Что-то попугай особой радости по поводу похода в загробный мир не испытывал… Тут три варианта, или он за себя боялся, или за Хелену, или королеве лис не верил, а впрочем чародейка с ним почирикала, сразу успокоился. Видать, два влюбленных сердца поняли друг друга, ну что же, не будем им мешать, мы с Заком стали тут лишними, на тот свет не по пути, нам бы только дорогу узнать, и тут же свалим… Кстати, а что там делает мой приятель, давно его не слышно. Лежит на травке, яблоко грызет, задумчиво так, отстраненно… Яблоко???
- Хочешь? - заметив мой взгляд, спросил Зак, вгрызаясь в волшебный фрукт.
- Зак! Что ты делаешь! - ошалел я, не сразу сообразив, что это другое, то у меня в руке так и осталось.
- А что? А, ты про это… Разве я не говорил? Он мне утром, перед отходом, целый мешок дал, сказал, что всё равно зря пропадают, а так вдруг мы в дороге перекусить захотим… Так не мог же я отказаться!
- Простите… Только не говорите, что это яблоки из… - глаза девушек выглядели одинаково ошалевшими, а спросила всё же Хелена.
- Да не, обычные яблоки, - пожал плечами Зак, не прекращая жевать. - Нам их один знакомый подарил, он тут недалеко, в лесу, на юге живет. Знаете, смешной такой мужичок, у него ещё сапоги разного цвета, и тельняшка полосатая. Хотите? Только сразу предупреждаю, они кислые, на любителя…
Дрожащие от возбуждения руки девушек, про поход на тот свет уже забыли, Зак-приколист, два яблока из сумки им кидает, обе тут же своим фруктам начинают что-то нашептывать, а те и давай дружно краснеть! Право же, чем бы дитя ни тешилось, а Зак только мне подмигивает, и ведь уже понял, какая эти яблоки редкость! Дурочка из себя строит, а ведь то яблоко, что жует, я точно помню, со стола во время пира на острове прихватил, никакое оно не волшебное, парень со смекалкой, а какой артист в нем пропадает! И ведь разумно - если яблоки, которые ложь чувствуют, такая редкость, а у нас их действительно в запасе имеется, то почему бы двух девушек таким подарком не порадовать? Особенно если первая из них - королева лис, а вторая одна из сильнейших чародеек! К дамам ведь подход простой, подари им дорогую игрушку, и она тут же к тебе симпатией пылать начинает! Если, конечно, дама, а не стерва, стерв никакими подарками не задобрить, они считают, ишь какая глупость, что мужчины и женщины во всем равны, и любовь подарками не покупается! Бред полнейшим, мужчины и женщины абсолютно разные, это любой атлас анатомии расскажет, если глазам и ушам своим не веришь, а что любовь не покупается - так извините! Можно сколько угодно кричать про "великую любовь", но подаришь на день рожденья сорванную во дворе ромашку, лениво почесывая небритый подбородок, и все, прощайте чувства, такого жлоба ни одна нормальная девушка любить не станет! Так что дарить подарки дамам можно и нужно, а если не хочешь, чтоб поняли превратно - сделай это, как Зак. Вроде бы и не подарок, а так, яблоко перекусить бросил, вот только ценность волшебного фрукта от этого меньше не становится! Только почему он, зараза, мне про яблоки ничего не сказал? И почему я в сумку посмотреть не догадался, а впрочем, всё равно в магическом инвентаре ничего не смыслю. Он бы тоже в моих доспехах ничего не понял, только в шлеме более десятка индикаторов, и ни один не подписан, паладин и так все должен на зубок помнить.
- А что, у вас такие в цене? - все так же лениво спросил мальчишка. - Они вообще какие-то странные, то краснеют, то зеленеют, нам тот мужичок что-то по поводу обмана говорил, типа они его чувствуют, но как по мне - обычная кислятина…
- Отец всегда мечтал такое получить, - только и буркнула Лина, впрочем, для неё и это подвиг, выходит, уже начала нас прощать за тот милый дебош, что мы в её замке устроили.
