– Лучше будет разделиться. Мы с Аланом поговорим с магами, а вы отправляйтесь к правителю. Поскольку Натан лично знаком с Виктором, то ему проще будет договориться, – предложила я.
– Как прикажешь, принцесса, – усмехнулся вампир.
Когда Натан с Лукасом исчезли из виду, я достала из потайного кармана бархатный мешочек с каролиями и протянула его Марго.
– Обменяй монеты с моей чеканкой на каролии с изображением Виктора и подыщи для нас подходящее местечко. Не особо дорогое – богатеи могут меня узнать.
Маргарита уже было протянула руку, чтобы взять у меня деньги, как неожиданно кошель упал на землю, тесемка развязалась, и монеты со звоном раскатились под ногами.
– Лиз, тебе надо отдохнуть, целый день на ногах, – сочувственно произнесла горничная по-своему истолковав мое неловкое движение. – Не задерживайся долго.
– Д-да. Не волнуйся, через два часа жди нас здесь же, у фонтана. Так мы не потеряем друг друга.
Марго кивнула и, припрятав деньги, скрылась за поворотом. Я потерла правую кисть. Можете назвать меня сумасшедшей, но только что у меня из рук неведомая сила выбила кошель с монетами. Знать бы, чего эта сила от меня хочет. Я, не подав виду, надела успевшие немного подсохнуть туфли и вместе с Аланом направилась по вымощенной крупным кирпичом дороге к Гильдии.
Возле здания маячила группа из десяти человек, лихорадочно всматривающаяся в окна второго этажа. Три девушки старше меня лет на пять беспокойно расхаживали взад-вперед, сжимая в руках измятые свитки, долговязый парень нервно теребил жидкую, едва проклюнувшуюся на подбородке бороденку. Остальные же просто тряслись, нервно покусывая губы.
Я знала, что, прежде чем устроиться сюда на работу, нужно пройти конкурс. На входе нас встретила пожилая женщина в синей, расшитой серебряными нитями мантии. Ведунья, скорее всего.
– Вы к нам? – строго спросила она, оглядев нас с Аланом.
– К вам, – подтвердила я, обдумывая, под каким предлогом приникнуть в Гильдию, вход в которую для обычных людей был закрыт.
Конечно, принцессу туда обязательно пустили бы, но только в сопровождении придворного мага, которого я как раз и искала. О том, чтобы рассказать незнакомке об артефактах, не могло идти и речи, мы ей попросту не доверяли.
Женщина еще раз смерила нас оценивающим взглядом. Для поступления на работу мы по меньшей мере должны были выглядеть куда солиднее, чем двое мокрых и уставших искателей приключений.
– Устраиваться на работу? – неприязненно уточнила она.
– Нет, – покачал головой Алан и тут же получил от меня ощутимый толчок в бок.
– Да! – заулыбалась я. – Мы с другом – начинающие маги, хотелось бы подыскать подходящее место. Иллион – город магов, возможно, и нам найдется здесь работа.
– Тогда мне придется вас огорчить: все вакансии заняты, вы можете оставить свои координаты. Но боюсь, что в ближайшие лет пять вам ничего не светит здесь. – Она развернулась, намереваясь избавиться от докучливых гостей.
– Подождите! – Я преградила ей дорогу.
– Что-то еще? – Ведунья удивленно подняла бровь.
– Но вы нас даже не проверили! – возмутилась я.
– А зачем? – Она усмехнулась. – Я и так все прекрасно вижу.
– Видите? – На этот раз заинтересовался Алан: еще бы, похоже, ведунья задела его, как говорится, "за мертвое". – Вы хотите сказать, что мы настолько плохи?!
– Юноша, какая разница? То, что вы приехали в город одни, без сопровождения, уже о многом говорит. Пропустите, мне надо идти.
Ведунья оттолкнула меня… и со всего размаху налетела на магический купол, который только что сотворил Ал.
– Такое сопровождение вас устроит? – осведомился некромант. – Вызвал бы мертвяков, да кладбище слишком далеко от города, боюсь, не успеют вернуться к рассвету.
Ведунья прижала руку ко лбу, ощупывая вскочившую шишку.
