Причём я думал, что лесной дух нам дал только толчок, куда идти. Оказалось не так, уж не знаю, с кем он там договорился, и за что такая честь, но стоило нам в ту сторону, что он указал, пойти, и деревья сами стали проход указывать. Захочешь - не заблудишься, причём за спиной проход мистическим образом исчезал, вроде как и те же деревья, и на тех же местах, да по своим следам уже не пройдешь. Сначала мы с Заком шли настороженно, а как поняли, что никто нас в ловушку не гонит - ускорились, перешли на легкую трусцу, насколько "легко" может трусить трехсоткилограммовый паладин в доспехах. Если ёжика какого раздавил - не виноват, я, конечно, старался зря почём не обижать лесных жителей, но создатели этих доспехов в последнюю очередь думали, как бы на мелкое зверье не наступить. Их больше бластеры, маги и драконы волновали.
От размышлений по поводу и без оного меня отвлек зычный голос:
- Эй, скороходы! Это вы в моем лесу заблудились?
Первая мысль - к нам приехал цирк! Дядя-клоун уже в наличии, сейчас красивая тетя будет прыгать на канате, а дядя-фокусник доставать из шапки кроликов. Вторая мысль - нет, не цирк, а один лишь клоун. Зато какой! Всем клоунам клоун, штаны зеленые мешком свисают, рубаха полосатая, один сапог синий, второй желтый, шляпа голубая широкополая, на плече белка, в зубах травинка, в руке яблоко, так и кажется, что сейчас жонглировать начнет. Стоит, спиной столетний дуб подпирает, и важный такой, всего леса хозяин!
- Мы не заблудились, мы дороги не знаем, - поправил Зак, и я понял, что к местной логике он быстрее меня приспособится - лично я разницы между этими двумя вещами не замечаю.
- Вот оно как… Ну тогда другое дело! - обрадовался клоун. - Тогда милости прошу в мой дом, всегда рад гостям дорогим!
Дом? И действительно, как я сразу его не заметил - наверно потому, что ещё секунду назад его тут не было. Красивый такой лесной домик, милый, уютный, плющом оброс, да не зарос, крыша черепичная, из трубы дымок, а вместо ограды - крапива в человечий рост, и я, честно говоря, даже в своих доспехах в эту крапиву не полезу. А на пороге дети играют, мал мала меньше, все в отца, клоунята малые. На нас даже взглядом не повели, из песка человечков лепят, а те все из рук вырываются, и в пляс… Создание големов, высшая маго-технология, особые сорта специально обработанной глины, последняя разработка Нижней Родии, сотни лет тяжелейшей работы и миллионы неудачных экспериментов… Все, я на востоке, забыть и перечеркнуть - голема из песка может вылепить и оживить пятилетний ребёнок, и я этому не удивляюсь. По крайней мере, пробую.
- Эй, жена, встречай гостей, накрывай на стол! С нами сегодня будут большой железный мужик и маленький волшебник ужинать!
А вот и жена… Нет, хоть она тут не клоун, хуже, она - русалка. Вы видели когда-нибудь русалку с ногами? Нет, это будет не женщина, это будет именно что русалка с ногами, глаза говорят, что это ноги, мозг утверждает - хвост. И так две картинки, одна на другую накладываются, получается, что ниже пояса у неё как в тумане. Это как в особых картинках, как глазами посмотришь, то и увидишь, а пока не сфокусируешь на чем-то одном взгляд, так и будут вместо картинки цветные пятна! Но одно дело картинка, а другое - человек… русалка… не важно!
Хоть в одном жена местного "лесничего" правильная - она молчит. Русалки вообще, как все рыбы, молчаливые, зато муж её за двоих говорить может!
