Девушка неохотно повиновалась, Даг же отметил про себя порядочность чернокожего попутчика.
Когда любовная дурь выветрилась, Шерлок снова взялся за волокушу. Дагу хотелось верить, что следующая остановка случится не близ источника ненависти, а не то чего доброго они возненавидят его и бросят помирать от лихорадки.
К пруду приблизились уже вечером. Дженни принюхалась и радостно воскликнула.
- Это то, что надо!
- Кому надо? - недоверчиво осведомился уже пуганый Шерлок. - Вдруг ты хочешь обманом заставить меня отведать любовного эликсира?
- Обмакни свой палец и убедись сам.
Шерлок так и сделал, а сделав, обрадовался:
- Больше не болит!
Зачерпнув воды, они поднесли ее Дагу, и тот почувствовал облегчение после первой же коснувшейся его губ капли. Исходивший от эликсира запах мигом прочистил ему горло и заложенный нос. Они действительно нашли источник исцеления.
Правда, при всей благотворности действия эликсира Даг по-прежнему ощущал жар в груди, близ того места, куда был приколот цветок. Лихорадка не отпустила его, однако у него имелась веская причина не выбрасывать болезнетворное растение.
- Мне лучше, - заявил он. - Спасибо за заботу. Дальше я пойду сам, но, думаю, нам не помешает захватить с собой целебной водицы. Так, на всякий случай.
Набрав воды в бутылку с ближайшего бутылочного дерева и заткнув ее пробкой с пробкового дуба, юноша утер со лба пот и подивился собственной слабости: лихо все-таки скрутила его эта лихорадка. Конечно, Даг понимал, что хворь не настоящая и, вернувшись домой, он будет чувствовать себя нормально, но легче от этого не становилось. Когда у тебя ломит все тело, трудно утешиться мыслью, что это понарошку.
Поскольку уже темнело, они нарвали еды и устроились на ночь. Зачарованной стоянки у пруда не было, но все надеялись, что ничего дурного не случится. Ну а если все же случится, то эликсир под рукой. Знай себе исцеляйся.
С этой мыслью Даг, почувствовавший себя вдруг смертельно уставшим, погрузился в целительный сон.
* * *
Утром они продолжили путь, лежавший теперь к пещере Конпутера. Поначалу им пришлось продираться сквозь густые заросли, появлявшиеся на дороге неизвестно откуда - чуть в стороне растительность была довольно редкой. Даг хотел было свернуть туда, но, заметив издали кормившегося чем-то дракона, мигом передумал. Сэмми вел их самой безопасной дорогой, которая, увы, отнюдь не всегда является самой короткой и самой удобной. Что же до Дага, то встреча с Провальным Драконом научила его относиться к драконам с уважением. Испытывать на себе возможности огнедышащей твари ему ничуть не хотелось.
Внезапно послышался громкий шум, и поблизости открылась прогалина, на которой вращалось нечто огромное.
- Что это за штуковина? - поинтересовался Даг.
- Да так, Большая Макушка, - отмахнулась Дженни. - Это из другой истории, так что нам лучше не связываться.
- Вот и не будем, - с готовностью согласился юноша, уже успевший усвоить, что такими предостережениями пренебрегать не стоит.
Порой им попадались широкие, совершенно не заросшие тропы, но Сэмми, по всей вероятности, не находил их безопасными. Вскоре со стороны снова донесся шум, и на виду показалась открытая площадка, где толпились и толкались крупные животные.
- Это Быки и Медведи, - пояснила Дженни. - У них тут своя игра, они называют ее Биржевой. Игра крайне бестолковая, но их, похоже, увлекает. Лучше им не мешать.
Даг, знавший, что представляет собой обыкновенская версия биржевой игры, был полностью согласен со спутницей. Нормальным людям в компании "быков" и "медведей" делать нечего. Раздерут и затопчут.
За игровой площадкой начинались владения злой машины. Даг прекрасно помнил, как в прошлый раз угодил к входу в пещеру, воспользовавшись предложенным Конпутером кратчайшим путем. Причем теперь, в ретроспективе, он понимал, что угодил в ловушку по собственному недомыслию, тогда как его соперник формально его не обманул. "Кратчайший путь к успеху" таковым и являлся, а о чьем именно успехе шла речь, об этом надпись умалчивала.
