– То-то же! Значит, надобно нам объединять свои силы! Вспомни о союзе религии и магии. С меня магия, с тебя – религия. Должно нам народ так запугать, чтоб он о бунте и не помышлял. Чтобы не появлялось в моей опочивальне таких вот… пряничков.
Кумарис рассмотрел пряник, прочел надпись и поник головой. Забормотал, закачался в клубах кальянного дыма…
– Что ты там бормочешь, огузок гимнолайский? – крикнула Алена, но махатма не реагировал. Впрочем, его бормотание становилось все громче:
– Никогда нам, проклятым буржуинам, не разгадать их страшной военной тайны… О горе! Все прогнило в Датском королевстве… О, знал бы я, что так бывает, когда пускался на дебют… Призрак бродит по Европе, призрак оккультизма… Яду мне, яду! – Просветленный учитель забился в, конвульсиях.
– Уймись! – Аленка влепила ему пощечину. Кумарис дернулся и затих. Прочистились мозги? Соображать можешь али нет?
– Могу.
– Это хорошо. Какие будут у тебя предложения? Может, еще своих учеников из Вашнапупа вызовешь? Али, к примеру, кого из богов гимнолайских пригласишь, чтоб они народ постращали?
– В этом уже нет пользы, – печально сказал махатма. Ибо из искры уже возгорелось пламя, и стеблю мандрагоры не остановить водопад…
– Сдался, значит! – В глазах Аленки полыхнул неистовый гнев. Схоронил себя без отпевания. А еще Махатма премудрый!..
– Не тронь меня, женщина. Дай мне уйти, как уходит прожитое время… – И Кумарис сделал пару шагов к двери. И внезапно остановился, глядя себе под ноги так, словно в полу разверзся зев преисподней.
– Что там?! – подскочила Аленка и опять завизжала.
Потому что на ковре лежал еще один пряник, круглый и плоский, как блин. Только надпись была на нем выпуклой: "Привет от народных мстителей!".
А еще Аленке показалось, что в прянике что-то тикает, словно сверчок за печкой: "тик-так, тик-так"…
– Отойди от него, Кумарис! – крикнула Аленка и сама отбежала, осененная смутной догадкой. И вовремя! Потому что пряник перестал тикать и взорвался. Что уж засунули народные мстители в пряник, было загадкой. Но вонь в комнате возникла просто невероятная. Аленка не стала даже кликать служанок, сама кинулась к окнам и распахнула их настежь. Вонь поперла на улицу, и дышать стало легче. Аленка отдышалась и кинулась к лежавшему на полу Брахме Кумарису:
– Вставай, махатма! Очнись!
Но махатма на крики Аленки не реагировал. Взрывная волна народного гнева оторвала его пустую душу от бренного тела и отправила в бесконечный метемпсихоз.
– Помер, – прошептала Аленка. Ой, помер, паскуда окаянный, махатмушка мой разлюбезный! На кого ж ты меня одну покину-у-ул?!
Махатма оставил эти крики без внимания. Ему уже было не до Аленки. Душа его устремлялась все дальше и дальше от Тридевятого царства – в вожделенные Гимнолаи.
Наутро кутежане узнали, что Брахма Кумарис больше не будет требовать с них просветления. По-вдовьи одетая Аленка проводила спеленутое простынями тело кармического супруга на скотный выгон, где смуглокожие адепты сожгли указанное тело согласно традициям. Они настойчиво предлагали вдове последовать за мужем в костер, но Аленка только глянула, и все настойчивые поторопились исчезнуть из поля ее зрения.
С кончиной махатмы произошли и другие неприятности. Все его ученики торопливо выстраивались рядами, шли на Красную площадь и свистом созывали своих чудовищных птиц. Но птицы почему-то не летели. (Как выяснилось позднее, на них напал внезапный падеж. То ли эти птицы белены объелись, то ли кутежанского пшена обклевались и оно впрок им не пошло). Зато из ближайших улиц и переулков начал подтягиваться к площади народ, вооруженный дрекольем, топорами и прочим холодным оружием…
В результате короткой, но очень насыщенной событиями битвы никто из вашнапупских пришельцев не уцелел. Тем паче что оказались они вовсе не людьми, а какими-то премерзкими насекомыми в людском обличье, и оттого сносить им головы было еще легче,
Аленка наблюдала побоище, спрятавшись за шторой в парадной приемной.
