- Теперь вам известно, откуда пошли русалы, - промолвил Сайрус. - Отцу, должен сказать, сильно повезло: он встретил Сирену, и ему не пришлось жениться на рыбе. Честно скажу, мне тоже неохота. Рыбы, конечно, милы, но я по натуре общителен, а они очень уж молчаливы.
Дженни увидела, как застыла Ким. В пьесе она прекрасно справилась с ролью упорного и бесстрашного волшебника, но теперь снова стала не слишком уверенной в себе девчонкой. Она догадывалась, что скажет русал, и очень этого боялась.
- И это заставляет меня обратиться к тебе, Ким, с просьбой, касающейся моей женитьбы. Дело в том, что ты можешь сделать для меня нечто важное.
- Я… это… совсем… - беспомощно залепетала Ким, а потом и вовсе умолкла. Моррис и Сирена посмотрели на нее с ласковым сочувствием.
- Итак, - торжественно произнес Сайрус, - я прошу позволить мне сопровождать тебя в твоем дальнейшем путешествии. Надеюсь, что, странствуя по Ксанфу, я смогу встретить русалку или наяду, которая составит мое счастье. Однако до сих пор мне редко случалось оказываться за пределами Крыла, и я вряд ли готов пуститься в такой путь в одиночку. С другой стороны, тот факт, что ты не из Ксанфа, позволяет нам странствовать вместе, не нарушая приличий. Мы, водяные, очень щепетильны в отношении условностей. Возможно, причина в нашем происхождении от прокляторов. Они прирожденные артисты, и приверженность сценической условности у нас в крови. Будь на твоем месте мужчина, дело обстояло бы и того проще, но, боюсь, мужчину я могу ждать здесь до скончания века.
Ким выглядела так, словно готова была от облегчения грохнуться в обморок. Правда, облегчение это соседствовало с некой толикой разочарования, но таковы уж девицы - ничто не устраивает их полностью. Дженни, однако, испытывала облегчение, а потому решила, по примеру своей недавней героини Созываллы, взять инициативу в свои руки.
- Разумеется, Ким с удовольствием позволит тебе сопровождать нас повсюду, пока ты не встретишь подходящую русалку.
Ким энергично закивала. Она была бы рада выразить согласие словами, но они все куда-то запропали.
- Большое спасибо! - воскликнул Сайрус. - Я искренне рад!
- Я тоже! - пискнула Ким, к которой вернулась-таки способность говорить.
- И мы рады, что все так удачно устроилось, - заявили Моррис с Сиреной. - Думаем, что теперь всем стоит отдохнуть. Перед дальней дорогой не помешает набраться сил.
Ким и Дженни охотно согласились.
Глава 7
ЧЕРНАЯ ВОЛНА
- Ну что, доволен? - произнесла Нада, с негодованием глядя на Конпутера. - Сбил ни в чем не повинного игрока с пути, оконфузил его своим знанием Ксанфа и вышиб из игры. Теперь небось радуешься?
- БЕЗУСЛОВНО, - отпечаталось на экране.
- А я из-за твоих происков оказалась никудышней спутницей. Тебя, надо думать, и это забавляет?
- САМО СОБОЙ.
- Ну и гад же ты все-таки.
- Я ЗЛАЯ МАШИНА. НАИМЕНОВАНИЕ "ГАД" ОТВЕРГАЮ КАК НЕКОРРЕКТНОЕ. ОЧАРОВАТЕЛЬНОЙ НАДЕ НАДО БЫ ЗНАТЬ, ЧТО ЛЮДИ, ОСОБЕННО ТАК ЛЮБЕЗНЫЕ ЕЙ ОБЫКНОВЕНЫ, ЧАЩЕ ИСПОЛЬЗУЮТ ЭТО СЛОВО ДЛЯ ОБОЗНАЧЕНИЯ ЕЕ СОРОДИЧЕЙ. ХА-ХА-ХА.
- Будучи доброй машиной ты нравился мне больше.
- МОЯ ВРЕМЕННАЯ ДОБРОТА БЫЛА РЕЗУЛЬТАТОМ ПЕРЕПРОГРАММИРОВАНИЯ, ПРОИЗВЕДЕННОГО ЛАКУНОЙ. ОДНАКО СОГЛАСНО ИГРЕ, Я ЯВЛЯЮСЬ ЗЛОЙ МАШИНОЙ И ДЕЙСТВУЮ ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО В КАЧЕСТВЕ ТАКОВОЙ.
