Дерек, весело насвистывая, прошел мимо Гринера, с интересом уткнувшегося в какой-то фолиант, быстро собрал все необходимое, возвращаясь через кухню, потрепал ученика по голове - и совершенно не заметил, что книга, которую тот якобы читал, была перевернула вверх ногами.
А зря.
Череп проводил взглядом Черного мага и свистящим шепотом продолжил убеждать Гринера, хотя тот и противился изо всех сил - делал вид, что читает, смотрел в окно… но уши не зажимал и не уходил.
- Старшие маги бывают иногда настолько слепы - из-за самоуверенности… А ты, вижу, парень разумный. И сердце у тебя есть… Неужели ты допустишь, чтобы тысячи и тысячи людей погибли? Неужели ничего не сделаешь?
- Тео сказала…
- Она никогда не ошибается?
Гринер скорчил рожу, означавшую, что, может, и ошибается, только ему не сообщает… Но потом вспомнил о бароне Красной Бороде. Череп, внимательно следивший за реакцией юноши, удовлетворенно моргнул огоньками в глазах.
- Я… я не знаю… - сказал Гринер. - Она вряд ли отпустит меня помочь вам…
- Если ты ей скажешь - конечно, не отпустит… - согласился череп. - Поэтому…
* * *
Маги, пригорюнившись, сидели на перилах веранды, мрачно попивая чай. Время от времени один из них вскидывал голову, но тут же говорил: "Нет, не то…" и мыслительный процесс возобновлялся. В книге, принесенной Дереком, ничего подходящего не нашлось, главным образом оттого, что маги древности не предвидели ситуацию, когда королю Вердленда прочили в жены принцессу из Араханда.
- Может, стоит поискать другую претендентку? Которая не живет черт знает где и не арахандка, и не… - Дерек остановился, посматривая на подругу.
Тео причмокнула довольно и вылила остатки чая себе в кружку.
- Я придумала. Помнишь пророчество о "Драконе и рыцаре-последователе"?
- Помню ли? Мы двадцать минут назад вместе это читали. Но Ше… как ее там - не рыцарь.
- А в пророчестве ни слова о рыцаре, это у нас оно записано так, чтобы отличать от других. На деле оно звучит как "и, победив дракона обретет он сокровище". Рассчитано было на жадных королей, к которым срочно нужно было приставить хороших советников, друзей и полководцев… Но мы ведь можем повернуть и по-другому…
- Значит…
Дерек встал, потянулся, накинул куртку. Потом с хитрым видом почесал бороду.
- Значит, дело за драконом?
- Именно. Об этом я позабочусь - а ты присмотри, пожалуйста, нам с принцессой какую-нибудь пещерку неподалеку от столицы… Жить где-то надо будет, да и к чему станут подъезжать рыцари, вызывая тварь на бой?
Дерек, сделав пару пассов в воздухе, вызвал заранее настроенный портал между поместьем Тео и его домиком в Тэниеле. Тео помахала ему ручкой, выплеснула остатки чая из кружки в клумбу с цветами и достала из-под рубахи кусок хрусталя на кусочке. Вгляделась в него…
"Гринер…"
"Что? Что случилось?" - раздался в ее голове испуганный голос ученика.
"Ничего, просто проверяю, настроился ли твой Переговорник".
Удовлетворенно кивнув, она отправилась к конюшне.
Наследная фейрлах, единственная дочь султана Рашида Семьдесят Второго, Шезара Айд Рашид Эль Дейрух, в сопровождении ста рабов в красных набедренных повязках из шелка, тридцати служанок в зеленом (девственность их проверялась ежеутренне Главным евнухом султанского гарема, чтобы рядом с дочерью Великого Льва не было ни одной, могущей смутить ее нежный слух речами о мужских объятиях), пятидесяти телохранителей - суровых воинов гахана, и двух астрологов, прогуливалась утром по апельсиновому саду, слушая предсказание на сегодняшний день. Идущий справа от нее пожилой знаток звезд и будущего, одетый в синий с золотом халат, шаркал туфлями и дребезжащим голосом, на одной ноте вещал:
- Первую половину дня, посвященную Небесной Корове, надлежит провести в возвышенных размышлениях о непорочности, о чем свидетельствует находящийся в третьем круге Красный Воин…
- В четвертом, - басом поправил его второй астролог, который туфлями не шаркал, шел прямо и вообще больше походил на гладиатора. Особенно - бычьей шеей и огромными ручищами.
