Действительно, четверка существ, именуемых в некоторых языках хурсарками (о чем, впрочем, никто из присутствующих и не догадывался), ускорив шаг, пошла на сближение с мамонтихой. При этом они явно старались взять животное в кольцо - двое намеревались зайти с боков, а еще один трусцой устремился вперед, чтобы перекрыть мохнатой реликтовой особи дорогу.
Исход схватки почти не оставлял сомнений. Конечно, мамонт зверь крупный и сильный, куда как больше обычного элефанта, и один на один с саблезубом, пожалуй, мог бы справиться. Но тут их было четверо, да и противостоял им не матерый вожак, такой, как Тутмос Третий, а молоденькая неопытная самочка.
- Госпожа полковник, - дрожащим голосом начал академик.
- Гражданка полковник, - сухо уточнила Протопопова. - Для вас - гражданка.
- Да-да, конечно… Прошу вас, прикажите расстрелять этих чудовищ. Они же погубят Фросю!
- Простите, - выражение лица Мариелены Прекрасной было строго официальным, но в глазах так и сияло злое торжество, - но в обязанности МГОП не входит природоохранная деятельность. Если бы еще это были браконьеры или, не приведи Кришна, террористы… Но чем же тигры виноваты, что хотят кушать? Таков закон, закон природы. Не мы его установили, не нам его менять…
- Госпожа… гражданка Протопопова… Хотите, встану на колени? Спасите мою девочку! - застонал экзобиолог, и по щекам его потекли слезы.
И он действительно бухнулся перед ней на пол кунга.
- Да что вы себе позволяете! Не становитесь передо мной ни на какие колени! - Мариелена Прекрасная откровенно растерялась при виде залитого слезами ученого мужа. - Поймите, я действительно не имею права убивать представителей местной фауны. Ну хорошо, я подумаю, что можно будет сделать…
- Даниил, ты там, часом, не заснул?! - тревожно зарычал волчок. - Позади нас, кажется, хурсарки.
- Что, где?! - выкрикнул археолог, подпрыгнув так, что едва не свалился со спины мамонтихи, кстати, заволновавшейся.
- Тише! - Путеводитель покосился на дремлющую девушку. - Говорю тебе, сзади, в километре, четверо тех самых клыкастых симпатяг, родных братцев которых пострелял Сет…
- Какой еще Сет?! - забеспокоился Данька, от волнения начисто забывший о конспирации.
И испуганно покосился на соседку, не разбудил ли.
- Да хватит вам, говорите нормально! - почти заверещала Эля, вцепившись в руку Горового. - Я уже давно не сплю. И вообще, что о себе вообразила эта мутантная собака? Что, она больше меня разбирается в местных проблемах? За нами гонятся! И не кто-нибудь, а силби! Я их чувствую, но не смогу отпугнуть!
- Помолчала бы насчет каких-то мутантов! - рявкнул задетый за живое Упуат. - Я тоже про тебя многое мог бы сказать, хотя бы начет того, какие у тебя были предки и чья кровь течет в твоих жилах. Да уж не буду ради политкор-р-р-ректности и из уважения к твоему замечательному деду!
- А ты что, знаешь моего деда?! - взвилась девчонка.
- Встречались, - уклончиво молвил пес. - Я, кстати, обещал ему приглядывать за тобой…
- Не маленькая! - буркнула Эйяно.
- Прекратите! - вмешался Даня. - Что будем делать?
- Что делать? - Открыватель Путей уже успокоился. - Жаль, добежать до ЭРЛАПа не получится - эти черти бегают куда как быстрее Фроси.
Он прищурился:
- Положим, ту парочку, что сзади, я смогу попробовать проводить прямо сейчас, но для остальных придется копить энергию не меньше пяти минут. Как, землячка, продержишься? - спросил волчок у Нефернефрурэ.
Вместо ответа мамонтиха, встав как вкопанная, воинственно затрубила, и, подхватив с земли бревно длиной этак метра четыре, грозно воздела его над головой.
И в ответ из недр тайги донесся синхронный рык четырех глоток.
