– Толь Толич... – молвил он наконец. – Я не спрашиваю тебя, с какой целью ты хотел накрыть все подполье разом... Но уж коли решил повязать всех – вяжи всех!.. А ты даже этого сделать не смог... Да и с динамитом тогда... Стареешь, Толь Толич, стареешь...
Страшки за спиной генерала прижухли, зато встрепенулись за спиной полковника.
– Что будем делать? – полюбопытствовал Глеб Портнягин, переводя взгляд на Выверзнева.
– Мне кажется, все идет великолепно, – нагло заявил тот и как ни в чем не бывало продолжал: – Честно сказать, в нашем плане меня кое-что тревожило с самого начала... Во-первых: отсутствие внезапности... К блокпосту Африкан выходит, насколько я понимаю, часам к девяти и всю ночь идет в Лыцк с иконой в руках, творя по дороге всяческие чудеса... Поначалу с нашей помощью, а потом уже – своими силами. Ход, конечно, красивый, проверенный: побег Наполеона с Корсики... Но получается, что мы даем противнику целую ночь на то, чтобы опомниться...
– Ну-ну?.. – подбодрил его Президент.
Страшки за спиной полковника возбужденно потерли руки.
– Второе, – невозмутимо гнул свое Выверзнев. – Убедить Баклужино труда не составит – в нашем распоряжении средства массовой информации... Но главная-то задача – убедить Лыцк!
– Короче! – проскрежетал Президент. – Что предлагаешь?
– Африкан должен воскреснуть в Лыцке. Иначе всей нашей затее – грош цена...
– Хм... – Президент задумался, прикинул. – Ну... а как ты это видишь конкретно?..
Если бы не страшки, Портнягин бы и впрямь решил, что план операции обдуман полковником заранее.
– Работаем по сценарию воскрешения царевича Димитрия – то есть на фоне нарастающих слухов, что похоронили не того и что Африкан на самом деле жив... Спасся чудом... В Лыцке сейчас разлив, и несколько населенных пунктов отрезаны от столицы. Там-то, я считаю, в первую очередь и надлежит заняться обработкой общественного мнения... Таким образом мы хотя бы частично вернем Африкану веру избирателей, то есть все ту же чудотворную силу...
– И сколько на это уйдет времени?.. – ревниво вклинился генерал. Лучше бы ему, конечно, пришипиться, но не мог же он смотреть спокойно, как Батяня развивает успех!..
Президент недовольно покосился на генерала – и смолчал.
– Думаю, хватит двух часов с момента начала операции, – спокойно ответил Выверзнев Лютому. – Восстановить благодать в прежнем объеме мы за это время, понятно, не сможем, да этого и не потребуется. Для начала в Лыцке гражданину Людскому надо будет совершить одно-единственное и довольно скромное чудо, а именно: стать на некоторое время незримым для простых избирателей...
Портнягин мыслил... Он видел, что, пытаясь вывернуться из неприятного положения, полковник Выверзнев противоречит сам себе. Если Африкан, согласно сплетне, уцелел после взрыва в Баклужино, то за каким, скажите, чертом ему воскресать в Лыцке? За каким чертом ему вообще воскресать?! Впрочем, это-то как раз меньше всего занимало Президента... Он знал, что сплетня в первую очередь должна быть нелепой – иначе ей просто никто не поверит... Достаточно ли она нелепа – вот что интересовало в данный момент Глеба Портнягина...
Он вопросительно взглянул на протопарторга и, признаться, оторопел. Аура Африкана и впрямь потихоньку наливалась алым зыбким сиянием. Означать это могло лишь одно: граждан Лыцка, верящих в то, что протопарторг жив, становилось с каждой минутой все больше и больше...
Собственно, в чем состоит истинная мудрость? Во-первых, в том, чтобы уяснить себе, куда мы катимся, и, если катимся в нужном направлении, убедить окружающих, будто происходит это исключительно благодаря тебе.
В этом смысле полковник Выверзнев все сделал правильно: предвидел надвигающиеся события и решил, так сказать, в них вписаться. Единственная к нему претензия: немножко опоздал.