– И кто вы такие? – выдавила она.
– Алан. – Он вполне дружелюбно протянул руку, демонстрируя надетый на запястье массивный, шириной с ладонь, кожаный браслет с выжженной на нем руной смерти. Отличительный знак некроманта, помнить о котором должен каждый маг, если он не хочет досрочно разорвать контракт с жизнью.
– Чернокнижник! – как могла, прокомментировала бижутерию Ала ведунья. – Я так понимаю, это ваш пропуск? – Меня она о происхождении спрашивать не решилась, видимо, семейного герба некромантов с лихвой хватило на нас двоих. – Идите за мной! – позвала ведунья.
Мы с Аланом переглянулись, все получилось как нельзя лучше.
Широкие ступени привели нас на второй этаж здания. Длинный коридор, обитый деревянными панелями, тянулся, судя по всему, в бесконечность. Факелы держащиеся на проржавевших кольцах, неприветливо потрескивали, скупыми пятнами освещая темные стены и обрисовывая нечеткие прямоугольники дверей.
– Сюда. – Ведунья предупредительно постучалась в одну из дверей и, не дожидаясь ответа, толкнула ее от себя.
В комнате оказалось очень светло. Яркий свет резанул глаза, которые не сразу различили массивный письменный стол с резьбой, приставленный к нему стул с длинной и узкой спинкой, огромное панно с немного диковатым орнаментом, показывающим все семь способов умертвления вурдалаков, и низко висящую хрустальную люстру с вековым слоем пыли.
За столом, подписывая какие-то бумаги, сидел… Бортас?! Старик неспешно оторвался от своего занятия и поднял на нас выцветшие голубые глаза.
– Бортас, к нам прибыли новички. – Ведунья встала позади нас, чтобы мы не видели кислого выражения ее лица.
– Да-да. – Он сложил бумаги стопкой и убрал в ящик стола. – Одну я уже припоминаю. Элизабет, если не ошибаюсь.
– Не ошибаетесь, – растерянно кивнула я.
– А этот юноша, он тоже…
– Я некромант, – поспешил ответить Алан.
Бортас ничуть не удивился, словно общение с некромантами входило в его повседневную обязанность. Как бы то ни было, если он так хорошо знаком с Натаном, поступающий на работу некромант его нисколько не смутил.
– Спасибо, Афелия, молодых сотрудников я оформлю сам.
Ведунья быстро ретировалась, предварительно проверив рукой ближайшее пространство на предмет наличия магического купола. Боюсь, опасаться нас она будет даже после того, как с ее лба исчезнет шишка.
– Ну и что делает в Иллионе принцесса Хорсиги? – поинтересовался Бортас.
– Все то же, что она делала во время нашей последней встречи в домике на опушке леса.
Алан непонимающе перевел взгляд со старика на меня.
– Так Натан с тобой?! – привстал Бортас. – А почему тогда не зашел?
– Он направился к Виктору вместе с правителем Аргуса Лукасом. Мы не ожидали увидеть вас здесь, – призналась я.
– Барышня, говорите за себя. Натан знал, где меня найти. Я ведь только из-за него той ночью отлучился из города.
– Но вампир мне ничего не сказал.
– Очень на него похоже. Ну да ладно! Думаю, он еще заскочит к старику. – Бортас подмигнул мне. – Так чем могу быть полезен?
– В Иллионе проходят ежегодные собрания магов, – начала я.
– Да, именно я устраиваю их, – подтвердил тот.
– Вы?! – Я засомневалась, стоит ли рассказывать дальше.
Старик, завидев мое замешательство, встал со стула и подошел поближе.
– Милая Элизабет, уверяю, вы оба можете доверять мне полностью. Неужели я похож на преступника?
Я несколько смутилась:
– Извините, я не хотела вас обидеть. Пропали двое магов, Тайрос и Брут. Вы их наверняка знаете.
– Тайрос – один из лучших моих учеников, а впоследствии и коллег. Жаль, что он так быстро уехал, но, с другой стороны, он ведь стал работать у вашего деда. Я видел Тайроса и его друга, они действительно останавливались здесь. – Бортас задумчиво потер руки. – Только вот подтвердить их пропажу я не могу.