Шезара вздохнула и еле заметным кивком указала на понравившуюся ей розу. Две служанки тотчас же бросились к кусту, чтобы отрезать цветок.
- Вторая половина дня принесет удачу, если провести ее в покое и занятиях музыкой… - начал первый астролог.
- И танцем, - добавил второй, бросая грозные взгляды на коллегу, которые тот, похоже, игнорировал по старой, устоявшейся привычке. Оба ученых мужа сошлись только в одном - мясное в этот день противопоказано, а вот нежные персики…
Но ни один из них не предсказал того, что случилось буквально через минуту, когда огромный, иссиня-черный дракон, поднимая ветер крыльями, опустился прямо перед принцессой и ее свитой. Астрологи от удивления сели на землю, не удержавшись на ногах.
- Какой красивый зверь! - только и успела сказать Шезара. Но вместо того, чтобы скромно потупить взор и восславить великодушие принцессы, обратившей внимание на такое недостойное животное, как он, дракон аккуратно обхватил ее лапой, злорадно ухмыльнулся охране, застывшей в изумлении, дыхнул в них дымом и улетел.
Этим же вечером безутешный отец, светоч мудрости и оплот благородства, султан Рашид Семьдесят Второй казнил астрологов, охрану, рабов и служанок. Всех, кроме двух девушек, которые отрезали розу в тот момент, когда была похищена наследная фейрлах. Их просто выпороли и продали работорговцам из Джахана.
На следующий день Тэниел, как котелок со щами, кипел слухами, пуская пузыри догадок и предположений, щедро приправленные специями - словами очевидцев. То тут, то там затевались споры - к добру или к худу эти события.
Тео зашла в "Гузку", заказала паштет, хлеб и вишни в сахаре. После того, как некоторое время назад сгорела кондитерская мастера Кьялла, хозяйка "Куриной гузки" вовремя взяла в свои руки нелегкое дело обеспечения столицы сладостями. И, судя по количеству посетителей, у нее неплохо получалось. Сюда пришли позавтракать несколько купцов, владелец ателье, шьющего только для очень богатых клиентов, конезаводчик, в основном - люди с деньгами; ну и просто сластены.
Тео сплюнула последнюю косточку в камин, и увидела в дверях Талли, рассеянно оглядывающего залу. Магичка помахала ему рукой. Он вскинулся, увидев знакомое лицо, ну чисто горячий конь арахандской породы.
- Слышала последние новости? - возбужденно спросил бард, присаживаясь рядом.
- Какие?
- Видели дракона!
Таллиесин заказал завтрак, поглядывая по сторонам, словно кто-то мог его подслушать и сделать выводы из заказа. Он с сомнением посмотрел на Тео, не высказывающей никакого удивления по поводу столь интересного события.
- Не веришь? Я разговаривал со свидетелями, крестьянами из пригорода, все как один утверждают, что он огромный, черный и пышет огнем. Ну почему, почему меня там не было?
- Не удивительно. Что тебе, столичной знаменитости, делать на полях пшеницы в пять утра?
- Откуда ты знаешь про пять утра?
- Да весь город только об этом и говорит…
Талли полез в кошелек, быстро оглядел мелочь на дне.
- У тебя проблемы с деньгами? - спросила Тео.
- Почти все, что было, отдал сегодня за штаны. Ты бы видела эти штаны, Тей, такого зеленого цвета… Но что я о глупостях, что ты слышала о драконе?