Снова ощутив жжение в груди, Даг смочил губы эликсиром: лихорадка все еще давала о себе знать. Жгучий цветок багровел в петлице, распространяя по телу ломоту и жар. Все шло именно так, как было задумано, исключая лишь тот факт, что не найди Дженни целебного источника, об осуществлении замысла пришлось бы забыть. Но зато теперь его хитроумный план должен осуществиться. Непременно должен, ведь вся здешняя магия основана на каламбурах.
Ему оставалось лишь решить, как повести себя при встрече с невидимым великаном. Может быть, стоит опять прикинуться испугавшимся и устремиться в пещеру, будто бы в поисках спасения. Вдруг благодаря этому злая машина не поймет, с каким игроком имеет дело. А, не сообразив, допустит промах, быть может, весьма существенный. Что, собственно говоря, и требуется. Путер, безусловно, умен и опасен, однако по правилам игры игрок не может оказаться в безнадежном положении. Машину можно победить, а для этого будет не лишним ее удивить.
Кстати, на сей раз в пещеру явится игрок с другой спутницей и с другим попутчиком. Если Конпутер первыми увидит их, то вполне может решить, что и игрок явится другой. Не исключено, что машина считает Дженни спутницей Ким и попытается использовать против него, Дага, тактику, рассчитанную на девушку.
- Друзья мои, - пробормотал он. - Прежде чем мы продолжим путь, мне следует кое-что вам объяснить. Мы находимся близ пещеры Конпутера, с которым мне уже доводилось встречаться. В тот раз он обдурил меня, так что я вылетел из игры и вынужден был начать все по новой, с новыми испытаниями. Теперь я знаю, что эта железяка с помощью коварных ухищрений заманивает народ в свою пещеру, где изменяет реальность по собственному усмотрению. Дженни - моя спутница, так что ей от встречи с жестянкой не отвертеться, но тебе, дружище Шерлок, лезть туда вовсе незачем. Советую тебе подождать меня снаружи.
- Будь это возможно, я посоветовала бы тебе самому держаться от Путера как можно дальше, - сказала Дженни, - но мне понятно, что твой случай особый. Возможно, что для тебя по условиям твоей игры состязание с Путером является главным испытанием, от которого не отвертеться. А раз не отвертеться, так нечего и пытаться. Другое дело, что, хотя я твоя спутница и должна тебе помогать, в пещере от меня будет не слишком много толку. Как только я попытаюсь сделать что-то полезное, жестянка просто изменит мой сценарий. Я понятия не имею, как можно совладать с Конпутероом, но если это кому и под силу, то только самому игроку. Там, в его пещере, тебе не послужит подспорьем даже Сэмми.
- Понимаю, - кивнул Даг. - Справляться с испытаниями, предусмотренными игрой, надо самому игроку, а не кому-то там еще. Вы - за что еще раз превеликое вам спасибо - успешно помогли мне справиться с моим недугом, но хворь в план игры не входила.
- Не стоит благодарности, - смутилась Дженни. - Я сделала только то, что была должна.
- Ничуть не сомневаюсь, что ты сделал бы для любого из нас то же самое, - добавил Шерлок.
- Это само собой. Но ложный спутник, не исключено, бросил бы меня без помощи, с тем чтобы я благополучно выбыл из игры. А уйма людей, во всяком случае, у нас в Обыкновении, считают, что чужие невзгоды их никоим образом не касаются. Так что вы оба мне здорово помогли и мне чертовски хочется со своей стороны оказаться хоть чем-то для вас полезным. Скажем, предоставить Дженни возможность составить превосходный отчет о ее действиях в качестве спутницы или помочь Шерлоку найти для его сородичей из Черной Волны самое лучшее место.
- Давайте вернемся к делу, - буркнул Шерлок, и Даг понял, что этот надежный, достойный человек не любит лишних слов, а похвалы и благодарности его только смущают.
- Ладно, так и поступим. Действовать будем следующим образом: заслышав топот невидимого великана, мы с Дженни, всячески изображая испуг, бежим прямиком в пещеру. Только к тебе, Дженни, у меня будет одна просьба - я хочу, чтобы ты появилась перед Путером раньше меня. Пусть жестянка до последнего момента рассчитывает на встречу с Ким.
- Вот как… значит, у тебя уже есть план.
