- Разберешься с ним, пожалуй, - тяжело вздохнула Нала.
- Посмотрим, - пожал плечами Даг и направился дальше, полагая, что отвага производит на девушек более выгодное впечатление, нежели осмотрительность и рассудительность.
Вскоре перед ними открылась просторная пещера, в центре которой красовалось сооружение из проводков, трубочек и всяческих финтифлюшек, увенчанное допотопным с виду монитором.
- ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ИГРОК ИЗ ОБЫКНОВЕНИИ, - отпечаталось на экране.
Даг скривил губы: оказывается, эта грозная машина всего-навсего собранный из какой-то рухляди примитивный компьютер. "Впрочем, - тут же сказал он себе, - в мире магии ни к чему не стоит относиться с пренебрежением".
- Привет тебе, Конпутер, - учтиво промолвил юноша. - Чем могу служить?
- ТЫ МОЖЕШЬ НАВЕКИ СТАТЬ МОИМ СЛУГОЙ, - высветилось на экране.
- Не слишком ли жирно? - хмыкнул Даг. - Не уверен, что я на такое соглашусь.
- В ТАКОМ СЛУЧАЕ ТЫ ВЫЛЕТИШЬ ИЗ ИГРЫ.
- Вот как? А что, третьего варианта не предусмотрено?
- ПРЕДУСМАТРИВАТЬ ТРЕТИЙ ВАРИАНТ Я НЕ СЧЕЛ НУЖНЫМ.
- Понятно. А я не считаю нужным подчиняться правилам, установленным ржавой железякой. А потому ухожу. Счастливо оставаться.
- ИГРОК ИЗ ОБЫКНОВЕНИИ ПЕРЕДУМЫВАЕТ УХОДИТЬ, - напечатал Конпутер, и Даг неуверенно пожал плечами.
- Впрочем, куда мне спешить: так и быть, задержусь чуток, поболтаю с тобой о том о сем… - проговорил юноша, начиная подспудно осознавать, что злая машина каким-то образом влияет на принятие решений, а значит, и впрямь может оказаться весьма опасной.
- Постой, злюка жестяная! - вмешалась Нада. - Ты не можешь предлагать ему два проигрышных варианта - это не по правилам. У него должен быть шанс на победу.
- ЧТО ЕЩЕ ЗА ПРАВИЛА?
- Правила для этой игры установил демон, профессор Балломут, и если ты вздумаешь их нарушать…
- СИЛЬНЫЙ КАШЕЛЬ НЕ ДАЕТ СПУТНИЦЕ ДОГОВОРИТЬ.
Нада поперхнулась и не закончила фразу, однако Даг уже успел кое-что сообразить.
- Ага! - воскликнул он. - Выходит, в этой игре заправляешь не ты, а демон Благопут, или как его там. А он постановил, что у меня должен быть шанс. Таким образом, ты обязан позволить моей спутнице дать мне толковый совет, иначе…
- ЧТО "ИНАЧЕ", НЕВЕЖЕСТВЕННЫЙ ОБЫКНОВЕН?
Хотя Дагу вовсе не понравилось, что какая-то машина обзывает его невеждой, спорить он не стал - ведь в определенном смысле Конпутер был прав. Зато он, кажется, догадался, как ответить на заданный машиной вопрос.
- Иначе ты будешь считаться нарушившим правила и проигравшим. А я выигравшим. Так что, стеклянный глаз жестяная черепушка, лучше тебе освободить Наду.
- ДЕВУШКА ЗАКАНЧИВАЕТ СВОЕ НЕ ОТНОСЯЩЕЕСЯ К ДЕЛУ ВЫСКАЗЫВАНИЕ, - неохотно отпечатал Конпутер.
- …Балломут покажет тебе, где раки зимуют, - сказала Нада.
- ОТКУДА ОН УЗНАЕТ? - поинтересовалась машина.
- Стоит мне щелкнуть пальцами - это условный сигнал, извещающий о попытке вмешательства в игру, и профессор будет тут как тут. Вот смотри… - Нада угрожающе подняла руку.
- РУКА ДЕВУШКИ НЕМЕЕТ, - отпечаталось на экране.
Рука Нады и впрямь повисла как плеть, но тут Даг поднял свою.
- Я игрок, так что вполне могу щелкнуть вместо нее.
- ТЕПЕРЬ НЕМЕЕТ РУКА ИГРОКА.
