Так они долго оставались в безмолвии и недвижности. Солнце закатилось за край Земли, кануло в вековечную бездну, где каялись грешники и в вечной мерзлоте лютовал аццкий сотона. В аду начался рабочий день, оттуда полезли демоны. Воины, разбившись на тройки, разожгли костры, образовав сакральный треугольник. Условились, в какой очерёдности будут спать, взяли под охрану вождя, чтобы не подкралась во мраке неведомая бесплотная сущность, черти с болот или охотинспекция; чтобы не приключилась норная хворь, ночная лихорадка, а то и похуже. Дружинники не ведали тонкостей ингерманландских ритуалов, но догадывались, что защитное действие сторон равнобедренного треугольника не спадёт, пока на его вершинах бдит хотя бы по одному стражу.
Жёлудь тоже пас округу, едва заметно поводя головой. Стемнело.
- Эх, - вздохнул парень, выпуская наружу томящие его думы. - Вот был бы с нами общепризнанный доктор без диплома Терафлюэль, исцеляющий пилюльками без разбора, он бы тебя вмиг вылечил!
- Кстати, о лекарствах, - подал голос Щавель. - Дай ещё валидола.
Жёлудь поспешно достал алюминиевый пенальчик, в который вместо иголок с нитками вернулись таблетки из укрывища Бандуриной, вытряс одну на ладонь, протянул отцу.
- Помогает?
- Польза есть. Дай-ка две.
Допиндецовое лекарство, триста лет пролежавшее на груди самого прошаренного московского манагера, защищало организм от чужеродного влияния и помогало забороть злую Силу. Стало легче.
В сумерках Жёлудь увидел, что отец улыбается.
- Мы победим, - сказал Щавель. - Нас никому не одолеть! Не кисни, будет и у тебя свой дом с гаремом.
Щавель подмигнул. Жёлудь приободрился, на лице сама собой расплылась счастливая глупая ухмылка до ушей.
- Как у Корня и Ореха? - спросил он.
- Конечно. Ты ничуть не хуже братьев. Будь посмелее, да позлее. Злые люди быстро встают на ноги. Злой человек не проживёт в добре век, подымется. Действуй решительно. Шагай без раздумий. Хоть головой в омут бросайся, только обосновывай свои действия.
- То есть думать всё-таки надо? - нашёлся молодой лучник.
- Думать надо, тормозить нельзя. Сила без разума дурная сила и ум без силы - слабый ум. Одно другое обязано дополнять. Если твой ум подкреплён физической силой, это будет мощный ум, людьми уважаемый. Его редко понадобится дополнять физическим воздействием, но, чтобы тебя считали человеком сильного ума, всегда должна быть готовность отстоять свои слова на деле. Так что пользуйся случаем, сынок. Для того и взял тебя в поход, чтобы ты стал учёным.
- Батя, почему "учёный" у шведов означает "образованный", а у нас "пуганый"?
- Потому, сынок, что Русь исторически славна духовной ширью своего великого народа, проистекающей от её великих пространств. Это европейская нелюдь привыкла жить в тесноте и корпеть над книжками как наши эльфы на своих шести сотках. Им и удержу не надо. У них душа мышиная, книжная. Не такой русский народ! Вот и приходится учить его по-другому, чтоб от великой духовной воли не разгулялся и не учинил снова БП. Только плеть! Только хардкор! Дай-ка ещё валидолу.
Жёлудь вытряс на ладонь отцу последнюю таблетку.
- И запить дай, - Щавель сел, принял флягу.
Манагерское снадобье действовало на старого лучника тонизирующе.
- Какой нажористый валидол у Бандуриной! - воскликнул он. - Пойдём-ка проверим караул.
Щавель повесил колчан на бедро, закинул за плечо налуч, попрыгал как молодой, проверяя, где что болтается. Одёрнул одежду. Жёлудь глазам не верил: неужели лесная благодать снизошла?
Впереди пронзительно заржала лошадь, как обычно визжат они, когда пугаются.
