Мангр поднялся с кресла и двинулся к широкому деревянному столу, расположенному в восточной части шатра. На нем, занимая собой почти всю столешницу, лежала до мельчайших деталей прорисованная карта. Темно-зеленые кляксы лесов, чуть светлее обширные луга, коричневые горы на юге, огромные синие пятна морей на севере и западе, и великая Лунгара, голубая полоса которой делила карту на две, практически равные части. Вставшие по краям стола военачальники выжидающе уставились на великого сэта, а заодно и главнокомандующего огромной армии стрелков, которая сейчас стояла под Гелеополем, собираясь взять штурмом этот прибрежный городок предателей.
– В общем, мое решение таково, – не глядя на своих подчиненных, начал Мангр. – Переходить будем возле Нурлима. Там два моста, а значит, быстрее переправим армии на тот берег. И там уже, развернув фронт, двинемся прямо на Тиглим. Ты отобрал сотню стрелков?
– Великий сэт, у нас и так мало верховых, может, отправим пеших? – не отводя глаз от коричневых черточек, изображающих город, спросил Хальгар, но Мангр тут же вновь перешел на повышенные тона:
– И когда они дойдут? Когда? Когда те мосты будут в руках восточных?
– Думаете, они предпримут какие-то действия? Со своими-то десятью-пятнадцатью тысячами стрелков? – Хальгар закончил свою речь смешком, и Мангру это не понравилось. Врага нельзя недооценивать, даже если его в два раза меньше.
– Восточные высокомерны. – Великий сэт тяжело оперся одним кулаком на стол, а вторым довольно сильно ударил по нарисованному Тиглиму. – Они не станут отсиживаться за стенами своего главного городка, я чувствую это. И потому нам нужно отправить к Нурлиму отряд. Сто всадников…
– У нас всего полторы тысячи верховых…
– Найдите сотню плохеньких айсалов, посадите на них стрелков из моего личного отряда и сегодня же отправьте к Нурлиму охранять мосты, – чеканя слова, холодно проговорил Мангр и, выпрямившись, завел руки за спину. – Нет, полторы сотни. Это направление самое важное для нас. От Нурлима к Тиглиму идет очень хорошая дорога.
– Великий сэт! – кашлянув пару раз, опять попытался высказать свою точку зрения Хальгар. – Нурлимцы всегда были нейтральны, в любых конфликтах. Я думаю, достаточно направить туда отряд в полсотни стрелков, а с ними двух членов великого сэтара, которые объяснят им, чьей стороны лучше сейчас держаться. Тридцать пять тысяч стрелков с нашей стороны… – Военачальник не сдержал презрительной ухмылки. – Разве они идиоты, чтобы не понять, как закончится эта война?
– Сто пятьдесят всадников, – отрезал Мангр и, глянув на выход, быстро двинулся прочь из шатра. Переглянувшись, военачальники направились следом, пытаясь попадать в такт шагов великого сэта и прислушиваясь к звукам снаружи. Последние полчаса, после второй попытки штурма, которую гелеопольцы отбили, там было относительно тихо, и вот вдруг снова раздался грохот выстрелов. Лупили стволов в сто, не меньше.
Не пригибаясь, так как полог был скатан ровно на два пальца выше роста великого сэта, Мангр миновал проем и, сделав всего пару шагов, остановился. Его взгляд замер на фигурках, торопящихся преодолеть расстояние от морского берега до западных городских ворот. Рядом с ним как вкопанные встали оба военачальника, и Мангр указал им сначала на бегущих, а потом на один из четырех двухмачтовых кораблей, стоящих на рейде. Отсюда, с высоты холма, который гелеопольцы называли Спиной Спящего Пифона, на море открывался прекрасный вид. Спокойное и величавое, оно густо зеленело возле берега, отражая холмы, а дальше быстро приобретало цвет неба, сливаясь с ним в далекой дымке.
– Это уже второй отряд, прибывший морем! Какого нефилима они у вас шастают туда-сюда, как на параде? – прокричал Мангр. – Прикажите спустить шлюпки и расположить их в бухте, если отлив не позволяет войти сюда кораблям!
