Дерек совершенно очаровал хозяйку "Гузки" - иначе почему бы она согласилась пустить его в комнату постояльца? Но обаянию этого "чернобородого красавца", как она в мыслях его назвала, нельзя было противостоять, и она даже вручила ему запасной ключ. Коим он и воспользовался, в одиннадцать утра заявившись к Тео, сладко спящей в постели. Он присел рядом с ней и легонько потряс магичку, взяв за плечо.
- Какого демона… - невнятно забурчала Тео. - Который час?
- Начало двенадцатого часа.
Ставни в комнате были плотно закрыты, но в щели между досками пробивался солнечный свет. Тео натянула на голову одеяло.
- Дер, я всю ночь лазила Близнецы знают, где…
- Король с приближенными рыцарями выступили в поход против дракона.
- Что?!
Магичка мгновенно проснулась, села в кровати и ожесточенно потерла глаза.
- Почему меня не предупредили? Демоны дери, когда они выехали?
Дерек, сжалившись над подругой, осмотрел комнату и заметил тазик, стоящий на табурете у окна. Воду явно не меняли с прошлого постояльца, поэтому Черный маг выплеснул ее в угол и немного поколдовал, после чего в распоряжении магички появилась свежая родниковая вода. Она, отфыркиваясь, принялась умываться. Дерек присел на подоконник, скрестив руки на груди.
- Выехали на рассвете. Я только что узнал… А где ты лазила ночью?
- В Библиотеке Ордена Близнецов…
Дерек присвистнул.
- Погоди свистеть, ты еще главного не слышал. Я, кажется, знаю, где находятся эти самые Кровавые Камни…
И Тео слово в слово пересказала магу то, что прочла в дневнике Фармена Иерко. Пока рассказывала, закончила утренние процедуры и натянула сапоги. Даже расчесала волосы взятым из воздуха гребнем. Дерек серьезно посмотрел на нее, критически склонив голову набок.
- А ты знаешь, что вид у тебя, будто ты спала, не раздеваясь, причем после разбойной ночи?
- У меня всегда такой вид, когда вокруг куча проблем. Обычно я - эталон шика и стиля. - Хмыкнула Тео, промокнула мокрое лицо подолом рубашки и заправила ее в штаны. - Какие планы?
- Тей, тебе надо заниматься принцессой… Значит, я отправляюсь искать твоего ученика. Есть возражения?
- Откуда… Если король прибудет на место, а дракона там не будет… все псу под хвост. Но сначала я поем… Ты уже завтракал?
- Да.
Дерек поднялся, отряхнул куртку от капель воды, которые Тео щедро разбрызгала вокруг, и похлопал себя по груди.
- Если что - мой камушек со мной, связывайся… Ну, я пошел, мне еще до ближайшей Двери часа полтора добираться…
Проходя по зале, он улыбнулся хозяйке, и та прямо расцвела. Она явно подсчитала, сколько он находился наверху, решила, что для свидания десяти минут явно мало и преисполнилась надежд на близкое знакомство с этим милым мужчиной. Но тут ее окликнул мастер Кьялл из кухни, и она, позабыв о романтических планах, понеслась проверять, правильно ли взбили яйца.
Дориан наблюдал за сидящими вокруг походного стола баронами и рыцарями. Они собрались в королевской палатке, чтобы составить план действий, но пока никто не высказал ни одной идеи. Все молча ждали, что скажет король. Но король тоже молчал, вертя в руках парадный шлем, поправлял перья белой цапли на нем и смотрел исподлобья на своих дворян.
Сенешаль кашлянул, неловко задвигался на стульчике. Нужно было что-то сказать… Мало объявить поход на дракона, надо его еще найти и убить. С поиском, правда, дело обстояло просто - расспросив крестьян, живших на север от столицы, король и его приближенные выяснили, что дракон прилетает откуда-то с гор Святой Энле, и сейчас неспешно двигались туда, куда махали руками перепуганные люди. Другое дело - уничтожить тварь…
- Первый бой с драконом - привилегия короля, - наконец-то решился выступить Сенешаль.
Бароны согласно закивали.