- Бесценные! - поправила Хелена. - Таких ни у кого, кроме Хозяина Леса, нет, их не украдешь, а только в дар получить можно! За одно такое яблоко можно…
- Ну так берите, - отмахнулся Зак. - Нам и одного хватит, дать понять хозяину Снежного Замка, что мы непросто так, а от его брата с просьбой идем…
Широкие глаза - это красиво! Очень широкие глаза - это уже не очень красиво. Очень широкие глаза и выпавшая челюсть совсем девушку не красят. Две выпавшие челюсти и четыре очень широких глаза тем более, похоже, новость про Снежный Замок стала для девушек несколько неожиданной. Хеля даже новости, что ей на тот свет отправляться, не так удивилась. Теперь осталось только выяснить, в какую такую передрягу Хозяин Леса нас втравил.
Молодец Зак! Одним жестом получил двух преданных союзниц, которые, наверняка, сейчас нам всю правду про Снежный Замок и расскажут! А нам хотя бы карту… Я уж даже не мечтаю о том, чтоб Хелена нас туда своим заклинанием телепортировала, уже понял, что хоть на востоке магия и не такая, как у нас, а свои ограничения тоже работают. Но не может же такого быть, что совсем никаких карт восточных земель не бывает!
- Зачем он вас туда послал? - на этот раз инициативу подхватила королева лис.
- Сказал, что только его братец нам помочь против крэга сможет, - не чувствуя подвоха, признался я.
- Крэга? - девушки переглянулись.
- Это птица такая? С короной на голове? - уточнила Хелена.
- Вообще-то нет… Это самое страшное чудовище из тех, что существуют на свете, оно идет по нашему следу, а прошлой ночью, Лина, крэг убил твоего отца, - проинформировал Зак. - Хозяин Леса сказал, что он сможет крэга задержать на несколько дней, а за помощью посоветовал к своему брату в Снежный Замок обратиться. Кстати, вы не знаете, как туда дойти?
- Безумцы… - только и бросила Хелна.
- Лучше бы ты этим утром погиб, - добавила Лина.
- Так что, выходит, хозяин Снежного Замка не сможет с крэгом справится? - уточнил мальчишка. - Странно, а его брат уверял в обратном…
Промолчали. Странные они тут, на востоке, неужели нельзя информацию прямо выдать? Такой-то чародей обладает привычкой делать из всех своих гостей вешалки для пальто - это бы я понял! Все подступы к снежному замку перекрыты минными полями, через которые невозможно пробраться - тоже понятно. Там живут страшные вампиры, из всех выпивают души, а может злобные снежные карлики заставляют до смерти танцевать, или ледяные великаны ломают головы дубинками из костей кашалота. У каждой опасности всегда есть конкретные приметы, невозможно боятся непонятно чего, сказали бы хоть "еще никто не возвращался из Снежного Замка", и то информация! Но нет же, молчат, как две партизанки, и один птиц-партизан, клещами из них информацию выбивать, что ли? Или языки дружно в эпилептическом припадке проглотили? Давайте, я такие припадки умею лечить, доводилось пару раз, рот открыть, язык высунуть, главное не дать человеку задохнуться, а приступ и сам пройдет. Скажите же что-нибудь!
- Капитон, Зак, ждите меня в Лебмерге, - наконец разродилась Хелена загадочной фразой. - Я знаю там одного человека, который может вам помочь.
- Мердок Алитур? - похоже, девочки находят общий язык, по крайней мере я перестаю их беседу понимать.
- Да, откуда ты…
- Он был знаком с моим отцом…
- Понятно… Капитон, если я не вернусь - найдите этого человека, Мердок Алитур, запомнили? Он единственный сможет вам хоть что-то сказать, но лучше подождите, пока мы с Тошей вернемся.
- Если вы вернетесь, - поправила Лина.
- Когда, - не согласилась Хелена.
- Хватит! - перебил я. - Боюсь, нам некогда будет тебя ждать. Ты говорила, что Лебмерг стоит на пол пути между Замком Лисьего Короля и Снежным Замком - хорошо, мы зайдем в этот город. Где искать твоего Мердока?
