улегся, подоткнул одеяло так плотно, насколько смог, но мысли прыгали в его голове. Через некоторое время он приподнялся на локте и прошептал:
- Тео… вы спите?
- Ну что еще?
- Один только вопрос, честно, и я усну!
- Говори уж…
- А настоящий Дориан… ну, сын короля Беореля… Где он?
- Что? Парень жив здоров. В тот день, когда его отца похоронили, а помощник мясника вытащил меч из колоды, ему было пять лет. А то, что он якобы рос втрое быстрее - чушь. - Тео помолчала. - Сейчас ему пятнадцать.
- А разве он не хочет вернуть себе королевство?
- Гринер, это уже второй вопрос.
Юноша закусил губу, чтобы не ляпнуть лишнего, и улегся головой на седло. Ему ужасно хотелось узнать все подробности, но было ясно, что еще одно слово - и его заставят скакать на одной ножке вокруг костра до утра.
Тео проснулась с первыми лучами солнца, потянулась и зевнула. Гринер свернулся рядом калачиком, поджав ноги и накрывшись одеялом с головой. Женщина посмотрела на ученика, и на губах ее появилась улыбка. Она тихонько, чтобы не разбудить юношу, подошла к костру и поворошила рукой золу. Довольно хмыкнула, встала, покрутила головой, разминая затекшую шею. Свою трубку она специально паковала на самый верх сумок, чтобы та всегда была под рукой, как и табак. Магичка вытащила из сердцевины кострища тлеющий еще уголек, пальцами, не обращая внимания на жар; прикурила и отошла в сторонку. Присела на поваленное дерево у ручья. Утро выдалось прохладным, пар вылетал изо рта вперемешку с дымом, птицы уже проснулись, но пока только распевались. Лошади переступали ногами во сне, негромко пофыркивая. У костра Гринер перевернулся на другой бок, что-то пробормотал и дернул ногой. Тео покачала головой, опять улыбнувшись, - юноша был у нее пятым по счету учеником, и, пожалуй, если и не подавал особых надежд в плане магии, по крайней мере был хорошим, добрым и честным человеком, что встречалось редко в последнее время. А магия… дай ей только время, она в нем проявится.
Гринер проснулся от того, что лошадь всхрапнула, хоть этого и не понял; просто резко сел, очумело глядя перед собой. Снилось что-то неприятное, но интересное, как ни странно. Он потер руками глаза, огляделся, и увидел наставницу, сидящую на коряге у ручья. Подошел, покачиваясь.
- Выезжаем?
Тео обернулась, оглядела ученика с головы до ног.
- Без завтрака? Ты мне нужен полный сил. Но варить ничего не будем, поедим всухомятку.
Так и сделали. После завтрака Гринер залил водой костер, и поторопился упаковать котелок к себе, от спешки чуть его не уронив: Тео уже отъезжала к дороге. Юноша чувствовал себя разбитым, и, честно говоря, думал только о мягкой постели и нормальной еде.
Глава шестая,
в которой Гринер героически побеждает толпу зомби, Тео знакомится с полупрозрачной молчаливой леди, а трактирщик Коль в очередной раз убеждается, что королевские служащие все без исключения - пренеприятнейшие личности
Через пару часов Тео достала из кошеля на поясе зачарованный кристалл и, положив его на ладонь, протянула руку вперед. Гринер догадался, что она сверяется с ним, чтобы не потерять зомби. Мало ли куда они повернут…
Тео поводила рукой по воздуху, чертыхнулась, слезла с коня и прошла вперед шагов на десять, периодически разворачивая кристалл то налево, то направо. Гринер тоже остановился, с интересом наблюдая за наставницей, хотя смысл ее действий ускользал от него.
- Что-то случилось? - спросил он.
- Никак не пойму… - пробормотала Тео и, вскинув голову, прищурилась, глядя в чащу леса. - То ли они сменили направление, то ли… Гринер, ты как, не против сделать небольшой крюк ко второй деревне?
- А я-то что… - буркнул юноша, - я туда, куда вы скажете… - и уже громко, - да, согласен!
- Я все слышала, - пожурила его Тео, подходя. Она села на коня и спрятала кристалл. - Тут недалеко, следующий поворот направо и часа три, если коней не гнать.
Они тронулись с места легкой рысью. Гринер уселся в седле поудобнее и спросил:
- А почему вы вдруг решили свернуть?
- Не уверена… но, по-моему, эти две группы объединились. Хотелось бы посетить и кладбище в Шпыньке, на всякий случай… да и не так уж много времени мы потеряем, они двигаются все медленнее, догнать их - не проблема. К вечеру как раз станем наступать им на пятки.
- А разве к ночи… ну, не опасно? - ученик поежился, вспомнив труп на площади предыдущей деревни.