Дориан прекрасно видел алчность, мелькнувшую на лицах самых молодых из них. В их глазах читалось: "Пускай дракон убьет короля, а там навалимся всем скопом… и сокровища наши, и трон свободен". Бароны постарше, а также графы и рыцари ничем не выдавали свое отношение с словам Сенешаля, хотя Дориан мог бы поклясться - первые думали о том же. Просто скрывали свои эмоции куда лучше молодежи.
- Его Величество в полном боевом облачении выедет к дракону и вызовет его на бой, используя традиционную форму… - от волнения Сенешаль принялся цитировать старый трактат о правилах военного этикета. Ему казалось, что слова его уносит ветер, никто его не слушает, и поэтому он все время ерзал.
Внезапно снаружи послышался шум, раздались голоса - двух гвардейцев, сторожащих палатку короля, разбитую в середине временного лагеря, и третий, взволнованный. Через несколько секунд полог откинулся, и внутрь спешно вошел молодой оруженосец одного из графов.
- Дракон! Он летает над нами!
"Неужели он прилетел драться?", - подумал Дориан, стараясь быстро надеть шлем и при этом не казаться излишне взволнованным. Выйдя из палатки, он окинул взглядом небо - и впрямь, в небе над лагерем кружило чудовище, время от времени пуская струю пламени перед собой. Оруженосцы, гвардейцы и слуги, стоящие вокруг, все как один пялились на дракона, открыв рты. Легендарный зверь сделал еще один круг, словно красуясь, и полетел к горам.
- За ним! - воскликнул Дориан, застегивая ремешок шлема. - Подать мне моего коня!
Шезара поежилась от холода. Где же славный рыцарь, что спасет ее? Еще несколько дней, и она станет похожа на последнюю рабыню, худющую, грязную и дурно пахнущую. Какой принц захочет такую спасать? А дракону Шезара решила при следующей встрече плюнуть в глаз за такую жестокость, и пусть он ее съест, злодей…
Она в который уже раз глянула на вход в пещеру, в надежде увидеть там своего спасителя… но на этот раз она действительно заметила чью-то фигуру. Высокий мужчина вошел в пещеру, и Шезара радостно вскочила, звякнув цепью.
- О, благородный рыцарь! Вы пришли спасти меня!
Рыцарь быстро осмотрел пещеру и довольно грубо спросил:
- Где дракон?
Это, бесспорно, говорило о храбрости, ведь он рвался в бой; но воспитание его оставляет желать лучшего, подумалось Шезаре. Она сморгнула и ответила:
- Его сейчас нет…
- Давно он улетел?
Рыцарь смерил девушку таким взглядом, словно с бОльшим удовольствием смотрел бы на кучу сокровищ, чем на нее. Шезару это оскорбило и разозлило, поэтому она отбросила вежливость:
- Понятия не имею, я спала. Вы будете меня спасать?
- Нет.
Шезара удивилась. Странный он был, этот рыцарь - явился непонятно зачем… да и доспехов на нем не было, только потрепанная куртка поверх обычной одежды. Он казался взволнованным.
- Тогда зачем вы пришли?
Мужчина оставил ее без ответа, и уже повернулся было уходить (Шезара возмущенно открыла рот), как послышался шум крыльев. Фейрлах мстительно подумала: "Сейчас мой дракон слопает этого наглеца". Но дракон, протиснувшийся в пещеру, и не подумал пыхать огнем или заглатывать незнакомца.
- Я его нашел, - коротко сказал чернобородый грубиян.
- И? - поинтересовался дракон.
- Все плохо, я не могу его достать, там какой-то купол…
Шезара поняла, что ничего не понимает в происходящем. По ее мнению, это больше походило на дурной сон, чем на ожившую легенду.
- Я не могу сейчас улететь, за мной толпа рыцарей едет с копьями наперевес!
Шезара обрадовалась. Наконец-то!
- Тогда они сделают что-нибудь ужасное… придумай что-нибудь.