– Почему? Они до сих пор не вернулись в королевства.
– Видите ли, Элизабет… Каждый год маги придумывают испытания, чтобы проверить свою силу и выбрать лидера, лучшего из лучших. В этом году они превзошли сами себя. Испытание затянулось, и судить о том, пропали маги или нет, мы не можем.
– Не понимаю. Где они сейчас находятся?
– В этом и заключается суть испытания. На любом соревновании есть жюри, которое наблюдает за честностью магов. В этом году оно решило проверить их находчивость и мастерство, предложив поиграть в прятки. Маги узнали о сути испытания лишь накануне, все были поставлены в равные условия. Тот, кто продержится дольше всех, скрыв с помощью магии свое местонахождение, выиграет соревнование. Больше половины участников мы уже нашли, остальные спрятались очень искусно. Зная, кто на что способен, могу сказать – остались сильнейшие. А уж пропали ли они на самом деле или просто скрываются до сих пор, никто из членов жюри точно не скажет.
– И что же нам делать?! Мы не можем ждать, когда закончится соревнование.
– Увы, но другого выхода нет, разве что маги найдут вас сами.
– Или мы их, – загадочно протянул Алан.
– Мы?
– Да. У нас есть поговорка: "Если мертвяк не идет к некроманту, некромант сам придет к мертвяку". Мы сами найдем пропавших магов.
– Что ж, похвальное решение, молодой человек, – кивнул Бортас. – Я же в свою очередь предоставлю вам все необходимое. Зайдите в соседнюю комнату, Афелия выдаст пропуск, с ним вас как членов жюри пропустят в архив, он находится в подвале. Тайрос был там перед началом соревнования. Возможно, вы найдете хоть какую-нибудь зацепку, которая поможет в поисках.
– Спасибо. – Поблагодарив Бортаса, мы вышли в коридор.
– Ну, что думаешь? – Ал прислонился к стене.
– Запутанно. Кто-то играет снами.
– Лиз, убийца не всегда будет на первых ролях, придет и наша очередь.
– Хотелось, чтобы ты оказался прав. – Я зевнула. – Получим пропуск, наберем побольше книг и поспим пару часиков. Я начинаю себя чувствовать как трехсотлетний джинн, без конца выполняющий просьбы хозяина.
– Договорились. – Ал без стука вошел в соседнюю комнату.
Я, замешкавшись на пороге, краем глаза заметила открывающуюся в кабинет Бортаса дверь.
– Кто там? – раздался хриплый голос старика.
Я вернулась и заглянула в образовавшийся дверной проем.
– Это опять я. Забыла рассказать, чем же закончилась та наша поездка с Натаном к Карнелио.
– Элизабет, это ни к чему. Я уже в курсе. – Он провел рукой по лысине. – Натан передал мне послание.
– Ясно. – Я, глупо улыбнувшись, выскочила за дверь.
Стыдно обманывать Бортаса, но у меня не было выбора. Я потерла ладони, расправила плечи, внутренне собралась и… простодушно поинтересовалась:
– И давно ты за нами следишь, Кейл?!
ГЛАВА 10
Игра вслепую
Алан убрал выписанный пропуск в карман и привычным движением взъерошил волосы.
– Ты же сам сказал, что Кейла слышишь только ты! – Я недоверчиво поглядывала на зависший в воздухе, примерно на голову выше меня, горящий факел.
– Да, так и есть, – согласился некромант. – Но я же не говорил, что я его вижу!
– Ты издеваешься, Ал! Как ты тогда с ним общался? Ты не мог выбрать заклятие понадежнее?
– Так и общался. Подумаешь, с заклятием накладочка вышла. – Алан щелкнул пальцами, и факел погас. – А тебя вообще не спрашивают.
– Это ты мне?
– Кейлу! – Алан прищурился. – Зачем ты за нами увязался? Заклятие бы спало само по себе. У нас и без тебя забот хватает. – Некромант встал напротив одной из стен.
Видимо, Кейлу нашлось что ответить Алану, поскольку некромант, нахмурившись, скрестил руки на груди и отвернулся к лестнице.