- Ничего, ржавый сундук, Даг все равно вернется в игру!
- В ТАКОМ СЛУЧАЕ ЕМУ ПРИДЕТСЯ ПОВСТРЕЧАТЬСЯ СО МНОЙ ВТОРИЧНО И ВСТУПИТЬ В НОВОЕ, БОЛЕЕ СЛОЖНОЕ СОСТЯЗАНИЕ. Я БУДУ ИМЕТЬ УДОВОЛЬСТВИЕ ВЫШИБИТЬ ЕГО СНОВА. ТАК ЧТО СОВЕТУЮ ТЕБЕ В СЛУЧАЕ ЕГО ПОЯВЛЕНИЯ НЕ ТЕРЯТЬ ВРЕМЕНИ И ПОКАЗАТЬ ЕМУ ТРУСИКИ, ПОКА ОН НЕ ВЫЛЕТЕЛ. ХА-ХА-ХА.
- Ты невыносимый хам и грубиян!
- А ТЫ ПРОСТО ПРЕЛЕСТЬ, ОСОБЕННО КОГДА СЕРДИШЬСЯ.
Окончательно расстроенная Нада щелкнула пальцами, и в пещере возник из ничего профессор Балломут - старый, весьма представительный, рогатый, хвостатый и клыкастый демон.
- Эта противная железяка меня дразнит, - пожаловалась принцесса.
Балломут нахмурился, отчего приобрел еще более внушительный вид.
- Похоже, ты цепляешься к нему с вздорными претензиями по поводу проигрыша твоего подопечного.
Наду едва не захлестнула волна ярости, однако спустя мгновение она поняла, что профессор просто подкалывает ее, а так он обычно поступал с теми, из кого, по его мнению, мог выйти толк. По существу это было чуть ли не комплиментом.
- Ладно, надеюсь, в другой раз у меня получится лучше, - заявила Нада, и на физиономии профессора промелькнуло нечто вроде улыбки. Правда, это нечто тут же в страхе исчезло, видимо, поняв, что попало не по адресу.
- Да уж постарайся, - бросил он девушке. - А ты, Путер, продолжай в том же духе. У тебя получается неплохо.
- РАД СТАРАТЬСЯ, - высветилось на экране. Балломут небрежно щелкнул пальцами, и принцесса оказалась в помещении для спутников, рядом с Гранди, Метрией, Гладисловом, Горацием, Косто и новенькой, Вилой Видой.
- А где Дженни? - поинтересовалась принцесса.
- В игре. Ее выбрала девушка по имени Ким, - ответил Гранди.
- Вот как. Стало быть, Вида прибыла ей на замену.
- Нет, - она прибыла на замену тебе.
- Но я-то ведь здесь, - растерялась Нада.
- Это сейчас, - засмеялась Вида. - Ты отправилась с игроком, и меня вызвали на замену тебе. Правда, потом выбрали и Дженни, а ты вернулась. Так что можно считать, что я заменяю ее.
- Можно, - согласилась принцесса, хотя в глубине души понимала, что по своим внешним данным Вида годится на замену не Дженни, а именно ей. Окажись Вила здесь, когда Даг делал выбор, этот ценитель девичьих прелестей вполне мог бы остановить выбор на ней.
- Внимание, - прозвучал голос профессора Балломута. - Пришло время выбрать ложного спутника.
Все насторожились и замерли.
- Ложным спутником будешь ты, - прозвучало в ухе у Нады.
Девушка не вскочила лишь потому, что оцепенела от изумления и расстройства, но уже спустя мгновение совладала с собой. Сделавшись ложным спутником, она не имела права выдавать свой новый статус не только игроку, но и никому из других участников игры. Ей надлежало вести себя так, как и подобало честной спутнице, до того ключевого момента, когда ей придется подтолкнуть своего игрока к действию, которое приведет его к проигрышу.
Памятуя о правилах, Нада принялась озираться по сторонам, делая вид, будто любопытствует, кому же выпала незавидная роль. Все прочие поступали точно так же, только с их стороны это не было притворством. Естественно, что ей все это не нравилось: принцессам не положено быть обманщицами.
- Сейчас появится игрок, - предупредила всех Метрия, как и в прошлый раз выглянувшая в окошко.
Прежде чем все замерли на своих местах, Нада успела подумать, что роль ложной спутницы куда лучше подошла бы ехидной и проказливой демонессе. Потом она устремила взгляд на односторонний экран и остолбенела - там появился Даг.