Дракон склонил голову набок, когти его заскребли по камню, высокая искры. Потом он повернулся к фейрлах, вытянул свою длинную шею и одним движением перекусил цепь, которой Шезара была прикована к стене. Не дав ей опомниться, схватил ее лапой и скомандовал:
- Дер, садись на холку, будешь показывать направление…
Рыцари, бароны и король, во весь опор скакавшие за драконом, не добравшись еще до пещеры, увидели, как от скал отделилась огромная фигура и полетела прочь, вдоль горного кряжа. Они развернули коней и помчались вслед, благо туда же вела дорога, узкая, каменистая, но вполне подходящая для скачки… если, конечно, вы не против сломать на ней шею.
Шезара висела кулем в когтях дракона и вопила, не переставая. В основном, из вредности. С высоты она видела группу рыцарей на дороге, но помахать им рукой не решилась - мало ли, можно свалиться, да и как отреагирует дракон, неизвестно. Она лишь надеялась, что ее спасут - неважно, пусть это будет кто угодно, хоть конюх, хоть пастух, лишь бы спасли. Дракон летел низко, так что она при желании могла бы схватиться за верхушку какой-нибудь из сосен, росших на склонах горы. Куда они летят, она не имела ни малейшего представления, и очень удивилась, когда зверь стал снижаться, разворачиваясь к ущелью, поросшему кривыми деревцами, опутанному неизвестными Шезаре ползучими растениями. Если дракон хотел удрать от преследователей - зачем опускаться на землю всего в нескольких милях от рыцарей? Однако Шезара и думать забыла о драконьих намерениях, когда увидела впереди мерцание… Наверняка - тот самый купол, о котором говорил чернобородый. Он переливался оттенками зеленого и синего на белом, как перламутр, и понять, что происходит внутри, не было никакой возможности.
Дракон, приземлившись на задние лапы, сложил крылья и осторожно поставил фейрлах на ноги. Склонил к ней морду:
- Никуда не уходи, я за тобой слежу. Сделаешь шаг в сторону - откушу голову.
- Что здесь происходит? - смело потребовала объяснений Шезара.
- Не твоего ума дело. Главное - сиди и не рыпайся. Вон бревнышко.
И он когтем подтолкнул ее в указанном направлении. Сам же повернулся к чернобородому, который спрыгнул с шеи дракона сразу же, как тот коснулся поверхности.
- Они там? - спросил дракон.
- Там.
- Ты пытался пробиться?
- Конечно, - фыркнул псевдо-рыцарь. - А ты сама попробуй.
Шезара с удивлением поняла, что дракон то, оказывается, женского пола… вот так сюрприз! Драконица тем временем встала на дыбы и передними лапами со всей силы ударила в купол, коротко рыкнув. Раздался звук, будто зазвонили одновременно в стони колоколов, и Шезара вздрогнула - однако купол остался невредим.
- Бесполезно, - прокомментировал чернобородый. - Я бил куда сильнее тебя, а результат тот же.
Драконица в ярости хлестнула хвостом по бокам, как огромный кот.
- Кто-то держит его изнутри… но кто? Не Гринер же?
- Понятия не имею… разве что эта болтливая костяшка его научила?
- Да у него сил не хватит! - взревела драконица.
Но она был неправа. Сил у Гринера вполне хватало на то, чтобы держать купол, созданный под руководством черепа, и еще наблюдать за тем, как тот, вися в воздухе, бормочет что-то на неизвестном языке.
- Это и есть Кровавые камни? - спросил Гринер, тряся головой - в ушах все еще стоял звон. - Ни одного не вижу…
- Потому что они под землей, - раздраженно объяснил череп. Гринер заметил, что чем ближе они были к цели своего путешествия, тем хуже становился характер его волшебного спутника. - И мне сейчас придется их вытащить… а что если сделать так…
И он снова забормотал что-то, похожее на "хурум-бурум". Земля под ногами у Гринера затряслась и стала стремительно проваливаться, словно бы вся разом оседала под страшной тяжестью.
- Держи купол, мальчишка! - рявкнул череп.
- Держу! - отозвался Гринер. Он и вправду держал, хотя его уже подташнивало от напряжения. Тем временем из-под земли стали показывался верхушки камней, торчащие, словно диковинные зубы. Пять гранитных клыков, темно-красных, испещренных письменами. Когда почва перестала трястись, камни были высотой в два человеческих роста.