- Лес указывает дорогу, - Щавель, казалось, не удивился, а ринулся на звук, раздёргивая за спиной завязки налуча.
Старый командир легко просквозил через березняк, не натыкаясь на берёзки, а поспевавший за ним Жёлудь чуть лоб не расшиб. За деревьями развиднелся огонь и послышались злые голоса.
"Кого сюда занесло? - подумал молодой лучник. - На разбойников не похоже".
У костра происходило и в самом деле нечто странное. На тройку Первуши нахально наезжала троица служивых людей, обряженных в незнакомую форму свинцово-серого цвета - кепи с кокардой, рубаха с большими карманами на груди, заправленная в портки, берцы. На поясе у каждого висели короткие дубинки, а с правой стороны самые настоящие кабуры для огнестрела, только не разглядеть, пустые или нет.
- Повторяю, документики показываем! - хамским тоном требовал самый рослый служака с тремя звёздочками на мягком погоне.
- Я тебе сейчас покажу документики! - пробовал достойно отвечать Первуша, но было заметно, что сливает спор.
Братья-витязи без кольчуг и наручей выглядели заночевавшими в лесу мужиками, не по чину нацепившими перевязь с мечом. Привязанная к дереву лошадь храпела и билась.
- Чего ты мне указываешь? - кипятился Вторяк, распуская пальцы веером.
- Морду сделай попроще, - рычал на него стоящий напротив пришелец с толстой жёлтой полосой на погоне. - Распальцовку не надо тут устраивать.
Перепалка была в самом разгаре и чуть не дошло до драки, когда гвалт был прерван командирским голосом.
- Кто такие? - выступил к костру Щавель, при виде его все разом смолкли. - Какие претензии?
- Откуда вы в нашем лесу берётесь… - с деланным огорчением изрёк старшой. - Так… Быстренько документики предъявляем и разрешение на холодняк, уважаемый! Оно у вас есть?
- Я боярин Щавель из Тихвина. По какому праву ты смеешь требовать у меня документы?
На лесной патруль это не произвело никакого впечатления.
- Обалдеть… Боярин… - с тоской и разочарованием молвил старшой, вытянул из чехольчика на поясе лёгкие, скованные короткой цепью браслеты. - Руки вперёд протягиваем.
Это наглое предложение не могло вызвать у Щавеля ничего, кроме приказа:
- Бей!
Братья кинулись разом, каждый заранее выбрав свою цель, однако чужаки тоже были готовы к бою и схватились за оружие.
Но куда там тянуть из кобуры волыну, когда на тебя прёт обученный боец с расстояния четырёх шагов.
Приземистый и, казалось бы, неповоротливый Третьяк преодолел дистанцию одним рывком, сшиб плечом противника и вместе с ним грянулся наземь. Вторяк подскочил к своему, который достал ПМ, но применить не успел. Сцепившись, они покатились по лесной подстилке, борясь за пистолет. Хуже всего пришлось Первуше. Между ним и старшим был костёр, и ратник замешкался, огибая огненное препятствие. Старшой оказался опытным, отскочил назад, выдернул из кобуры "макаров" и проворно снял с предохранителя.
Нож работы мастера Хольмберга стальным навершием угодил ему в скулу. Щавель метнул, как сумел, схватил за рукоятку и бросил без замаха, лишь бы отвлечь врага. От удара тот инстинктивно зажмурился, но тут же опомнился и навёл на старого лучника ствол. В ту же секунду Первуша убрал козлину пинком в живот. С разбегу удар был могучий. Старшого согнуло пополам и унесло на откляченную задницу. Из его пасти вырвалось только сдавленное:
- Йок!..
Первуша подскочил и добавил с ноги. Башка мотнулась, враг полетел на лопатки, отключившись, и в рауш-наркозе позабыв про потерянное дыхание. Первуша подпрыгнул и обеими ногами обрушился ему на рёбра.
Третьяк катался, пробив сопернику головой в нос и разок в подбородок. Он сумел ловко завернуться ему за спину, ногами заплести его ноги, чтобы лишить манёвра, и начал отоваривать по жбану руками с обеих сторон. Вторяку же повезло меньше. Противник оказался ловчее и одолел его контрприёмом. Заломил кисть, вырвал из захвата руку с пистолетом, приставил ствол к голове и трижды нажал на спуск.