- Ерунда все это, - отозвалась магичка, показывая хозяйке заведения пустую пиалку из-под вишен. Та сразу же повторила заказ. - Ну, прилетел, ну утащил пару овец…
- Ерунда? Это первое появление дракона за… за восемьдесят лет, да и то - тот случай был далеко отсюда, на южном побережье… ерунда… - бард обиженно фыркнул. - И он не только овец утащил. Он еще разрушил Смоляную Башню университета Сореля…
"Эта уродливая каланча мне никогда не нравилась", - подумала Тео.
- Обрушил на Парусную площадь крышу ратуши… Ушибленных много, но никто не умер…
"Еще бы, я старалась, чтобы именно так и было"
- И спалил два склада на пристани, с шерстью, кажется…
"Купцы, торгующие тканями, будут только благодарны за возникший после этого спрос"
- Ну, словом, шум теперь стоит… А я его не видел.
- Где же ты был?
- Сидел в кукурузе. После того, как услышал, что его видели в полях, помчался туда, а он полетел в город… Не везет мне, хотел стихи написать… Слушай, - Талли заговорщически подмигнул, - ты же маг, наверняка знаешь, где он еще появится, намекни, что тебе стоит?
- Не знаю, Талли, честно.
- Я на тебя капитана напущу!
- А что, он уже спрашивал обо мне?
- А то… - бард потыкал вилкой в салат. - Заявился ко мне, пытал, где тебя найти можно. Сказал, цитирую: "Самая что ни на есть работа для нее, а ее куда-то черти унесли". Обещал навешать тебе чего-то… я не запомнил - он много говорил.
- Талли, друг мой, про дракона я тебе сказать ничего не могу. Не волнуйся, увидишь еще. Они такие, если начнут летать в какое-то место, так не отвадишь.
Вызнав все, что можно, о реакции людей на огнедышащее чудовище, Тео молниеносно доела вишни, похоже, глотая их вместе с косточками, закинула на плечо сумку и потрепала приунывшего барда по плечу. Попросила у хозяйки "Гузки" пару пирожных в коробочку - для ученика.
- Ну, бывай, друг.
Легкой трусцой она пробежалась по улице Прях, свернула на Широкую - там находился дом Дерека. Пользовался он им редко, записан домик был на имя торговца воском и медом; помимо благополучного вида и крепких засовов, у этого домика было еще одно достоинство - оттуда был "пробит" постоянный портал к особняку Тео. Черного мага внутри не оказалось, но Тео это не удивило. Пройдя прямиком в кабинет, она раскрыла дверцы шкафа, хлопнула ладонью по воздуху, словно там была невидимая стена, и шагнула в синеватое свечение.
- Гринер, я дома! - крикнула она, появляясь на своей кухне. Сразу выложила сладости для Гринера на стол - чтобы не помялись. В столешнице торчали три стрелы, к которым разноцветными нитками были прикручены записки.
- Эта от короля, эта от Некса… И опять от Некса. Подождут… Гринер! Гри-инер!
Ученик не отзывался. Странно. Может, ушел в деревню?
Магичка пожала плечами, вытащила из стола стрелу с красной нитью, развернула записку. В ней говорилось: "Тей, тут бедлам. Ты срочно нужна мне. Сегодня в три часа, только оденься прилично, у меня прием. Д."
Остальные две записки были и впрямь от Некса. В первой было: "Сударыня, прошу извинить, если отрываю от важных дел, но Ваше присутствие в столице…" и всякое такое, со множеством витиеватых фраз. Во второй стояло три восклицательных знака после слова "Срочно", и все.
- Дождусь, когда от капитана придет письмо с намалеванной злобной рожей, - пообещала себе Тео вслух и глянула на пирожное. Оно манило и влекло к себе, почище сирены, прекрасным пением заманивающей моряков в пучину.
- Гринер, где тебя носит… Ладно, съем сверху вишенку, незаметно будет…
Она уселась за стол, подтянула кружевные рукава рубахи, чтобы крем не оставил на них предательских следов, и, не останавливаясь на достигнутом, съела все пирожное. Надо сказать, Келеен если не превзошла Кьялла, то его уровня уже достигла. Хотя - существовал еще один вариант - что сам мастер работал у нее, только она это скрывала из вполне понятных соображений. Если люди узнают, кто на самом деле готовит это хрустяще-таящее волшебство, то скоро станут приходить в "гостиницу, где подают сладости от Кьялла", а в суровом бизнесе гостиниц, трактиров и кафе, репутация, имя - едва ли не самое главное. Облизав пальцы, Тео вдруг хлопнула себя по лбу и достала из-за пазухи кристалл на цепочке.