- Вот они! - взвыл череп торжествующе. - Теперь осталось только… подойди сюда! Быстрее! Достань нож!
Гринер послушался, хотя, во-первых, впервые со времени своего знакомства с черепом засомневался в правильности того, что делает, а, во-вторых, чувствовал себя все хуже и хуже. Во рту появился металлический привкус, живот скрутило холодом, и дышал он с трудом.
- А теперь порежь ладонь и коснись этого камня! Ну же! Ты хочешь, чтобы весь мир погиб? Скорее!
Гринер, от боли в груди и животе не вполне соображающий, что он делает, резанул ладонь и шлепнул ею по камню, около которого вращался в нетерпении череп. Юноше было уже все равно, что происходит, лишь бы это поскорее закончилось.
- Аушта! Хаара! - завыл череп. Земля снова затряслась.
Шезара изо всех сил вцепилась в сучья, торчащие из бревна, на котором сидела - чтобы не свалиться. Когда все вокруг затряслось в первый раз, драконица и ее собеседник замолчали, прервав спор, и вперились взглядами в купол, словно надеялись разглядеть, что там происходит. Затем снова зашептались, и мужчина бегом направился к Шезаре.
- Сейчас будет жарко… очень жарко, - предупредил он, становясь между ней и куполом.
- Я жары не боюсь, у нас всегда… - хотела было съязвить девушка, но тут земля затряслась второй раз. Драконица стала перед куполом на четыре лапы, расставив их широко, для устойчивости, и с шумом втянула в себя воздух. Потом изогнула шею и выпустила такой язык пламени, что фейрлах мигом позабыла о том, что хотела сказать. Волосы опалило, хотя они с чернобородым находились за драконицей. Пламя, ярко желтое, лизнуло купол и разлилось по его вершине, не причинив никакого видимого вреда.
- Еще раз! Он слабеет! - крикнул чернобородый.
Драконица послушно выдохнула огонь еще раз.
- Еще!
Гринер буквально физически ощутил, как купол дрожит от чего-то, происходящего снаружи. По его поверхности пробежали всполохи и он стал чуть более прозрачным.
- Держи его, держи! - не унимался череп. - Окропи кровью второй камень!
- Не буду! - внезапно заупрямился юноша. Ему разонравилось спасать мир, тем более что это больше походило на разрушение оного, а не на спасение. Незаметно в голову закралась мысль о том, что он повинуется сумасшедшим останкам не-пойми-кого, выполняет идиотские приказы, совершает кровавый ритуал… но при этом и понятия не имеет, что конкретно делает. Это настораживало.
- Не будешь? Не будешь? - закричал череп. Глазницы его горели так ярко, что Гринер отступил на шаг назад, и едва не упал - голова кружилась. - Ты уже начал, назад дороги нет, или миру конец!
- Тео говорила, что ритуалы с кровью не приносят ничего хорошего! - выкрикнул Гринер, и тут же волна стыда прокатилась по горлу; он подумал о том, что, спроси он разрешения у наставницы, может, и не попал бы в такую ситуацию. Одновременно с этим он спросил себя - а где, собственно, сама Тео? Почему не здесь, вместе с ним? И тут же пришел ответ - Гринер сам, своими руками создал магическую защиту от взгляда магов, так что во всем виноват только он, и расхлебывать кашу тоже придется ему. Он выпрямился, хотя тело более всего желало сжаться в комочек и трястись от боли, и решил, что лучше умрет, но не позволит продолжать ритуал.
Череп подлетел по воздуху к самому носу Гринера и сверлил его взглядом безумца из пустых глазниц.
- Ты будешь делать то, что я скажу… - прошипел он.
И Гринер почувствовал, как в его разум заползает что-то холодное, чуждое и страшное; он напрягся, сопротивляясь, но склизкое нечто давило, давило, не давая ни секунды передышки. "Все, конец", - подумал Гринер.
И тут его пронзила такая боль, что он, не сдержавшись, вскрикнул и упал на землю. Грудную клетку, казалось, сжимала ледяная рука, все естество юноши выворачивало наизнанку, а откуда-то изнутри поднималась ужасающая волна льда и пламени, грозя захлестнуть его целиком, поглотить и растворить в себе. Гринер протяжно и дико закричал.