– Послушай, а ты не можешь сделать так, чтобы и я слышала Кейла? Флоренции все равно рядом нет, так хоть какой-то диалог будет, а не пустые реплики к стене, – попросила я и тут же почувствовала, как мне на плечо легла рука.
Алан повздыхал, поразмыслил и, сняв с шеи цепочку, протянул мне:
– Надень.
Я послушно застегнула тоненькую серебряную цепочку с висящим на ней кулоном в виде двух пересекающих друг друга колец.
– Слава Бальмонту! – услышала я приятный баритон. – Хоть на что-то сгодился этот мальчишка! Рад приветствовать ее высочество. – Зависший в воздухе факел был брошен на пол, и моей рукой нагло завладели.
– Я тоже рада вас слышать, – проявила остатки воспитания я. – Но все же я не понимаю, зачем вы…
– Можно на "ты", – поправил меня Кейл. – Если ее высочеству так будет угодно.
– Хорошо, зачем ты последовал за нами через портал?
– А что мне делать во Флердоранже? В замок я не попаду, к тому же вдруг заклятие не исчезнет через неделю? Что мне тогда делать, где искать этого некромантишку?!
– Поосторожней в выражениях, иначе я действительно начну подумывать над твоим предложением о продлении срока заклятия.
– Не угрожай мне, мальчишка.
– Я всего лишь предупредил, – с невозмутимым видом ответил Алан.
– Хватит вам, Кейл, Алан был не прав, когда применил к тебе заклятие, но сейчас нам необходимо попасть в архив.
– Да, я слышал ваш разговор со стариком. Для меня будет честью помочь ее высочеству.
– Лучше просто Лиз, – отмахнулась от всех церемоний я.
– Если сама принцесса Хорсиги просит об этом, я польщен.
– Вот! Этот ловелас уже начинает приставать и к тебе! – недовольно воскликнул Алан.
– Ал, прекрати. Вы оба хороши. Ты же знаешь, что сейчас главное найти Тайроса с Брутом, так в чем проблема? Выясните отношения позже, когда все закончится. – Я сняла с одного из металлических колец факел и стала спускаться в подвал.
– А закончится ли?.. – философски протянул некромант, следуя за мной.
В подвале перед огромной дубовой дверью не обнаружилось не то что охранника атлетического телосложения, организовавшего себе гору мышц путем ежедневного перетаскивания толстенных книг, но даже пресловутой бабульки, несущей вахту.
– Зачем тогда нужен пропуск? – удивленно спросила я, дергая проржавевшую дверную ручку, которая упорно не поддавалась на провокации.
Некромант деловито оттеснил меня в угол и вставил узкую полоску бумаги, по недоразумению ставшую пропуском, поначалу в неприметный проем в двери. Через мгновение натужно загрохотали железные цепи, дверь поднялась примерно на метр от бетонного пола и остановилась.
– Механизация! – фыркнул Алан. – Сколько можно говорить: там, где есть место магии, совершенно ни к чему переходить на современные разработки. Дверь заклинило. – Он наклонился и нырнул в проем.
– Хотя бы приоткрылась, – патетично заметил Кейл.
В подвале оказалось на редкость чисто и прибрано. Книги, отсортированные по заголовкам, ровными рядами стояли на полках, пестря корешками. Сбоку стеллажи были похожи на гигантский лабиринт, изнутри освещаемый ровным желтоватым свечением.
– С чего начнем? – Алан прошел в другой угол подвала. – Да здесь тысячи книг!
– Ты же некромант, вот и придумай, – с ехидцей произнес Кейл.
– И придумаю. – Алан задумчиво потер подбородок.
– Попробуем найти книгу, которой пользовался Тайрос, – предложила я. – В ней должно быть что-то о блокировке поисковиков, заклинание, благодаря которому Тайрос собирался прятаться до конца испытания.
– Или еще прячется. – Ал взял в руки одну из книг и особо не вдаваясь в содержание, просто подбросил ее в воздух.