Слухи возникли раньше, чем он их начал распространять...
Что же произошло изначально?.. Лыцкая Партиархия не смогла утаить от простых избирателей свое согласие выполнить требования блока НАТО. А людская молва не могла не связать этого позорного факта с гибелью протопарторга, при котором, как известно, Америка боялась Лыцка до судорог, да и богопротивный атлантический блок сидел тише травы ниже воды, а то и наоборот...
То есть к тому моменту, когда Николай Выверзнев только еще собирался изложить свой хитроумный план, в Лыцке вовсю уже выдавали желаемое за действительное: дескать, жив отец наш, вот-вот объявится и задаст кое-кому чертей по первое число... И желаемое становилось действительным.
– Н-ну... я смотрю, обсуждать это уже нет смысла... – промычал наконец Президент. – Африкана мы переправим в Лыцк прямо сейчас... А каким образом туда попадет икона?
– Кто грабил, тот и доставит, – твердо сказал Николай.
– Это... гражданка Невыразинова?.. Хм... А согласится?
– Думаю, да.
Глава 15 (начало).
ВСЕ СКОПОМ, ВОЗРАСТ – РАЗНООБРАЗНЫЙ, РОД ЗАНЯТИЙ – ТОЖЕ
Значит, так... – сосредоточенно произнес Николай, берясь за шнурок дверного колокольчика. – Говорю – я, а вы вдвоем – на подхвате... Позволь, а где Панкрат?..
– Да внизу задержался... – смущенно отвечал Ретивой. – У подъезда...
Вид у Аристарха был несколько диковатый. Слишком уж много впечатлений обрушилось на него сегодня: заклятие, арест, освобождение... И самое главное – Кученог, переставший заикаться. А также дергаться и кособочиться...
– То есть как задержался? – не поверил Выверзнев. – На дело идем!..
– Одноклассницу встретил... – ошалело глядя на Николая, пояснил Аристарх. – Н-ну... вот и... разговорились...
Выверзнев приглушенно заматерился и прыжками ринулся вниз по лестнице. Выскочил из подъезда – и понял, что, кажется, опоздал. Стройный импозантный брюнет Кученог беседовал с пикантной блондинкой бальзаковского возраста. Точнее, беседу вела она, но, когда выпадала возможность вставить несколько слов, Панкрат делал это с видимым наслаждением.
– Достал он меня своей ревностью, Панечка! – заливалось склочное сопрано. – Развод, и только развод!.. Вчера на пять минут опоздала – я, говорит, тебе нос откушу!.. Да на фиг он мне такой сдался?.. Скажи!..
– Ситуация... – гордый собою, плавно вымолвил Кученог.
На глазах у Выверзнева, продолжая беседовать в том же духе, парочка повернулась и под ручку направилась к скамейке посреди двора. Николай хотел было окликнуть переродившегося Панкрата, но раздумал. Опыт подсказывал Выверзневу, что с Кученогом теперь лучше дела не иметь. Перестав быть уродом, Панкрат утрачивал всякую ценность в глазах контрразведки. Ну зачем ему теперь политика – нормальному человеку?.. Ясно было, как Божий день, что Аристарх Ретивой, при всех своих теплых чувствах к Панкрату, тем не менее вскорости спихнет его и станет главой подполья сам...
Николай круто повернулся и единым духом взбежал на третий этаж.
– Работаем без Кученога... – сказал он Аристарху и, не вдаваясь в подробности, дернул за шнурок звонка.
Хорошо еще, что дверь квартиры номер десять распахивалась вовнутрь, а не наружу: иначе бы Ника с ее манерой открывать каждый раз причиняла гостям серьезные увечья...
– Явились?.. – выпалила она с порога, сверкая глазами то на Песика, то на Аристарха. – Ну и что все это значит?.. Почему я должна, как дура, брать музей на пару с каким-то домовым? Мы как договаривались? Где Африкан? Где Панкрат?..