- Ну что, присаживайтесь, кушайте, кушайте! Как вам наш скромный стол? Эти орешки для вас белки специально по всему лесу собирали, угодить хотели, а этот мёд мишка, вы с ним встречались, принес. Подарок! Он вообще у меня хороший, хоть и ревнивый, малину свою никому не дает, но вы не думайте, вас он уже простил, просил передать, чтоб вы обязательно его мёд отведали, а то обидится! А эти грибочки ёжики собрали, вообще-то я за ними сов посылал, но эти сони вечно все перепутают, вместо грибов мышей принесли, я их уже кисе своей скормил. А за овощной салат зайцам спасибо скажите, старались, лопоухие, они у меня такие разбойники, вечно по чужим огородам шастают, капусту-морковку воруют, а ещё на них деревья обижаются, говорят, что кору без спроса грызут. Яйца лисица передала, она у меня иногда подворовывает, но что поделать, не разу её ещё не словил на горячем, все время отбрехивается, хитрющая - жуть! Да вы угощайтесь, угощайтесь, все продукты натуральные, никакой гадости заморской, вы такого, небось, и не пробовали никогда…
И то правда - не пробовали… Не скажу, чтоб особо впечатлило, но сам факт, что мы грызем орехи, которые лично для нас передали отнюдь не дрессированные белки… Скажем так, впечатляет. А как поели, так хозяин в соседнюю комнату отвел, на диван усадил, и к делу перешел.
- Эх, скороходы, и что мне с вами делать… Вы ребята, конечно, веселые, да я тут смотрю, за вами один нехороший по следу идет, мишку моего хотел обидеть, волков стаю разогнал, ну да серых не жалко, они у меня самого давно вон где сидят… Да вы не говорите ничего, и так все знаю - вы с запада пришли, вон какие, худые, сразу видно, на дрянных харчах выросли, чистым воздухом отродясь не дышали… И где только к вам та зараза, что по следу идет, прицепилась, давно уже в наших краях таких не видели. И, вы уж, ребята, простите - у себя вас оставить не смогу. У меня тут жена, дети, за лесом надо следить, а та тень, что за вами следом идет, рано или поздно даже через мою крапиву переберется… У неё сила заемная, чужая, а лес, он ведь добрый, не хочу я его портить. Так что уж простите, чем могу - помогу, путь короткий покажу, заразу придержу, сколько силы хватит, да уйти вам всё равно надобно! Но не думайте, я вам на прощанье бесплатный совет дам - если от заразы этой избавиться хотите, идите к брату моему! Он на севере живет, в снежном замке, он один с такими умеет дело иметь, скажите, что брат лесной привет передавал, в гости зовёт, скучает, он вам и поможет! А чтоб поверил, вот вам яблоко, не простое оно, а волшебное, обман любой чувствует, как красным цветом наливаться начнет, так сразу стерегитесь! Есть не советую, кислющее… Ну что, скороходы, помог я вам, или что-то ещё от старого лесовика хотите?
- А как замок Вашего брата найти? - только и смог спросить я.
- А чего там искать… На севере он! Вы любого спросите, вам дорогу и укажут! Да только осторожнее, братцы-скороходы, там, на севере, дела не хорошие творятся, пришла сила темная, заморская - я уж там не знаю, в моей лес ей хода нет, да вы свои головы берегите, молодые ведь ещё, а тебя, скороход, дома дитя малое дожидается…
Меня??? Дитя??? Что за!!! Да быть того не может, что за… А, понял, фух, это не мне, это Заку - ну он и скор, парню ещё третий десяток не пошел, а уже успел наследником обзавестись. Или у них, магов, все так быстро? Подумаю на досуге, паладинам всё равно, пока они на службе, не до семьи, мы - люди государевы, а вот как на пенсию выйдем, так и о семейном очаге можно задуматься.
- Ну все, братцы-скороходы! Устраивайтесь, заночуете у меня, а как солнышко пригреет, так я вас до опушки провожу! И за заразу не переживайте, что за вами идет - пусть она этой ночью пару кругов по лесу пробежит, сильна она, да дурна, пока что к чему сообразит, вы уже далеко будете.
Нет, с сегодняшнего дня я определённо начинаю уважать клоунов! Чтоб вот так, мимоходом, крэгу голову закружить… Да ему, похоже, действительно весь этот лес подчиняется, хорошо, что мы медведя трогать не стали, а я догадался дорогу спросить - одно не могу понять, почему у него сапоги разного цвета…
- Рем… А мне тут нравится… - уже сквозь сон донесся до меня голос Зака.