Книга возмущенно зашелестела страницами, обложкой повиснув под самым потолком, но ничего, кроме выпавшей засушенной лилии, используемой в качестве закладки, мы не обнаружили. – Пособие по сглазу, – прокомментировал некромант. – Вполне приличное издание, но ни слова об интересующей нас теме.
– Ты собираешься каждую книгу там проверять? Какой в этом смысл, проще посмотреть название, – недовольно сказал Кейл.
– А ты посмотри, – усмехнулся Алан.
Книга захлопнулась и, пролетев пару метров, остановилась на уровне чуть ниже моих плеч, видимо попав в руки к Кейлу.
– Как приручить русалку?! Ты же сказал, что это пособие по наложению сглаза!
– Здесь каждая книга зашифрована, рассчитано на высокий уровень магической подготовки, – пояснил Ал. – Ну что? Еще есть возражения?
– Постой, с книгами ты, конечно, хорошо придумал, но с такими темпами мы отсюда и к утру не уйдем, будь нас даже в пять раз больше. Зачем Бортас дал нам надежду? Глупо искать иголку в стоге сена.
– А как тогда архивом пользовался Тайрос?
– Ал, Тайрос проработал здесь десять лет, он знал каждый метр в подвале.
– Послушайте, ваш Тайрос мог забрать книгу с собой. Вполне вероятно, что сейчас мы ищем вещь, которой в архиве вовсе нет. Давайте возьмем пару книжек, весь архив поднять нам не по силам, – предложил Кейл.
– Вот тут вы меня недооценили. Я, может быть, и не самый лучший некромант в семье, но кое-что могу. Однажды мы с братом сильно повздорили: пропала саламандра – моя любимица, маленькая ящерица, живущая в камине. Деймон искренне считал, что некроманты не должны заниматься подобными глупостями вроде приручения духов, я же считал наоборот, поэтому всегда сердился на брата, когда тот прогонял саламандр, туша огонь в камине. Поэтому неудивительно, что я, не обнаружив ящерицу, обычно мирно спящую на раскаленных углях, заподозрил Деймона. В тот вечер от камина остались одни крошки, так сильно мы с братом никогда не ссорились. Я, неимоверно злой, просто набросился на Деймона. Перевес сил был на стороне брата, но и ему тогда здорово досталось от меня. Помню, Деймон сказал, что я наконец доказал, что могу стать настоящим некромантом, но саламандру он и вправду не трогал. Он научил меня искать по магическому следу, саламандры – духи огня, они оставляют за собой огненный шлейф, по нему я с легкостью нашел свою любимицу. Магии брата в этом следе действительно не было.
– Ты мне никогда этого не рассказывал.
– У каждого должны быть свои секреты, если жизнь похожа на чистый белый лист, она становится пустой и неинтересной.
Я улыбнулась.
– Тогда давай искать.
– Мне нужна вещь, к которой когда-нибудь прикасался Тайрос.
– Держи. – Я вытащила из кармана талисман. – Тайрос подарил мне его после смерти деда.
Алан повертел в руках металлическую пластинку с выгравированной на ней руной защиты и быстро зашептал над ней на своем родном языке. Спустя буквально секунду пластинка накалилась до предела, став ярко-красной. Я поежилась, Ал держал ее голыми руками, совершенно не чувствуя боли.
– Отлично. – Некромант сжал в ладони талисман. – Вон тот крайний ряд справа. – Алан быстро пересек подвал и исчез за стеллажами. – Далеко запрятал, но книга все-таки находится здесь, – несколько приглушенно донесся до нас с Кейлом его голос. – Есть, я нашел!
Черная обложка толстенного тома пахла сыростью, местами на ней проступали потертости, а страницы пожелтели от времени. Алан наугад раскрыл книгу и начал водить пальцем вдоль строк.
– Здесь столько всего! – Он округлил глаза.
– Дай-ка мне книгу! – попросила я. Мое внимание привлекли пометки на полях, в спешке сделанные карандашом. – Это латынь. Почерк Тайроса, он всегда точно так же сокращал слова, и буквы, смотри, вытянутые, с наклоном влево. Молодец, Ал! – похвалила я друга.
– Возьмем книгу с собой, думаю, Бортас не станет возражать.