- Дезинтегрировался… - брякнул я, все еще пребывая в некой прострации. Осмысленностью изречений претендуя на место в книге Гиннеса где-то рядом с Ярополком. Это, наверно, что-то в воздухе. Сигареткой бы затянуться - мигом в мозгах просветление б наступило. Но, увы - не озаботились мастера к кольчуге карман приладить, а я не привык еще сигареты за поясом носить.
- Ась?.. - захлопал глазами староста.
- Истлела зверюга… На пепел… - объяснил я более внятно. По крайней мере, мне так показалось.
- Совсем?
- Нет, блин… - бессмысленность и тупость происходящего меня уже начинала заводить. - Часть сгорела, часть расплавилась, а прочее с дымом улетучилось. Ярополк! Иди и сам посмотри!
- Слушаюсь!
Видно в моем голосе невзначай прорезались сержантские нотки, поскольку староста мгновенно подобрался, и резво заковылял к пещере. А лучники - как-то незаметно рассосались по кустам. Видимо, житейская мудрость всех служивых и подневольных: 'подальше от начальства - поближе к кухне' и здесь себя оправдывала.
В пещерке Ярополк не задержался. Как вошел, так и обратно вышел. Но осмысленности во взгляде старосты не прибавилось.
- Это ж чем ты его так душевно приложил? - спросил он, подозрительно оглядывая меня с ног до головы. Но осмотром, судя по всему, остался доволен, поскольку глаза его обратно потеплели и даже улыбка на лице обозначилась. - Амулет какой-то у магов сты… приобрел?
- Да я и сам толком не понял… - когда не знаешь, что соврать, лучше говорить правду. Ну, или почти правду. - Покрутились мы с этой бестией по пещере немного. Потом зверюга прыгнула, я - меч выставил… Он на острие и напоролся. От удара меня чуток о стену приложило. Можешь на затылке шишку потрогать, если хочешь… - а вот это я сгоряча брякнул. Шлем не пилотка и не берет, какая нафиг шишка от контакта с хоть и твердой, но ровной поверхностью? Староста, вроде, оговорки не заметил, но надо следить за текстом… - А как круги перед глазами мельтешить перестали, гляжу - тварь уже дотлевает. Вот, - не давая бывалому воину заняться анализом выдвинутой версии, я поспешно сунул Ярополку в руку прихваченный из пепла кругляш, - все, что от зверя осталось…
Староста внимательно оглядел трофей. Понюхал, поглядел на солнце, потер в ладонях, лизнул и вернул камешек обратно.
- Обычная речная галька. Впрочем, - придержал он мою руку. - Выбрасывать не спеши. Будешь в городе - магу покажешь. Мало ли… Раз такая тварь над ней не по своей воле издохла, может и наложился какой следок?
Я послушно сунул камешек за пояс. К советам бывалых людей всегда стоит прислушаться. Особенно в вопросах, касающихся магии. Вот именно - магии!..
- Много разного повидать пришлось, - продолжил староста задумчиво. - Сам знаешь, десятник: с кем только нам не доводилось сражаться. Но, ни о чем подобном не слышал. Чтоб огненный пес, от удара меча в кучку пепла? Ведь их даже фаербол…
Тут он бросил взгляд на мой меч, и почесал затылок.
- Это все руны… Я еще вчера на них внимание обратил. Не помнишь, сколько за меч отдал, Твердилыч? - поинтересовался с хитринкой в голосе.
'Не покупная вещь это… бабкино наследство…', - едва не брякнул я, копируя незабвенную Маньку Облигацию.
- Трофей…
- Так я и подумал, - удовлетворенно кивнул старый легионер. - Что ж, значит ты, Влад, более удачлив, нежели прежний хозяин оружия. В одиночку такую тварь положить, м-да… Как считаешь, это стоит нескольких кружек доброго пива? - и не дожидаясь моего утвердительного (а какого еще?) ответа, прибавил. - Пошли, Защитник, общество угощает.
И поковылял в сторону деревни.
