– А как же Демон Зла со своим армагеддоном? – растерянно произнес Ладушкин.
– Никакой он не демон, – равнодушно отмахнулся Иванов, – а самый обычный уголовник, которого мы с вами арестуем и отправим куда следует. Трезвый взгляд на вещи гайосара Йоана понравился многим, хотя насчет Четвертого Рима возникли некоторые сомнения. Слишком уж масштабная была поставлена задача перед людьми, привыкшими мыслить провинциальными мерками. Видимо, гайосар Йоан это понимал, поэтому о власти над миром больше не распространялся, а сделал упор на возвращении утерянных капиталов и власти над городом.
– От нас, господа, не много потребуется, – продолжал Иванов. – Мы опояшемся мечами и въедем в город, который сам падет к нашим ногам. Возможно, возникнут какие-то мелкие стычки и недоразумения, но они, безусловно, разрешатся в нашу пользу.
– А вы уверены, что они разрешатся именно так, а не иначе? – высказал робкое сомнение Ладушкин.
– Безусловно, – строго сказал гайосар Иванов. – Я запрограммировал оракула именно на этот результат. Впрочем, господа, вы можете отказаться. Санкции против вас применяться не будут. Но в этом случае о дивидендах придется забыть. Так же как, впрочем, и об утерянных капиталах.
Конечно, от всей этой затеи сильно попахивало шизофренией, но что еще оставалось делать в данной ситуации трезвомыслящим людям? Многие из них уже пытались сбежать из свихнувшегося города, но потерпели сокрушительное фиаско. Покружив по окрестностям, они неизменно возвращались к месту своего старта. С другой стороны, если этот оракул не мистическая сила, а всего лишь компьютер, то почему бы не найти ему разумное применение? Более того, не добиться с его помощью определенного результата, на который уже намекнул гайосар Иванов? В конце концов, деньги не пахнут. Почему бы, опираясь на гостя из будущего, не создать свою всемирную паутину, в которой запутаются все наши недоброжелатели.
– Четвертый Рим, – задумчиво произнес Ладушкин. – Все-таки в этом что-то есть.
– Определенно есть, – поддержали его со всех сторон.
– А народ нас примет? – неуверенно спросил кто-то из дальнего угла.
– У народа нет выбора, – жестко сказал Иванов. – Либо мы, либо нечистая сила.
После этого заявления гайосар Йоан Великий пригласил верных соратников в храм Йо, дабы подкрепиться перед походом. Переход не занял много времени, городская элита и глазом моргнуть не успела, как вдруг оказалась в грандиозном сооружении. Оханьям и аханьям не было конца. Многие ведь до сего момента не верили, что обрели в лице Аркадия Семеновича истинного вождя. Можно даже сказать больше – императора. Теперь же всем сомнениям пришел конец. Вице-мэра Ладушкина особенно потрясло, что оракул не просто пересказал ему прошлую жизнь, не ошибившись даже в мелких деталях, но и напророчил баснословно великое будущее. Причем настолько великое, что вице-мэр не рискнул делиться пророчеством с окружающими, боясь приступов зависти с их стороны. Впрочем, недовольных пророчествами оракула в храме Йо вообще не оказалось.
– А эти пророчества сбываются? – спросил Ладушкин у Йоана Великого.
– Процентов на девяносто пять, – охотно отозвался гайосар. – Этот компьютер способен за секунды проиграть миллиарды ситуаций и выдать прогноз, который самым коротким путем приведет вас к желанной цели.
Теперь всем присутствующим становилось понятно, почему гайосар Йоан так уверен в своей победе над силами зла. Компьютер показал торжество сил стабильности и прогресса с сокрушающей все сомнения убедительностью. Ладушкин собственными глазами видел повальное бегство нечистой силы из города и торжественный въезд Аркадия Семеновича Иванова в освобожденный город на белом коне.
Пир прошел в оживленно-деловой атмосфере. В окончательной победе уже никто практически не сомневался, а выпитое в немалых количествах вино кружило и без того захмелевшие от чудес головы. И когда из уст гайосара прозвучало заветное слово "пора", его верные соратники были уже во всеоружии и готовы если не к битвам, которых вроде бы не предвиделось, то, во всяком случае, к торжественному параду. У Ладушкина были некоторые сомнения по поводу своих возможностей удержаться в седле, но в данном случае он себя явно недооценил.
Кавалькада во главе с гайосаром рысью поскакала к городу, которому уже в ближайшее время предстояло стать Четвертым Римом.
– Я буду президентом, – сказал ехавший рядом с Ладушкиным мэр Гусляров и в экстазе причмокнул языком.