- Крутая машина! - с невольным уважением пробормотал Даг, обнаружив, что не способен пошевелить пальцем. Однако в дело снова вступила Нада.
- Мои пальцы свободны, - объявила она. - Ты не можешь держать под контролем нас обоих одновременно. Вот как щелкну…
- НЕ НУЖНО… - торопливо побежали по экрану слова, - ВЫ ШУТОК НЕ ПОНИМАЕТЕ, А ЕЩЕ ЖИВЫЕ. БУДЕМ ИГРАТЬ ЧЕСТНО, ПО ПРАВИЛАМ.
Дагу не раз доводилось иметь дело с задирами, которые, получив отпор, начинали уверять, будто они пошутили, а их неправильно поняли. Такие типы ему никогда не нравились, однако сейчас он был рад и тому, что им с Надой удалось малость сбить спесь с самоуверенной железяки.
- Итак, я получаю возможность выиграть в состязании, - заявил юноша, поскольку, как он уже понял, здесь такого рода заявления обладали особой силой, которую, при желании, можно было счесть магической.
- ДА. Я ДАМ ТЕБЕ ТРИ ЗАДАНИЯ… - начал было писать Конпутер, но Даг прервал его.
- Черта с два! - юноша понимал, что машина наверняка измыслит такие задания, справиться с которыми будет почти невозможно. - Будем отгадывать загадки. Кто первый не угадал, тот проиграл.
По части загадок Даг считал себя профи и мог не без оснований надеяться на выигрыш.
- ЧЕРТА С ДВА, - ответил ему экран его же словами. - НЕ ОТВЕТИВШИЙ ТОЖЕ ИМЕЕТ "ПРАВО" ЗАГАДАТЬ ЗАГАДКУ. ЕСЛИ НЕ ОТВЕЧАЮТ ОБА, ОБЪЯВЛЯЕТСЯ НИЧЬЯ, И НАЧИНАЕТСЯ НОВЫЙ КОН.
- Ладно, - согласился Даг, поскольку не мог не признать это требование честным. - Моя загадка первая.
Он выдержал паузу и, поскольку возражений не последовало, загадал свою загадку. Несколько фривольную, но ему хотелось верить, что Нада не обидится.
- Как нужно стукнуть девицу, чтобы она перестала быть таковой?
- ЕЕ НУЖНО ТРАХНУТЬ, - немедленно высветилось на экране.
Оказывается, эту шутку знали и в Ксанфе. Дагу стало не по себе, однако он не впадал в отчаяние: у него оставалась возможность отгадать загадку соперника.
- С ПОМОШЬЮ КАКИХ ДЕЙСТВИЙ ДЕМОНЫ ПРЕВРАТИЛИ ЛЮБЛЮ-РЕКУ В УБЬЮ? - спросил Конпутер.
- О чем речь? - не понял Даг.
- Он обыкновен, - попыталась возразить Нада. - Наша история и география ему незнакомы. Это нечестный вопрос!
- ВО-ПЕРВЫХ, Я НЕ ОБЫКНОВЕН, И НЕ ОБЯЗАН БЫЛ ЗНАТЬ, ЧТО ДЕЛАЮТ ОБЫКНОВЕНЫ СО СВОИМИ ОБЫКНОВЕНСКИМИ ДЕВИЦАМИ. ВО-ВТОРЫХ, МОЙ ВОПРОС, КАК И ВОПРОС ИГРОКА, РАССЧИТАН НЕ НА ЗНАНИЯ, А НА СООБРАЗИТЕЛЬНОСТЬ. ПРОТЕСТ ОТКЛОНЯЕТСЯ.
Даг почесал в затылке. Ему доводилось читать о том, как иные ретивые преобразователи природы пытались спрямлять русла рек и даже направлять их в другие моря. Это приводило к пагубным для окружающей среды последствиям, однако вряд ли здесь, в Ксанфе, могли производиться столь масштабные работы. Техники тут гораздо меньше, чем в Обыкновении, да и дураков тоже. Ему определенно следовало ответить каламбуром или шуткой, но ничего подобного в голову не приходило.
- ЖДУ ОТВЕТА, - напомнил о себе Конпутер.
- Они ее отравили! - ляпнул Даг без надежды на успех, лишь бы что-то сказать.
Машина радостно загудела.
- ЭТО НЕПРАВИЛЬНЫЙ ОТВЕТ, - отпечаталось на экране. - ХА-ХА-ХА!