Что ж, резонно. Классика жанра… Сидя разговаривать удобнее - это раз. Ответы на подозрительные или странные вопросы проще получить, когда собеседник слегка поплыл - это два. И вообще, где вы видели воина, бойца, солдата, военного в общем - который, будучи в трезвом уме и здравой памяти, сможет отказаться от дармовой выпивки? Лучше сразу рассказать Титычу о своем 'нетрадиционном' появлении в этом мире. Вызовет меньше недоумений и подозрений…
* * *
- А почему нельзя было просто дома посидеть? - задал я вопрос гложущий меня, с того момента, как мы, всем героическим коллективом, вошли в кружало. Заведение, наверное, получило свое название от слова 'кружка', - посудина, пускавшаяся по кругу. Или - от манеры усаживаться вокруг стола? Без разницы, хоть забегаловка 'Ветерок'. Суть от этого не меняется…
Неброский с виду пятистенок, над крыльцом которого была приколочена доска с облезлым изображением некоего животного, отдаленно напоминающего гуся-лебедя, стоящего на одной лапе и приподняв вторую, словно пес, метящий территорию. Внутри, кстати, дом оказался вполне уютный и чистенький - в отличие от многих, виденных мною питейных заведений третьего тысячелетия. Без особых изысков, типа скатертей, салфеток, занавесок и прочей галантереи, зато все деревянные поверхности выскоблены до натурального цвета, а каменные - оштукатурены и выбелены известью. А весьма ограниченный контингент завсегдатаев, в количестве трех особей, судя по всему, состоял исключительно из моих односельчан. М-да, учитывая размеры означенного населенного пункта, вряд ли прибыль заведения была хоть сколь-нибудь значительна.
Радушная улыбка хозяина, бросившегося навстречу нашей компании, только подтвердила мои предположения. Хотя, может, корчмарь просто добрейший души человек, а кроме всего прочего: сильно уважает старосту?
- Здравствуйте, Ярополк Титыч, - поклонился тот, тем временем. - Что-то давненько вы к нам не захаживали. Что прикажете?
- Псалом споешь? - с самым серьезным видом поинтересовался староста.
- Псалом? - опешил корчмарь. - Э-э-э… А-а-а, шутите, да?
- Тогда зачем глупости спрашиваешь, Верес? - проворчал Ярополк. - Как будто не знаешь, зачем к тебе приходят. Медку или наливки я и дома выпить могу. Наливай по паре кружек на всех.
- На всех? - переспросил корчмарь, окидывая взглядом приличную толпу мужиков и парней, которые не чинясь и не ожидая приглашения, уже рассаживались за столами.
- Стареешь, гляжу, на ухо туговат стал… - сочувственно покивал староста, утаскивая меня за отдельно стоящий стол. Меньше размером, рассчитанный максимум на шестерых. - Да, не жалеет нас Создатель… Налей и себе заодно, горемыка… Общество платит.
- Ого! - прищелкнул языком Верес. - У нас что, праздник какой-то?
- Совсем плох, - огорчился Ярополк. - Впервые вижу корчмаря, который совершенно ничегошеньки о происходящем вокруг не знает. Придется отписать в префектуру, чтоб замену тебе искали, убогий ты наш. Иди уж за пивом и не позорься перед десятником 'барсов'. А то Владислав Твердилыч и в самом деле, твоим ужимкам поверит. Самому потом стыдно будет…
Взгляд корчмаря, что будто невзначай все это время изучал меня, обрел осмысленность и потерял рентгеновскую составляющую. Похоже, такая рыбина была не про его честь. Да и не мог он не слышать, о появлении в деревни 'отставного' легионера, вроде бы подписавшегося на должность Защитника. Мне б еще кто внятно объяснил: права и обязанности этого самого Защитника. Помимо того, что я должен Адских Псов из ближайших пещер изгонять. Изобразив почтительный поклон, Верес перестал притворяться недалеким простофилей, в торговле такие типажи не прописываются, обрел привычную осанистость и величаво удалился за стойку. А две прислужницы, тем временем споро подали всем участникам сафари большие глиняные кружки.
