Литур судорожно сглотнул, когда на него уставились два хищно прищуренных глаза, в которых жутко полыхали холодные изумрудные огни. Мигом припомнил рассказы отца о том, что в последние годы в округе стали пропадать молодые девушки. Почти сразу в голове пронеслась лихорадочная мысль о том, что примерно в это же время в Малую Сторожу стал наведываться какой-то эльф, на которого ему никак не удавалось посмотреть. А затем мелькнула страшноватая догадка, что, наверное, это он и есть. Тот самый Перворожденный, к которому отец строго настрого запретил приближаться. И который сейчас крепко держал за плечо его маленькую подругу.
- Отпусти! - охрипшим от волнения голосом прошептал Литур, чувствуя, как дико грохочет сердце. Ну вот, посмотрел, наконец, на настоящего Перворожденного. Но почему-то увиденное ему дико не понравилось. Особенно, эти жуткие глаза на безупречно гладком лице, обрамленном длинными, удивительно густыми и совершенно черными волосами, заплетенными на затылке в причудливые косы. - Отпусти ее!
В ответ в темноте промелькнула белозубая улыбка, а зеленые огни под низко надвинутым капюшоном вдруг заглянули прямо в душу.
- Зачем? - вкрадчиво шепнул эльф. - Мне как раз нужны новые смертные. Желательно двое, но ты сегодня - явно лишний.
Литур вздрогнул от мимолетного прикосновения ужасающе сильных пальцев и в то же мгновение почувствовал, как из-под ног уходит земля. Как стремительно удаляется от него белое платье, как летит в обратную сторону что-то живое, но такое же беспомощное, как и он сам - испуганное, но исполненное странной решимости и отчаянно кричащее тонким голосом:
- Отпусти ее!!
Он еще успевает увидеть, как эльф стремительно оборачивается и легко отмахивается от вынырнувшего из темноты третьего ребенка, будто от досадной помехи. Того самого, проворного и ловкого, которого Литур сегодня так и не смог обхитрить. До боли сжав кулачки, тот бесстрашно кидается на врага, но эльф играючи отшвыривает его в сторону и уже собирается уйти, но неожиданно наклоняется и несколько секунд всматривается в неподвижное лицо симпатичного крепыша, оказавшегося ничуть не трусливее первого, одурманенного магией мальчишки. Только немного старше. Затем страшный пришелец наклоняется ниже, двумя пальцами поворачивает детскую голову, обрамленную пышными каштановыми волосами, с растущим удивлением заглядывает в застывшие глаза - такие же голубые, как у девочки, но вдруг удовлетворенно улыбается и одним легким движением подхватывает ребенка на руки.
От кустов почти сразу раздается истошный девчоночий визг.
- Надо же, как удачно, - смеется напоследок эльф, властно закрывая белокурой малышке рот. - Один ударом -сразу двух зайцев. Они - именно то, что мне нужно. А значит, Круг завершится полностью, и это случится скоро... с'сош! Ты еще и кусаешься?!
- Ли-у-у-у-у-у-р... - отчаянно кричит в пугливо затихшему лесу уносимый прочь темноволосый крепыш, выплюнув окровавленным ртом жесткую ладонь эльфа. Но кричит недолго - ровно до того мига, как она снова не ударяет его по лицу. Коротко охнув, он обмякает в руках похитителя и бессильно роняет падает на спину потерявшей сознание белокурой малышки.
Еще мгновением спустя Литур вдруг чувствует, как что-то крепкое врезается в его спину, жестоко ломая кости и вырывая дыхание. Вздрагивает от страшного удара о встречное дерево и слышит, как в груди с отвратительным звуком лопается невидимая струна. На его губах появляется отвратительный соленый привкус, в голове дико шумит, после чего приходит страшная боль, от которой звенит в ушах и из горла сам собой вырывается мучительный крик. А потом, наконец, наступает блаженная темнота, где не нет места ни боли, ни страху, ни даже стыду, потому что мертвым стыд, как оказалось, неведом...