Не угрожающий, не торжествующий, а холодный и недобрый - нападавшие как бы деловито сообщали о своем намерении полакомиться путниками.
- О, Аллах! - выкрикнул рядовой спецназа Ибрагим Ахметов, услышав почти рядом жуткий звук. - Так зверь не кричит, так дэв в пустыне кричит! Ой, плохо!
- Отставить, рядовой!
Вахмистр Карл Марленис, старший на посту, резко оборвал струхнувшего подчиненного.
- Тут дэвам взяться неоткуда, не пустыня. Так что успокойся.
Однако проняло и хладнокровного потомка латвийских беженцев. Он сдвинул предохранитель станкового гранатомета.
- Товарищ вахмистр! - не унимался рядовой. - А может, тут какие-то свои дэвы есть, лесные, да?
- Помолчи. - Сержант положил палец на гашетку. - Не знаю как насчет дэвов, но…
И в этот момент они вышли на прогалину.
Все четверо, во всей своей зловещей красе.
И такими беззащитными и жалкими почувствовали себя двое людей, устроившихся в люльке, подвешенной к стволу кедра на высоте пятнадцати метров. И таким ничтожно маленьким показалось им расстояние до земли - оба почувствовали, что в случае чего любая из тварей преодолеет его в несколько секунд, взобравшись по стволу почти так же легко, как белка или бурундук.
И не слишком надежной защитой выглядел даже гранатомет и два автомата.
Больше всего на свете и Марленису, и Ибрагимову захотелось, чтобы гости убрались как можно быстрее восвояси.
Обычные саблезубые тигры, может быть, так и сделали бы хотя бы потому, что эти двое были слишком скудной добычей в сравнении с мамонтом и его наездниками.
Но то были боевые рукотворные твари, и заложенные в их мозгах инстинкты и программы безошибочно идентифицировали двух разумных на дереве, во-первых, как потенциальную угрозу выполнению задания. Во-вторых, как ненужных свидетелей. В-третьих, как высокобелковый, легко усваиваемый корм, в любом случае нелишний.
- Эй, пост номер пятнадцать, - струхнувший вахмистр перетрусил еще больше, ибо в наушниках прозвучал голос Самой. - Вы что, заснули? Или ждете, пока они начнут вас жрать? Стреляйте, болваны!
И в этот миг все четверо хурсарков бросились в атаку, прыгая в разные стороны - эта модель создавалась уже с учетом наличия у землян огнестрельного оружия.
Вырвавшийся вперед оказался не столь ловок, а может, ему просто не повезло - очередь из гранатомета буквально разорвала его на куски.
Второго удалось поразить лишь на полдороге к дереву. Хотя гранаты в него и не попали, но рой осколков продырявил его шкуру, а взрывная волна вытряхнула и мозги, и внутренности.
Потом заряды в гранатомете кончились, и в ход пошли автоматы.
В общем-то, солдатам здорово повезло. В соответствии с техническим заданием звено хурсарков должно было прорвать оборону пехотного отделения, вооруженного легким стрелковым оружием, потеряв двоих; или же уничтожить расчет тяжелого вооружения с потерями в три четверти.
Но когда последний хурсарк своими когтищами уже готов был смахнуть вниз подвесную люльку, почти рехнувшийся от ужаса Ибрагимов выпустил ему в морду содержимое баллончика со средством для отпугивания комаров.
Зверюга несколько раз чихнула, и Марленис успел-таки сменить магазин в АК-147, который тут же разрядил в упор, разнеся череп клыкастого исполина.
Почти полуторатонная туша хурсарка полетела вниз, мягко шлепнувшись на тело собрата, полминуты назад получившего пулю в глаз.
А следом полетел автомат, выпавший из рук потерявшего сознание вахмистра.
- Что это? - вслушиваясь в треск выстрелов и предсмертные вопли тварей, спросил Даня.
- Все отлично, - поздравил его Упуат. - С нашими преследователями разобрались и без нас: не иначе ребята из оцепления наложили в штаны при виде хурсарков да и начали палить почем зря. Вообще-то я их понимаю.
Еще минут через пять мамонтиха вдруг прекратила свой размеренный бег.
