– Нет. После Хорсиги я заехал по делам в Лангемону и выехал оттуда только вечером. Всадники же напали ночью, когда я практически был на территории своего королевства. Даже если их лица и не были бы скрыты под масками, я не смог бы ничего разглядеть. Все произошло как во сне. Луна скрылась из виду, так что мои люди потеряли дорогу к замку… и тут появились они… Сперва я подумал, что на нас напали от силы четверо. Но когда луна вновь засияла на небе, го не мог поверить глазам: их были сотни. Всадники окружили нас плотным кольцом, впрочем, перевес и так был на их стороне. А потом я увидел фигуру в маске… она тенью скользнула ко мне, сорвала цепочку с камнем… и все…
– Все? – переспросила я.
– Они растворились, – глухо изрек Карнелио.
– Сотни всадников? – еще больше удивилась такому размаху я.
Что, интересно, за войско такое самособирающееся? Да, чувствуется здесь специфический запашок черной магии.
– И они тоже, – тоскливо подтвердил Карнелио. – С ними ушла и моя охрана, а наутро сбежали оставшиеся слуги и ключница.
Вот и мечтай потом правителем стать, куда его теперь, такого беспомощного, денешь?!
Натан развернулся и молча направился к лестнице, от злости кулаком ударив по бочке с вином. Та раскололась, выплеснув содержимое на пол.
Камень мы все-таки потеряли. А вместе с ним и единственную зацепку выяснить, кто похитил артефакт. Не ездить же теперь по всем королевствам в надежде наткнуться на вора!
Я направилась к лестнице.
– Эй, свадьба-то когда? – встрепенулся безутешный жених, поняв, что угроза миновала.
Оставив его без ответа, я отрешенно поднялась наверх. Похоже, наш вояж по дружественным державам подобрался к своему апофеозу.
Марго, когда мы появились, глубокомысленно разглядывала портрет статного бородатого вельможи, запечатленного под тенью раскидистой яблони.
– И куда теперь? – сонно спросила я.
– В Аргус. У меня есть предчувствие, что там мы многое сможем узнать, – бросил вампир.
– В Аргус?! – пискнула Марго. – Там же оборотни одни живут, людей вообще не осталось!
Вампир пожал плечами и вышел во двор, демографическая проблема волновала его сейчас меньше всего. Особенно если учесть, что к человеческой расе его можно было отнести с очень большой натяжкой.
Полоса света, пролегшая за горизонтом, постепенно набирала краски. Словно художник, делая все новые и новые взмахи кистью, придавал картине законченный вид. Золотые лучи тонкими невесомыми лентами оплетали деревья, кольцом смыкающиеся вокруг замка, скатывались по крыше, но так и не касались бурой земли.
– Нам нужно торопиться, чтобы успеть до рассвета. Остановимся в корчме, она расположена в нескольких милях от Аргуса. Там ты сможешь передохнуть. – Натан накинул капюшон и поглубже закутался в мантию.
Его спокойствие меня просто поражало. Минуту назад он готов был вытрясти из правителя Дэйтона всю душу, ну или хотя бы загнать ее чуть пониже голени, но, находясь на грани угрозы от солнечного света, вампир проявлял небывалую выдержку. Возможно, ставки и впрямь столь высоки, что Натан совершенно не боится за свою жизнь.
Дэйтон, называемый в народе Королевством хрустальных озер, стал оправдывать свое название, когда вдалеке заблестела холодным сиянием стальная гладь озера. Вода была настолько прозрачной и отстраненно безмятежной, что на дне можно было разглядеть бугристые камни, оплетенные темно-зеленой сетью водорослей, и беззаботно снующих туда-сюда мальков. Я еле подавила желание броситься в озеро, чтобы освежиться и зачерпнуть ладонями пленительно-прохладную воду, вовремя вспомнив, что сейчас не самое подходящее время для водных процедур. Да и вампир не оценит мое стремление к чистоплотности.