- Он не мой… Никто не знает, где он живет…
- Я знаю. Он в змеином городе живет, - вступила Лина. - Мы с отцом были у него в гостях.
- Но им никогда не попасть в змеиный город.
- Они могут туда попасть, но не смогут выбраться, они не умеют ходить через зеркала…
- Хватит! - у меня что, командирский голос отказывает? Ладно, а если динамики на максимум? Надо же, сработало, хоть таким голосом только яблоки собирать и белок глушить. - Довольно! Мы идем в Лебмерг, ждем тебя, тебя нет - ищем Мердока, Мердока нет - идем дальше на север! Достаточно! Вы дорогу можете показать? Карту примерную нарисовать, или хотя бы план?
- А что там показывать? - Хелена пожала плечами. - Странные вы, мальчики, зачем вам карта нужна? Капитон, все дороги ведут в Лебмерг, это очень большой город. Идите точно на северо-запад, и не пропустите. В любом трактире спросите, вам дорогу покажут.
- Будете в лесу - спросите любого лиса, я прикажу, вам укажут направление, - добавила Лина.
Отлично! Первобытнообщинный строй, каменный век, племя Тумба-юмба живет вон за тем холмом, а дальше мы ничего не знаем, спросите у них, если не съедят, помогут! У нас уже спутники летают, ДНК из отдельных атомов конструируют, магические перстни энергией ядерного распада заряжают, а тут до сих пор камни путеводные! Все, хватит, с этими двумя дамами я дела больше иметь не хочу, беру Зака за ручку, и сваливаем отсюда! И так задержались. Может крэг уже из леса вырвался, по следу бежит, а мы тут лясы точим!
- Зак…
- Уже готов! Простите, дамы, Лина, Хеля, было очень приятно с вами познакомиться, но труба зовёт! Быть может в следующий раз, при более благоприятных обстоятельствах…
- Ты заходи в гости, заходи… Пообщаемся… - а я и не знал, что королева лис так умеет - тело человека, а клыки лисьи, зрелище то, что надо, Зак аж сглотнул.
- Капитон… Даже если мы в Лебмерге не пересечемся, я тебя найду…
Очень надо! Она ведь опять не одна, а со своим Тошей будет, или как там его, доном Вараком, а то хоть барышня интересная, я не из тех, кто ради острых ощущений к замужним дамам пристает! Мне острых ощущений по долгу службы хватает выше крыши, ещё не хватало по шкафам да балконам от ревнивых мужей прятаться! А впрочем, если не как девушка, а как боевой товарищ, возражать не буду, в Замке Лисьего Короля я уже убедился, что в бою от неё будет толк, так что пусть ищет!
- Удачи, - нейтрально попрощался я, и направился вместе с Заком в сторону Лемберга.
У нас и так вышла абсолютно ненужная задержка на целые сутки, а когда крэг сидит на хвосте, то приходится спешить. Кстати, как он там…
- До сих пор не выбрался из леса, но уже понял, как это сделать, думаю, до вечера выйдет…
Черт, он что, опять читает мои мысли???
- Не читаю, Рем! Сколько тебе можно говорить, ты шлем закрывай, а то как лоб хмуришь, значит о крэге задумался, глаза на лоб - меня в чтении мыслей подозреваешь, а блаженная улыбка на губах - Хелю вспомнил…
Вот черт, серьезно? А я и не замечал, да ладно, это ему кажется, быть того не может, она колдунья с востока, я паладин с запада, у неё есть любовь всей жизни, я птица вольная, она на тот свет, я в Снежный Замок, она… А действительно, если она мне так безразлична, то почему все время вспоминаю? Ну-ка, наследный герцог Лардоксии, признавайся сам себе, запала в душу? Запала. Но пока я на службе, несу королю известия про судьбу его войска, и некогда мне тратить время на всякие интрижки!
А ножик Лины, которым она собиралась Зака зарезать, он с собой прихватил. На память.