- Все, - вслух сообщил волчок. - Дальше наша царица не пройдет - сплошной бурелом и промоины. Можно было бы поискать обходной путь, но скоро уже утро. Так что придется пешком. Хорошо, почти рядом.
Быстро и ловко Фрося сняла со спины Даниила, осторожно поставив его на землю. Путеводитель спрыгнул сам.
- А я? - встревоженно спросила девушка.
- Значит, так, - распорядился пес. - Элечка, ты остаешься тут. Присмотришь за Нефернефрурэ, пока мы не вернемся.
"А она присмотрит за тобой, - мысленно добавил он. - Обе целее будете".
- Мы там не задержимся, надеюсь. Если что… А, ладно, не маленькая, сама сообразишь. Давай, Джеди, вперед.
И оба растаяли в ночи.
С минуту эвенкийка растерянно смотрела им вслед. Потом принялась спускаться вниз, цепляясь за длинную шерсть спокойно стоявшей мамонтихи. Когда до земли осталось метра полтора, девушка разжала руки…
И внезапно, еще не коснувшись земли, ощутила, как что-то ухватило ее за ноги и резко дернуло вверх.
Миг, и Эля обнаружила, что висит вниз головой, а еще спустя мгновение поняла, в чем тут дело.
Ее держал хобот Фроси.
Шаманка взбеленилась от возмущения.
Да как смеет это глупое животное чинить ей препятствия?!
Она выругалась. Да не просто так, а теми выражениями, что встречала на заборах и в общественных уборных не самых престижных районов Туры. Еще минуту она всячески поносила бедную Фросю, называя ее отродьем чудовища Орсо-Муг, и прочими, столь же лестными эпитетами. Не помогло.
И тогда Эля сделала то, чего бы в другой ситуации не совершила бы никогда.
Напрягшись и зажмурившись, она произнесла Звериное Слово. Самое сильное из тех, которым ее обучали. Слово, дошедшее от Старых Хозяев, которое законы и обычаи ее народа разрешали применять лишь для спасения жизни - своей или чужой, но никак не для достижения личных целей…
Вложила в него все свои силы, всю злость, все келание освободиться.
Сделала она это исключительно от отчаяния.
Любой уважающий себя шаман, конечно, может разогнать волчью стаю средних размеров, приманить лося или оленя, урезонить разбушевавшегося медведя-шатуна и даже заставить убраться прочь тигра.
Но сейчас перед ней было создание, гораздо больших размеров и сильнее, чем медведь и даже тигр, однако совсем не враждебно настроенное.
Несмотря на это, заклинание сработало. Причем сработало не так, как прежде - по жилам девушки словно потек огонь, ощущение небывалой мощи захлестнуло все ее естество.
Фрося, даже внешне обмякнув (девушка обнаружила, что внезапно стала видеть в темноте), тем не менее ее не отпустила.
И Эля инстинктивно добавила к Слову еще кое-что - весьма болезненное и неприятное, сродни удару ниже пояса в драке.
Хобот обреченно разжался, и девушка полетела вниз головой. Полет мог бы оказаться в ее жизни последним - при падении с такой высоты запросто можно было свернуть шею. Но время послушно замедлило свой бег, и Эля (вернее, уже шаманка Эйяно) успела ухватиться за обвисший хобот, перевернуться в воздухе и мягко спланировать вниз - пресловутая левитация тоже оказалась ей доступна.
Более опытный шаман древнего и мудрого эвенкийского народа наверняка заподозрил бы неладное, но девушка сейчас меньше всего задумывалась о всяких странностях. Вся во власти непреодолимого желания - любой ценой оказаться там, вместе со странной парочкой, она устремилась напролом через тайгу. Ветви словно сами собой открывали ей дорогу, ни один корень не попался под ноги, ни одна яма или валежина не оказалась на ее пути.
Лишь позади жалобно, обиженно и непонимающе трубила мамонтиха.
* * *
Проводить часового просто так не удалось.
Упуат удивился. Неужели опять начинаются досадные помехи? Как там, на самолете.