Еще пара-тройка точно таких же озер, разве что меньших по площади, раскинулись вдоль дороги. Натан скакал во весь опор, поднимая клубы пыли, которые посчастливилось глотать нам с Марго. Догнать его было делом неблагодарным и совершенно бесперспективным.
После нескольких часов утомительной, но абсолютно непринужденной, с точки зрения Нисы, тряски я почувствовала настолько сильную боль в пояснице, будто сама была не наездницей, а несчастной старой клячей, на которой нерадивый хозяин с зашкаливающим весом решил выбраться на охоту. Поэтому можно было понять мою радость, когда возле развилки на кривенькой, выгоревшей на солнце дощечке мелькнули ржаво-серые буквы надписи:
Корчма "СЫТЫЙ ВОЛК".
Подобное название, учитывая расположение самой корчмы (до Аргуса оставалось лишь пересечь лес), уже привлекало к себе постояльцев. По крайней мере, в ближайшую ночь никто не будет заливисто выть под окнами и сверкать в кустах малины желтыми изголодавшимися глазами.
Бревенчатая двухъярусная корчма, примостившаяся возле поросшего тиной и окропленного золотистыми кувшинками пруда, выглядела вполне сносно, особенно если принять во внимание вкусы вампира. Ожидание сытного ужина (плавно перетекшего в завтрак) и теплой постели после бессонной напряженной ночи не могли испортить даже покосившийся порожек, о который я благополучно запнулась, и несколько помятый вид хозяина. Заспанный мужичок с крепким пивным пузом и прилизанными набок рыжими сальными волосами вышколенно улыбнулся и машинально вытер руки о повязанный фартук.
– Добро пожаловать! Октавиус, хозяин сей скромной обители. – Он детально прошелся взглядом по каждому из нас. – Вас трое! Отлично, сейчас не сезон, поэтому для каждого найдется комната. Проходите скорее. Вот так, осторожненько! Здесь ступенечка! – Он наметанным глазом оценил поблескивающие в моих ушах серьги и массивный золотой перстень с кроваво-красным камнем на указательном пальце Натана. – Сюда, сюда! Здесь вам будет несказанно удобно и просторно, – не унимался хозяин. – Для почетных гостей только лучшие комнаты – много света, солнца…
Вампир едва взглянул на предложенные апартаменты, снисходительно пропустил вперед меня и Марго и подбросил в воздухе пару золотых монет, сфокусировав на них взгляд близко посаженных глаз Октавиуса.
– Комнаты прибереги для дам. Распорядись, чтобы мои вещи отнесли в подвальное помещение, я расположусь там.
– Но подвал полностью затоплен. – Октавиус прижал к себе дорожную сумку Натана, словно ища в ней спасение.
– Тогда заколоти окна или найди мне подходящую комнату. – По смуглому лицу вампира скользнуло недовольство.
Хозяин корчмы растерянно пригладил рукой выбившийся волос и указал на неприметную дверь в конце коридора.
– Если только в чулане, – надломленным голосом сообщил он. – Но сомневаюсь, что столь дорогому гостю понравится…
– Веди, – оборвал его Натан.
Октавиус, беспокойно поглядывая на вампира, засеменил в конец коридора и осторожно поставил на пол сумку, будто боясь, что в любую минуту из нее может выскочить какая-нибудь тварь. Мы с Марго остались в коридоре одни.
– Лиз, нам надо бежать отсюда, пока этот вампирюга занят. – Маргарита толкнула дверь в комнату и поманила меня за собой.
– Зачем? – изумилась я, переступая порог.
Маргарита закатила глаза к паутине, любовно вытканной пауком под потолком.
– Ты что, хочешь стать бесплатной закуской? – трагическим шепотом произнесла Маргарита.
– Нас он в качестве доноров не рассматривает. Можешь не волноваться, я с ним заключила сделку. – Я положила оберег в изголовье кровати и накрыла его подушкой. Лишняя подстраховка все равно не помешает.
– Какую еще сделку? – изменилась в лице горничная.