Потом была уютная тишина, напоенная ароматами незнакомых трав, монотонным жужжанием невидимых мошек, изредка прерываемая скрипом телег и ровным покачиванием, как в колыбели. Каким-то неясными голосами, испуганными вскриками, женским плачем, пополам с мольбами кому-то могучему и очень старому. Затем снова вернулся запах лечебных трав, спокойная тишина молчаливого леса, ровный шелест листьев над головой и мягкий солнечный свет, льющийся откуда-то сверху, как приятная, исцеляющая благодать.
- Литур... - встревоженный голос отца разбил напряженное безмолвие и заставил очнуться от безразличного созерцания незнакомого деревянного потолка. - Ты меня слышишь?
Литур хотел ответить, но не смог: в горле пересохло. Он попытался кивнуть, но не сумел даже шевельнуться. Голова гудела, будто с растревоженный осиный рой, окружающий мир казался окутанным серым туманом, а хрипловатый голос отца доносился, будто сквозь плотную вату.
- Он выживет, Дииур?
- Да. Но на это потребуется время, - отозвался кто-то невидимый, вкусно пахнущий липовым цветом и малиной.
- Сколько? - напряженно переспросил отец.
- Полгода, может и год. Он - сильный мальчик, должен справиться, хотя раны, которые он получил, способны убить даже взрослого. Кто его так?
- Не знаю. Я нашел его недалеко от Сторожи. До того, как она...
Литур вздрогнул всем телом, подался вперед и, наконец, сумел сипло прошептать:
- Я видел... эльфа... и он забрал их... отец, он забрал их с собой... найди...
- Некого больше искать, - внезапно помрачнел отец. - Два дня назад наша Сторожа погибла - сгорела дотла. И все, кто в ней был, тоже. Только я и уцелел, но лишь потому, что отправился с тобой в Борреву.
- Но они были с НИМ! Помоги, отец! Спаси! Я не смог...
Мужчина горестно прикрыл веки и покачал головой.
- Кто "они"? Лемил? Ортис? Прости, сын, но у тебя больше нет братьев. И старших друзей тоже нет. Никого из тех, кто был в тот день в Стороже, не осталось в живых. Даже эльфа... мы не нашли их тел. Не смогли похоронить, как положено: пожар уничтожил все.
- Нет!! Ты не понимаешь!! Я должен... - мальчик внезапно заметался на постели, стараясь подняться и мчаться на поиски потерянной подруги, но от резкой боли в спине сильно вздрогнул, тихо застонал и, побелев как полотно, потерял сознание.
- Ему рано шевелиться, - строго сказал невидимый маг, ненадолго коснувшись влажного от пота запястья. За мгновение до того, как разум мальчика окончательно угас. - Даже сыну Стража будет трудно оправиться от таких ран, и только близость Пределов дала ему возможность выжить. Но сейчас не тревожь его, дай время. И лучше возвращайся к концу месяца - раньше он не придет в себя...
Мужчина покорно кивнул и быстро вышел из хижины старого отшельника, бросив на тяжело дышащего сына долгий, печальный взгляд, который, как вскоре выяснилось, стал и последним: всего через сутки после этого произошла новая трагедия -опытного и немолодого Стража убила невесть откуда взявшаяся молния. Прямо дома. На фоне безупречно чистого неба, в котором не было ни малейшего признака надвигающейся грозы.
И эта молния, как сказывали очевидцы, была ядовито зеленой...