- Есть. Сработает он или нет, там видно будет, но уж я во всяком случае сделаю, что смогу. Теперь насчет тебя, Шерлок. С одной стороны, тебе безопаснее остаться снаружи - если я уцелею, то выйду, и дальше пойдем вместе. Но с другой стороны, в случае моего проигрыша Дженни вызовет того демона, который всем этим заправляет. Возможно, тебе стоило бы с ним встретиться: такой большой шишке наверняка ничего не стоит подобрать для твоих сородичей подходящее местечко. Короче говоря, думай сам.
- Тут и думать нечего, - отозвался Шерлок. - Я иду с тобой. Мне тоже охота взглянуть на эту хваленую машину.
Даг не удивился услышанному. Шерлок уже успел показать себя настоящим товарищем и никогда не уклонялся от испытаний.
- Ну что ж, я буду только рад. В таком случае войди в пещеру следом за Дженни. Надеюсь, ваше появление слегка собьет жестянку с толку, ну а уж дальнейшее я возьму на себя. Попробую запудрить ему мозги.
- Похоже, нам ты их уже чуток запудрил, - усмехнулся Шерлок. - Болел ты вроде бы по-настоящему, да и сейчас не вполне поправился, но вместо того чтобы отдохнуть и набраться сил, рвешься поскорее принять участие в трудном состязании.
- Может, у меня от жара мозги сварились, - с улыбкой отозвался Даг. - Вот я и сделался чокнутым. Лезу в пещеру, как волк в западню.
- Волки чокнутыми не бывают, и заманить их в западню очень непросто, - возразила Дженни, и в голосе ее прозвучала печаль.
Мужчины промолчали.
Вскоре перед ними открылась тропа, ведущая к пещере, а стоило им на нее ступить, как раздался ужасающий грохот.
- О, никак упал метеор! - воскликнул Шерлок.
- Нет, - пояснил Даг, - это невидимый великан. Наступить на нас он не должен, но пугаться нам все равно следует по-настоящему. Чтобы Конпутер поверил.
- Будет сделано в лучшем виде!
Когда чудовищная стопа припечатала ближний лес, путники закричали от ужаса и побежали по тропе. Следующий шаг великана, как и предусматривалась планом, заставил их искать укрытия в тоннеле. Дженни побежала вперед, к видневшемуся тусклому свету.
- Какое счастье, что мы нашли этот лаз! - восклицал Шерлок, поспешая за ней. - Чудовище наверняка бы нас растоптало!
- Назад! - в притворном ужасе воскликнула Дженни, вбежав под тяжелый свод - Это пещера Конпутера.
Эльфесса умолкла, а потом заговорила снова, уже совсем другим тоном:
- Впрочем, почему назад? Лучше уж идти вперед, не сворачивая и не отступая.
Державшийся позади Даг ухмыльнулся. Уж он-то знал, чем вызвано такое изменение настроения.
- Гадкое местечко! - промолвил Шерлок, но тут же покачал головой и поправился: - Впрочем… не так уж здесь и плохо. Во всяком случае, интересно.
Даг вошел в пещеру, таясь за спинами уже стоявших перед экраном попутчиков.
- Эй, Путер, Шерлок-то не игрок, - подала голос Дженни. - Он просто с нами путешествует.
И тут Даг увидел на мониторе большой вопросительный знак. Конпутер принял Шерлока за сопровождаемого Дженни игрока и, услышав о своей ошибке, растерялся. Это давало юноше шанс.
- Игрок теперь я, - заявил он, решительно выступив вперед. - Явился сюда во второй раз, чтобы отправить тебя в металлолом.
Экран замигал.
- ОШИБКА, - побежали по нему слова. - ПОЯВЛЕНИЕ ДАГА ИЗ ОБЫКНОВЕНИИ ЕСТЬ СБОЙ ПРОГРАММЫ.
- Никакой ошибки, ржавая консервная банка. Я вернулся, и уж теперь тебе не поздоровится.
- ТЫ НЕ ДОЛЖЕН НАХОДИТЬСЯ ЗДЕСЬ. У ТЕБЯ ДРУГАЯ СПУТНИЦА.
- Была другая, а теперь эта. "…Менял я спутниц как, тирьям-тирьям, перчатки…" А ты этого не ожидал, кастрюля с проводами?