Глава 4
СТАРИК И АЙТАРЫ
- Зак, сколько ещё сюрпризов…
- Ни одного. Рем, извини, я на самом деле их обманул. Тот забавный мужичок дал нам всего одно яблоко, а ещё два я у его детей выменял. Ты не представляешь, как они обрадовались простой ручке с магическими чернилами, которая может любым цветом писать…
Торговец! Этот снег в тундре продаст, и как все это провернуть успел - диву даюсь! А главное, почему, если яблоки такая ценность, так легко от них избавился?
- Да портятся они! - вздохнул Зак. - Пол года всего хранятся, обычные яблоки, а потом сохнут, гнить начинают… Зачем добру пропадать? А девушкам они нужнее, как ты думаешь, Хеле на том свете легко будет, с чертями дело иметь? То-то же, такая штука всегда пригодиться может, а Лина мне ночью плакалась, как много забот после смерти отца на неё свалилось… Бедная… Ты не думай, я помню, что она меня убить хотела, но согласись, её можно понять, бедняжка только-только горе пережила, на её плечи заботы о всем лисьем народе свалились, а ты знаешь, как она была потрясена, что на тебя её магия не подействовала… Такого ещё не случалось, чтоб человек сумел противиться воле королевы лис, да ещё и Линка скоро на переговоры с людьми собирается, ей это яблоко позарез нужно!
Выходит, хуже я о Заке думал, чем он на самом деле? И не для того, чтоб задобрить, а из благородства свой царский подарок сделал? Хотя нет, скорее всего и то, и другое верно, любой благородный, если он своей выгоды не ищет, скоро мертвым благородным становится. Или нищим, можно сколько хочешь радеть о благе крестьян, но раздашь им землю, и на следующий день о твоём благородстве забудут.
- А нам, выходит, не нужно? - ради принципа продолжил я абсолютно бессмысленный спор, все равно содеянного не исправить, не буду же я у девушек силой яблоки забирать.
- Нет. Рем, одно у нас и так осталось, зачем еще нужны? Продать? Ты подумай, ну кому мы его продадим? Кто вообще про яблоки Хозяина Леса слышал? Нам повезло, и Лина, и Хеля с волшебством дело имеют, они все сразу поняли, а как ты его продажу представляешь? Придем на базар, и заявим, "граждане-товарищи, продается волшебное яблоко, всего за вагон золота!" Да нас на смех поднимут. Так что ты не обижайся, я, конечно, должен был тебе обо всем рассказать, но я просто подумал, что ты всё равно против не будешь…
- Зак, скажи честно, у тебя в роду не было знаменитых королей? Может ты внебрачный сын нашего монарха? А то никак понять не могу, откуда у тебя это умение, людьми манипулировать, вроде парень молодой, да смышлен не по возрасту!
- Не, Рем, монархов среди предков не водилось, просто я из военной семьи. Один дед на флоте служил, второй в магической авиации, отец - военный консультант, все детство при генштабе прошло, пока в магическую школу не поступил. Помню, оставить меня было не с кем, вот и сидел в последнем ряду, на занятиях по повышению квалификации офицерских кадров, там как раз рассказывали, как солдатам нужно правильно приказы отдавать. Главное, чтоб он сам себе приказ правильный отдал, только тогда толк будет. Верно говорю?
Ещё бы! Эта мудрость, к сожалению, в теории намного чаще, чем на практике, встречается. Так себя вести только великие полководцы могут позволить. Они вроде как не командуют, а советуют, только потом их советы лучше любых директив исполняются, ну а парень молодец! Интересно, по отношению ко мне его навыки тоже применялись? Наверняка, причём с момента знакомства, а впрочем, я и есть солдат, как будто никогда не приходилось мальчишкам в погонах подчиняться, а даже если так - иные седовласые ветераны могут такой маразматический приказ отдать, что диву даюсь, как они столько лет прожить с такой пустой головой сумели. И вообще, возраст в человеке не главное, и уж конечно, с мудростью он в последнюю очередь связан. С возрастом только седых волос и морщин на лбу больше становится, а мозги лучше работать не начинают.