– Все предельно просто. В обмен на участие в поиске артефактов он поможет мне найти виновного в смерти деда. К тому же мы сможем остановить череду смертей. Ведь неизвестно, кто станет следующей жертвой, поплатившейся жизнью за имеющиеся магические способности. – Туфли полетели в дальний угол комнаты, я, особо не раздумывая, присоединила к ним и плащ.
– Ты с ума сошла! – всплеснула руками Марго. – Какие могут быть у тебя дела с вампиром?! Он же тебя обманет при первом удобном случае! Получит артефакты и убьет нас обеих!
– Вот найдем камни, тогда и посмотрим, кто кого обманет, – хитро улыбнулась я.
– Лиз, ты доиграешься! Ладно некромант, его ты хотя бы знаешь. Но этот… он же правитель Сартана, ему подчиняются не обычные деревенские упыри, а вампиры. И в отличие от твоего Алана в нем не осталось ни капли человечности.
– Может быть. Только сейчас он действует в одиночку. А там посмотрим, как карта ляжет. – Я зевнула, стягивая рубашку. – Вздремну пару часиков. И тебе советую сделать то же самое, а не паниковать раньше времени.
Маргарита сокрушенно вздохнула и, тихо прикрыв за собой дверь, отправилась к себе в комнату. Надеюсь, хоть один раз в жизни она прислушается к словам особы, по недоразумению являющейся принцессой.
Провалиться в глухую, беспросветную пустоту после долгих скитаний по лесу оказалось секундным делом. Все тело ужасно ныло, будто попало под пресс. Ноги я вообще не чувствовала и уже сомневалась, что когда-нибудь использую конечности по их прямому назначению.
"Зато цела голова… и шея", – мелькнула и даже не успела погаснуть последняя мысль, перед тем как я забыла обо всем на свете.
* * *
Появление нагло ухмыляющегося вампира, похоже, постепенно приобретало статус привычки. Плохой привычки, а потому – слишком навязчивой.
Я потянулась, тайком изучая его непринужденную позу, и попутно отметила, что он каким-то непостижимым образом сумел задернуть плотные малиновые занавески на окне. Наверное, хозяина корчмы попросил. В любом случае, в комнате царил полумрак. Не будь здесь вампира, я бы назвала его вполне уютным. Но вампир в наличии имелся, поэтому пришлось показательно поморщиться, подкрепляя свое недовольство. Тот даже бровью не повел в ответ.
– Ты вообще когда-нибудь спишь? – свесив ноги с кровати, поинтересовалась я режимом дня длинноволосого.
– Высплюсь, когда найду все артефакты.
– Долго же тебе придется ждать. – Меня так и подмывало стереть это самодовольное выражение с его лица.
– Ты же хочешь вернуться побыстрее. Вот и сделай так, чтобы камни оказались у меня как можно раньше, – забросив ногу на ногу и вольготно развалившись в продавленном кресле, предложил вампир.
– А что, если я не отдам тебе камни? – болтая ногами, беззаботно спросила я.
– Этого не будет, уж поверь, – так же беззаботно ответил Натан. Но почему-то в его случае сомневаться не приходилось.
Я помолчала, помяла край простыни, подсчитала количество квадратиков, вырезанных на стене, для порядка зевнула пару раз. Бесполезно. Вампир даже не собирался убираться из моей комнаты, напрашиваясь на продолжение разговора. Пришлось поддержать беседу, как и подобает особе королевских кровей (хотя про кровь в присутствии вампира это я зря).
– А тебя еще не хватился… этот…
Натан вскинул на меня ореховые глаза:
– Кто?
– Твой… народ.
Слово "люди" как-то не вязалось с тем образом жизни (точнее, смерти), что вели вампиры. Да в наличие крестьян на его земле тоже не верилось.
– Я делаю это ради него. Они вполне справятся и без меня. Во всяком случае, в Сартане остались те, кому я полностью доверяю.