– Нет, погоди, – притормозил его вице-мэр. – Оракул ведь ясно предсказал, что президентом России буду я. Причем пожизненным.
– Да быть этого не может! – потрясенно произнес Лев Игнатьевич и огляделся вокруг.
Почему-то не было ликующих толп. Народ вяло отреагировал на въезд в город своих будущих властителей, облаченных в шитые золотыми и серебряными нитями одеяния. Кавалькада торжественным маршем следовала по улицам, но никто не выходил к ним навстречу с ключами от городских ворот. Тут мэр Гусляров с некоторым запозданием припомнил, что ворот во вверенном его заботам городе нет вовсе по той простой причине, что прежде, чем ставить ворота, надо бы построить стены, а строительство стен бюджетом не было предусмотрено ни в прошлом, ни в текущем году. Но что же тогда собирается открывать преподнесенным ключом гайосар Йоан?
Гуслярову и Ладушкину почти одновременно пришло в голову, что оракул явно подзапутался в своих пророчествах, дав излишне оптимистический прогноз. Оба как по команде стали пятить своих коней, но, увы, запоздали с бегством. Гайосар Йоан и вся его свита, насчитывающая, впрочем, не более трех десятков человек, оказались вдруг в окружении недружественно настроенной к ним нечистой силы, которая отнюдь не собиралась обращаться в бегство при виде расшитых золотом камзолов. Наоборот, бесы и оборотни ждали только команды своего вождя, чтобы повергнуть наземь горстку опрометчивых смельчаков, дерзнувших бросить вызов Демону Зла.
– Но этого не может быть, – прошептал побелевшими губами Аркадий Семенович Иванов. – Я не мог так глупо просчитаться.
Несостоявшегося властелина мира в два счета стащили с белого коня на грешную землю. Та же участь постигла и его соратников. У мэра Гуслярова отобрали и. шитый золотом камзол, и усыпанный драгоценными камнями меч, и даже сапоги с серебряными шпорами. Да еще и дали по физиономии, чтобы не слишком задавался.
Пока Лев Игнатьевич стоически переживал выпавшие на его долю неприятности, на городскую площадь выехал сам Демон Зла. Гусляров увидел его впервые и с сокрушением в сердце вынужден был признать, что властитель тьмы выглядит куда импозантнее потерпевшего сокрушительное поражение гайосара. Одни черные крылья за спиной чего стоят! Лик же Демона Зла, когда он зачитывал приговор над поникшими головами городской верхушки, был темен и страшен. А приговорил он их ни много ни мало как к вечному заточению в Железном замке. Где находится этот замок, Лев Игнатьевич не знал, но приговору ужаснулся. Вот тебе, бабушка, и Юрьев день! Неужели Гусляров чудом избежал расстрела в НКВД только для того, чтобы теперь зачахнуть в какой-то глуши. Это будет, пожалуй, еще почище, чем вечное поселение в Сибири, под которое так удачно угодил дальновидный губернатор Лебедякин.
– Чтоб ты провалился! – зло прошипел Лев Игнатьевич в сторону Аркадия Семеновича. – Гайосар задрипанный.
Однако потрясенный провалом миссии Йоан Великий никак не отреагировал на злобный выпад своего соратника.
* * *
Аполлон Кравчинский поправил висевшую на поясе шпагу и, раздвигая плечом сгрудившихся на площади оборотней, поспешно покинул место, где рухнула в грязь мечта расчетливого честолюбца, столь опрометчиво доверившегося хитроумному электронному агрегату. Впрочем, этого следовало ожидать. Совершенных машин нет в настоящем, не будет их, надо полагать, и в будущем. Оракулы приходят и уходят, а честолюбивые дураки остаются, и остаются, как правило, у разбитого корыта.
– Домой, – сказал Аполлон, прыгая в "мерседес", – и побыстрее.
Сидевший за рулем Антохин сразу же дал по газам. Вел он машину бестрепетной рукой, не обращая ни малейшего внимания на пешеходов, которые испуганными пташками разлетались из-под колес железного монстра. Впрочем, в городе, где уже не действовали правила уличного движения, только врожденное нахальство могло помочь водителю добраться до нужного места в приемлемый срок.
– Итак, гайосар Йоан попался? – встретил вопросом вошедшего Аполлона Николай Ходулин.
– На всякого мудреца довольно простоты, – с усмешкой отозвался Кравчинский.
В Тайной канцелярии собрались сплошь заговорщики, готовящие большую пакость воспарившему на крыльях удачи Демону Зла. Аполлон это, разумеется, знал, а потому и говорил без обиняков.