Попытался прощупать ауру солдата. Снова неудача. Вояка не читался. Ну, совсем. Сплошная темнота. Словно некто всесильный поставил вокруг воина мощный ментальный заслон. Но кто бы мог здесь справиться с подобной задачей?
Воспрепятствовать Проводнику, начинавшему открывать пути, способен лишь кто-нибудь равный ему по силе или более могущественный. Например, кто-то из Великой Девятки.
Волчок даже заинтересованно завертел головой. Эй, боссы, вы где?! Нет ответа?
Однако что не так с этим солдатиком? Обычный на вид парень. Двухметровый крепыш с мощными плечами и челюстью. Может, все дело в недостаточности массы серого вещества в этом горилльем черепе? Вдруг юноша совсем не умеет мыслить. Впрочем, и в этом случае причиталось бы хоть что-то. На уровне "хочу есть, пить и спать".
А то, что парень не выспался, было очевидно. Вон глаза какие красные. Явно с недосыпу.
- Стой, кто идет! - грозно окликнул часовой.
- Стоим, стоим! - успокоил его волчок и начал трансформацию.
Фу, хоть это получилось.
Данька с изумлением увидел, как на месте четвероногого нетеру возник невыразительный субъект средних лет, одетый в камуфляж.
- Это ты?
- Нет, Великий Сфинкс собственной персоной, - огрызнулся субъект Упуатовым голосом и решительно направился к стражу.
- Стой, стрелять буду! - как-то вяло предупредил тот.
- Отставить, воин! Своих не узнаешь?
Часовой направил на них луч прожектора.
- Владилен Авессаломович! - ахнул чуть погодя. - Вы, что ли?
- Ну, - ответил Проводник.
- Так вы вроде бы на задании? - засомневался крепыш.
- Как видишь, прибыл.
- А с вами кто? - кивок в сторону Горового.
- Специалист из Москвы. Я должен срочно показать ему Объект. Приказ полковника! - наобум ляпнул Упуат, не сомневавшийся, что полковник здесь уж точно имеется.
- Они же завтра должны были прибыть? - снова усомнился солдат.
"Все, попались!" - обреченно подумал Данила. Но тут воин, почесав затылок, махнул рукой:
- Ладно, проходите. Только потом рапорт напишите, а, Владилен Авессаломович?
- О чем речь, служба! - обрадовался волчок и, подхватив под руку Даньку, зашагал вперед.
- А ну стоять!! - раздался вдруг грозный окрик. Из ближайших кустов с шумом выбрался человек.
Невыразительный субъект средних лет, одетый в камуфляж. Как две капли воды похожий на того, что стоял рядом с археологом.
У Данилы и часового отвисли челюсти. Упуат, на секунду смешавшись, впрочем, тут же нашелся.
- Немедленно задержи этого негодяя! - воззвал он к охраннику. - Это вражеский лазутчик, замаскировавшийся под меня! Видишь, у него личина перекосилась, нос набок съехал!
Вновь прибывшая личность испуганно схватилась за нос. Крепыш, грозно выставив автомат, двинулся вперед.
- Ну-ка, господин хороший, поднимите лапы вверх!
- Ты что, Осипенко! - как резаный, заорал субъект номер 2. - Да я тебя в бараний рог согну!
Солдат затормозил и растерянно смотрел то на одного, то на другого Владилена Авессаломовича.
- Не слушай его, Осипенко! - обрадовался Упуат тому, что разузнал имя вояки. - Видишь, как хитер и коварен враг!
- Позвоню я лучше на КП, - решил страж. - Вызову караул. Пусть сами разбираются.
- Нет! - рыкнул волчок.
- Да!! - рявкнул его "близнец".
"Влипли! Точно влипли!" - жалобно пиликала в Данином мозгу сирена. Он стал лихорадочно оглядываться по сторонам поисках чего-нибудь тяжелого или огнестрельного. Увы.
Внезапно один из Владиленов Петровичей исчез. Только на миг полыхнуло желто-оранжевым.
- Видишь! Видишь! - возликовал тот, что остался. - Я ведь тебе говорил, что это шпион!
"Однако, - изумился про себя Упуат. - Кто же это проводил конкурента?"