– Все пропало, – шептала она. Все рухнуло.
– Ваше величество изволит ошибаться, – услышала она голос у себя за спиной.
Живо обернувшись, Аленка увидела господина фон Кнакена, посла крошечного княжества Нихтферштейн. Фон Кнакен улыбался самозванке, демонстрируя свои безупречно белые и сверкающие чудовищные зубы. А рядом с послом стояла, поминутно дергаясь и меняя форму. Девочка Живущая в Сети.
– Привет, ромашка, – сказала она царице. Твое задание выполнено.
– У этого существа, – не переставая улыбаться во все зубы, заговорил фон Кнакен о Девочке, – уникальная убойная сила. А также скорость, дальность полета и радиус поражения.
– Чаво? – не поняла царица и нахмурилась. Всякий раз, когда при ней употреблялись в разговоре непонятные слова, она считала их матерными и наносящими оскорбление лично ей.
– Эта странная призрачная девица просто смела с лица земли те местности, которые вы приказали уничтожить. Я могу засвидетельствовать, что теперь там один пепел и руины.
– Да? – Аленка обрадованно дернула плечиком. Это хорошо.
– Вот видите, ваше величество, – улыбка фон Кнакена, казалось, заполнила всю приемную, – я же был прав, когда сказал, что вы изволите ошибаться. Имея такое оружие, такого универсального солдата, рано говорить о поражении.
– Верно, господин фон Кнакен!– ощерилась в ответной улыбке Аленка. Назовем этого солдата Дуськой.
– Ты оборзела! – возмутилась Девочка. Из меня Дуська, как из тебя саундтрек!
– Она права, ваше величество. Лучше назовите ее Джейн. Солдат Джейн – это звучит так красиво, и романтично.
– Ладно, Пущай будет Джейн.
– Джейн, – обратился к сетевой Девочке фон Кнакен. На улице беспорядки, бунт против царицы. Ступай разберись…
– Лады. И Девочка вылетела роем пикселей через приоткрытую створку окна.
– Ваше величество, – фон Кнакен был сама учтивость, – не соблаговолите ли вы уделить мне несколько минут вашего драгоценного времени для обсуждения некоторых весьма важных вопросов внутренней политики…
Аленка не поняла и трети из того, что говорил посол, но кивнула.
– Мы останемся здесь или у вас есть; комната для приватных бесед, ваше величество?
– Здесь, – решительно сказала Аленка. В той комнате у меня воняет здорово…
– Простите?
– Клопов морили, – улыбаясь, соврала самозванка и указала послу на кресло, а затем уселась сама. Начнем?
* * *
Девочка Живущая в Сети действительно была в каком-то смысле ураганом с мощным разрушительным потенциалом. И казалось, что остановить этот ураган невозможно, как невозможно идти на танк, вооружившись дирижерской палочкой. Но Кутеж – не Всемирная Паутина, и кутежане – не губошлепы-геймеры, которые зависят только от капризов игровой приставки. Поэтому в тот момент, когда зловредная Девочка с жутким завыванием распростерлась над толпой воинствующих кутежан, они, разгоряченные битвой с вашнапупскими пришельцами, даже не обратили на нее внимания. Тогда виртуальная убивица принялась постреливать в народ небольшими, но весьма неприятными молниями. Тут-то кутежане и глянули на небо.
Девочка тем временем превратилась в некое подобие гигантского осьминога и тянула свои псевдоподии, стремясь вусмерть напугать собравшийся на площади народ. Для пущего эффекта она усилила мощность и длительность электрического разряда, и пара неудачников, которым эти разряды достались, уже корчились на земле, охая от боли.
– Энто что же еще за тварь преподлая по наши души явилась? – справедливо возмутился кто-то из толпы. А ну порешим нечисть проклятую!.