- Угощайся, Влад. Пиво не 'столичное', но и не 'маркитантское'. Верес, хоть и любит простачком прикидываться, но закон чтит и пропорции соблюдает.
Напиток и в самом деле был отменный. Не знаю какой продают маркитантки, не сподобился пока, но всякие 'бочки' и прочие 'стелы' удавились бы от такого богатства послевкусия. Натурпродукт, однако. Чего уж там финтить…
- И в самом деле, отличное пиво…
- Еще бы. Знаешь, десятник, я со службы копьеносцем второй шеренги ушел и многого не понимаю, но за то, что император запретил варить пиво всем, кроме пивоваров, прошедших специальное обучение и купивших патент, а так же - строжайше приказал соблюдать утвержденный им лично рецепт, я даже на повышение подушного согласен.
Угу, значит на пиво здесь государственная монополия. Похоже, все правители, раньше или позже к этому приходят. Ну, что ж - хорошо пить не запретишь. Было б за что. А при умеренных ценах, сходить в кружало, даже приятнее, чем самому бимбер* (*самогон) гнать.
- Скажи, Ярополк, - поинтересовался я более важным для меня сейчас вопросом, нежели производство пива. - О какой напасти ты, давеча упоминал. По сравнению с которой, нынешняя охота на огненного зверя, легкой разминкой мне должна была показаться?
- Тролль…
Я уставился на старосту, ожидая продолжения, но тот явно считал, что сказал вполне достаточно.
И что прикажете делать? Ведь Ярополк и в самом деле уверен, что назвав причину беспокойства, он все мне объяснил. Причем, предельно ясно!.. Вон как хмуро вертит в руках полупустую кружку, даже к пиву охоту потерял. Тролль!.. Но я-то, кроме выдуманных писателями моего мира неких и условно общепринятых тактико-технических данных для этого вида существ, ничегошеньки о них не знаю. Тем более, если разговор зашел о созданиях не придуманных, а реально живущих. И, соответственно, совершенно не представляю себе, чем вышеозначенный тролль опаснее того же Пса Ада. Вообще-то, и в играх, и в романах - этих тупоумных, неповоротливых великанов, вооруженных огромными дубинами, 'персы' вполне шустро мочили. Но ведь староста не зря упомянул, что тут проблема на порядок сложнее. И, чувствует моя ж…, жареная интуиция - что закавыка не в противоударных характеристиках объекта. Помнится, комбат с таким же лицом ходил, когда пришлось отпустить захваченную группу 'чехов'. Потому как они, кому-то там, 'там за облаками - там, там-тарам, там-тарам…' Батя даже не матерился… Блин, неужели и тут, как говаривал Дмитрий Иванович, правда по другому поводу: 'широко простирает политика руки свои в дела народные'? Выхода нет, попробуем забросить крючок в эту лунку… Как там психологи учили?
- Да… Жаль… Нельзя… - проворчал я, как можно строже, и сунул нос в пивную кружку.
- А я о чем?! - вскинулся как ужаленный староста. - Думаешь, не понимаю, что Императору проще стереть с карты одну деревеньку, чем дать нелюдям повод к войне?
Угу, картина маслом. Любое посягательство на жизнь и свободу вышеозначенного тролля, чревато осложнением международной обстановки, вплоть до перехода в горячую фазу. А это значит, что зловредная тварь (иначе с чего бы шум поднимали?), пользуясь дипломатической неприкосновенностью, пакостит во вверенном мне округе, а укоротить шаловливые лапы, и уж тем более - накостылять ей не моги. Ню-ню… До чего ж отсталый народ проживает в здешнем средневековье. Ну, ничего, зато я аж по уши подкован передовым опытом развитой цивилизации. Как там говаривал, кажется, незабвенный папа Мюллер в исполнении Броневого? 'Нет человека - нет проблемы…' Впрочем, возможно он этого и не говорил, но на суть дела такая подробность не влияет. Совершать подлость или глупость гораздо приятнее, ссылаясь на авторитеты. Особенно, если те уже не в состоянии возразить и привлечь за клевету.