- Это же не призраки… Мертвяки, Гринер, равно опасны как днем, так и ночью. Ну что ты вздрагиваешь… Сядь ровнее в седле.
Гринер послушно выпрямился, хотя хотелось скорчиться, прижавшись лицом к конской шее - чтобы казаться незаметнее. Желая отвлечься, он занялся своим излюбленным делом - стал задавать вопросы.
- А где вы взяли этот кристалл?
- В горах, есть там специальные пещеры… я отведу тебя туда, когда придет время.
- А вы собираетесь сказать барону про зомби?
Тео взмахнула рукой, отгоняя гудевшую над ухом пчелу. День выдался теплый, даже жаркий - и спешить куда-то хотелось все меньше. Даже кони поумерили шаг, заинтересованно косясь на проглядывающие сквозь придорожные кусты лужайки, поросшие сочной травой.
- Если мы их нагоним до замка, и уничтожим, то скажу. А если упустим и доберемся до барона первыми… тоже скажу, но по-другому.
- То есть?
Пчела, разочарованно жужжа, оставила Тео в покое, но переместилась к Гринеру, выписывая круги над его головой.
- Все это кажется мне подозрительным. Обычно тот, кто поднимает мертвецов, находится рядом, чтобы тут же воспользоваться "несвежим" войском. А эти идут куда-то… петляют. Словно и сами не уверены, что им хочется. Они ведь не разумные, Гринер, в них нет души, личности - только самые простые функции - ходьба, еда, убийство… второе и третье часто совпадает.(передвижение, убийство?) Не морщись, привыкай. А если барон все-таки замешан - на кой черт они ему понадобились? Словом, я не хочу сразу открывать все карты. Мы приедем к барону под видом, скажем… королевского инспектора и его помощника.
- Помощником, конечно, буду я… - проворчал Гринер.
- Ну не инспектором же. Разве ты в совершенстве знаешь вердлендские законы?
- Нет. А вы?
- Тоже нет, но я по крайней мере, смогу сделать вид, что знаю. О, вот и поворот.
И впрямь, до сих пор тракт вел их прямо, но впереди виднелись холмы, и было видно, что он начинает петлять. Шагов через двести дорога раздваивалась - налево она уходила все такая же широкая, а вот направо ответвлялась тропа, едва достаточная, чтобы там проехали двое конных. Густой лес уступил место редким рощицам, в основном состоящим из молодых дубков и осин. Когда-то эти места пытались заселить - было заложено несколько деревень, замки… Но, как юноша понял из рассказа Тео, просветившей его в смысле географии и экономики этой части страны во время их путешествия, что-то не срослось: то ли места тут не плодородные, то ли разбойников было много, то ли большое количество болот - а, может, просто не повезло крестьянам с толковым сюзереном, умеющим осваивать новые земли. Поселения хирели, ветшали и люди отправлялись жить в другие, более дружелюбные места. Единственный дворянский род, оставшийся здесь, на северо-востоке страны - Толли, его представлял как раз тот самый барон, к которому они ехали. Гринер приподнялся в седле, вгляделся вдаль… Между двух больших холмов блестела вода - речка, видимо. И там же виднелось темное пятно. "Какое-то строение", - подумал Гринер. Тео проследила за его взглядом и кивнула.
- Вижу… это, похоже, старая мельница. Ну-ка, поглядим… - она достала кристалл и в который раз вгляделась в его мерцающие зеленым светом глубины. Он, словно отвечая на какой-то ее вопрос, поднялся в воздух, задрожал и острым концом указал прямехонько на мельницу.
- Они там, да? - догадался Гринер.
- Точно, ученик. Подъедем поближе, спешимся и посмотрим…
- Вы же не собираетесь идти внутрь?
- Почему нет? - Тео пожала плечами и пришпорила коня. Гринеру ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.
Лошади, отдохнувшие во время неспешной езды по тракту, охотно прибавили ходу; всего через двадцать минут всадники подъехали к мельнице, судя по виду, давно заброшенной. Часть крыши обвалилась, битая черепица валялась на земле вперемешку с остатками деревянного колеса, когда-то вращавшегося в реке. Но река обмелела, от нее остался куцый ручеек, колесо сняли и со временем оно развалилось на части.
- Чертова мельница мелет муку, - пропела Тео тихонько, спешилась и привязала коня к деревцу неподалеку от больших ворот. Гринер, до этих пор ни разу не видевший настоящую мельницу (он рос в замке и сталкивался только с конечным продуктом, да еще знал, как выглядит зерно) поразился как размеру оной, так и ее ветхости. Основное здание было сложено из крупного булыжника, раствор смешали крепкий - ни один камень не выскочил из стены. Как понял Гринер, в большие ворота, у которых стояла Тео, задумчиво перекладывая кристалл из руки в руку, въезжали телеги, груженые зерном, а выезжали уже с мукой. Зачем было нужно колесо, валявшееся во дворе, он смутно догадывался, но уверен не был.