- Погоди смеяться! - воскликнул Даг. - Докажи, что ты сам знаешь верный ответ.
- Правильно! - поддержала его Нада.
- ПРАВИЛЬНЫЙ ОТВЕТ - С ПОМОЩЬЮ АРИФМЕТИЧЕСКИХ ДЕЙСТВИЙ. ДЕЙСТВИЕ ПЕРВОЕ -ВЫЧИТАНИЕ: ОНИ ВЫЧЛИ ИЗ ЛЮБЛЮ ДВА Л И ОДНО Ю. ДЕЙСТВИЕ ВТОРОЕ - СЛОЖЕНИЕ: ОНИ ПРИБАВИЛИ К БЮ БУКВЫ У И Ь.
Крыть было нечем. Даг понял, что проиграл.
- Ладно, жестянка, твоя взяла, - проворчал он. - И что теперь?
- ТЫ ПРЕБЫВАЕШЬ ВО СНЕ, КОТОРЫЙ ЕСТЬ НАША РЕАЛЬНОСТЬ. ВОЗВРАЩАЙСЯ В СВОЮ РЕАЛЬНОСТЬ, КОТОРАЯ ЯВЛЯЕТСЯ СНОМ ДЛЯ НАС, - пробежали по экрану слова, а потом там возникло изображение комнаты Дага с неприбранной постелью на заднем плане и разбросанными по полу носками на переднем. От осознания того, насколько же уныла Обыкновения, у него сжалось сердце.
- Прости, - молвил он обернувшись к Наде, - мне очень не хочется с тобой расставаться, но я проиграл. Тут уж ничего не поделаешь.
- Это я виновата, - сокрушенно промолвила девушка. - Я тебя подвела.
- Глупости. Просто ваша машина оказалась покруче меня. Я слышал, что у нас в Обыкновении машина обставила в одну мудреную игру наипервейшего умника. Очень уж они хитры, эти Конпутеры.
Юноша всячески старался придать своему голосу бодрость: если уж проигрывать, то с достоинством.
- А как я попаду… - начал он.
- ШАГНИ СКВОЗЬ МЕНЯ, - отпечаталось на экране.
Тяжело вздохнув, Даг поднял ногу, шагнул прямо в увеличившийся в размерах экран… и оказался в своей комнате. Обернувшись, он увидел на мониторе двухмерное изображение Нады.
- Ты можешь попытать счастья снова, - эти слова возникли в облаке, вышедшем из ее рта, - и если захочешь, можешь снова выб…
- ИГРА ПРЕРВАНА! - отпечаталось поперек экрана и он потух.
Даг остался один.
Глава 6
ВОДОРОД
Дженни чувствовала себя крайне неловко. Хотя по правилам она считалась не посвященной во Взрослые Тайны, сообразить, что Ким оказалась в затруднительном положении, особой взрослости не требовалось. Конечно, она честно старалась предостеречь Ким, однако не сумела, а стало быть, показала себя не самой лучшей спутницей. Дженни пребывала в растерянности, но тут на выручку ей неожиданно пришла Сирена.
- Сынок, - сказала она русалу, - может быть, сначала стоило бы познакомить нашу гостью с предысторией. Она ведь не из Ксанфа, и если не рассказать ей, что к чему, может нас просто не понять.
- Я готов, - согласился Сайрус. - Если, конечно, Ким согласится меня послушать.
Дженни была уверена в том, что Ким согласится слушать что угодно, лишь бы только отложить обсуждение щекотливого вопроса о замужестве.
- Мы с удовольствием послушаем, - торопливо вставила она. - Это наверняка очень интересно.
- Да-да, - поддержала ее Ким со всей искренностью, на какую была способна. - Мне так хочется узнать о Ксанфе как можно больше.
Стоило отметить, что в полученном от Сирены платьице девушка и впрямь вовсе не выглядела дурнушкой, и будь она уроженкой Ксанфа, они с русалом вполне могли бы составить неплохую пару. Сайрус был видным молодым мужчиной, а разница в возрасте не имела особого значения - ведь он был старше, а не младше понравившейся ему девушки. Многие шестнадцатилетние девицы в Ксанфе обеими ручками ухватились бы за возможность окрутить такого молодца.
- Раз так, - сказал Моррис, - мы не просто расскажем эту историю, а разыграем ее, как принято делать в особых случаях.