И народ снова стиснул в руках топоры да вилы.
– Погодите! – раздался молодой, однако очень настойчивый голос, и вперед из толпы протолкался паренек в ветхой, но чистой одежде. Я знаю, как нам энтой напасти избежать, потому как она происхождения не волшебного, а сугубо физического.
Девочка, ставшая Солдатом Джейн, дала в сторону говоруна упреждающий разряд. Но тот нимало не смутился. Он вытянул из-за спины здоровенный железный прут и старательно воткнул его в землю, при этом сказав непонятные слова:
– Первое полевое испытание экспериментального образца громоотвода обыкновенного, модель ГСМ. Потом он обратился к своим согражданам с краткой, но емкой речью: – Уважаемые… Отойдите все, пожалуйста, на пять шагов назад и ноги не растопыривайте.
Уважаемые отошли. И тут сетевая Девочка, предположив, что противник уходит, а его надо добить, выпустила разряд небывалой, мощности. Но попал он почему-то не в людей, а в высокий железный прут, торчащий на площади, как вызов ее электрической непобедимости. И, раскалившись от напряжения, Девочка, когда-то жившая в Сети, вся превратилась в одну чудовищную молнию. И шарахнула по ненавистной железяке. После, чего, согласно законам физики, просто ушла в землю.
А в воздухе пахло озоном, как после сильной грозы.
– Сработало! – Парнишка бережно погладил остывающий прут.
– Откуль же ты, такой мудрец, выискался? – заинтересовались мужички.
– Да вы что, своего не признали? – рассмеялся парнишка. Я Андрейка Попов, сын Василия Попова, кузнеца с Малахольной слободы.
– Знаем, знаем Василия! – загомонили в толпе. Силач отменный! Да на штуки разные удивительные горазд.
– Это точно, – подтвердил паренек. Вот чичас мы с батей такую штуку изобретаем, чтоб ловила она носимые в эфире небесном волны удивительные. И по энтим бы волнам могли бы мы хоть с Великой Братанией, хоть с Фигляндией, хоть с дальней страною каннибалов и арахноидов, Ахрикой именуемой, разговоры разговаривать и друг другу всякие новости передавать.
– Знатно! – восхитились кутежане. А как бы, к примеру, мы поняли язык каннибалов, а они наш?
– Над энтим мы тоже работаем, – потупился изобретатель. Но тут же воспрянул духом: – Все мы сделаем с батей, все превозможем! Не одним же братанцам, помиранцам да узкоглазым нипонсанам над нами вечно верх держать в техническом прогрессе! Еще прославится Тридевятое царство и стольный град Кутеж! На весь мир прославится!..
А в царских палатах Аленка рыдала на плече фон Кнакена.
– Вы видите?! Видите это, посол?! Они ее уничтожили за считанные секунды!
– Да, с этим народом просто так не справишься, – задумчиво бубнил себе под нос фон Кнакен. Вы не отчаивайтесь, ваше величество. У меня есть еще нечто, что я могу вам предложить.
Это прозвучало так интимно, что Аленка оторвалась от крепкого мужского плеча и задумчиво оглядела посла с ног до головы.
– Спать, что ль, – с тобой? – осведомилась она.
– О! Я почел бы за честь быть фаворитом вашего величества, но я говорю не об этом, – Опять сверкание чудовищной улыбки. У меня есть план.
* * *
Поначалу я даже хотела обидеться. Нет, посудите сами: я только третий день как находилась в лагере, а меня уже сочли неподходящей для партизанской жизни! Ладно. Я возвращаюсь в Кутеж. И посмотрим, кто кого уболтает: я Аленку или она меня.
Марья Моревна, разумеется, видела, как я расстроена, и полагала, что это связано с моей слабохарактерностью и нерешительностью. Ничего подобного. Решимости во мне было даже чересчур. Единственное, что меня смущало, так это реальное воплощение моего замысла.
– Жаль только, что я ничего толком в партизанском городке не увидела – мельком заметила я.
– И хорошо! Меньше видишь – меньше знаешь. Вдруг Аленка тебя пытать примется? Говорят, ей из мест заграничных хитрую колдовскую штуку привезли – дефекатор лжи называется…
– Детектор, – поправила я.