- Ладно, чего топтаться, - магичка неодобрительно посмотрела на Гринера, будто не она только что стояла, погруженная в раздумья. - Заходим внутрь.
- А что мне делать? - спросил Гринер, становясь за спину Тео.
- Ты левитировать небольшие предметы умеешь? Вот и отталкивай зомби от себя. Или вскипяти их. - Она хохотнула. - Или заставь их посинеть…
Гринер вспомнил тот постыдный случай, когда он, желая ощипать магией тушку птицы, принесенную Тео с охоты, случайно сделал ее синей, и понял, что наставница шутит. Он дружелюбно хмыкнул в ответ - пускай она поймет, что он умеет смеяться над собой.
- Я не шучу, - обернулась к нему Тео. - Даже такие мелкие воздействия, как смена цвета и температуры, могут сбить их с толку.
Магичка взялась за створку ворот и со скрипом потянула ее на себя. Из проема пахнуло пылью, трухой и влажной землей. А еще - трупами, мерзко, до тошноты. Гринер сглотнул и постарался убедить себя, что скоро привыкнет к этой вони…
- Но лучше отталкивай, - поправилась Тео. - Не давай им себя коснуться…
- А почему - не давать? - Гринер в ужасе вжал голову в плечи. - Я стану таким же, как они?
- Нет… Просто у них под когтями много всякой заразы…
Тео осторожно пошла вперед, вертя в пальцах кристалл, который то набухал светом, то гас, и мерцания его напоминали Гринеру биение сердца. Только очень медленное биение. Юноша покосился на меч за спиной Тео и пожалел, что он не воин. И горько посмеялся про себя - хорош маг, раскрашивающий противников в цвета радуги.
Пока Гринер предавался самобичеванию, магичка дошла почти до середины большого помещения, использовавшегося как склад. Со стропил свисали какие-то веревки, они неприятно задевали макушку. Пригнувшись, Тео прошла под покосившимся блоком, оценила тишину вокруг… "Затаились", - поняла она. Слева и справа в стенах пробиты окошки, но они слишком высоко, через них не выбраться, да и узкие - но она и не собиралась бежать. Наоборот, хотела собрать вокруг себя как можно больше мертвяков, потому что кристалл, к сожалению, работал только в прямой видимости, и зомби надо было выманить на открытое пространство. Было тихо, только скрипели доски под ногами. Гринер старался дышать тихо, но все равно посапывал - Тео улыбнулась, но оборачиваться не стала - еще начнет дурацкие вопросы задавать… Например, "что делать" и "точно ли они тут".
В том, что зомби прячутся вокруг за телегами, обломками мебели или просто в темных углах, Тео была уверена - кристалл никогда не врал. К тому же, если делать вид, что смотришь совсем в другую сторону, краем глаза можно было заметить движение в тени - медленное, словно бы сонное. Запах-то оно, конечно, тоже показатель, но и после ухода зомби он оставался в воздухе, так что только на свой нос полагаться было нельзя. Но - кристалл нагрелся, значит… А вот ответить на первый предполагаемый вопрос Гринера Тео не смогла бы, тут все зависело от мертвяков - и того, кто ими управлял. А в этом то она не сомневалась - слишком умно действовали существа без мозгов, без личности и души: заманили их в закрытое помещение, окружают… Если бы зомби никто не управлял, они либо разбрелись бы поодиночке в разные стороны, либо, если уж сбились в стаю, набросились на нее с учеником сразу же, как только они вошли.
Тео остановилась. Впереди виднелось пятно яркого света - он проникал через крупную дыру в потолке. Гринер, идущий почти вплотную, взял ее за плечо - она раздраженно отмахнулась, приподняла кристалл…
- И что нам делать? - прошептал Гринер.
- Ждать, - честно ответила Тео, хотя было сильное искушение напугать ученика, задающего неуместные вопросы. - Ждать, пока они не высунутся. Вообще-то обычно зомби довольно тупые…
И тут с грохотом откуда-то сверху посыпались обломки дерева. Гринер отскочил, запрокидывая голову вверх - и успел заметить, что-то большое и белое, несущееся вниз прямо на наставницу. Непроизвольно он вскинул руку - и выпустил самое, как он считал, действенное свое заклинание - левитацию.
