Переглянувшись, бросаемся в заросли, хоть я только что и говорил, что паладин служит королю, а не делит людей на хороших и плохих, но помимо того, что я паладин, я ещё и мужчина. Так гены сложились. А мужчина, когда слышит женский крик "спасите! помогите!", просто обязан плюнуть на собственную безопасность и ринуться на помощь. Тем более я почти ничем не рискую - крэг далеко, а что ещё, кроме его когтей, способно пробить мои доспехи? Забрало, естественно, в первую же секунду было поднято, все механизмы переведены в боевой режим, Зак тоже себя магическим щитом окружил, перстни так и пульсируют, сила из них на щит идет. Крик переходит в бессвязный стон, но мы уже близко, стремительности паладина позавидует любой гепард, стремительности мага позавидует любой паладин. А вот и жертва - девушка, лет восемнадцати-двадцати пяти, милое личико, если бы не странная гримаса, а вокруг они, лисы. Штук десять, огромных, рыжих лис, мускулистые лапы, острые клыки, они окружили бедную девушку, но стоит нам появиться - и тут же бросаются на нас. Одну секунду, десять лис - это даже не работа для паладина, а живодерня, искусственные биомышцы стократ усиливают удар, и лисы разлетаются в разные стороны! А потом я чувствую, как мои ноги наливаются чугуном, движения становятся ватные и неповоротливые, движения все медленней и медленней, доспехи паникуют, начинают колоть всякую гадость, по кровеносным сосудам вместо крови начинает течь сплошная химия, но былая сноровка уже не восстанавливается. Все, на что меня хватает - разорвать наброшенные сети, в полукоматозном состоянии я раскидываю лисью стаю, и успеваю заметить, что уже вовсе не испуганная девушка сидит в центре, а злобный лисёныш! Бросаюсь на него, но скорость уже не та - лисёныш выворачивается, шипит, скалит свои мелкие клыки, но поделать ничего не может. Химия не смогла победить его магию, но и магия не справилась с химией. Я в сознании, я наблюдаю, как лисы волокут прочь бездыханного Зака, обернутого в сети, как в смертный саван, но поделать ничего не могу. Не та скорость, не та ловкость - я сейчас могу крушить лес, но не преследовать вертких лис. Лисёныш шипит, пятится задом и исчезает в густой траве - на военном языке это называется "боевая ничья", ни одна сторона своего не добилась. Лисы не смогли меня пленить, несколько лис, я уверен, ещё долго будут зализывать переломы, если вообще придут в себя, но и я потерял своего спутника. И друга. Зак был жив, я видел, что его обездвижило то же заклятье, что и ударило по мне, но где в огромном лесу, в чужой земле, прикажете искать моего спутника? Ходить и кликать, "Зак, Зак!" Глупости, так я его никогда не найду, а действовать надо быстро, пока проклятый лисёныш не успел ничего сделать с моим другом!
Со злости кромсаю кусты, вырываю с корнем деревья - энергии много, батарея полная, от меня не убудет.
- Они не виноваты. Она унесла его в Замок Лисьего Короля.
Нет, я определённо люблю сказку! Тут, если тебе нужна помощь, обязательно появится добрый волшебник, и тут же все проблемы решатся сами собой! Или волшебница. Красивая. Не в моем вкусе, но красивая. С попугаем на плече.
- Это дочка лисьего короля… Уже королева. Она решила, что это ты виноват в смерти её отца, это ты привел в наши земли зверя, который его убил. И она решила тебе, и твоему спутнику, отомстить - если ты хочешь спасти его, то должен поспешить, потому что завтра на рассвете его принесут в жертву.
- А ты, стало быть, пришла сюда, чтоб мне помочь?
- Да, - не уловила иронии в моем голосе девушка, а может у них тут на востоке так принято, в последний момент на помощь незнакомому человеку приходить. - Меня зовут Хелена, Хелена Хедегл, и я, как ты уже, наверно, догадался, волшебница.
А кто бы, собственно говоря, сомневался? Волшебница. В длинном красном платье, вызывающей косметике и с попугаем на плече. Посреди леса. И вот сейчас мы с ней, вдвоём, пойдем громить Замок Лисьего Короля и вызволять моего друга. Как все логично! Я просто прыгаю от счастья, и готов целовать руки тому небесному шутнику, который устроил всю эту буффонаду! И что самое страшное - я ведь ей сразу поверил! И действительно, рука под руку, с совершенно незнакомой ведьмой, сейчас пойду замок штурмовать.
Глава 3
ЛИСА И КОЛДУНЬЯ
- Она сильная колдунья?
- Она лиса.