– Обстреливают! – чуть склонившись, громко бросил Хальгар. – Они сосредоточили там лучших стрелков и не дадут подойти к берегу близко! Одна пуля со "взрывом" – и шлюпка пойдет ко дну!
– Что это за отряды?! – криком спросил Мангр. – Из соседних селений?
Хальгар заблаговременно поднял плечи, ожидая, что великий сэт посмотрит на него, но тот даже не шевельнулся.
– Возможно! – прокричал он тогда и тут же поспешил оправдаться. – Мы выставили там два отряда, с северной стороны, но они же знают тут все тропки и как-то проходят!
– Да плевать мне на их тропки! – снова взвился Мангр, теперь уже обратив на Хальгара свое внимание, но не так, как тому хотелось бы. Под холодным презрительно-злым взглядом великого сэта он почувствовал себя очень неуютно и поэтому поспешил отвести глаза в сторону бегущих. – Речь о том, что в этих селениях есть сочувствующие этим отступникам!
– Четыре десятка, не больше! – прокричал Хальгар. – Семеро уже убиты! Вон трупы! На берегу! Видите? А если в следующий раз поставить отряд на том взгорке…
Но Мангр остановил его пылкое объяснение, вскинув руку. Хальгар замолк, уставился с подобострастием на великого сэта, однако тот не проронил ни слова. И когда бегущие фигурки добрались до западных ворот, укрываясь за прибрежными постройками и перевернутыми рыбацкими лодками, и когда с высокой каменной стены что-то им кричали, высовываясь из бойниц, и когда одна из створок ворот приоткрылась, впуская подкрепление. И лишь когда последняя фигурка скрылась за этой створкой, он повернул к своему военачальнику задумчивое лицо и проговорил с удовлетворением в голосе:
– Отправляйся лично к тем отрядам, что поставил на севере, отбери сорок самых сообразительных, и пусть они точно так же, как и эти, – он кивком указал на торопливо закрывающуюся створку, – направляются к западным воротам.
– Вы думаете, впустят? Но у них может быть какая-то договоренность или паро… – Хальгар почувствовал, как окончание слова застряло у него в горле. Слишком уж насмешливым вдруг стал взгляд великого сэта. И он не ошибся.
– Отряд поведешь лично, так что это уже твоя забота, чтобы вас впустили. Ты же умный, придумаешь, что сказать. – Теперь уже насмешка была не только в глазах Мангра, но и на губах. – А чтобы они не почуяли подвоха, я прикажу стрелять по вам, как по самым злостным врагам законно избранной власти. Выполнять приказ! – Мангр заложил руки за спину и медленно повел глазами вправо, туда, где так же вольготно, как и море с левой стороны, раскинулись шатры его войск.
– Но…
– Если ровно в полночь вы сможете открыть южные ворота, ты станешь старшим сэтом Гелеополя, – не глядя на подчиненного, с каменным выражением лица проговорил великий сэт и, помолчав пару мгновений, добавил: – Навсегда, Хальгар. С правом передачи по наследству. Надоела мне вся эта выборная система, которая вечно дает сбои и мешает моей стране нормально развиваться. А тебе, Каргар, – он резко повернул голову влево, – тебе в вечное пользование я, как и обещал, дарую Тиглим.
Глава 24
Но долгого отдыха не вышло. Уже через десять минут в голове вдруг возникла интересная идея, и я, подскочив, уселся на краю кровати. Черт! А ведь можно попробовать.
Приняв позу лотоса, я вошел в режим сборки и принялся работать со "щитом" Воздуха пятого круга. Направил немного энергии на третий блок и, войдя в субрежим, стал "крутить" петельки. Вливая в них энергию и вытягивая ее, я смотрел на полупрозрачную картинку "щита", запоминая, какая петля на что действует, и это оказалось просто. Две регулировали высоту и ширину, третья выгибала само полотно "щита", делая его выпуклым в ту или другую сторону, а четвертая округляла, постепенно растягивая все четыре стороны. С последней я заморачиваться не стал, так как, честно говоря, понять полезность круглого "щита" с ходу не получилось, а вот над первыми тремя петельками поработал ювелирно, зная, чего хочу. А хотел я небольшого прямоугольника тридцать на пятнадцать сантиметров, слегка выгнутого в сторону от тела.