Литур вздрогнул всем телом, приходя в себя, но тут же с отчаянием почувствовал, что ноги, как и когда-то в детстве, снова страшно ослабели и уже не позволят сбежать. Ему вдруг до того стало мерзко внутри, словно кто-то вынул из него все кости, жестоко замучил и, как тогда, играючи бросил - умирать от внезапного истощения. Во рту поселился отвратительный привкус крови, на губах выступило соленое, а в носу стало мокро и горячо. Руки позорно дрожали, сердце колотилось испуганной птицей, грудная клетка ходила ходуном, тогда как воздуха все еще не хватало. Зеленые глаза эльфа по-прежнему были ужасающе близко, но теперь из них исчезла немилосердная тяжесть, что так внезапно утопила его в воспоминаниях. Зато там поселилась задумчивость и какое-то странное, оценивающе выражение. Откровенное разочарование чужой слабостью, что настигла так внезапно и едва не отправила смертного в продолжительное беспамятство.
Элиар неприятно пожевал губами, но все-таки убрал руку от чужого горла и позволил отчаянно закашлявшемуся парню рухнуть на колени, утирая пошедшую носом кровь.
- Забавно... - медленно произнес он, снова и снова прокручивая в памяти увиденное. - Обычно реакция не бывает столь бурной. Таррэн, ты не мог предупредить заранее?
Темный эльф нехорошо посмотрел на тяжело дышащего смертного, посмевшего своим поступком поставить под угрозу всю Лиару, и медленно покачал головой. Да, он тоже воспользовался своим правом и полчаса назад тоже буквально выпотрошил дерзкого юнца - быстро, умело, без всякой жалости к своему несостоявшемуся убийце. Еще бы! Если бы у него получилось, о Походе можно было бы надолго забыть! А Границу со спокойной душой стирать с лица земли, потому что никакого прока от нее вскоре не станет - падет, как миленькая, потому что Амулет без подпитки долго не протянет, а демоны Черных Земель не остановятся ни перед чем, чтобы вырваться на свободу. И какой-то дурной смертный мог проделать это одним махом, даже не понимая, во что ввязывается?!
Зато Таррэн понимал это слишком хорошо, а потому бесцеремонно просмотрел все, до чего только смог добраться, вывернул наизнанку. Считал, иными словами, его память, как раскрытую книгу. И только поэтому не убил наглеца на месте: там могло скрываться еще немало секретов и тайн, понимание которых были ему очень нужны. А этот балбес (в свете того, что недавно выяснилось) мог оказаться настоящим кладезем информации. Жизненно важной как для Таррэна, так для Владыки и всего Темного Леса. Особенно в том, что касалось гибели наследника трона. Жаль, что смертные чересчур хрупки и на них крайне отрицательно сказывается наведенная магия, что красноречиво подтвердил сейчас Элиар. И жаль, что не получилось самому узнать все, что хотелось. Но если надавить чуть больше, парень просто умрет от перенапряжения, так что, похоже, придется отложить это важное дело до следующего раза.
- И как это понимать? - хмуро поинтересовался Урантар, одарив обоих эльфов неласковым взором.
Элиар невозмутимо пожал плечами и коротко пересказал то, успел увидеть.
- К Ордену он не имеет абсолютно никакого отношения - это совершенно точно, - закончил Светлый. - Никогда прежде о нем не слышал и явился сюда только для того, чтобы найти следы пропавшей подружки. А еще, похоже, его отец когда-то был Стражем, но что с ним случилось, я не увидел: мальчишка слишком ослаб, и мне пришлось остановиться. Предлагаю подождать пару часов, пока он не оклемается окончательно, и попробовать снова. Возможно, выяснится еще много чего интересного.
Седовласый нахмурился еще сильнее.
- Обязательно было доводить его до такого состояния? Он же еле дышит!
- Если бы я не смог узнать точно, убил бы на месте, - жестко ответил эльф. - У нас слишком важное дело, чтобы полагаться на пустые слова или слепой случай, поэтому я предпочитаю видеть его мертвым, чем подвергать Поход лишнему риску. И ты не можешь этого не понимать. Сейчас важнее другое: что этот сопляк знает о гибели Сторожи? И как сумел выжить сам, если там горел Огонь Жизни? Полагаю, Таррэн тоже не откажется узнать кое-какие подробности.