- ВНЕСТИ ИЗМЕНЕНИЕ В ПРОГРАММУ… - побежали по экрану торопливые строки, - ТРЕБУЕТСЯ РЕКОНСТРУКЦИЯ И АДАПТАЦИЯ ПОД СПОСОБ МЫШЛЕНИЯ ЭКСПАНСИВНОГО ТИНЭЙДЖЕРА МУЖСКОГО ПОЛА.
Экран потух: система вносила изменения в программу. Однако завершить этот процесс Даг не позволил.
- Я давно заметил, что тебе, старая железяка, требуется смена конфигурации, - заявил он. - И даже позаботился о тебе, ржавый мусорный бачок. Смотри, у меня есть рациональное зерно. С его помощь я произведу рационализацию твоего дурацкого интерфейса, так что ты уже не сможешь никому вредить.
Он угрожающе поднес зернышко к путанице проводов.
- ПРЕДЛАГАЕМОЕ ИЗМЕНЕНИЕ НЕСОВМЕСТИМО С СИСТЕМОЙ И ПОТОМУ ОТВЕРГАЕТСЯ, - написал на темном экране Конпутер.
- Ладно, - сговорчиво кивнул Даг, доставая из кармана подобранное на поляне диковинных растений крохотное семечко. - Не хочешь зерно - получай спору. Эта штука заставит тебя проводить все время в увлекательных спорах…
- ПРЕДЛАГАЕМОЕ ИЗМЕНЕНИЕ ОТВЕРГАЕТСЯ… - выдала машина, не дав юноше договорить.
- Дело твое, - пожал плечами Даг, - но остается лишь признать свое поражение и в знак восхищения преподнести тебе цветок. Простую красную лихорадку.
- ЦВЕТОК ПРИНИМАЕТСЯ… - насмешливо напечатал Конпутер. - ПОЛОЖИ НА МОНИТОР.
Даг так и сделал.
- Только вот ведь какое дело, - добавил он после недолгого молчания. - Цветочек-то заразный. Меня из-за него лихорадило, так что если ты подцепишь какую хворь, не обессудь. Подарок ты принял, так что пеняй на себя.
- Я МАШИНА, - высветилось на экране. - МАШИНЫ ЛИХОРАДКОЙ НЕ БОЛЕЮТ. ДЛЯ МЕНЯ ТВОЙ ЦВЕТОК НЕ ЗАРАЗЕН.
- Вот уж дудки, - рассмеялся Даг. - Хиленькая у тебя база данных. Непонятно, как такой дремучий невежа так долго нагонял на всех страх. Что, скажи на милость, вызывает лихорадку?
- БОЛЕЗНЕТВОРНЫЕ МИКРООРГАНИЗМЫ.
- А поточнее?
Экран тревожно замигал.
- НЕТ! - высветилось на нем.
- А вот и да, будильник ты ломаный. Вирусы вызывают, именно вирусы. Ну а для вашего брата ничего страшнее вируса нет. Кто каламбуром живет, тот от него и погибнет. Ты заражен, кастрюля дырявая. Иными словами ты проиграл!
Экран выглядел так, словно Конпутер и правда спятил. На нем мелькали непонятные символы и буквы, появлялись и исчезали таблицы. Последними появились слова "ОБЩИЙ СБОЙ СИСТЕМЫ", и дисплей потух.
- Пошли отсюда, - промолвил Даг с чувством исполненного долга. - Железяке теперь не до нас.
- Славно ты его провел, заставив согласиться принять подарок, - заметил Шерлок. - Я не думал, что он допустит такую ошибку.
- Один раз ему уже удалось одолеть меня, - сказал Даг, - и я был занесен в файлы его памяти в качестве слабого игрока. В прошлый раз, потерпев поражение, я признал этот факт, так что подобное поведение и сейчас укладывалось в привычную для него схему. Возможно, в иной ситуации Путер заподозрил бы подвох, но он был запутанвсей этой неразберихой со сменой игроков и спутников. Этой братии непросто выполнять несколько программ одновременно, бывает, что они от этого зависают. Впрочем, возможно, я перестраховался, и достаточно было положить на него этот цветок. Вирус оказался сильным и быстродействующим. Видели, как меня скрутило?
- Так все дело в цветке! - воскликнула Дженни. - Как же я не догадалась. Думала, ты прихватил его как украшение.