Шезара наблюдала за тем, как драконица раз за разом поливает огнем светлеющий купол, и наконец, тот не выдержал. По нему пошли трещины, и он рассыпался с хрустальным звоном. Чернобородый, оставив фейрлах на пеньке, побежал вперед, к чему-то, что находилось внутри купола. Не в силах сдержать любопытства и позабыв про угрозу остаться без головы, Шезара ринулась к странного вида камням, торчащим в центре круга из осевшей земли. Но первой туда добралась драконица.
Она склонилась над чьим-то телом, втягивая ноздрями воздух. Потом подняла голову и посмотрела на какой-то предмет, висящий в воздухе. Подобравшись ближе, Шезара поняла, что этот предмет - череп, выбеленный временем, с золотым обручем на голове. Оступаясь на каменном крошеве, фейрлах подошла еще ближе, тем более что, кажется, на нее никто не обращал внимания. И чернобородый, и драконица смотрели на череп, молча, и казалось, воздух звенел от напряжения.
- Ты держишь его? - спросила драконица, обращаясь к мужчине, и Шезара поразилась, как в такой простой фразе могло поместиться столько ярости.
- Держу, - ответил тот, хотя черепа не касался даже пальцем. - Лучше оцени, насколько все плохо.
Драконица повела головой из стороны в сторону.
- Только один камень, мы его без труда закроем. С этим нам повезло, он не успел.
- Что с Гринером? - спросил мужчина.
Череп дернулся в сторону, но замер, как будто его держали невидимые путы. И заскрипел:
- Да жив он, жив! У него приступ, сорвался, обретая цвет!
- Если из-за тебя он умрет, тысячелетнее пребывание в сундуке покажется тебе тихим и счастливым времяпровождением, - непонятно пригрозила драконица и снова наклонила голову к телу. Шезара увидела, что на земле лежит юноша, почти мальчик, бледный, как полотно. Она дернулась было подойти помочь, но натолкнулась на предостерегающий взгляд драконицы. Пришлось оставаться на месте, и просто наблюдать.
Гринер вынырнул из обжигающей волны, отчаянно хватая ртом воздух, и почувствовал, что его лицо обдувает теплый, приятный ветер. Все тело болело. Он открыл глаза - и чуть было не заорал от ужаса - над ним склонилась огромная морда какой-то твари.
"Миру конец", - подумал Гринер, разглядывая клыки чудовища, добрых три локтя длиной. Странный ветер не прекращался, и вдруг юноша понял, что чудище на него дует. "Интересный способ покончить со мной", - пришла следующая мысль, но тут же исчезла - у него просто не было сил размышлять о чем бы то ни было. Однако, с каждым порывом "ветра" ему становилось чуть лучше, и через минуту он уже смог сесть, опасливо косясь на дракона. То, что это дракон, он успел понять, приходя в себя. Оглянулся - и увидел Дерека, стоящего напротив сверкающего глазами черепа.
- Дерек! - крикнул юноша, и на него накатило облегчение. Теперь все будет в порядке.
- Лучше молчи, дуралей, - пробасил дракон. - А то у меня при звуках твоего голоса возникает сильное желание слопать тебя тут же, хотя бы за то, сколько волнений ты мне доставил.
Гринер изумленно повернулся к чудовищу. Манера говорить была такой знакомой…
- Тео?
- Надо же, узнал. Лучше ляг, сил у тебя маловато…
- Но… - Гринер лег, и не подумав спорить. - Вы дракон? Но я… а как? Это же невозможно…
- То есть ты думаешь, что после всего, что случилось, я как ни в чем не бывало начну тебе объяснять, как я могу принимать форму дракона, обходя закон сохранения массы, да? Это или великая наивность, или великое нахальство… я склоняюсь ко второму. - Дракон, то есть Тео, посмотрела куда-то вбок и сказала: - Шезара, пожалуйста, побудь с ним. Не давай ему вставать и… тут валяются его вещи, там наверняка есть фляга с водой, напои его.