Тео, выискивающая взглядом движение сбоку, отпрыгнуть не успела - мешок мягко тюкнул ее по голове, и тут же взмыл ввысь; стукнулся о поперечные балки под потолком и, треснув напополам, вывалил в воздух клубы муки. Она тут же забила ноздри. Мелкие частицы кружились в воздухе, попадая в глаза, в волосы и на одежду, а хуже всего было то, что видимость существенно ухудшилась. Надо сказать, некоторое время ее не было вовсе.
"Зомби могут двигаться с приличной скоростью, только недолго", - вспомнила магичка описание монстров из Большой Энциклопедии, и почти сразу же ощутила, как в ногу пониже колена вцепилась чья-то лапа. Впрочем, почему - чья-то? Не Гринер же хватает ее за сапоги… Она плавно упала на бок, перекатилась на спину и свободной ногой врезала по тому, что ее держало. Раздалось мычание, недоуменно-ворчливое, но ногу отпустили. Тео поднялась и бочком стала продвигаться в сторону светового пятна.
- Гринер, ты в порядке? - спросила она, закашлявшись.
- В полном, - послышалось с той стороны мучного облака. - Только я ничего не вижу…
- Не удивительно, - съязвила Тео, не прекращая зыркать по сторонам, - ты тут такого "тумана" напустил… осторожно иди в мою сторону.
- Простите, я…
- Ничего, первый блин всегда комом.
Показался Гринер - с виноватыми глазами, голова припорошена мукой. Тео несколько секунд пристально глядела на него, потом фыркнула.
- Готовь второе заклинание, ученик. Только используй его на этот раз против мертвяка, а не мешка… А еще лучше… Вылавливать их по одному меня не прельщает, так что… Вот.
Она схватила его за руку, притянула к себе ладонь и положила на нее кристалл.
- Когда я скажу - "Давай!", с силой сожми кристалл и… помнишь, я объясняла тебе про направленные потоки силы? Те, которые без какой-либо цели?
- Это вы про тот раз, когда я посуду разбил?
- Именно. Направишь на кристалл, только очень тонкой струйкой, понял?
Гринер панически захлопал глазами.
- А если я не справлюсь? Они же вас убьют! И меня заодно… я ведь один только раз пробовал!
- Я в тебя верю, - Тео ухмыльнулась и с шелестом вынула меч из заплечных ножен. Он сверкнул на солнце, раскидывая зайчики по стенам. - Главное - закрой глаза, а то неприятно будет. Да не сейчас! Когда активируешь кристалл. Все понял?
Гринер неожиданно нашел в себе и смирение пред судьбой, и решимость, и даже некий отвлеченный интерес - словно бы это не его могла разорвать на куски стая мертвецов, поднятых из могил. Он кивнул Тео и стал как можно устойчивее, широко расставив ноги, обратившись в слух - чтобы не упустить момента, когда твари начнут подкрадываться.
- Ничего не бойся, - посоветовала Тео, плавно перетекая в тень. Клинок ее, ослепительно-белый, в один миг посерел, потом стал черным - она вышла из круга света. - И если что - кричи.
- Закричу так, что зомби перепугаются и сбегут, - пошутил Гринер, но, обнаружив, что отвечать на его шутку некому - наставница словно растворилась, - пожал плечами и стал изучать пространство вокруг себя, чтобы знать, откуда, вероятнее всего, будут нападать. Наибольшее подозрение внушала большая телега, лежащая на боку всего в нескольких шагах справа, и груда мусора слева и впереди: бочки, связки веревок, несколько больших каменных кругов непонятного для Гринера назначения. Если бы юноша мог смотреть одновременно в разные стороны… Поразмыслив, он выбрал телегу - уж как-то пугающе близко она находилась.
Внезапно сзади послышался звук - будто меч с чмоканьем погрузился во что-то. Несколько тихих скрипов налево (Гринер изо всех сил старался не отвлекаться, ожидая сигнала), глухой удар, и мычание. И тишина… Половицы застонали справа через минуту, и, поскольку юноша наблюдал за телегой, он не пропустил момент, когда на нее вспрыгнула Тео, держа меч на плече.
- Стоишь? Молодец, - похвалила она. Гринер вздрогнул от неожиданности, сердце сначала гулко бухнуло, потом заколотилось с утроенной силой.
С той стороны телеги раздалось протяжно:
- Ы-ы-ы-ы-ы…
Магичка спрыгнула на пол и снова нырнула в темноту. Время будто повисло, бездумное и безразличное. Изредка слышались шаги то там, то тут, и странные звуки, издаваемые зомби: мычание и протяжные гласные, срывающиеся с разложившихся губ. Гринер стоял твердо. Столп света чуть сместился вбок, и он встал перед дилеммой - оставаться ли ему на том месте, которое указала Тео, или же она хотела, чтобы он был на виду? Мучительно раздумывая, что же делать, он стал наполовину в световое пятно и прислушался.