Через полчаса я спустился по лестнице в трапезную, спросил у Лайги, где Рунг, и та указала на проход в коридор, ведущий к детской части дома.
– Рунг, дело есть, – сказал я секунд через десять после того, как вошел в его комнату. Молодой сэт сидел на кровати и зло смотрел в окно. Его правая рука была сжата в кулак, которым он слабо, но с каким-то неживым автоматизмом бил по невысокой деревянной спинке. Услышав мой голос, он посмотрел на меня и кивнул. – Стрельну возьми, – добавил я тихо, словно боясь вырвать его из этого странного состояния.
– Зачем? – спросил он без единой эмоции на лице и в голосе.
– Есть одна штука, которая поможет нам в борьбе с Мангром. Точнее – еще одна.
Мои слова словно разбудили Рунга. В глазах появилась ясность, движения стали не просто быстрее, а даже какими-то суетливыми.
– Да-да, конечно. Сейчас.
Вскочив на ноги, он схватил висевший на спинке широкий кожаный ремень, торопливо отцепил ножны, бросил их на кровать и подпоясал накидку.
– Я готов. А стрельну отцовскую возьму.
– Как хочешь.
Предупредив Лайгу, что будем стрелять, мы отправились во двор, и уже здесь я быстро объяснил молодому сэту, что от него требуется. Ничего сложного, в общем-то. Я ставлю модифицированный "щит", а он стреляет в него с тридцати шагов.
Пока Рунг забивал в ствол пулю, а потом отсыпал в специальную ложбинку на замке порох, я отсчитал нужное количество шагов и сплел "новое" заклинание. В полутора метрах над землей появился ярко-голубой прямоугольник, и я осторожно приблизил к нему руку. Еще работая в субрежиме, я по цвету на картинке примерно представил плотность этого модифицированного "щита" и теперь опасался, не будет ли откидывать руку при приближении. Все же учитывая, как "щит" даже первого круга отклоняет стрелы…
Руку слегка отбрасывало, но только если я касался самого прямоугольника. А уже в сантиметре от него чувствовалось лишь легкое покалывание от большой концентрации магической энергии. И ни одной, даже тонюсенькой струйки воздуха, хотя этого я тоже опасался. Вдруг начнет пропускать, как старая потрескавшаяся покрышка?
Но с этим было все нормально. А значит, осталась только сама непробиваемость этого прямоугольничка пулей. И если не пробьет, тогда… Тогда тупо сделаем новый "щит" еще на пару сантиметров уже, чтоб не мешал рукам, потом прицепим на амулет, прикрутим к этому амулету "полевик" из Хаоса для постоянной подпитки, и вот тебе магический…
– Я готов! – прервал мои заблаговременно радужные мысли Рунг. – А что это?
С недоуменным видом он указал на голубой прямоугольник, держа стрельну одной рукой.
– Это "щит" такой, – не мудрствуя лукаво, ответил я. – Давай стреляй, а то он скоро сам начнет разрушаться.
О последнем я догадался по свечению, которое стало чуть меньше, а заодно и отошел еще на три шага. При таком сжатии дело и взрывом может закончиться.
Рунг кивнул, поднес приклад к плечу, умело чиркнул огнивом, и спустя секунду раздался выстрел. Дуло окуталось белым облачком, которое быстро снесло вбок и развеяло легким ветерком, а я облегченно выдохнул. Голубой прямоугольник светился теперь заметно тусклее, но это было не страшно. Главное, что он не взорвался или не исчез совсем.
"Хотя, может, пуля просто прошла сквозь? Ну мало ли?"
– Рунг! – громко сказал я. – Давай пулю поищем!
Через пару минут я рассматривал лежащий на ладони сплющенный кусок металла, найденный в семи-восьми шагах от "щита". И, что главное, – с той стороны, откуда Рунг стрелял.
– Значит, не пробило, – уже во второй раз повторил он, впервые за несколько дней улыбаясь. – Жаль только, что маленький этот "щит". Не прикроешься полностью.
– А полностью и не нужно. – Я подбросил пулю и тут же поймал ее прямым хватом. – Один такой на грудь, второй на живот – и достаточно. В нашем мире подобные штуки делают из специальных нитей или железа, а тут будем делать с помощью магии. И назовем эту штуку – магический бронежилет.