И этим все сказано? Забавно. Что это может значить? Всё, что угодно. Может она сильная колдунья, может очень сильная, может не очень, а может вообще не колдунья, как показал диагност, тогда, во время драки, по мне не магией, а ментальной атакой ударили. И это мои собственные мозги приказали ногам налиться тяжестью, а химия не придала рукам новых сил, а всего лишь ещё сильнее затуманила голову, так что ментальный удар ослаб. Изменение в программу уже внесены, и теперь, в следующий раз, когда против меня применят "это", чем бы оно ни было, доспех мне не химию, а спирт будет колоть. Как я уже говорил, пьяный человек имеет абсолютный иммунитет к любой телепатии, а сражаться я и трезвый, и пьяный могу. Проверено, тело само, без участия мозгов, отлично дерется.
- А почему она не стала лисицей? Ведь с приходом утра все лисы на год теряют свои умения?
- Я не знаю, - честно призналась Хелена. - Я думаю, что когда был убит лисий король, а такого раньше никогда не случалось, что-то нарушилось… Она должна была стать лисой, но теперь… Хорошо, что она одна, остальные лисы утратили свои способности и разум, но по-прежнему безгранично преданы королеве…
Проклятый лисёныш! А ведь она ещё молода, и в человеческом, и в лисьем обличье, но если уже теперь столько стервозности, то мне страшно представить, что за чудовище потом из этой принцессы вырастет…
- Её можно убить?
- Убить? - казалось, Хелена потрясена моим вопросом больше, чем тем фактом, что одна из лис не утратила свой дар оборотня. - Капитон, убить лису - взвалить на свою голову смертельное проклятье! Даже не вздумай, у меня от души отлегло, когда я поняла, что ты ещё не успел совершить смертоубийства, и все напавшие на вас лисы живы!
Ну вот… И как прикажете штурмовать замок, если ни одну лису даже кулаком по голове не стукнешь, у них черепа хилые, а у меня кулак с гидроусилителями такой, что любой булыжник в крошку измельчает! Буду воевать осторожно, на цыпочках, пальчиком им грозить, ай-ай-ай, как нехорошо, не воруйте моих приятелей! Самое обидное, им меня убивать можно, а мне их - нельзя, и где, спрашивается, справедливость? Может попросить какого-нибудь волшебника, чтоб на меня заклинание наложил, и кто меня убьет - всю жизнь потом запором будет мучиться? Да нет, не стоит, лучше я никому убить себя не позволю. Одно хорошо, теперь я новый метод устранять врагов знаю, достаточно их на охоту на лис пригласить, и подождать, пока десяток, для надежности, пристрелит. Врагом меньше будет. Хотя, по такой логике, теперь на крэге смертельное проклятье лежит, он ведь не просто лиса, он лисьего короля убил - бедный крэг, только мне его почему-то совсем не жалко. Более того, я не уверен, что это чудище вообще на какие-либо проклятья внимание обратит, тварь редчайшая…
- Ты извини, что я вовремя прийти не успела, как только он лисью королеву учуял, я сразу же пришла. Но уже поздно было, теперь твой друг у неё…
Он? А, понял, он, это попугай. Породу не скажу, не специалист, но на вид - самый обычный попугай, в меру молчаливый, в меру разговорчивый, пока мы животрепещущие темы обсуждаем, что-то себе под клюв напевает. Выходит, он у Хелены кем-то вроде живого детектора работает, лисы колдуют, а он координаты места указывает. А может и телепортацию обеспечивает? Хорошо бы, а то мы, почему-то, через лес со скоростью обычного человека шли, я даже отвык, что так медленно можно двигаться. А магией быстрой ходьбы Хелена не владеет, через пол мира прыгнуть она может, а пару десятков километров до Замка Лисьего Короля нам теперь весь день топать. Хорошо бы карту дала, с маршрутом, я бы за пол часа до места добрался, все там разведал, но нет! Замок Лисьего Короля, видите ли, по карте не найдешь, волшебством туда не прыгнешь, а надо обязательно ножками топать, по едва заметным приметам ориентироваться, типа старого пня или гнилой ивы… Да за такие приметы любой нормальный командир своим подчиненным строгий выговор устроит, где это видано, искать гнилую иву, которая, быть может, уже сто лет как в труху развалилась! Но Хелена стояла на своём, нет, и все, ну что же, пройдемся - с такой милой девушкой всегда приятно прогуляться. Одно неприятно, она почему-то себе в голову вбила, что раз я герцог - то ко мне непременно надо по фамилии обращаться, Капитон. Очень странные понятия о вежливости…
- Хелена, а у тебя к лисам что, свой интерес?