- Знаешь, Ярополк… - мое раскрепощенное, двумя полными кружками и ополовиненной третьей, подсознание спешило выдать на-гора неприкосновенный запас народной и авторской мудрости. - Один очень умный товарищ, утверждал, что если нельзя, но очень хочется - то можно.
Староста посмотрел на меня такими глазами, с какими, наверно, в свое время апостолы внимали словам Спасителя. Потом глотнул из кружки, видно сухое горло отказывалось производить членораздельные звуки, и чуть сипло поинтересовался:
- Кто ж так хорошо сказал-то?
- Шолом-Алейхем*. (*на самом деле писатель ничего подобного не говорил, но после пиара Юлиана Семенова, сомневаться в этом или возражать, в культурном обществе как-то не принято)
- Шлем Али-Хем? Шаман степных орков? - Ярополк налег грудью на стол, и прибавил совсем тихо, так что расслышать мог только я. - Интересные у тебя товарищи Владислав Твердилыч. Хотя, чему я удивляюсь, угощая пивом десятника 'барсов'? - и закончил уж совершенно вразнобой. - Спасибо…
Но я понял.
- Погодь благодарить, староста. Я еще ничего не сделал.
- Глупый ты, Влад, хоть и умен… - небрежно отмахнулся староста, смахнув при этом со стола свою, только что опустевшую кружку. - Если знаешь, что надо делать, то как - ужо само придумается… А посему, пошли спать… Пока я, на радостях, петь не начал.
- Ну и что? - не въехал я в опасения Ярополка. - Хорошая песня, разве была когда помехой? Чай, не мордобой, - и уже хотел было затянуть что-нибудь душевное, из фольклора. Какой-нибудь 'Камыш' или 'Дубинушку'. Чтоб и здесь нормально прозвучало.
- Но, но… - мгновенно посуровел староста. - Вот этого не надо. Не люблю… Общественная мошна не бездонный колодезь. Выпить за избавление от огненного зверя, надобно и правильно… Но петь за счет общества - извини, Влад, это уже слишком. На улицу выйдем - горлань себе, что хошь. А в кружале запоешь, я предупредил: сам расплачиваться будешь…
О, как! Здешние правители меня просто умиляли. Вот ведь, заразы, как душу человеческую изучили. Смекаете? Чего после дружеского застолья хочется больше всего? Ясен пень - спеть! И чтоб мне обратно домой никогда не вернуться, если большинство подгулявших компаний, без раздумий выкладывают денежку, только б спеть вместе со старыми или новоприобретенными друзьями. Вот так… И людям приятно, и казне - польза.
Глава четвертая
Дом встретил меня тишиной и пустотой.
Наверняка оповещенная беспроводным телеграфом типа ОБГ (одна баба говорила) о победе деревенского ополчения над супостатом в лице, пардон, морде Адского Пса, одна штука и последующим омовением, еще раз пардон, - обмыванием вышеназванной виктории… Странно, никакой такой Виктории я в кружале не заметил? Или все-таки была? Короче, Склифосовский! О чем это я, собственно? Наверно не надо было пить последнюю кружку. Или - надо? Вот вопрос! Гамлет отдыхает… Тот самый, который прынц Датский… А причем тут принц? Точно - ни при чем… Нечего свои косяки на других переводить. Судя по всему, моя хозяйка решила не портить себе впечатление о… кстати, о ком? Ах, да - обо мне же!.. Е-мое… Давненько я так не уплывал. Воздух тут другой, что ли?
- Если б только воздух… Тут, Владислав Максимович, все другое…
- Во, уже сам с собой вслух говорить начал, - я кое-как острыми галсами добрался до лежанки и тяжело рухнул в постель. - Совсем покрытие отъезжает…
- Бывает. Верес, наверно, угодить хотел, вот и не отстоянного пивка вам подлил.