– Самая пора нам пощупать морду Демону Зла. Сегодня он будет праздновать победу, вот мы его тепленьким и возьмем.
– А что нам это даст? – пожал плечами Ярослав Кузнецов.
– Вернем твой перстень.
– А зачем нам перстень, если мы не можем добраться до оракула?
– Может быть, попробовать еще раз диадему?
– Мы уже пробовали, и не один раз, – вздохнул Ярослав, – но храм Йо для нас по-прежнему недоступен. Видимо, Иванов сумел перепрограммировать компьютер.
– Но ведь Субботин со своими попал в храм, – напомнил Кудряшов, ныне находящийся в каком-то странном промежуточном состоянии – уже не кабан, но еще и не человек. Трудно сказать, почему оракул приостановил метаморфозы, оставив призракам человечьи тела при совершенно непристойных звериных образинах. Но, так или иначе, криминальному боссу нынешний вид нравился еще меньше, чем предыдущий.
– Субботина пропустил Иванов через подвал дворца Глинского, – пояснил Ходулин. – Я тоже проходил там несколько раз, попадая в виртуальное пространство, но мне не удалось добраться до храма.
– И что ты предлагаешь?
– Нам нужен Иванов, только с его помощью мы можем попасть в храм Йо.
– Боюсь, Николай, что ты переоцениваешь возможности нашего старого знакомого, – усмехнулся Кравчинский. – Аркадий Семенович так и не сумел, судя по всему, проникнуть в его тайну. Более того, вляпался как последний дурак.
– Хочешь сказать, что оракулу зачем-то понадобилось, чтобы главный миссионер оказался в Железном замке? – прищурился Кузнецов.
– Вот именно, Ярослав! – торжествующе воскликнул Кравчинский. – Главным действующим лицом в этой игре был сам оракул, а вовсе не Иванов.
– Но ведь Аркадий Семенович вернул из будущего ушедшего было оракула?
– Он его не вернул, мужики, он его догнал, – возразил Аполлон. – оракул ушел вперед всего на несколько месяцев и здесь застрял. Видимо, случился какой-то сбой в программе. И теперь он пытается исправить положение, разыгрывая одну комбинацию за другой.
– Но мы-то чем можем помочь этому чуду технической мысли? – рассердился Аникеев, недовольно качая птичьей головой. – Я, например, в этих диодах и триодах ни черта не смыслю. Почему он к нам-то с Кудряшовым привязался?
– Трудно сказать, – пожал плечами Кравчинский. – Но если нам суждено найти разгадку оракула, то только там, в Железном замке.
– А как мы туда попадем? – спросил Бульдог.
– По подземному ходу дворца Глинского.
– А город ты решил оставить Демону Зла? – покосился на Аполлона Ярослав.
– Это не я, а оракул так решил, и не думаю, что он станет менять свое решение нам в угоду.
После долгих споров собравшаяся в Тайной канцелярии разношерстная компания пришла к выводу, что Аполлон Кравчинский, скорее всего, прав. Сборы длились недолго, и не прошло и часа, как отважные исследователи виртуальных глубин на двух "мерсах" отправились в село Горелово. Ярославу очень не хотелось брать с собой Катюшу, но та настояла на своем. Как-никак, но в памяти оракула она числилась как исследовательница, и без ее участия друзьям вряд ли удастся задействовать диадему, которая является необходимым атрибутом для общения с загадочным изобретением далеких потомков.
Дорога до села Горелова не заняла у друзей много времени. Звериная стая, сильно ныне поредевшая в составе, не отставала от машины Кравчинского, так что ждать их не пришлось. У Ярослава особого доверия не было ни к Кудряшову, ни к Аникееву, но в данном случае выбирать союзников не приходилось. Тем более что кабан с вороном были заинтересованы в успехе миссии ничуть не меньше трех друзей. Ходулин вывел экспедицию точно к цели и открыл входную дверь с помощью своего перстня. Недолгий переход по подземному тоннелю завершился в густых зарослях. В реальном мире весна только вступала в свои права, а здесь, в мире виртуальном, царило, похоже, вечное лето.
– Все-таки я не понимаю этого оракула, – злобно ворчал Кудряшов, продираясь сквозь колючий кустарник. – Зачем ему понадобилось городить эти декорации? Ну вывел бы прямо к Железному замку, и делу конец.
– А атмосфера? – усмехнулся Аполлон. – Должны же добрые молодцы испытать трудности на пути к цели. Иначе их подвигу грош цена.