– Большой безопасней было бы.
– Большой пулю не удержит. Так, но это не все. Возьми у матери самую хрупкую посуду. Самую-самую хрупкую.
– Зачем?
– Я сделаю "щит" ближе к земле, за ним поставим эту самую хрупкую посуду, и ты выстрелишь лежа.
– Все равно непонятно. – Рунг округлил глаза.
– Давай тащи какую-нибудь вазочку. – Я кивнул в сторону дома. – Потом в процессе все объясню. А заодно и посмотри – Наргар здесь? Мне к учителю сходить нужно, а где точно его дом – не знаю.
После двух выстрелов по вновь сплетенному "щитку", как я уже успел его окрестить, поставленный за ним горшочек остался абсолютно невредимым. Втроем, вместе с присоединившимся к нам Наргаром, мы по очереди дотошно осмотрели его, но никто не нашел ни единой трещинки.
– Так эта штука будет висеть перед грудью, да? А если горшочек не разбился, то, значит, и кости не переломает? Да? – сообразил Наргар, пытаясь ткнуть пальцем в почти погасший "щиток".
– Все верно. – Я кивнул. – Еще такой же на живот нужно. Но самое главное, чтобы этот "щиток" стрелять не мешал. Если случайно задеть его, то руку чуть откидывать будет. Но тут мы размер подгоним просто, и все.
– Если всех такими снабдить… – Рунг мотнул головой. – Они же тогда нас просто убить не смогут.
– Ну всех мы не снабдим, не сможем. А вот для нашего отряда, думаю, сделать успеем. Но это же лишь одна из новинок, которую мы будем применять, – поспешил я добавить, видя появившееся разочарование на лице старшего отпрыска Альгара. – Есть еще кое-что.
– То, что в кузне делают? – тут же поинтересовался догадливый Наргар.
– И то, что в кузне, и еще что-нибудь придумаем. – Я взвихрил чубчик на его голове. – Давай веди меня к учителю. Мне еще с ним про жрецов поговорить нужно.
– А вдруг он в кузне? – улыбнувшись, спросил Наргар, и я, хмыкнув, покрутил головой.
– Ну все ты знаешь.
– Я вас отведу к учителю, – предложил Рунг и посмотрел на братишку. – А ты в кузню беги. Если учитель там, скажи, чтоб домой шел.
Наргар надулся, но перечить старшему брату не стал. Минут через десять мы с Рунгом уже подходили к дому Гларга. Невзрачный, даже какой-то заброшенный, сразу видно, что здесь живет не просто холостяк, а холостяк, увлеченный "небесными материями". Столбы забора, как зубы у старухи, накренены каждый в свою сторону, закрытые ставни давненько не крашены, двор зарос травой, и лишь дорожка к крыльцу тщательно очищена от сорняков.
Учитель оказался дома и с некоторым смущением пригласил нас войти, но Рунг отказался и остался на улице дожидаться брата. Вдвоем с Гларгом мы двинулись по дорожке, поднялись на скрипучее крыльцо, и вскоре я оказался в полутемном прохладном коридоре. Учитель провел меня в скромно обставленную трапезную и указал на клинку.
– Я хотел поговорить с вами о жрецах, – начал я, присев на ее край. Вести разговоры возлегая, я так и не привык. – Вы ведь преподаете историю.
– Вы хотите знать с самого начала? Может, холодной маканки? Я могу достать из погреба.
– Нет, спасибо. – Я улыбнулся. – Пока ее употребляешь – хорошо. А через час еще хуже по такой жаре. Непривычен я к ней.
Гларг смущенно поджал губы и двинулся к одной из двух клинок у противоположной стены, а я бегло осмотрел комнату. На трапезнике пара книг, стопка пожелтевших листков, с полдюжины длинных письменных угольков, лежащих как попало, с десяток исписанных листов на полу и еще одна скособочившаяся стопка бумаги в углу. На одной из клинок толстенный фолиант. Я скосил взгляд. Присаживаясь, заметил книгу и на моей клинке. "Сэттия до Унаргара, истоки великого государства", – прочитал по слогам и вновь уставился на Гларга. Тот как раз прилег на самую дальнюю от меня клинку и задумчиво глядел на замеченный мною фолиант, покоящийся теперь у него в ногах.