Гипотетическое появление этого прибора в Тридевятом царстве меня уже не удивляло. Интересно, может, узурпаторша еще и электрический стул импортировала? Или, на худой конец, гильотину. Боюсь, мне представится скорая возможность это узнать. Ладно, дело сейчас не в этом.
– Каким путем я пойду? – поинтересовалась я. Через болото, а потом к Охраннику?
– Нет, – отрезала Марья Моревна. Это путь окольный. Есть у нас прямая скоростная дорога до столицы, только пользуемся мы ею в исключительных случаях,
– Это какая же?
– Увидишь. Идем. Кстати, бери с собой эту жуткую книгу и самые нужные вещи. Сюда ты уже не вернешься.
– Почему так мрачно?
– Не век же нам сидеть в партизанах. Близится час решающей битвы, – неопределенно ответила воительница.
– О!
Марья Моревна снисходительно на меня глянула.
– Может, и впрямь неплохо, что ты будешь в столице. Свяжешься с нашим подпольем.
– Ого, еще и подполье имеется!
– Конечно. В случае чего они тебе помогут. И связь с нами держать, и еще что…
– Может, задание дадут? – принялась вслух рассуждать я. Листовки клеить на заборы, яйцами тухлыми дворец забрасывать… Или это уже пройденный этап?
– Пройденный. Кстати, в путешествии, тебе предстоящем, лучше держать желудок пустым, – туманно выразилась Марья Моревна. Поэтому к обеду тебя не приглашаю.
– А я и не голодна.
Я принялась перебирать свои немудреные пожитки. В общем, и брать-то мне нечего. Вот баклагу с водой, которой меня леший поил, возьму. Полезная водичка. Тряпки побоку… Так! А с этим что делать? Я же за них перед кошкой Руфиной и всем Тридевятым царством несу ответственность! Она же меня подрядила хранить этот антиквариат, как Гэндальф многострадального хоббита Фродо тащить Кольцо!
– Что это у тебя там? – поинтересовалась Марья Моревна, заметив, как я растерянно уселась перед небольшим запыленным мешком.
– Национальное достояние, – попыталась отшутиться я.
Марья Моревна развязала узел и заглянула в мешок.
– Вот они, значит, какие, эти волшебные вещи… протянула она.
– Ты на них особо не рассчитывай, – предупредила я. Мне Василиса Прекрасная сказала, что у них срок годности истек.
Но Марья Моревна, не слушая меня, целеустремленно рылась в мешке, бормоча при этом:
– Если Руфина его не промотала, оно должно быть здесь…
– Ты что ищешь? – удивилась я, но тут все разъяснилось.
Марья Моревна двумя пальчиками аккуратно достала из мешка легендарное кольцо.
– Я-то думала, оно золотое, – чуть разочарованно сказала она.
– Если тебе известно назначение этого колечка, то металл, из которого его изготовили, необязательно должен быть драгоценным. Вспомни, на какое место его надевать положено!.. усмехнулась я.
Марья Моревна чуть покраснела, а потом изменившимся до твердым голосом сказала:
– Испытать колечко надобно. То ли оно самое?
Я хихикнула:
– На ком испытывать будешь? Мужиков тут, конечно, много, но согласятся ли они на… проведение испытаний?
– Мужикам такое даже показывать нельзя! – категорически заявила Марья Моревна. А то они всю работу побросают и до ночи будут мерить: у кого длиннее получается.
– Да, недаром считается, что это для них больной вопрос… Тогда на чем проведем эксперимент?
– А вон метла в углу стоит. Ей на черенок и наденем,
– Сработает ли? – Я уже увлеклась ролью эксперта по, тестированию афродизиака.
– Должно, – лаконично высказалась Марья Моревна. При этом в глазах ее светилась какая-то странная надежда.
Я подхватила метлу, подставила черенок:
– Надевай! Только не глубоко, всего на один ноготок! Ой!!!