Упрямый обыкновен решил снова вступить в игру, и у нее - увы! - не было ни малейших сомнений в том, кого он выберет в спутники. Ведь он знает ее, доверяет ей, и она ему нравится.
А ей придется предать его доверие. Стыд-то какой!
"Ты будешь неукоснительно следовать получаемым инструкциям, не высказывая суждений относительно того, хороши они или плохи", - прозвучало в ее голове, и Нада уныло вздохнула. "Хоть бы спрятаться, за чью-нибудь спину - глядишь, Даг и выберет другого спутника", - подумала она, прекрасно сознавая тщетность подобных надежд.
- Добро пожаловать в игру, - начал свою вступительную речь голем, - меня зовут Гранди…
- Да знаю я тебя, - оборвал его Даг. - Не в первый раз.
"Может быть, он все-таки выберет кого-нибудь другого, - без особой надежды подумала девушка. - Просто ради разнообразия. В конце концов, если его интересует лишь женская привлекательность, то по этой части Вида ничуть не хуже. Что же до Метрии, то она, пожалуй, и трусики покажет… прежде чем растает в тумане. И вообще - почему бы ему на сей раз не выбрать спутника мужского пола? Это, по крайней мере, избавит от проблем с всякими там раздеваниями-переодеваниями…"
- Я выбираю в спутницы Наду, - заявил Даг. - Надеюсь, она не занята?
Тяжело вздохнув, принцесса вышла из помещения и появилась перед экраном.
- Привет, Даг, - сказала она, как того требовали правила. - Я постараюсь стать для тебя хорошей спутницей.
Увы, в действительности ей предстояло лишь притворяться хорошей спутницей до тех пор, пока не придет время устроить игроку роковую каверзу. Правда, на первом этапе устраивать игроку гадости не полагалось - а ну как разгадает подвох и будет держаться начеку. Предполагалось, что чем дальше сумеет пройти игрок, чем на более позднем этапе вылетит он из игры, тем более сложной будет для него повторная партия, а стало быть, тем меньше будут его шансы на выигрыш.
- Чертовски рад снова тебя видеть! - радостно заявил Даг. - На точках я уже сосредоточился, так что сейчас, надо думать, окажусь рядом с тобой.
И действительно, пока обыкновен произносил эту фразу, экран вокруг него таял, а его очертания приобретали объемность. Теперь он хотел верить в магию, поэтому перемещение давалось ему легко.
- Я тоже рада, - соврала она, хотя на самом деле ей очень хотелось, чтобы на сей раз он выбрал кого-нибудь другого. Пусть даже бесстыдницу Метрию! Однако ей приходилось действовать в строгом соответствии со своей новой ролью. Вздумай она раскрыть ему правду или хотя бы подтолкнуть его к выходу из игры на раннем этапе, профессор Балломут этого не простит. Ну, а о том, чтобы, как говорил глупый Распутер, показать ему трусики, и вовсе не может быть речи. Принцессы так не поступают.
- Давай снова завернем в Перешейку за припасами и всем прочим, - предложил Даг, - Думаю, что теперь, после того как мы избавили тамошних жителей от "Цензора", они будут с нами приветливее.
- Не забывай о том, что это другая игра, и она пойдет по другому плану, - напомнила Нада. - Правда, встречи с Конпутером тебе не миновать и на сей раз.
Предупредив Дага об этом, Нада ничуть не нарушила правил - в качестве ложной спутницы она должна была выступить в тот момент, когда игрок окажется на пороге успеха, поскольку именно тогда он сможет как следует ощутить всю горечь поражения. А пока она вполне может прикидываться честной спутницей, делая вид, будто предупреждает его об опасностях.
- Да ладно, - легкомысленно махнул рукой обыкновен. - Я и сам не прочь разобраться с этой железякой. Путер ваш обставил меня по чистой случайности: просто я еще плохо соображал, что к чему в вашем Ксанфе. А вообще-то я по части загадок профи.
Нада промолчала. Доверчивость и наивность парнишки не сулили ему ничего хорошего, однако указывать на это не следовало ни с какой позиции. Ложному спутнику не подобало открывать игроку его слабые места; а честному - задевать его чувства. Ну а молчание вполне могло быть - и было - истолковано им как согласие.
Они двинулись по знакомой тропе, однако она очень скоро вывела их к совершенно незнакомой деревне, ничуть не похожей на давешнюю Перешейку. Дома были другими, а жители… жители и вовсе чудными. Нада, во всяком случае, в жизни таких не видела. Судя по росту и телосложению, это были не гоблины, а настоящие люди, но почему-то с темной, если не совсем черной, то темно-коричневой кожей.