Звонкие щелчки ударно-спускового механизма стали ему ответом. Патронник был пуст. В следующее мгновение длинная красная стрела из греческого осадного лука до половины утонула в его черепе. Недруг обмяк и кулём повалился на Вторяка.
Третьяк продолжал молотить своего поединщика, когда Щавель вложил стрелу в гнездо тетивы и нацелился на них. Опустил лук. Стрелять было поздновато - голова противника моталась совсем безвольно. Он "поплыл", и Третьяк, пробив ещё пару двоек, скинул с себя бесчувственное тело.
Первуша тоже запинал супостата до потери сопротивления и остановился. Братья тяжело дышали. Лошадь глухо рычала, исходила пеной и всё дёргалась, вот-вот оборвёт поводья. Ей словно чёрта показали, бедняжка не могла уняться.
- Има-ать-копать! - заблеял Вторяк, отпрыгивая подальше.
Ослеплённые горячкой боя, братья не сразу поняли, в чём дело. Даже Щавель с Жёлудем в темноте не разобрали свершившееся чудо.
На залитом кровью хвойном ковре с торчащей из головы стрелой лежал крупный волк.
* * *
Рота спала и похрапывала.
Михан, которого оставили дежурным, сидел в канцелярии и читал "Новые приключения Маркса и Энгельса". Ему было покойно. На столе горели две свечи, запас которых парень обнаружил в шкафчике. Было светло и тихо. На тумбочке переминался с ноги на ногу раб. Где-то далеко в лесу должно быть умирал на руках сына командир Щавель, но Михана это не волновало. Он отделился от тихвинской компании и уже не чувствовал себя одиноким в дружине. Михан читал про московскую жизнь, впитывал реалии незнакомого ранее мира. Иногда он отрывался от книги и уносился мыслями в Новгород. На своё будущее молодец смотрел с оптимизмом.
В роте было уютно. Михан чувствовал себя дома.
Глава одиннадцатая,
в которой Щавель идёт в баню и, по обыкновению, всё заканчивается дико и страшно
- Волчара позорный! - Лузга пнул под дых связанного пленника. Волк скрючился и засипел через щель между клыками и вставленной в пасть палкой.
Добычу сгрузили во дворе Централа. Ратники высыпали из казармы, радовались возвращению командира в прежнем здравии. Командир не подкачал, возвернулся с диковинной добычей. Расспрашивали товарищей, что было в лесу, но те ничего толком сказать не могли. Захваченные живьём служивые с первыми лучами солнца превратились в волков. Неизвестно куда делась форма, оружие и спецсредства. Оставшись без наручников, волк, что был пободрее, спрыгнул с телеги и убежал в лес, а тот, которого отбуцкал Третьяк, оказался не столь проворен. Ратники его схватили, помяли и крепко связали. Щавель доставил зверюгу в тюрьму для допросов, изучения и медицинских опытов.
Старались впустую. Воля Петрович сразу разочаровал:
- От такого волка никакого толка, - заявил он, ничуть не удивившись. - Это оборотни в погонах, забежавшие из Проклятой Руси. Должно быть, там совсем неладно стало, если даже их распугали. Днём это нормальные волки, но по ночам превращаются в злых ментов. Движимые инстинктом, они бесчинствуют по лесам, сами не понимая, что творят. По сути они животные неразумные, а не люди в зверином обличии. Басурмане их очень боятся. Оборотни в погонах больше всего щемят басурман, да китайцев. Днём руководствуются повадками зверя, а ночью - чувствами мента. В этом состоянии на русских нападают только с лютой экзистенциальной тоски от осознания бесполезности своего существования.
Лузгу ажно всего передёрнуло при воспоминании о лютой экзистенциальной тоске, испытанной на белорецкой промке, да от мысли, что через Проклятую Русь придётся идти вновь.