Не слушая моего совета, Марья Моревна надела удивительным образом растянувшееся кольцо на черенок и провела его до самого основания. В результате черенок вытянулся настолько, что пробил потолок. И, кажется, еще продолжал удлиняться.
– Работает! – восторгалась Марья Моревна.
– Это да, но ты подумай, как мы кольцо снимать будем?
Сверху послышался звон разбитого стекла.
– Это черенок чердачное окошко пробил! – прошептала воительница. Вот так колечко!
– Снимай его быстрей!
– Как?!
Я распотрошила саму метлу и сдернула колечко с другого конца черенка.
– Хватит экспериментов!
– Василиса, – с мольбой в глазах глянула на меня Марья Моревна, – дай мне это колечко.
– Руфина мне велела вещи волшебные хранить!
– Да ведь ты все равно с собой их в Кутеж не возьмешь! Да и зачем тебе кольцо?! У тебя все равно муж заколдованный!
– А тебе зачем? Ты вообще не замужем!'
– Так я и прошу кольцо не для развлечения, Василиса! А для военного назначения…
– Это как?
– Военная тайна, – уперлась Марья Моревна.
– Тогда не получишь кольца, – заупрямилась я. Мы помолчали, глядя друг на друга.
– Ладно, – решилась воительница. Скажу. Но только на ушко, как великую тайну.
Когда она вышептала мне свою великую тайну, я со спокойным сердцем отдала ей кольцо:
– Бери. Только смотрите, не переусердствуйте. В таком деле важен не размер, а мощность…
– Разберемся, – усмехнулась Марья Моревна, пряча кольцо в рукав.
– Ты уж тогда и за остальными раритетами пригляди, – попросила я ее. Пропадут ковер-самолет или сапоги-скороходы, Руфина с меня три шкуры спустит.
– Хорошо, – кивнула Марья Моревна.
– Что хорошо?
– Что три шкуры спустит!– засмеялась воительница.
Юморочек у нее какой-то… солдатский. Приняв на хранение волшебные раритеты, Марья Моревна заторопила меня в путь:
– Засветло надобно тебе в Кутеж попасть, поэтому пойдем-ка на нашу скоробеглую дорожку.
Мы вышли из терема и в сенях столкнулись с Тудыратымом.
– Моя с вами идти! – жизнерадостно сообщил он. Моя женщину от беды защищать!
– А ведь это мысль… –Марья Моревна смерила взглядом учкудукца. Одной-то тебе страшновато будет в дороге, а этот лисий салоп тебя, глядишь, развлечет. Все равно он мне тут без надобности.
Тудыратым оскорблено поправил побитый молью лисий воротник:
– Моя тоже храбрый батыр! Моя Нунчак-хану нунчаки оторвал, могучего батыра Аоса в море смыл!
– Ай, перестань! – махнула рукой Марья Моревна. Все вы, мужики, только хвастаться горазды, а как до дела доходит, так в кусты прячетесь…
– Моя не прятаться в кусты! – гордо возразил Тудыратым. В пустыня нет кустов!
– Ладно, храбрец. Будешь сопровождать сию премудрую жену, именем Василиса, на дороге в град Кутеж.
– Моя хорошо сопроводит! Моя караван сопровождал: золото везли, вино, ткани, самоцветы…
– Надеюсь, караван прибыл в место назначения, – пробормотала я.
Вслед за Марьей Моревной мы вышли из центра партизанского городка, миновали несколько строений стратегического значения (над одним из них витал сладкий пряничный дух), аккуратно прошли сквозь заградительный отряд пасечников и их жужжащих подопечных, кружащихся над бесконечными рядами ульев, и наконец, оказались в глубине Чертоногого леса.
При солнечном свете лес вовсе не казался мрачным и запущенным. Наоборот, в нем чувствовался, если так можно выразиться, стиль. Встречавшиеся нам пни были эстетично покрыты темным пушистым мхом только с северной; стороны. Гнилые коряги, элегантно смотрелись в обрамлении роскошных, кроваво-красных мухоморов. А что касается вековых деревьев, то они скрипели исключительно в строгом соответствии с канонами сольфеджио. Сказка, а не лес!