– Так пусть бы над добрыми молодцами и изгалялся, – поддержал кабана Аникеев. – А для нечистой силы сделал бы послабление.
Пожалуй, криминальные авторитеты в своих претензиях к оракулу были правы. В какой-то момент Ярославу даже показалось, что они заблудились. Во всяком случае, тропинка, по которой они шли, затерялась где-то в подступающих со всех сторон сумерках, оставив доверившихся ей людей в полном недоумении. Дремучий лес недружелюбно шумел листвою над их головами. Где-то в отдалении ухала ночная птица. А за спиной кто-то надрывно и угрожающе кричал, пытаясь повергнуть в трепет неосторожных путников. Кравчинский предположил, что это леший, и, скорее всего, был прав.
– Где-то здесь должна быть избушка на курьих ножках, – сообщил Антоха, скаля в темноте свои обезьяньи зубы.
– Какая еще избушка? – рассердился Кудряшов. – Несешь черт знает что!
Если исходить из обычной логики, то авторитет, конечно, был прав, но в сказочном мире свои законы. Кудряшов еще не успел закончить фразы, как впереди призывно замерцал огонек. Ходулин на свет зажженного кем-то маячка ускорил шаг, а остальным не оставалось ничего другого, как последовать за графом Глинским, у которого был немалый опыт путешествий по всякого рода сомнительным местам.
Антоха как в воду глядел – это действительно была избушка, и – что самое смешное – на курьих ножках. Входить в нее путешественники, однако, не спешили. Авторитеты хоть и относили себя к разряду нечистой силы, но вот так сразу лезть в беззубую пасть известного литературного персонажа почему-то не отважились. Что же касается добрых молодцев в лице Кравчинского и Кузнецова, то они скромно уступили первенство графу Дракуле, который выступал в самых разных ипостасях. В конце концов, призраку и почти что вампиру проще договориться с упрямой старухой, чем людям добропорядочным.
Ходулин не стал спорить и первым ступил на скрипучие ступеньки. Но прежде чем Колян успел толкнуть дверь, из избушки выскочила бойкая старушка с остренькими акульими зубками и зачастила скороговоркой:
– Здравствуйте, гости дорогие, золотые и серебряные. Ждала вас, алмазные и бриллиантовые, и дождалась. А то уж совсем спать хотела ложиться без ужина. Потому как какая же трапеза без мяса?
– Но-но, – притормозил бабусю граф-призрак, – ты губенку-то не раскатывай – перед тобой Дракула, а не залетный лох.
– И принесла же тебя нелегкая, – заверещала обиженная старуха. – Своей нечистой силы палкой не провернешь, а тут еще мигранты понаехали. Ну, хоть обезьяну-то отдайте, на что она вам? А я из нее такие отбивные понаделаю – пальчики оближете.
– Какая я тебе обезьяна, старая? – обиделся Антоха. – Я, может, заколдованный принц.
– Так еще лучше, золотце ненаглядное, у прынцев мясо понежнее будет, чем у обезьян, а у меня проблемы с желудком.
– Переходи, бабуля, на вегетарианскую пищу, – порекомендовал гостеприимной хозяйке Аполлон Кравчинский, – и для желудка полезнее, и для имиджа.
– А ты тоже из прынцев будешь?
– Нет, из литераторов. Мясо у нас жесткое, зубы обломаешь. А что за мигранты у вас тут появились?
– Так намедни целая орда в Железный замок промчалась. Ни здрасте, ни до свиданья измученной душе. Важную птицу к Змею Горынычу повезли. В цепях.
– А до Железного замка далеко? – спросил Ярослав.
– Так это как считать, яхонтовый мой. Коли жизнь тебе в тягость, так скоренько доберешься, а ежели на зуб к Змею свет Горынычу не торопишься, то долгонько будешь блуждать.
– Ладно, костяная ты наша, – нахмурился Ходулин, – веди в дом. Не видишь, что ли, добры молодцы и красна девица подустали и пить-есть хотят.
И пока старуха юлила и отнекивалась, уверяя, что в избушке хоть шаром покати и вообще не прибрано, Колян отодвинул ее плечом и шагнул за порог.
Изнутри избушка смотрелась совсем иначе, чем снаружи, и это еще мягко сказано. Хоромы не хоромы, но наверняка терем. Трудно даже было сразу поверить, что за такой невзрачной оболочкой скрывается такая роскошная суть. От бриллиантов у гостей в глазах зарябило. Посуда на столах стояла золотая. Умывальник в углу отливал серебром. Да и все прочее было на уровне самых передовых сказочных технологий.