- Ни фига себе! - удивился Даг.
- Похоже, эта игра развивается совсем по другому плану, - заявила Нада. - Деревня не та, где мы были, и народ определенно другой.
- Совсем другой. Вот уж не чаял повстречать здесь гуталинчиков.
- Кого?
- Не обращай внимания, это я так, ляпнул. Негров, кого же еще.
- Не огров? Я тебя не понимаю. Конечно, они не огры, но…
- При чем тут огры? Негры - это чернокожие люди.
- А ты что, встречал их раньше?
- Ну не тех, конечно, которые здесь живут, но таких же "загорелых" - сколько угодно. Когда-то давным-давно - тогда порядки в нашей Обыкновении были еще хуже, чем нынче, - их без спросу привезли к нам из их земли и заставили работать. Чего им, понятное дело, вовсе не хотелось. Потом, после войны, их освободили и объявили такими же гражданами как и все прочие, но в душе многие этого так и не признали. По закону они равны с белыми, никакой дискриминации нет, но закон одно, а отношения между людьми - совсем другое.
Нада покачала головой, путаное объяснение Дага показалось ей непонятным.
- Ты хочешь сказать, что белые обыкновены зачем-то привезли к себе черных, но потом их не приняли?
- Принять-то приняли, но не как свободных людей. Не как равных себе. Не как соседей. Много проблем было связано с сегрегацией в школах…
Заметив на лице Нады недоуменное выражение, Даг махнул рукой.
- Да что там объяснять, ты просто поверь мне на слово. Я белый и вовсе не горжусь тем, что натворил мой народ в прошлом, но поправить дело совсем не просто. Скажем, у нас в школе в математическом классе училась одна девчонка, которая мне вроде бы нравилась. Симпатичная, почти как ты, сообразительная - но чернокожая. Вздумай я приударить за ней, от меня отвернулись бы многие друзья, а братья этой красотки, пожалуй, накостыляли бы мне по шее. В результате я делал вид, будто она мне безразлична, а она, наверное, считала меня белым задавакой. Между нами так ничего и не было, но осадок остался какой-то неприятный.
- То есть ты хотел подружиться с этой девицей, но боялся, что остальные этого не одобрят? - уточнила Нада, поняв, что сути мудреных общественных отношений обыкновенов ей все равно не усвоить.
- В общем-то, да. Ее звали Принцилла, не Присцилла, а Принцилла, и мне это имя казалось очень красивым.
- Принцилла похоже на принцессу, - согласилась с ним Нада.
- Ага. Но в моем городе белые парни не гуляют с черными девчонками, это может повредить здоровью. Мы учимся в одних школах, вместе занимаемся спортом, но есть черта, которую лучше не переступать. Тут уж ничего не поделаешь, во всяком случае, у нас. Возможно, у вас в Ксанфе все по-другому. Но чего гадать: пойдем да посмотрим.
- Стоит ли? - возразила Нада. - Ты ведь теперь знаешь, что еда у нас растет на деревьях, да и в оружии нужды нет. Тебе незачем идти в деревню, разве только из любопытства. Сомнительно, чтобы ты разузнал или раздобыл там что-то полезное для игры.
Говоря это, Нада не кривила душой.
- Знаешь, - промолвил Даг, - в других играх игроку приходится искать волшебный ключ или что-то в этом роде, чтобы проникнуть в сокровищницу… ну и так далее. А эта игра, она не такая?
- Не знаю. Возможно, в ней тоже имеется нечто вроде ключа, но каков этот ключ и где может находиться сокровищница, мне неизвестно. По правде сказать, я просто понятия не имею, куда, собственно, тебе нужно попасть: поэтому мы и идем к Доброму Волшебнику.
- Ладно, волшебник волшебником, но знания никогда не бывают лишними. Если уж мы здесь, то я, пожалуй, потолкую с народом. Вдруг да и вызнаю что-нибудь нужное.
- Дело твое, - пожала плечами Нада, подумав, что ей, возможно, так и не придется проявить себя в качестве ложной спутницы. Даг, с его манерой игры, пожалуй, очень скоро снова вылетит из нее самостоятельно, безо всяких там каверз. Ну что ж, в таком случае ее совесть будет чиста.