Мягкость любезно предложенных хозяином кроватей мне испытать, увы, не удалось - спал, как всегда, не вылезая из доспехов, стоя, но на сытый желудок, в четырёх стенах, когда можно спокойно отключить системы безопасности, хотел бы хозяин - давно бы нас в бараний рог скрутил, и сон другой. Спокойный, умиротворяющий, без мутных сновидений, а утром, вместо будильника, в окно соловей заглянул, и начал свои трели выдавать! Подождал, пока мы с Заком проснемся, и тут же улетел - хорошо жить в лесу, если ты всего этого леса хозяин. Или, как высказал предположение Зак, если ты и есть сам лес - мне так далеко в дебри философии не суждено было удариться, потому я и дальше нашего гостеприимного хозяина как несколько необычного человека воспринимал. Причём, (прогресс!) идея - взять у него кровь для анализа ДНК - пришла ко мне всего несколько раз, а, значит, я постепенно интегрируюсь в восточный образ жизни.
Завтрак, увы, ничем не отличался от ужина, разве что мишка расстарался, и мёда в два раза больше принес. В остальном - те же грибы да ягоды, ничего мясного, ничего рыбного - по словам хозяина, с водяным из лесного ручья они в ссоре, с тех самых пор, как самая красивая русалка свое сердце ему отдала, так что водицы он нам не речной, а дождевой в дорогу дал. Зачем - не знаю, мои доспехи умеют впитывать оседающий на них водный конденсат, так что вода у меня всегда с собой, а магу и вовсе вызвать локальный ливень на минуту-другую не сложно. Видимо, так в сказке положено - отказать не посмели, и теперь, помимо яблока в рюкзаке Зака, у меня на поясе бутыль висела. Выкину при первой же возможности, но потом, когда отойдем от леса, не обижать же хозяина, он нам столько всего хорошего сделал… Накормил, напоил, спать уложил, совет дал бесплатный, из леса, через который мы бы несколько дней шли, за пол часа вывел, да ещё и крэга пообещал дней на пять задержать, а мы ему даже ничего, кроме "спасибо", сказать на прощание не сумели… Вывел из леса, и исчез, не поминайте лихом.
- Ну что, Зак, упоминал твой дядя про лес, в котором добрый клоун-волшебник живет? - спросил я.
- Нет… Но он говорил, что на востоке ничему нельзя удивляться, потому что тут все может быть.
Эх, вот именно по этой причине я с самого начала не хотел восточным путём идти…
- Кстати, - продолжил Зак. - Он тебе просил вот это передать. Бери, бери, не бойся, классная штука, он ей землю в саду удобряет…
Классная штука? Я бы сказал "мешочек с перегноем", вполне могу поверить, что таким вот можно удобрять землю. Не испытываю никаких сомнений. Только спрашивается, мне он зачем нужен? Сувенир на память? Так спасибо, у нас уже яблоко волшебное есть, или это специальный знак, я его должен кому-то передать? Сомнительно, такого перегноя я на любой ферме за гроши могу огромный мешок купить, с тех пор, как генетически модифицированные бактерии научились за сутки из любой органики гомогенную массу делать, цена на удобрения сильно упала.
- Зак… Извини меня, но он не сказал, зачем мне этот перегной понадобиться может?
- Нет, но разве ты не догадываешься? Мы ведь на востоке, Рем.