Литур сплюнул с губ красный комок и свирепо уставился на Перворожденных, пытаясь незаметно ослабить путы. Хоть бы чуть-чуть послабее, хоть бы немного поддалась веревка, и он бы показал какие угодно подробности обоим! Особенно те, что у них копошатся внутри! Но тщетно: проклятый Темный связал надежно, без ножа не высвободишься.
- Не дергайся, - ровно посоветовал Сова, помогая незнакомцу сесть. - И голову задери, чтобы не лило. Да повыше, дурень, а то кровью истечешь!
- Тебе не все равно? - огрызнулся Литур, снова закашлявшись.
- Нет. Раз уж ты оказался настолько глуп, что связался с эльфами, терпи. Сам виноват: не нужно было нападать первым. Тебе еще повезло, что жив остался, поэтому молчи и делай, как говорят.
Парень язвительно хмыкнул.
- А если не стану?
- Будешь полным болваном, - спокойно ответил Урантар. - Убивать тебя никто не собирается, так что расслабься, но и отпустить тоже нельзя. По крайней мере, до тех пор, пока не выясним все, что нужно. Я так понял, ты когда-то жил в Сторожках?
Литур упрямо поджал губы и отвернулся.
- Глупо. Я все равно узнаю, но это будет больно. Не думаю, что ты горишь желанием снова испытать на себе наведенную магию наших спутников, так что лучше скажи сам.
- Шли бы вы... со своим спутниками.
Дядько укоризненно посмотрел и повторил:
- Очень глупо.
- Может, я еще разок попробую? - вкрадчиво предложил Элиар, незаметно потирая ладони. - Смотрите, наглый человечек уже дерзит, а значит, вполне оправился.
- Нет, - покачал головой Страж. - Во-первых, ты можешь его убить, а я бы хотел этого избежать. Во-вторых, нам все еще нужна информация. Наконец, в-третьих, мы и так слишком задержались - полдень давно миновал. Поэтому собираемся и идем в хорошем темпе, а этого молчуна берем с собой. Там разберемся, что с ним и как. Рыжий, присмотришь.
Весельчак понятливо кивнул и, убедившись, что у Литура кровь, наконец, остановилась, бесцеремонно вздернул его на ноги.
- Топай, дружок. Только не шибко быстро, чтобы у меня не возникло желания пустить в тебя стрелу. И не вздумай брыкаться - обижусь. А я, когда обижен, могу и по морде дать. Верно, Аркан?
Лис неприязненно дернул плечами.
- Верно. У тебя, как известно, только две страсти - бабы и славная драка. Но поскольку с бабами тут явно туго, то остается лишь одно средство, чтобы хоть ненадолго угомонить твою дурную натуру. А уж повод для битой морды всегда найдется.
- Точно! Вот что значит - родная душа! Наконец-то, ты меня понимаешь!
Литур неловко утер испачканное лицо о воротник и, проклиная все на свете, послушно поплелся вслед за странными людьми, на которых ему не повезло сегодня напороться. И за проклятыми ушастыми уродами, которые почему-то держатся рядом со смертными, но при этом ведут себя на удивление мирно и вполне даже прилично. Особенно чернявый, так дико похожий на смутную тень из далекого прошлого - ту самую, что до сих пор являлась в кошмарах и временами напоминала о себе отвратительной слабостью в спине и мерзким чувством собственного бессилия.
- Шевелись, - подтолкнул Весельчак, и Литур послушно ускорил шаг, смиренно опустив голову, но при этом старательно сжимая и разжимая кулаки и внимательно поглядывая по сторонам в поисках малейшей лазейки, куда можно было бы скрыться. Жаль, ножи отобрали. Даже те, что он хорошо спрятал в одежде, в том числе, и в сапогах. Но Темный гад не погнушался собственноручно его обыскать и (как знал, зараза!) выудил на свет божий все, что могло сейчас как-то помочь. А это было плохо, хотя кое-какие варианты все же пока оставались... юноша осторожно нащупал в отвороте рукава заточенный гвоздь и едва сдержал удовлетворенную улыбку.