- Кстати, Рем… Я вот что ещё хотел тебе сказать… Ты, наверно, не заметил, очень быстро пришлось из спальни Лины удирать, но я там всю ночь провел… Короче, там на стене одна интересная картинка висела, за точность не ручаюсь, но что-то вроде такого… - Зак мне протянул листик из своего блокнота, на котором была… карта. Самая настоящая карта восточных земель.
- Когда ты перерисовать успел?
- Да я запомнил, а рисовал, пока Хелена свою историю рассказывала. Я мог немного не точно масштаб передать, но сам понимаешь, от такой карты точные пропорции требовать…
Прекрасно понимаю. Обычная карта, как их рисовали несколько тысяч лет назад - замки да драконы, а между ними, условно, как неведомому картографу захотелось, береговая линия и основные формы рельефа бегло отмечены. Такие карты трехлетний ребёнок, а не картограф-профессионал, рисует, но чем богаты - тому и рады, и это уже хорошо. Города Лемберга на карте нет, зато волшебный лес на юге отмечен, и Замок Лисьего Короля, и Снежный Замок, и даже залив, Остров Медузы, загадочный восточный остров в форме перевернутого тризуба… Где север, где юг - не показано, но если попытаться наложить на карту то, что мы уже знаем… Выходит, нам действительно надо иди строго на северо-запад. "Чиркнем" по касательной край залива, на котором, если верить карте, простерлась пустынная степь, если верить Хелене - стоит славный город Лебмерг, где иногда бывает странный тип по имени Мердок… А карта, кстати, лисья - на ней все поселения лис по всему миру отмечены. Ещё с тех времён, когда проклятье Великого Лиса не лишило их разума.
Практического толку мало, зато теперь точно знаем, что в представлении лис Снежный Замок ассоциируется с лисьим черепом. Люблю подобную обстоятельность, тысячу лет назад кто-то сказал "не ходить", и люди с лисами из поколения в поколение передают этот завет. Карта отсканирована и занесена в базу данных, с указанием, что масштабы не соблюдены, листик возвращен Заку, поход продолжается.
Как рассказал Зак, в свою очередь пересказывая Лину - наложенное на лис проклятье было непосредственно связано с Замком Лисьего Короля, и только в его окрестностях лисы раз в году обретали разум, так что не весь восточный мир регулярно скрывался на острове, а лишь небольшая его часть. Дальше на севере начинались земли, где лис уважали, но не боялись, из этих краев никто и никуда не уходил. Впрочем, "окрестности замка", это очень мягко сказано - на три сотни километров во все стороны тянулись безлюдные земли, куда ещё не успели вернуться обозы с острова. Так что весь день нас с Заком никто не донимал глупыми вопросами, "а куда это вы, господин маг и золотая статуя, так спешите", хороший марш-бросок даже в доспехах паладина отлично освежает мозги. Под вечер погода испортилась, налетел дикий ветер, все небо покрылась тучами, ливень стеной, да такой, что в десяти метрах уже ничего не видно. Естественно, что доспехи паладина водонепроницаемы, со специальным гидрофобным покрытием, одежда мага от воды зачарована, но всё равно, в такую погоду хороший хозяин собаку из дома не выгонит, так что ночевать мы устроились под крышей, на чьём-то сеновале. Хозяин, думаю, был бы не против, хотя мы на всякий случай золотую монету ему оставили, и за ночлег, и за фрукты-овощи с грядок, не ночевать же голодными. Тут же котелок отыскался, воды из колодца набрали, суп сварили, салат, немного фантазии, и доспехи паладина превращаются в соковыжималку, так что на десерт яблочный сок с печеньем из хозяйского буфета. Зак ещё хотел немного в его кладовке пошерудить, да я отговорил, мы воины, а не мародеры, и берем только то, что нужно. Без варений да солений вполне можно прожить, а вот посудой воспользовались, мы ведь цивилизованные люди, а не дикари, из одного котелка все пальцами выхватывать.