И улыбается хитро так, мол, он уже на местный лад перестроиться сумел, а я до сих пор на всё с точки зрения "дикого запада" смотрю. Хорошо, не хочешь говорить - не надо, сам догадаюсь. Удобрения. Зачем они нужны? Чтоб растения питались. Я не растение, мне питаться не нужно. Или нужно? Нужно, но меня питает не перегной, а силовая батарея, чтоб её зарядить мне нужен подведенный от ядерного генератора высоковольтный шлейф, электрические батареи не едят перегной. На западе не едят. А мы на востоке, значит абстрагируемся от реальности - в доспехах неизвестно для каких целей, якобы для подзарядки в полевых условиях, сделан миниатюрный мотор, в него горючее заливается, сгорает, а энергия на батарею идет. Естественно, что ни один паладин этим никогда не пользовался, магией и то быстрее, тонну нефти надо сжечь, чтоб силовая батарея на один процент зарядилась. Ну а вдруг? Это, конечно, невозможно, но в глазах Зака я уже не боюсь прослыть клоуном, так что аккуратно засыпаю перегной в миниатюрный бензобак, и наблюдаю, как стрелка заряда батареи медленно ползет к ста процентам. Я конечно промолчу, но выходит, что местный перегной по энергоемкости в два раза превышает чистый уран - весело, не удивительно, что у них деревья от такого избытка энергии с ума сходят и по лесу бегают.
- Ну что, зарядился? Только это, он ещё просил передать, что магия этого эликсира только в его лесу работает, так что очень сожалел, но про запас тебе его дать не смог.
Энергоемкость "топлива" зависит от географического положения? Уже верю. Восток.
- А больше он никаких сюрпризов не подготовил? - уточнил я. - Может мне ещё что-то нужно знать?
- Нет, больше ничего. Разве что он сказал, чтоб мы сейчас поближе к побережью держались, так вроде безопаснее.
К побережью - так к побережью. Как только мы вышли из леса, так солнце перестало чудить, и опять шло по положенной траектории, а зная углы и время по атомным часам не сложно вычислить, где мы находимся. Впрочем, это и не важно - океан всё равно будет на востоке, а так как точных карт не существует… Короче, я бы пошел на северо-запад, но раз сказали северо-восток, значит северо-восток.
Граница леса как будто ножом была прорезана, в десяти метрах тесной стеной стоят исполины до небес, а тут - чахлый кустарник, как будто не природа, а какой-то геометр местность чертил. Ну, а дальше сплошные тянутся поля, колосится вся земля, три рубля до сентября - я не поэт, так что привык оперировать точными категориями. Обширные площади посева сельскохозяйственных культур, в составе: пшеница, рожь, ячмень. Грунтовые дороги, следов человеческого присутствия не наблюдается, если не считать одинокого пугала, которое не пугает, а наоборот, приманивает к себе ворон. Мы ворон не боимся, они нас тоже, вот и чудненько, бодрым походным маршем направляемся на восток в надежде встретить хоть кого-то, способного пролить свет на окружающую действительность. Хозяин леса, увы, не сильно помог. Ни карты, ни общих рекомендаций, ни геополитических данных. Вот что такое "сила темная, заморская"? Численность, состав, вооружение, основные военные, политические цели интервенции, состав союзников, исторические предпосылки военной акции? Мы хоть и паладины, немые воины, которым положено исполнять приказы, а не задавать вопросы, но перед каждой войной, перед каждым походом, перед каждой операцией давалась вводная. Куда идем, кто противник, чего можно ожидать, на кого можно рассчитывать, чего нужно опасаться. Только последняя война с колдунами исключение, да и то войско раньше меня в поход отправилось, я его уже в пути нагонял, так что вполне возможно, что вводная тоже была, да я её упустил, сведения о противнике никогда не помешают, а тот факт, что он из-за моря пришёл… Да какая мне разница, что это дает? Наличие флота? И что дальше? И почему, если противник заморский, мы должны держаться побережья, не логичнее ли наоборот, пройти восточным путём в глубине материка, прямо вдоль границы? Вопросов, как можно легко убедиться, вагон и маленькая тележка, ответа ни одного, а значит, по правилам военного времени, мы должны найти языка и выбить из него все ответы.
Скоро слово молвится, да не скоро дело делается. Вышли мы к городку, хотя какой это город, сотня халуп одноэтажных, да и те все - пустые. И улицы пустые. И площадь, и ратуша, и таверна закрыта, и вообще, если приборам верить, вокруг ни души. Ни людей, ни кошек, ни собак, ни коров с козами. Пустой город, хаты убраны, двери на замок заперты, ни звука, ни движения, как будто все взяли, собрались и пошли. Никаких следов паники, никакой разрухи, ушли хозяева пару дней назад, причём с явным намерением вернуться. Всю живность с собой забрали, никого не забыли, такое чувство, что так они уже не в первый раз поступают. Может это на востоке ритуал такой, раз в год всем селом на новое место идти? Да не похоже, дома все так любовно построены, мы с Заком малость в окна подсмотрели, что не похоже, будто их так просто на произвол судьбы бросили.