- Не вздумай, - тихо предупредили его со спины, и парень настороженно замер, чувствуя, как от нехорошего предчувствия что-то сжимается внутри.
Весельчак криво усмехнулся и, быстро приблизившись, уверенно вытащил на свет божий его последнюю надежду. Недолго покрутил, внимательно осмотрел, многозначительно похмыкал и с силой запустил в ближайшие кусты.
- Зачем так рано? - не обернувшись, буркнул вдруг Аркан. - Пусть бы дернулся, удрать попробовал... скучно же топать, а так хоть какое-то развлечение.
- Да какое с ним развлечение?! Только и делов, что по морде двинуть, а Урантар вроде не велел никого убивать. Тебе что, орков было мало? Соскучился по границе?
- Нет. Соскучился по нормальным рейдам. Скоро на тебя стану похожим.
У Литура красноречиво вытянулось лицо и нервно дрогнул кадык, на что все подмечающий рыжий снова усмехнулся и неожиданно лихо подмигнул.
- Так-то, приятель. Мы с Арканом в свое время чем только не развлекались со свинорылыми, даже такими вот... фитюльками. Поэтому душевно тебя прошу - не балуй, а то в следующий раз жалеть не стану. Усек?
Юноша до крови прикусил губу и, окончательно пав духом, кивнул: кажется, на этот раз он по-настоящему влип. Завяз по самые уши и никаких шансов на то, что удастся выбраться, больше нет. Ни одного. Потому что эти странные люди, спокойно терпящие возле себя присутствие эльфов и с такой легкостью разгадавшие его уловку, на самом деле - нечто гораздо большее, чем просто стража Борревы или личные гвардейцы ее наместника, чьи теплые казармы ему пришлось покинуть неделю назад. Похоже, вокруг творится что-то очень и очень странное, а он по глупости своей и фатальному невезению ввязался во что-то действительно серьезное.
- Глава 3-
То, что отряд, наконец, достиг нужного места, Таррэн понял задолго до того, как увидел надежно закрытую со всех сторон поляну, услышал тихое журчание небольшого ключа с по-настоящему ледяной водой и наткнулся на следы недавнего костра, умело прикрытые предусмотрительно срезанным дерном. Зола оказалась даже слегка теплой на ощупь, но запаха гари в воздухе, как ни удивительно, не ощущалось: кажется, загадочный проводник заранее позаботился о том, чтобы не привлекать ничьего внимания.
Возможно, эльф и не заметил бы подвоха, если бы не внезапная смена поведения Стража, который вдруг начал тревожно посматривать по сторонам и пару раз даже покружил по окрестностям, будто не был уверен в правильности выбранного направления. А еще - если бы не узнал до боли знакомое ощущение пристального чужого взгляда, которое превратилось в настойчивый кожный зуд, и если бы мерзкое чувство незаметного, невраждебного, но весьма неприятного преследования. И оно было тем более отвратительным, что Таррэн, как ни старался, так и не смог вычислить невидимого наблюдателя. Более того, в какой-то момент у него даже сложилось впечатление, что нечто подобное он уже видел, и от этого становилось еще более неприятно.
- Ну, и залез же он, - проворчал Дядько, первым выбираясь на уютную поляну, надежно закрытую от любопытных глаз пышными еловыми ветвями и зарослями дикого орешника. - Хоть бы стрелку нарисовал, что ли? Или знак какой? А то ищи пес знает где, да еще и успей вовремя...
- Что, уже пришли? - Весельчак с любопытством пробежался глазами по естественной зеленой стене, окружившей поляну надежным забором из листьев, веток и толстых, плотно подогнанных друг к другу стволов, и уважительно присвистнул. - Ого! Не знаю, как вы, а я бы и сам места лучше не нашел - это ж настоящий схрон! Урантар, мои поздравления твоему парню - я бы, пожалуй, рискнул взять его в Лисы.