– А кто такой Унаргар? – спросил я.
– Великий вождь, объединивший нас. Правил за шестьсот сорок лет до появления демонов.
– И против кого тогда было объединяться? – глупо спросил я, усмехнувшись.
– Против самих же себя, – Гларг кашлянул. – Разрозненные племена постоянно воевали друг с другом, иногда доходило до того, что вырезались целые поселения. Тогда они были, конечно, меньше, двести-триста сэтов в поселении. В среднем.
– А ольджурцы? – стало мне вдруг интересно. – С ними вообще встречи были?
Учитель посмотрел на меня, в его глазах мелькнул живой огонек. Он кашлянул еще раз и начал с жаром рассказывать:
– Конечно, были. За тридцать лет до появления краснорожих, а потом и Преграды. Правда, сейчас это считается глупой выдумкой или, скорее, мифами. Слишком давно все происходило. На том месте, где сейчас обитают демоны, раньше жили только слоты. Так они сами себя называют. Мы звали их "перепончатыми".
Я хмыкнул. Ну разумеется. Демоны – краснорожие, слоты – перепончатые.
– Это потому что у них перепонки между пальцев. И на руках, и на ногах, – видимо, в силу учительской привычки все разжевывать, добавил Гларг. – Сопротивления они нам почти не оказывали, прятались в своих заболоченных лесах, а гоняться за ними никто и не собирался. Сначала, конечно, пробовали, но там топи страшные. Если троп не знаешь, живо сгинешь. Это Вальгар из Линглима писал. Сейчас этого поселения уже и в помине нет. Выгорело дотла восемьсот четырнадцать лет назад. Но это к делу отношения не имеет. В общем, наши отряды прошли через земли слотов очень быстро и столкнулись с ольджурцами. И вот тут историки расходятся в описании тех событий, отчего трудно найти правду. Одни утверждают, что мы одержали ряд крупных побед, но вынуждены были вернуться из-за отсутствия пропитания. Несколько крупных обозов были атакованы слотами. И не со зла, я считаю, и не в месть нам, а просто этот народ всегда впроголодь жил. Есть два интересных случая, описанных у того же Вальгара. Слоты приходили целыми толпами и просили еду. Точнее, не просили, а пытались обменять на своих женщин. Стыд какой. Да и мерзость же. – Он уже в который раз кашлянул, теперь с явным смущением. – Но это одна версия. Есть много историков, и ныне живущих, и древних, которые утверждали и утверждают, что мы из Ольджурии еле ноги унесли. А у ольджурцев сильная армия? А вы многое знаете из истории Ольджурии? Доводилось что-то читать?
Гларг уставился на меня с такой надеждой, что теперь смутился я. Понятное дело, историк… Но рассказывать я сейчас не собирался. Не затем пришел.
– Нет, историю Ольджурии я практически не знаю. Да и сейчас я пришел к вам за другим. Вы же сами понимаете – война на носу, а на той стороне жрецы…
– Ах да, жрецы. Простите меня, я отвлекся. Хорошо, сейчас расскажу все, что касается непосредственно жрецов. Это сословие образовалось во время правления все того же Унаргара его братом Ульмаром, – начал учитель, ткнув вверх указательным пальцем правой руки. – Это один из интереснейших моментов нашей истории, и тогда жрецы оказали услугу Сэттии. Можно так сказать. Внезапная смерть Унаргара вновь посеяла разброд среди сэтов. Кого-то не устраивали границы между городами и поселениями, определенные самим великим вождем, кому-то пришлась не по душе написанная им "Первая Правда", а кто-то просто хотел захватить власть и сесть в Аркополе. Этот огромный город, кстати, тоже был построен Унаргаром, с первого камня. И вот тогда жрецы взяли власть в свои руки и сохранили Сэттию как единое государство. Они утихомирили строптивых при помощи отрядов, состоящих из хорошо владеющих магией воинов, поэтому никто сопротивляться им не мог.
– То есть вы хотите сказать, Другие не знали магии? – с интересом спросил я.