- Ничего не понимаю, - честно признался я. - У тебя есть какие-то идеи, что тут твориться?
- Нет. Но мне кажется, что это не с нами связано.
Да уж, конечно не с нами! Кому мы тут нужны, чужаки иноземные, тут у людей, видать, свои беды, да вот нам что делать прикажете? Последнее вслух спросил.
- Думаю, идти туда, куда они все пошли. На восток, - предложил Зак.
Хорошая мысль, так и поступили - мы ведь с ним быстро ходить умеем, а дорога, по которой из городка такой толпой уйти можно, всего одна. Значит скоро нагоним и расспросим, а пока нечего голову ломать, у меня и так висок до конца не прошел, то несколько часов не тревожит, то так начнет зудеть, что жить не хочется! Видать, когда с "коня" своего свалился, я не просто шишку на виске набил, а и сотрясение мозга заработал. Или даже кость треснула, она там тонкая, по-другому боли объяснить не могу, да и какая разница? Пока моя голова в шлеме, всё равно ничего с ней не сделаешь, и повязки какие-то накладывать смысла не имеет, доспехи паладина так плотно к телу прилегают, что никакой гипс и шины не нужны.
А дорога из города вела хорошая, наезженная, камнями мощенная, не чета той, по которой в город добирались. Сразу видно, следят за ней, убирают-подметают, камни вовремя меняют, а это значит… Ну, восток, не восток, думаю, тут разницы особой нет - если дорога ухоженная, то значит по ней ходят много и часто, а так как мы никого не встретили, то черт его знает, что это может значить. Может тут ходят только в другое время, а среди лета наступает мертвый сезон - все жители собираются, уходят по дороге на восток, и она пустеет. Причём я как в воду глядел - через пол часа мы к следующему городку вышли, чуть более крупному, в него три дороги сходились, о дна на восток уходила, в два раза шире. Через пол часа ещё один город, и ещё о дин, и так далее - все абсолютно пустые, в каждый много дорог входит, и одна, самая крупная, на восток выходит. Судя по масштабу строительства, тут едва ли не пол страны регулярно бросают все и к побережью уходят, причём уже не первую сотню лет, по некоторым дорогам видно, что они уже не первый век как проложены. Что же за напасть такая заставляет людей в столь дальний поход постоянно пускаться, и почему эту напасть нельзя извести, раз и навсегда? У Зака тоже никаких идей не было.
А потом мы нагнали телегу. Старую-старую, диву даюсь, как она так далеко проехать смогла, все дерево потрескалось, да, как и должно было, у телеги колесо сломалось. Хорошо так сломалось, на кусочки развалилось, заменить - не чем, кобыла сивая ржет, да сдвинуть с места телегу на трех колесах не может, а на ней баба на сносях с тремя малыми детьми, стонет, вот-вот родит, такой идти - и себя, и ребенка гробить, а рядом мужичок суетится, бегает, волосы на себе рвет, что с семьей на дрянной телеге в путь пустился, а что делать - не знает. Ну переглянулись мы с Заком молча, и к одному, похоже, выводу пришли.
- Слышь, любезный! - позвал я, как более презентабельный.
У "любезного" глаза на лоб полезли, может тут и сказочный восток, но вежливая золотая статуя двух с половиной метров ростом и здесь, видать, редкость большая. Не то, что маг - пришлось Заку на себя переговоры брать, он хоть мальчишка молодой, да справился. Мужичок со смекалкой оказался, мигом свою выгоду сообразил, да и кто бы тут не догадался, мы ему почти божественное предложение сделали - телегу на себе до основной массы беглецов донесем, а он нам за это всю правду поведать должен, что тут творится!