Дженни и Ким с сомнением переглянулись - им не слишком понравилось упоминание об "особых случаях", однако что они могли сделать? В сложившемся положении, следовало соглашаться со всем и ждать удобного случая, чтобы попробовать выпутаться.
- Итак, - промолвил Сайрус, - первым делом следует распределить все роли. Вообще-то эту пьесу обычно разыгрывают донные прокляторы, одна из их странствующих трупп и познакомила нас с данным сюжетом. Конечно, наша игра с прокляторской не может сравниться - они-то настоящие артисты, однако попробовать стоит.
- Пьеса? - оживилась Ким. - Как-то раз я тоже чуть было не сыграла… - она смущенно осеклась, решив, что опять высунулась понапрасну.
- Вот как? - заинтересовалась Сирена. - А почему же не сыграла? Что тебе помешало?
- Я… - пролепетала Ким, вымучивая слова. - …я не подошла для той роли.
- Вот как? А разве нельзя просто исполнить ту роль, которая тебе нравится?
- Ну это вряд ли, - улыбнулась Ким. - Чтобы получить роль, нужно пройти пробы, а проходят их не все. А хорошие роли получают и вовсе немногие. Мне не хотелось затеряться в массовке, и я - вот ведь дурочка! - решила пробоваться на инженю. Естественно, у меня ничего не вышло, и с мечтой об артистической карьере было покончено.
- Инженю? - не поняла Сирена.
- Это такое сценическое амплуа. Роль скромной, прелестной, невинной девушки.
- Но ты как раз такая и есть!
- Если бы! Я болтушка, вечно лезу куда не просят и уж совсем не прелестна.
- Какая нелепость! - заявил Моррис. - По-моему, ты сущая скромница. Все время смущаешься.
Смущалась Ким из-за того, что в разговоре оказалась затронутой щекотливая тема, но не могла же она объяснить это старому русалу.
- И особой болтушкой ты мне не показалась, - поддержала мужа Сирена. - Ты благовоспитанная девушка.
- И несомненно прелестная! - пылко заявил Сайрус. - Даже когда ты была перепачкана, я сразу заметил на твоем лице чарующую россыпь.
- Да это не россыпь, а просто сыпь. Прыщики такие, - махнула рукой Ким.
- Не знаю, как обстоит дело в Обыкновении, а у нас такие знаки придают блеск красоте. Как, например, веснушки принцессы Электры.
Дженни чуть не подпрыгнула: по части веснушек она Электре не уступала, но никогда в жизни не относила это к своим достоинствам. А обыкновенка, судя по тому как она старалась скрыть смущение, находила этот вопрос чуть не столь же деликатным как вопрос о женитьбе. Или она решила, что подводные жители ее дразнят. Впрочем, положение в любом случае аховое - если и вправду дразнят, в этом нет ничего хорошего, но если говорят серьезно, значит - настроены на женитьбу. Куда ни кинь, всюду клин.
- Видимо, в Обыкновении господствуют странные представления о красоте, - подытожил Моррис. - Но так или иначе в нашей пьесе нет достойной тебя женской роли. А поскольку ты, несомненно, не должна теряться в массовке, то я могу предложить тебе роль мужскую. Очень видную роль.
- Ой! Да я не справлюсь! - пискнула Ким.
Однако, с точки зрения Дженни, как раз это предложение стоило принять. Во-первых, постановка пьесы дело хлопотное, глядишь, под шумок появится возможность удрать, а во-вторых, сосредоточившись на таком непростом деле, как мужская роль, Ким, по крайней мере, отвлечется от нервирующих раздумий насчет замужества.
- А по-моему, тебе стоило бы попробовать, - сказала эльфесса. - Это может пойти на пользу.
Ким встретилась с ней взглядом и, кажется, что-то поняла.
- Ну что ж, - промолвила она. - Пожалуй, я могла бы попробовать изобразить энергичного мужчину. Хотя это, наверное, требует больших усилий.
- И способностей, - дополнил Моррис. - Правдоподобно изобразить того, с кем ты не схож по натуре, весьма не просто. Это хорошая проверка артистического дара.
- Да я вообще не уверена, что у меня есть такой дар. Играть по-настоящему мне не доводилось.
- Вот и попробуешь, - заявил Моррис. - Могу предложить тебе роль Громкоговорителя. Это не просто энергичный мужчина, а злодей и могущественный чародей. Согласна?