- Тогда и уд ему в пасть, чтоб башка не качалась, - безапелляционно высказался он.
До этого не дошло. Оборотня отволокли в каземат и поставили на довольствие. Щавеля же Воля Петрович зазвал к себе в кабинет, поведал о конструкторских разработках Политеха, угодливо испросил, что теперь делать с заклёпочниками.
- На твоё усмотрение, - равнодушно обронил Щавель. - Ты в городе главный, сам и рули ситуацией. Тебе решать насущные проблемы, а мы завтра выходим в Муром. Сегодня баня, да я на постоялый двор пойду, доклад дописывать. Не обессудь, нагостился что-то у тебя. Тюрьма меня давит.
- Как скажешь, боярин, - сверкнул медвежьими глазками раб, не смея перечить. - Здоров ли ты?
- Только пока дышу вольным воздухом, - Щавель развернулся и вышел.
Он поднялся в свой временный кабинет, взял черновик доклада, достал из ящика стола АПС, сунул за ремень. Посмотрел в окно. За окном была казарма, два шныря с мётлами бранились посреди двора вместо того, чтобы работать. За ними наблюдали расслабленные дружинники. И хотя Литвин отменил боевую готовность, фишку у входа на всякий случай оставил.
"До Белорецка-то далеко как, - подумал Щавель. - Вернусь ли назад? Вернётся ли оттуда вообще кто-нибудь?" Защемило в груди. Владимирский централ пил силу не по часам, а по минутам. "В лес! - скрипнул зубами командир. - Надо выбираться отсюда. До чего же гадское место. На болоте ночью посреди гибельной топи чувствуешь себя комфортнее, чем здесь в тёплой комнате".
Он оставил злосчастное здание, взял на конюшне смирную кобылу, с которой выезжал из Великого Новгорода, и в сопровождении Жёлудя и Лузги отправился искать постоялый двор.
На Большой Нижегородской улице, бывшей городским отрезком Великого тракта, усиленный патруль безжалостно лупил дубинками манагера и двух хипстеров. Один хипстер был московский, в настоящих тонких и кривых джинсах. Другой - местный, корявый, по причине безблагодатности недопревратившийся. Обыватели обходили их стороной и делали вид, будто ничего не происходит.
Завидев верховую троицу, стражники присмотрелись, узнали Щавеля, отдали воинское приветствие и вернулись к прерванному занятию.
"Быстро тут учатся", - подивился старый лучник. Он понял, что с улиц исчезли беженцы, да и образованного класса не видно. Приступивший к исполнению должностных обязанностей городничего Воля Петрович наводил порядок привычными методами. Как любые насильственные методы, действенными.
Ясный, погожий, осквернённый жестоким обращением с интеллигенцией день продолжал своё бесполезное течение. Постоялый двор "Выбор Пути", большой и новый, пахнущий свежей сосной, оказался заполнен крытыми возами. Бродили заросшие до самых глаз дикой шерстью мужики, в конюшне ржали гужевые косматые коньки и породистые башкирские скакуны. Ночью из Проклятой Руси транзитом на Москву прибыл обоз, коему сподручнее было двигаться по тракту, чем по водному пути. Привёз басурманской мануфактуры, лошадей и лесных ништяков, которые произрастают лишь в проклятых землях. Возчики, заслышав про московские беспорядки, ругались, чесались, спорили, куда двигать дальше. Пахли они так, что кроме, как "своеобычно", и сказать было нельзя иначе, дабы смертельно не обидеть. Щавель снял нумер на троих, справился насчёт бани. Баню уже затеяли, пар должен был поспеть через полчаса. Караван встал надолго, обозники хотели осмотреться, прикинуть, распродать ли что-нибудь здесь (галлюциногенная чага шла на ура в любом городе за границей Проклятой Руси) или ехать торговать сразу в Великий Новгород, напрямую к шведам и грекам.
К бане готовились основательно. Принюхивались к свежим веникам, подтаскивали кувшины с пивом. На первый пар собирались люди в количестве пяти человек. После них дожидалась очереди шлоебень, а уж в простывшей бане домывались рабы.