– И давно ты правишь? – Наводящие вопросы задавать не получалось, а я давно хотела выяснить его возраст.
Но вампир, как всегда, ушел от ответа:
– Достаточно, чтобы научиться руководить подданными.
– Значит, для тебя они подданные?! И только?
Вампир равнодушно дернул плечом.
– Они и должны быть для меня лишь подручными, прислугой, если угодно. Каждый обязан играть свою Роль, а не делиться ею с остальными или переигрывать. – Он вперил в меня взгляд, так что я невольно поежилась.
– Тогда как ты можешь им доверять?! На страхе Долго не продержишь.
– А кто тебе сказал, что они меня боятся?! Наоборот, со мной им нечего опасаться, и они это прекрасно знают. Нельзя занять престол, будучи не готовым, власть – не только господство, но и ответственность. Если мне придется переступить через кого-то ради этой власти, я, не раздумывая, сделаю это. И тебе советую сделать то же самое!
– Когда-нибудь найдется тот, кто сумеет перешагнуть и через тебя, – заключила я.
Натан принялся полировать о край мантии свое кольцо.
– Не спорю. Значит, он будет сильнее меня и оправданно займет трон, – наконец с безразличием произнес он.
– У тебя все слишком жестоко, вампир, – грустно сказала я.
Вампир оторвался от своего занятия и посмотрел на меня.
– Это лучше, чем жить иллюзиями, принцесса. По крайней мере, мои представления о мире не пострадают, как твои.
Я не нашлась, что ответить на подобное заявление, поэтому поспешила перевести разговор па другую тему:
– Скажи, зачем ты приезжал к отцу Алана?
Натан на секунду задумался.
– Искал камни. Твой дед безгранично доверял Адриану, Леонард вполне мог оставить один из артефактов у него.
– Камня у него не оказалось, но ты не поверил и попытался забрать артефакт силой.
– Почему же. Я поверил и покинул поместье, только на мое место пришли другие. Они как раз и не поверили, а заодно прибрали к рукам способности чернокнижника. – Вампир улыбнулся краем рта.
– За этим мы направляемся в Аргус? Ты считаешь, что это кто-то из оборотней? – насторожилась я.
– Нет. Оборотни не имеют никакого отношения к происходящему.
– Тогда зачем мы туда едем?! – вспыхнула я.
– За подробностями. На оборотней напали первыми, скорее всего, просто припугнули, чтобы те особо не мешались под ногами. У меня с жителями Аргуса нейтралитет, очень сырой и неустойчивый, но ведь худой мир лучше доброй ссоры. В городе оборотней нас не тронут, вот если бы еще увидеть Лукаса… – поглаживая подбородок, произнес вампир, но тут же вернулся к теме разговора: – Кто-то хочет подчинить себе весь магический мир, а для начала устраняет конкурентов. Теперь оборотни вычеркнуты из списка, некроманты тоже не сунутся, во всяком случае, пока есть угроза их жизни. Остался я, парочка магов и несколько разношерстных колдунов, что живут в основном на отшибе.
– Но зачем столько жертв? К чему делить магию, когда и так имеешь огромную силу? – натягивая одеяло на плечи, удивилась я.
– Ты никогда не чувствовала власть, принцесса. Твой дед был таким же, за это он и поплатился. Надеюсь, ты не повторишь его ошибок. Разделяй и властвуй – вот настоящий принцип, только в нашем случае уже все поделено, а власть возьмет на себя лишь последний оставшийся в живых. – Глаза вампира помутнели, став из ореховых непроницаемо-черными. Вытянутый зрачок плескался на самом дне.
– Ты?! – с сарказмом уточнила я.
– А почему бы и нет? Чем я хуже? Я стремлюсь к безграничной силе, но разве это плохо? Одно монарх угнетает государство или их будет несколько, какая разница?! От этого ничего не изменится, народ будет жить точно так же. Разве что прекратятся войны, так как завоевывать станет нечего. Да и тебе будет значительно спокойнее, если будешь знать, что миром правит не убийца твоего деда. Так что пусть это буду я.