- Можно сказать и так, - задумчиво бросила она. - У нас, - в смысле у неё с попугаем, это я сам догадался. - Капитон, к лисьему королю старый счёт, но пока он был жив, ничего не могли поделать. Могуч был, старый хитрец, куда нам с ним тягаться, а дочка ещё молода, пока в силу не вошла, самое время…
Самое время на что? Поделать что? Счёт за что? Ладно, будем считать, что меня временно не хотят обременять лишней информацией. И то верно. Когда на войну идешь, нечего думать, какие мотивы твоими товарищами движут. Может патриотизм прорезался, или деньги нужны, или наказание отбывают, есть такой закон - год на войне за два года каторги, так что у нас с добровольцами проблем никогда не бывает, на войне шансов выжить больше, чем в урановых рудниках. Какая разница, главное, чтоб спину в бою не показал, не струсил, а какие глубинные побуждения заставили человека воевать пойти меня совершенно не колышет. Вот Хелене я верю, у неё лицо честное, говорит, что свой интерес - значит так оно и есть, жалко, что яблоко волшебное в рюкзаке Зака осталось, а то бы в деле его испытал.
Мой внешний вид Хелену ни капли не смутил, хоть она на западе никогда не была, про паладинов не слышала, но живую золотую статую восприняла совершенно спокойно. Возможности моих доспехов демонстрировать не просила, я заверил, что в бою сам за себя смогу постоять, на том и порешили. Честно говоря, меня безопасность самой чародейки больше волновала - ни каких амулетов, платье самое простое, не волшебное, она в лес прямо со званного приёма прилетела. Разве что шпильки острые, и как она в таких по лесу идет, диву даюсь, да у попугая клюв, вот и все оружие. Впрочем, ей виднее. Если что, буду по доктрине Хайта воевать. У меня хоть тоже ни меча нет, ни копья с луком, но если надо - доспехи паладина любой древний танк за секунду в решето превратят. Одни только боевые бластеры чего стоят - ускоренный пучок частик, поджигается лазером, ударное, тепловое, световое поражение противника, стрелять могу с бедра, плеча, руки и голени, автоматическое наведение на цель. Мне бы пару секунд трезвого ума, и я бы всех лис тогда перестрелял, но не успел, когда голова кружится, тяжело боевой программе нужный режим ввести. А без моих команд она ничего делать не будет, это специально так задумано, паладин - не робот, считается, что его доспехи лишь дополняют, а не заменяют, тело. Так что за меня они принимают только самые простые решения, вколоть стимулятор, включить защитное поле, а кто враг, и чем в него стрелять - я сам указывать должен. А то были с искинами прецеденты, когда они посреди боя решали, что и по своим тоже можно пострелять… С тех пор машинам больше оружие не доверяют, максимум - защиту и медицину. Человек, конечно, тоже может с катушек съехать и по товарищам огонь открыть, но с человеком и справится проще. А уж про магию я вовсе не говорю, первая и последняя попытка использовать в бою демонов, которым дали право самим применять заклинания… Этих четырёх жалких демонов потом всем миром лет пять ловили, хватит, оружие должно служить человеку, а не человек прислуживать живому оружию. Хоть в этом все мировые державы сошлись, хотя те же крэги, честно говоря, хоть и должны, формально, быть лишь инструментом в руках воспитавших их магов… Что-то, судя по последним событиям, я начинаю сомневаться, что крэги с таким положением дел будут вечно мириться.
До Замка Лисьего Короля мы шли целый день, на запад. Сначала по лесу, потом - по полям и огородам. Я уж сомневаться начал, туда ли мы идем, неужто люди за сотни лет не заметили, что рядом с их любимой яблонькой стоит волшебный замок страшных лисиц? Но Хелена успокаивала, мол, на то замок и волшебный, чтоб простые люди его не замечали, и действительно. Только какую-то пустую деревеньку прошли, люди ещё не успели с острова вернуться, на холм поднялись, только что был чистый горизонт, и вдруг самый настоящий замок на речном берегу стоит! Никаких мороков, никаких галлюцинаций - датчики в костюме чётко зафиксировали, что произошло локальное изменение метрики пространства. Замок Лисьего Короля в самой настоящей пространственно-временной дыре спрятан, в завитке нарушенной топологии, сам на себя закольцован, а единственный путь, ведущий к нему, лежит через четвертое измерение. Забавно? Очень. За такой бред теоретики из Нижней Родии меня засмеют, техники из Гартахара персоной нон-града объявят, и поделом, нечего сказки рассказывать, всем известно, что пространство-время неизменно со времён сотворения вселенной. Увы, лисы этого не знали - именно в четвертом измерении они спрятали свой замок, не знала и Хелена, что в такое вот абсурдное место невозможно попасть, и привела меня точно к цели. Одни только детекторы в доспехах все знали, все сразу поняли и сгорели от такой несуразицы, хорошо хоть они стояли в резервной цепи и основные боевые функции доспехов не пострадали.