В нумере Щавель с Жёлудем вытаскивали из сидоров чистое исподнее. Лузга оставался караулить огнестрел и имущество.
- У каждой твари свой алгоритм должен быть, - назидательно молвил Щавель. - Места тебе среди людей нет.
Лузга сунул руки в карманы, втянул голову в плечи.
- Я свой алгоритм знаю, - прищурился он. - Гони меня в Орду на кичу! От баланды кровь густеет и уд толстеет.
- Кто в кремлёвской бане ковш навоза на каменку плеснул? - напомнил старый лучник. - Мне светлейший рассказывал. Поездку в Белорецк ты честно заработал.
- Неужто так было? - изумился Жёлудь.
Щавель кивнул.
- Вы у себя в Ингрии стали чухна чухной, - огрызнулся Лузга. - Вам не понять размаха русского характера!
- Не пей много, пока нас нет, - Щавель сложил бельё в аккуратный свёрточек, сунул в мешочек из-под Хранителя, а мешочечек с завёрнутым в кожу Хранителем убрал в сидор. - Во вторую очередь пойдёшь, в парилке ещё жара будет, сердце посадишь.
Лузга покивал.
- Бережёте вы с князем меня для басурманского плена. Хотите кровушки моей напиться, упыри? Хрен вам!
Щавель не стал спорить.
Должно быть, хозяин шепнул караванщику, потому что, когда лучники вошли в предбанник, люди посматривали на них с любопытством и уважухой, а угол вдали от двери предупредительно пустовал.
Щавель распустил косицы, выплел запасную тетиву, расчесал волосы перед парилкой. С чувством великого избавления бросил под лавку пропитанное недугом исподнее.
Хлопнула дверь помывочной.
- Готово, господа! - мимо прошлёпал босыми ногами банщик.
Обозники, предвкушающе похрюкивая, повалили по его мокрым следам. Жёлудь прихватил заблаговременно укупленные отборные веники, для себя и для отца, последовал за ними.
За порогом помывочной обдало влажным жаром. Жёлудь подсуетился, наполнил деревянные шайки, запарил веники.
- Эх-х! - рыкнул плечистый великан лет пятидесяти, бывший в караване главным, и запрыгнул в парилку.
Щавель натянул банную ушанку, залез на полок рядом с ним, на самый верх. Жёлудь, не любивший жара, устроился посерёдке.
- Поддай-ка, Митроша! - распорядился караванщик, и белобрысый бугай щедро плеснул на каменку.
Посидели. Митроша добавил. Пар опустился. Устроившиеся внизу повалили на выход. Щавелю захорошело. Он чувствовал, как раскрываются поры и через них вытекает весь яд. Полок под ним сделался мокрым от пота. Он слегка помахивал, да похлопывал веником, нагоняя на себя пар, затем решил, что достаточно, и выбрался охлонуть.
Жёлудь с караванщиком держались до последнего. Опыт боролся с молодостью. "Я не отступлюсь", - думал Жёлудь. Наконец, разум победил. Караванщик слез с полка и отправился отдыхать. Жёлудь самодовольно ухмыльнулся ему в спину, подождал, когда захлопнется дверь, потом тоже поднялся и с достоинством вышел.
Ополоснулись, пошли на второй круг. Распробовав эту парилку, Жёлудь полез наверх к отцу. Сидели, потели, мальца охаживая себя веничками. Митроша исправно поддавал парку, на полок не садился, парился стоя, то и дело опускаясь на корточки, видать, был слабоват до жару.
Пробирало до нутрей. Мужики опять повалили на выход.
- Пойдём, - молвил Щавель. - Нечего пересиживать.
Сытно хрюкнув, караванщик вытянулся на освободившейся полке.
- Давай-ка, Митроша, пройдись.
Митроша схватил распаренный веник и принялся люто, яростно стегать, будто палач семихвостой кошкой.
Постояв немного у дверей и подивившись на суровые забавы мужей Проклятой Руси, отец с сыном вышли.
После парилки как-то легко и быстро перезнакомились, сели за стол, разговорились.