- Гринер… Гринер…
Потом она нахмурилась. Вскочила, махнула ладонью над столешницей, создавая объемную карту королевства… Покачала кристалл на цепочке над долиной, где находился ее особняк. Потом, поцокав языком, расширила круг поиска - но все напрасно. Развеяв иллюзию, она снова посмотрела вглубь прозрачного хрусталя…
- Дерек… Надеюсь, я не отрываю тебя от очередной красотки…
Черный маг выскочил из портала уже через несколько секунд. Одетый, но столь небрежно, что предположение Тео вполне могло бы быть правдой. В руках он держал коробочку из "Гузки", только сладостей в ней было побольше.
- Что стряслось? - спросил он и тон его однозначно говорил: все просто расчудесно и плохого быть не может.
- Мой дурацкий ученик пропал, вот что.
Магичка потрясла перед благодушно настроенным другом цепочкой.
- Не отвечает.
- Может, кристалл не настроился…
- Я вчера проверяла - настроен.
- Может, гулять ушел…
- Я проверяла - его нет на материке. Хоть это и невозможно…
Дерек наколдовал на столе сразу несколько материков - и Эниард, где располагался Вердленд, и Южный материк, и даже большой, находящийся на западе, о котором, кроме магов, в этом полушарии никто не знал. Тео фыркнула с сомнением, но потом пожала плечами - зато они могут сказать себе, что проверили действительно все. Дерек занялся поиском сам.
Местоположение Гринера и после всех этих манипуляций оставалось тайной.
- Он или умер… - начал Дерек, но Тео его перебила:
- Не говори глупостей, это я просто обязана была почувствовать… он же ученик.
- Или закрыт от нас таким щитом, что… как будто умер.
- Я очень надеюсь, что это шутка кого-то из наших, хотя… нет, когда выяснится, кто это - я оторву ему голову. Не люблю нервничать.
- Боюсь, это не наши. Съешь пирожное, - Черный маг протянул подруге коробочку. - Говорят, сладкое улучшает настроение. Это не наши. Никто из них не смог бы. Хотя, если это была группа…
Тут Дерек осекся и замер, глядя на стену над камином.
- Череп. - Сказал он.
- Что?
- Череп пропал.
С минуту маги смотрели на пустую каминную полку, и лица их выражали крайнее неудовольствие. Что неудивительно, потому что такой расклад не предвещал ничего хорошего. Дерек сочувственно выставил перед Тео всю коробку, попросил у подвальника бутылку вина. Разлил по кружкам.
- Скушай сладенького, Тей, а?
Магичка тем временем, судя по появившимся у нее на лбу морщинам, усиленно думала - или колдовала; но, в любом случае, делала это настолько самозабвенно, что Дереку пришлось дернуть ее за рукав, чтобы вывести из этого состояния.
- Что будем делать?
- Два плюс два равно четыре, Дер, ученик и череп пропали - я вижу только одно объяснение… Где теперь их искать, вот вопрос…
- Давай вспомним, что эта костяшка говорила в своем предсказании… Какие-то камни…
- Кровавые камни Лиомера?
- Нет, Лиомер это жрец. Кровавые камни Лиогарда. Только я понятия не имею, где это.
- Я тоже. Пошли ко мне в кабинет, там есть атлас с перечнем мест.
Маги, забрав с собой вино, быстрым шагом направились вверх по лестнице. Тео коротко отстучала по камням стены определенный ритм, и они раздались в стороны, будто какая-то сила сминала их, как ткань. Открылся проход.