– Но твоя власть все равно будет неполной, – возразила я. – Ты обречен скрываться всю жизнь под своей мантией. Ночные дежурства не слишком впечатлят народ.
Натан склонил голову набок и покрутил кольцо на указательном пальце.
– Принцесса, ты так ничего и не поняла. Один из камней забирает магическую силу, всю, подчистую. Так почему бы мне не воспользоваться этим и не забрать у какой-нибудь белой ведьмочки ее любовь к светлому, доброму, вечному?! Я уберу все недостатки. Тот, кто убил оборотня, обрел способность менять свой облик, не попадая в зависимость от луны.
– Тогда ты ничем не отличаешься от убийцы моего деда, – резко произнесла я.
– А я этого и не отрицаю. Принцесса, я – вампир, меня не волнуют ваши нравственные устои. И меня слишком поздно перевоспитывать, учти это на будущее.
– Я вовсе не собиралась записываться к тебе в няньки. Можешь не волноваться. Ты пришел в мою комнату, чтобы в этом убедиться?
Натан привстал и, наклонившись в мою сторону, тихо произнес:
– Вообще-то нет. Я зашел, чтобы предупредить тебя о скором нападении. Будь начеку и попридержи свою прислугу, и так слишком много болтает.
– О каком нападении? – расширила глаза я.
– Ближе к ночи сама все узнаешь, – как всегда, не стал вдаваться в подробности вампир и, хлопнув дверью, вышел из комнаты, заставив меня вплотную заняться умственной работой.
– И вовсе Марго не болтлива! Она хотя бы никому не мешает в отличие от некоторых! – вслед длинноволосому крикнула я.
Вот упырья морда! Держи клыки шире, не с любительницей связался. Принцесса – это звучит гордо, хотя, не спорю, слегка длинновато.
ГЛАВА 6
Волков бояться – в Аргус не ходить
Распахнув настежь окно, я высунулась на улицу и внимательно осмотрела каждую из кувшинок, вклинившихся в мутную водицу пруда. Так и есть. Источник шума обнаружился неподалеку. Огромная жаба оглашала свои владения утробным кваканьем, попутно сокращая численность летающих над водоемом мух и стрекоз. Я подняла с пола туфлю, сощурила один глаз, примерилась, занесла руку и засвидетельствовала, как жаба, размеренно дожевав муху, перепрыгнула на соседнюю кувшинку. Повторив всю последовательность действий, я вновь потерпела неудачу. От противного кваканья разболелась голова, но от очередной попытки по устранению источника шума я отказалась. Не достану. Да и запасной пары туфель у меня с собой нет, а лезть в пруд даже при моем нынешнем положении было бы перебором. Я захлопнула окно, намотала круг по комнате, поправила покосившуюся картину на стене и пришла к выводу, что мне ужасно скучно. Вампир, наговорившись вдоволь и излив душу, предавался уединению в чулане, а Марго, скорее всего, спала с дороги. Незадействованной оставалась только Ниса, всегда готовая составить компанию. Особенно если компания угощала ее чем-нибудь вкусным. Я вышла из комнаты и спустилась во двор в надежде разогнать подступившую хандру.
Раскаленный солнечный шар занял центральное положение на небесном своде, пригрев лучами молодую весеннюю траву и беспечно гуляющих по ней пестрых кур. На сколоченном из березовых досок заборе, расправив разноцветное богатство с намечающимися проплешинами, чинно восседал главный организатор гарема – петух. Завидев меня, пернатое достояние курятника тревожно вытянуло шею, угрожающе направив в мою сторону алый гребень.
– Нам чужого не надо, – примиряюще объявила я, перелезая через забор.
Но вот незадача: край плаща зацепился за расщелину в доске и наотрез отказывался пускать меня дальше. Петух сделал пару пружинистых прыжков по балке, гордо бросив на врага презрительный взгляд, и издал протяжный горловой клич в несколько октав.