- Право не знаю, - неуверенно пролепетала Ким, и Дженни поняла почему. Для девушки исполнить мужскую роль уже само по себе непросто, что же говорить о роли злодея-чародея. Ведь ни в злодействе, ни в чародействе обыкновенка не смыслит ровным счетом ничего.
- Пожалуй, я сыграю Громкоговорителя сам, - предложил Сайрус. - Роль заметная и даст прекрасную возможность себя проявить. Ясно ведь, что у меня с этим персонажем нет ничего общего.
- Хорошо, - кивнул Моррис. - А тебе, Ким, пожалуй, подойдет роль Водорода. Это тоже чародей, но не злой, а добрый.
- А эпизодических ролей у вас нет? - растерянно спросила Ким.
- Как не быть? - отозвался Моррис. - Но я думал, ты хочешь получить ведущую роль. Эта как раз из таких.
Заметив, что Ким, при всей ее неуверенности, явно испытывает искушение, Дженни поддержала Морриса.
- И правда, почему бы тебе не попробовать? - промолвила эльфесса, сопроводив свои слова выразительным взглядом.
"Действительно, - подумала Ким. - С ролью-то я, скорее всего, не справлюсь, и когда Сайрус увидит, какая никудышная из меня актриса, он наверняка раздумает звать меня замуж. Таким образом все разрешится само собой".
- Хорошо, - сказала она, - я попробую.
- Замечательно, - воскликнул Моррис. - Должен сказать, что если у злодея Громкоговорителя друзей нет, то у Водорода они есть, и среди них особое место занимает молодая девушка по имени Созывалла. Так что если Дженни хочет стать спутницей и советчицей Водорода…
- Годится! - не дослушав, заявила эльфесса. - Пусть я буду Созывалла.
- Замечательно. В пьесе есть еще уйма второстепенных действующих лиц - от слуг до волшебников с их семьями. Все эти роли мы с женой возьмем на себя. Кроме того, она займется музыкальным сопровождением: аккомпанемент делает сценическое действие более правдоподобным. При малой толике энтузиазма и воображения декорации могут показаться достаточно реалистичными.
Дженни подумала, что, видимо, никто из подводного народа не обладает даром сотворения иллюзий - иначе не пришлось бы заводить речь о правдоподобии. Однако это значения не имело - лишь бы действие отвлекло внимание Сайруса от Ким. А вот как раз на сей счет уверенности не было.
- Должен пояснить, - продолжил Моррис, - что в ходе спектакля мы не двигаемся, а проговариваем свои роли, оставаясь на местах. С непривычки это может производить странное впечатление, поэтому новичкам обычно рекомендуется поначалу закрыть глаза.
Сперва Дженни плохо представляла себя в качестве актрисы, но потом сообразила, что если начнет напевать, то, пожалуй, сможет внести свой вклад в создание соответствующего антуража. Ее магический талант заключался в способности навевать пением волшебный сон, в который мог войти всякий, кто этого пения не замечал. Возможно, ей удастся сотворить сон на основе сюжета, и тогда правдоподобие будет полным.
- Но где же сценарий? - поинтересовалась Ким.
- Сценарий? - не понял Моррис.
- Ну пьеса, ее текст. Без текста я не знаю, что мне говорить.
- О, в нашем спектакле ничего такого не требуется. Я расскажу предысторию, а дальше каждая роль будет говорить сама за себя. Дело в том, что эти пьесы никогда не бывают одинаковыми. Это позволяет избежать однообразия.
- О, так это импровизация! - догадалась Ким. - Ну что ж, пожалуй, я могу попробовать.
Однако особой уверенности в ее голосе не звучало.
- Итак, мы начинаем! - объявил Моррис.
Все откинулись в своих упругих водяных креслах и закрыли глаза. В тот же миг зазвучали волшебные цимбалы Сирены, и Дженни почувствовала, как по спине ее пробежали мурашки. То была воистину чарующая музыка, музыка, действовавшая на воображение так, что она словно воочию узрела расстилающуюся внизу землю. Девушка даже не сразу поняла, что видит с высоты полета птицы рок весь Ксанф с крохотными деревьями, зеркальцами озер и делящей его пополам причудливой загогулиной Провала. И тут она тихонько запела, создавая основанный на этом видении сон. Благодаря дивной музыке Сирены это было совсем нетрудно.
Потом, способствуя формированию сцены, зазвучал вводный монолог Морриса.