- Вот он, Капитон, Замок Лисьего Короля… Смотри, ты первый человек, который увидел его за последнюю тысячу лет…
Да ну ладно! А Зак, он что, не человек? Или ему тут же, по пленению, глаза выкололи? А впрочем, чего к словам придираться, Хелена всё же дама, хоть и волшебница, а слова женщины надо чувствами, а не умом воспринимать. Она всего лишь хотела сказать, "как красиво!", а я, по старой привычке, начал на логических противоречиях ловить. Ведь действительно, черт побери, красиво! Да, знаю, враги, да, Зака похитили, в застенках держат, завтра утром казнить собираются! Ну и что? На операцию "освобождение мага" у меня ещё вся ночь, замок не такой уж и большой, хоть и не маленький, бок о бок со мной самая настоящая чародейка, так что воевать чуть позже будем, а пока красотами налюбуемся! А то я ведь на войне не первый раз, прекрасно знаю, что вражеским городом лучше всего до боя любоваться, потому что потом любоваться будет нечем. Разве что кострами и руинами, есть любители и такой экзотики, за каждым войском один-два художника-баталиста обязательно ходят, "славные победы" фиксируют на холсте. Но я, хоть и воин, предпочитаю красоту целую, не разрушенную, так сказать, в состоянии минимальной энтропии.
Вот например, Замок Лисьего Короля. Как у лис и положено, рыжий - крепостные стены из розового гранита сложены, а красное заходящее солнце, преломляясь на границе измерений, их и вовсе в совершенно уникальные оттенки красит! Таким цветам в палитре и названия нет, но красиво! А за стенами, в оранжевой дымке, сам замок стоит, высоченный донжон и короной вокруг него башни поменьше, а между ними мостики, ажурные, легкие, почти невесомые, по мостикам лисы дозором маршируют. А над донжоном флаг - лиса, кто бы сомневался, только почему-то не рыжая, а черная - понял, это у них специальный траурный флаг в честь королевских поминок. Небо над рыжим замком синее-синее, такое насыщенно синее небо никогда не бывает, только в подобной пространственной дыре его и можно встретить. Камерой, на всякий случай, делаю с десяток фотографий - вряд ли проявятся, а если даже так - вряд ли кто-то поверит, что это по-настоящему, а не грубо сделанная фальшивка, но всё же! Даже если физики не оценят, повешу на стенку в рамочке и буду любоваться, внукам рассказывать, какой красивый был Замок Лисьего Короля, пока Джакомо Иеремия Капитон, наследный герцог Лардоксии по нему огнем и магией не прошелся.
А пройтись придётся. Что-то я тайных ходов не вижу, да и ворот в стене не наблюдается. Или лисы сюда через какую-нибудь нору попадают, или опять магия, или очередная дыра в метрике пространства. Кто его знает. Лично мне голову некогда ломать, тактический блок доспехов уже провел анализ высоты стен, структуры покрытия, переберусь без проблем. Паладины хоть и большие, и тяжелые, левитировать, как маги, не умеют, да ни в каких осадных лестницах или таранах не нуждаются! Через микроскопические поры на поверхности из специального резервуара поступают нанограммы особого клеящего вещества, его синтезировать так и не научились, из желез Осеннего Вдовца добывают, и, при желании, я могу по вертикальным стенам как муха бегать. Так что через стены переберусь, как с лисами разбираться я уже придумал, мощный электрический разряд, убить не убьет, а из строя надолго выведет, потом ищу Зака, круша все на своём пути, бью морду лисёнышу, и не важно, что он девушка, с врагами джентльменство излишним будет, и тем же путём возвращаюсь. Предварительный план, осталось его с Хеленой согласовать, по-умолчанию - она будет стоять тут и ни во что не вмешиваться, а завтра утром поможет нам с Заком отсюда выбраться. Увы, госпожа Хедгел имела иные мысли по поводу.
- У тебя ничего не выйдет! - заверила она. - Капитон, это - Замок Лисьего Короля! Понимаешь? Его никто и никогда не брал штурмом, его вообще никто и никогда не захватывал! - "Подумаешь, я первым буду…" - Уже забыл, что ты даже с одной королевой, на пределе действия её магии, не смог справиться? - "Подумаешь, ну не учел, что против местной телепатии у меня нет защиты - изменения в программу уже внесены, второй раз тот же удар не пропущу". - Или ты решил, что она больше ничего не может? - "А что, может?" - Капитон, то, что ты испытал - сотая часть её силы! А тут, в своём логове, она сотрет тебя в порошок! Нет, не в порошок - она заставит тебя лично вспороть твоему спутнику живот, и будет смеяться, глядя, как ты убиваешь друга!