На часового вновь напала необъяснимая апатия.
- Угу! - кивнул. - Проходите.
Друзья рысью двинулись вперед, и шагов через тридцать-сорок перед ними открылось фантастическое зрелище.
Правильная пирамида, высотой пять или пять с половиной метров. Четыре гладкие, словно покрытые полировкой, грани. Под слоем "полировки" проглядывались неведомые значки, похожие на древнеегипетские иероглифы. Но только похожие. При внимательном рассмотрении становилось очевидным, что пиктограммы Та-Кемета были лишь производными от этих значков. Причем было непонятно, каким образом нанесены эти рисунки на поверхность и почему они просматриваются. Словно кто-то покрыл камень слоем толстого, но прозрачного стекла. Однако ж не стекло это было.
В общем, то, что видели перед собой Даня и Упуат, было точной, хотя и немного увеличенной копией священного камня Бен-Бен, стоявшего в гелиопольском храме Ра-Атума. Того самого малого ЭРЛАПА Древних, через который они ушли из Древнего Египта в Россию XXII века.
- Да уж… - только и нашелся вымолвить Проводник. В его носу что-то защипало, на глаза сами собой навернулись слезы.
Тем временем менее сентиментальный Данила успел пару раз обойти удивительное устройство кругом.
- Нигде входа не видно, - развел он руками.
- Так он же не активизирован, - всхлипнул волчок, уже принявший свой естественный облик.
- Эх, сейчас бы дедушкин амулет! - вспомнил Даниил о подарке древнего ящера.
- Размечтался!
Упуат постепенно приходил в себя.
- Может, ты попробуешь что-нибудь сотворить? - предложил археолог.
Нетеру поцокал языком.
- Нет, не по моим зубам кость. Мы все больше по старинке. А здесь вишь какая техника.
И тут ЭРЛАП окутался золотистым сиянием.
- Гляди! Гляди! - затыкал Данька пальцем в одну из граней пирамидиона, на которой буквально из ничего образовался прямоугольный проход.
- Не нравится мне все это, - разворчался Путеводитель. - Уж больно на ловушку смахивает.
- Да ладно тебе! - отмахнулся парень. - Вечно ты перестраховываешься! Пойдем глянем.
- Погоди! Не торопись! Нужно все как следует разнюхать…
- Товарищ полковник! - возглас адъютанта вывел Протопопову из полудремы.
- Ну, что еще, - вскинулась она. - Опять тигры? Или сразу уж Годзилла?!
- Нет, - растерянно хихикнув, ответил лейтенант. - Тут другое - на охраняемом объекте наблюдается какое-то странное свечение.
Поспешив к иллюминатору кунга, полковник убедилась, что подчиненный не ошибся.
В той стороне, где находился таинственный "Золотой Чум", кто-то словно разжег большой костер.
Сияние разрасталось с каждой секундой. Было оно необыкновенного желто-оранжевого оттенка, весьма приятного для глаза.
- Началось! - пробормотал кто-то за ее спиной с некоторой опаской в голосе, но еще и с искренним любопытством: что там будет дальше?
Она обернулась и увидела, что в командном пункте собралось с десяток ее подчиненных, встревоженных происходящим.
Свет тем временем перестал усиливаться, зато начал менять оттенки. Словно при полярном сиянии по нему побежали синие, малиновые, зеленые, фиолетовые волны…
В дверях появился и заспанный Бакалов-Синицкий. То ли кто-то разбудил его, как единственного представителя науки в радиусе ближайшей тысячи километров. То ли он проснулся сам и решил лишний раз достать персонально ее, полковника МГОП, столь многим ему досадившую.
- Это не мамонт ваш постарался? - едко осведомилась Мариелена Прекрасная.
- Мадам, мои мамонты существа хоть и не говорящие, но очень умные и куда не следует, не суются, - не менее насмешливо парировал академик.
- Да, - не удержалась Протопопова, - возможно даже, они будут поумнее некоторых академиков с министрами!
- И даже полковников! - не остался в долгу Дмитрий Андреевич.
Начинавшийся скандал оборвался сам собой.