- Так моей целью и было выдать его за обычное украшение. Я рассудил, что если уж вы не смекнете, что к чему, то Путер и подавно - пока я ему не скажу. У нас в Обыкновении живой и компьютерный вирусы вовсе не одно и то же, но в Ксанфе все обстоит иначе. Я взял на вооружение каламбурную тактику и закаламбурил этого недотепу до сбоя системы. Возможно, если полить его жесткий диск эликсиром из целительного источника, конфигурация восстановится, но мы этого делать не станем.
- Лихо проделано! - восхищенно промолвил Шерлок. - Я за тебя рад.
- Это элементарно, - с улыбкой отозвался юноша.
Они осторожно выглянули из тоннеля. Великана видно не было. Это, конечно, ни о чем не говорило, но поскольку его не было и слышно, путники без препятствий проследовали по тропе.
- По-моему, у тебя неплохие шансы на победу в игре, - промолвила Дженни.
- Может, да, может, нет… Я просто поставил своей целью учиться на собственных ошибках и, похоже, сумел добиться кое-каких успехов в их исправлении. Первая моя ошибка заключалась в том, что я не замечал вокруг ничего, кроме Нады, и думал лишь о том, как понравиться ей да… ладно, это неважно. Вторая состояла в несерьезном отношении к каламбурам. Отказавшись от помощи Нады, я начал играть по-настоящему, хотя привлекает меня не столько приз, сколько сам процесс игры и возможность испытать себя. Это хоть и нелепое, но славное приключение.
- Ну что ж, - сказала Дженни, - думаю, следующее испытание ждет тебя в замке Доброго Волшебника.
- Только вот одно меня беспокоит, - пробормотал Шерлок. - Может, конечно, это просто навязчивая идея.
- Здесь, в Ксанфе, идея просто так навязываться не станет, - насторожился Даг. - Выкладывай, что у тебя на уме.
- Ты упомянул Наду, сказал, что она тебя отвлекала. Это немудрено, на нее трудно не глазеть. Я и сам… хм… не важно. Но мне показалось, будто в ней было что-то особенное.
- Так она же принцесса! Они все особенные. Наши, обыкновенские, так и вовсе с прибабахом… хотя это я знаю только по слухам. Сам-то, понятное дело, до Нады ни одной не видал.
- Принцессы все очень скромные и строгие, - добавила Дженни. - Правда, Электра позволяет себе разгуливать в радужных брючках, но ей простительно. Она стала принцессой, лишь выйдя замуж за принца Дольфа.
- Не в том дело, - покачал головой Шерлок. - Она, конечно, и красивая, и строгая, и все, что угодно… Только вот когда ты сказал, что ложный спутник бросил бы тебя больным, меня как кольнуло. Показалось, что Нада как раз так бы и поступила.
- Ну, это сущая напраслина. Знал бы ты, как она намучилась из-за меня в той истории с "Цензором".
- Что за цензор?
- "Цензор" поганый, как и вся их братия, но суть не в этом. Она была моей спутницей в прошлой игре, той, которую я по собственной дурости продул Путеру. Ей, бедняжке, нелегко пришлось с таким бестолковым игроком, однако Нада делала для меня все, что могла. И не затаила на меня зла даже после того, как я попытался разглядеть ее трусики. Как хотите, но она отличная девчонка, пусть при этом и сто раз принцесса!
- Конечно, - подтвердила Дженни. - Нада очень хорошая девушка и настоящая принцесса. Она прекрасно осознает свой долг: например, принц Дольф был моложе ее, и она ни капельки его не любила, но готова была пожертвовать личным счастьем и выйти за него, поскольку ее народ нуждался в военном союзе с замком Ругна. Ну а в игру Нада попала случайно, у нее появились определенные обязательства перед Сонным Царством, а тамошние власти из каких-то политических соображений переуступили свои права демонам. Теперь ей, как и мне, приходится отрабатывать свой долг в качестве спутницы в игре, но вы можете быть уверены в том, что она подходит к своей роли со всей ответственностью.
- В этом-то я ни капельки не сомневаюсь, - упрямо покачал головой Шерлок. - Возможно, я насторожился из-за того, что мне показалось, будто она чувствует себя виноватой. Причем виноватой перед Дагом. Я понял это по тому, как поглядывала она на него, когда он не видел. Что же до ответственности… разве к роли ложной спутницы она сможет отнестись безответственно?