- Ха, когда от молодых дрожжей живот пучит и заслонку выпирает, это я еще понять могу. Но чтоб крышку с котла срывало… Не-а, пора спать. А то сначала диалоги в два голоса, а там - и до хорового пения недалече.
Я завозился, пытаясь сбросить сапоги, но не тут-то было. В отличие от родной кирзы, штучное изделие сидело на ноге, как влитое и на провокационные движения не реагировало. А у меня пунктик. Могу спать в чем угодно, где угодно и при любых климатических условиях, но - непременно босиком. Даже носки снимаю. Иначе не отдых, а сплошное мучение и кошмары. Одно, вон уже маячит. И как раз в ногах. С явным намерением перейти к изголовью.
- В тебя трижды плюнуть или перекрестить? - доброжелательно поинтересовался я у невнятного силуэта, и в самом деле возникшем рядом с лежанкой. - Тебе чего надо?
- Учитывая, что это мой дом, то подобный вопрос был бы более уместен в моих устах… - не идентифицированный мною объект завернул довольно заковыристую фразу, что свидетельствовало о наличии у незнакомца интеллекта. Сумев при этом, я сразу и не сообразил, четко обозначить территориальные претензии на занимаемую мною жилплощадь.
- Это почему же он твой? - недоперепив я становлюсь агрессивен. - Имеются соответствующие документы? Па-апрашу предъявить!
- А он мне нравиться, - в наш разговор вмешался еще один голос. - Владислав, прекращайте валять дурака и давайте ближе к делу. Скоро петухи запоют, а нам еще многое предстоит обсудить.
- Как прикажете, - тут же убрал из интонаций задиристость первый неизвестный, хотя обращались, вроде как, ко мне.
М-да, вечер переставал быть томным. Я сел на лежанке, провел рукой по облицовке, собираясь духовно и физически. Шутки шутить настроения больше не было.
- Может, познакомимся для начала, что ли? - почему-то эта фраза показалась мне самой подходящей в данной ситуации. - От полунамеков мы только запутаемся. А я так понимаю: вы торопитесь?
- Вы уловили самую суть проблемы, уважаемый Владислав Максимович, - благосклонно среагировал тот, что был плотнее и стоял впереди. - Я, бывший хозяин этого дома, Владислав Твердилыч. Умер позапрошлым летом…
- То есть, как умер?
Глядеть 'косыми' глазами на нечто, напоминающее призрак - это одно. Белочка, в среде злоупотребления алкоголем, вещь вполне обыденная. Сам за чертями не гонялся, но знавал людей вполне респектабельных, которые занимались этим с незавидной периодичностью. И вот так, сходу поверить в это остатки моего разума, категорически отказывались. Невзирая на все, что со мной уже приключилось за последние сутки.
- Убит в бою при Желтых Водах, - охотно объяснил призрак. - Там тогда такая мясорубка была. Но, так как успел перед смертью отправить в места вечной охоты шестерых гоблинов и двух орков, то - по совокупности деяний, был принят в Круг Воинов и допущен до Вечного Пира. Откуда, собственно, сюда и явился…
О, как! Не один я вчера гулял, оказывается. Другие тоже культурно отдыхать умеют.
- Да, вскакивать из-за стола всегда неприятно. Хоть по тревоге, хоть по внутреннему позыву…
- Ехидство неуместно, - вроде как обиделся призрак. - Если сподобитесь по окончании бренного существования попасть в Пиршественную Залу, вот тогда и поймете.
- Зачем же было отвлекаться?
- О, Владислав, вы даже не представляете, кто меня об этом попросил…
Третий участник нашей беседы негромко прокашлялся.
- Впрочем, это не так уж важно и на суть разговора не влияет.
- Тогда, - предложил я радушно, - излагайте уж эту самую суть и пойдемте спать. Чесслово, ум за разум заходит. Вот если б вы могли завтра зайти. Ближе к обеду… Уверен, разговор получился бы гораздо конструктивнее.