Кабинет был большой, чтоб не сказать - огромный, почти с кухню размером, и уж всяко не поместился бы в той башенке, что Тео показывала Гринеру, привезя его домой в первый раз. Да он, собственно, там и не находился - в широко открытое, магически защищенное от ветра и мусора окно проникал морской воздух, слышались крики чаек и шум прибоя. Если бы маги подошли к окну, они бы увидели южное побережье Эниарда; горный кряж уходил в одну сторону, большой золотистый пляж - в другую. Но они направились прямиком к книжным полкам. Отставив вино, Дерек вынул толстую книгу, всю в пыли. Маги закашлялись, и, голова к голове, принялись читать названия. Страницы сами переворачивались, поднимая еще большую пыль.
- Красные… Кровавая… Может быть, это название записано тут как Ржавые холмы… - бормотала Тео.
- Проще сразу поискать Лиогард.
Проштудировав всю книгу вдоль и поперек, маги уставились друг на друга в недоумении.
- Думаешь, он врал? - спросила Тео, доставая еще одну толстую книгу. - Это сказания. Может, тут есть…
- Чем рвать магией каждую из книг, лучше провести полный поиск в комнате. Времени займет даже меньше. Нет, думаю, не врал.
Тео сунула книгу обратно, составила на пол стеклянные бутыли с маленького столика на кривых, но крепких ножках. Уселась на него.
- Я поищу. А ты спроси у Белых… Чего у них нет, того не существует вовсе.
- Может, вместе поищем, а потом вместе к Белым магам? - предложил Дерек.
- Они меня не любят. А, черт, ну почему у меня ученик - такой идиот?
- Почему не любят?
Тео поерзала на месте.
- Не важно… Найду этого олуха - убью. Если он жив, конечно.
- Он думает, что спасает мир… помнится, ты, когда была в ученичестве, бросилась в Прокол устрашающих размеров, рассчитывая затянуть его всей своей магией и славно погибнуть…
- Есть разница. Тогда я действительно спасла мир, а Гринер только думает, что спасает…
Дерек открыл портал, и, только когда уже почти вошел в него, со шкодной улыбкой спросил:
- Откуда ты это знаешь?
Тео показала язык закрывающемуся порталу. Только Дерек мог поднять ей настроение, в то время как ситуация становилась все хуже и хуже.
Она уселась поудобнее на столике, скрестив ноги, и погрузилась в транс. Если в этой комнате хотя бы в одной книге присутствовало слово "Лиогард", она обнаружит его за время меньшее, чем если бы они с Дереком просматривали книги одну за другой. А книг в кабинете было много - полки до потолка, у всех стен, за исключением той, где располагался маленький камин. Пожалуй, по величине это была пятая библиотека в стране, а уж по редкости книг и вовсе первая… ну, может быть, вторая. Если в течение полувека гоняться за литературными редкостями, волей неволей добьешься такого результата.
Час спустя она все еще сидела, закрыв глаза. Пока искомое не найдено (или пока не будет совершенно ясно, что его тут нет), транс продолжается. Еще через пол часа из портала вышел Дерек, прерывать подругу не стал - сел на подоконник, слушая волны и попивая вино.
Тео очнулась, разочарованно кривя губы. Ни в одной из книг, ни в одном из написаний этого языка, диалектов - да и на арахандском не было такого названия.
- Ну что? - спросил Дерек.
- Нет… даже близко нет. Что у Белых?
- Паника.
- В смысле? - Тео села рядом с Черным, высунувшись из окна наполовину, глубоко вздохнула наполненный соленой пылью воздух. Глубоко внизу бился о скалы прибой.
- Впервые у них спросили - а они не нашли ответа. Когда они прижали меня, выпытывая, откуда я взял это название, я сослался на тебя. Так что теперь они не любят тебя еще больше - и обязательно затащат в свою библиотеку, когда ты к ним заглянешь. Кстати, судя по тому, как они морщили лбы, никто из них не слышал о Лиогарде.
- Из всех мест, где теоретически можно пропасть, мой ученик выбрал то, которого не существует… - Тео подняла глаза на Дерека и улыбнулась, - Уже одно это говорит о его исключительности, а?