- Привет! - обратился Даг к чернокожему человеку, скорее всего, плотнику. Во всяком случае, он был занят постройкой дома.
Тот поднял глаза, но ничего не сказал.
- Слушай, у меня нет на уме ничего дурного, - заверил его Даг. - Просто когда мы в прошлый раз были в этих краях, тут вроде бы была совсем другая деревня. Просто удивительно, как быстро все изменилось. Если ты не настроен говорить, то ладно, я пойду дальше. Мне неприятности не нужны, просто любопытно, что тут произошло.
Чернокожий мужчина перевел взгляд на Наду. Она осторожно улыбнулась, и он слегка улыбнулся в ответ.
- Красивая у тебя подружка.
Эти слова были адресованы Дагу.
- Вообще-то она не моя подружка, просто спутница, - отозвался Даг, но, сообразив, что собеседник едва ли понял, о чем речь, торопливо пояснил: - Это принцесса Нада. Она сопровождает меня по ходу игры.
- А что за игра? - поинтересовался негр.
- Этот юноша - Даг из Обыкновении, - вступила в разговор Нада, - является игроком. Он странствует по Ксанфу, чтобы добраться до приза. Я здешняя уроженка, и моя задача служить ему проводником. Но, оказывается, некоторые уголки Ксанфа совершенно незнакомы и мне. Скажем, я никогда не видела таких людей, как ты.
- А сама ты, небось, волшебной породы?
- Да.
- А можешь показать волшебство?
Наде, разумеется, превращаться не хотелось - потом опять возникнет проблема с одеванием. Однако в данной ситуации превращение могло помочь Дагу продвинуться в игре, в чем и заключалась ее нынешняя задача.
Итак, она обернулась змеей и выскользнула из одежды. Негр вытаращил глаза, и тут у змеи появилась человеческая голова.
- Это мое природное обличье, - пояснила Нада. - Мы, наги, в родстве со змеями.
Она заметила направлявшихся в их сторону других чернокожих, но надеялась, что они поведут себя дружелюбно. Ей вовсе не хотелось отпугивать их, обернувшись гигантским змеем, а прояви они враждебность, без этого было бы не обойтись.
- Не соврала! - восхитился плотник. - Ладно, становись опять человеком, и мы потолкуем. А то со змеюкой как-то непривычно.
- Она не может сделать это здесь, потому что тогда люди увидят ее обнаженное тело, - вмешался Даг. - Ей нужно укромное место, чтобы одеться.
- Да, такое тело не стоит показывать всем да каждому, - понимающе кивнул негр и, повернувшись к недостроенному дому, крикнул: - Эй, Мэри, тут кое-кто хочет к тебе заглянуть.
- Ладно, Джаф, пусть идет сюда! - откликнулась изнутри женщина.
Собрав одежду Нады, Даг связал ее в узелок.
- Держи. Одевайся, а за меня не беспокойся. У меня все будет в порядке.
Превратившись в змею, Нада взяла узелок в зубы и поползла к дому. Мэри, открыв дверь, запустила змею с узелком внутрь, где та положила одежду на пол и, обернувшись нагой, пояснила:
- Я женщина-змея. Мне нужно местечко, где можно принять человеческий облик и одеться.
- Боюсь, эта наша единственная комнатенка, - отозвалась женщина. - Домишко-то недостроен.
- Мне и одной хватит, - сказала Нада. - Лишь бы здесь не было мужчин и детей.
- Детьми мы еще не обзавелись, а муж мой - ты с ним говорила - сейчас на улице.
- Вот и хорошо.
С этими словами Нада обернулась девушкой и принялась одеваться.
- Ого, облик у тебя очень даже человеческий, - заметила Мэри.
- А как же иначе, я ведь принцесса.
- А прочие твои сородичи - они тоже могут быть людьми?
- Могут, но чаще остаются в природном виде. Мы, наги, живем под землей, а там со змеиным телом удобнее. Нам порой приходится сражаться с гоблинами.
- Вот как?
- Я никого не хочу обидеть, - торопливо заговорила Нада. - Гоблин гоблину рознь, бывают и очень славные. У меня есть знакомые, даже подруги. Только вот…
Негритянка расхохоталась.
- Что тут смешного? - обиженно спросила Нада.
- Гоблины грабят наши кладовые, так что мы их тоже не любим, - проговорила сквозь смех женщина. - А смешно то, что ты говоришь о них точь-в-точь как белые говорят о нас. Что среди нас полно славных ребят, но лучше, чтобы мы держались от них подальше.