– Тихо ты, тихо... – сдавленно проговорил Выверзнев и опасливо оглядел лестничную клетку. Столь интригующее начало произвело на Нику определенное впечатление. Быстро пропустив гостей в прихожую, она в свою очередь пристально осмотрела площадку и прикрыла дверь почти бесшумно.
Пройдя в большую комнату, Николай упал в кресло и долго не мог произнести ни слова. Чудотворная стояла в углу рядом с прислоненным к стеночке помповым ружьем. В противоположном углу с очумелым видом переминался взъерошенный домовичок дымчатой масти, явно готовый в случае чего дать тягу.
– Ты хоть сама понимаешь, что натворила?.. – безнадежно спросил Выверзнев.
– А что я натворила?! – немедленно взвилась Ника. – Ни Панкрата, ни Африкана – вообще никого! Стою на крыльце, как дура, одна, в камуфле, с ружьем!.. Жду! Никто не подходит!..
– Да нельзя... нельзя тебе было брать эту икону!
– Почему нельзя?.. А это что в углу стоит?..
– Нет, я не могу... – простонал Николай. – Аристарх, ну хоть ты ей растолкуй!..
– А как это я растолкую? – испуганно сказал Аристарх. – Ты же сам говорил, что данные секретны...
Отменно сказано! Можно было побиться об заклад, что после таких слов Ника выпотрошит обоих, но до истины докопается... Так оно и случилось. Уже через несколько минут совершенно измочаленный Николай Выверзнев сидел в кресле, уронив лицо в ладони, и старческим бессильным голосом излагал все как на духу:
– Наша сотрудница...
– Ах, ваша сотрудница?..
– Да... наша сотрудница... должна была взять чудотворную икону и выйти к блокпосту... А у баклужинских пограничников задание: попытаться ее задержать... но при виде иконы все они падают ниц... по команде...
– Прелестно!.. Значит, как выкрадывать икону – так я, а как падать ниц – так перед ней?..
– На лыцкой стороне все тоже падают ниц...
– Ах, и на лыцкой тоже?..
– Да... К мосту сбегаются толпы комсобогомольцев... Ну, в смысле, наши люди в комсобогомоле, а там уже все прочие... Сопровождаемая толпой, сотрудница идет с иконой в Лыцк...
– А почему не я?!
Ахнула тишина. Выверзнев и Аристарх, глядя на разъяренную Нику, слегка отшатнулись. Анчутка наполовину ушел в стену.
– Да потому что я тебе запрещаю! – опомнившись, рявкнул Выверзнев.
Собственно, с этого момента операцию можно было считать начавшейся...
Приблизительно в то же самое время или даже чуть пораньше того в служебное помещение чумахлинского блокпоста ворвался разъяренный кряжистый отрок в бронежилете поверх пятнистого комбинезона.
– Пристрелю падлу!.. – кровожадно пообещал он.
– Какую?.. – с интересом спросили у него, прекращая чистить оружие.
– Какую-какую!.. Хренопятую! Лезет и лезет за шлагбаум! Вышвырну – опять лезет!..
– А чего это он?
– Чего-чего... Африкан его перед смертью проклял, а наши расколдовать не могут!.. Теперь вот к мавзолею рвется – в Лыцк...
– А как проклял-то?..
Отрок хотел снова заругаться, но вместо этого взгоготнул, повеселел и ясными простыми словами сообщил товарищам по оружию, как именно покойный протопарторг проклял стащившего ботинки воришку и что у того выросло на пятке...
– Да гонишь!.. – усомнился кто-то.
– Не веришь – поди посмотри...
Несчастный сидел понурясь на обочине метрах в двадцати от шлагбаума. Правая нога была замотана тряпицей.
– Здорово, контрабандист... – приветствовал его один из подошедших. – Давай показывай, чего ты там без пошлины в Лыцк провезти хотел... Декларацию заполнять будем...
Калека затравленно посмотрел на балагура и не ответил.
– Показывай давай, а то обыщем... – Погранец слегка повысил голос.
– На, обыскивай! – остервенело бросил калека и ткнул в воздух спеленутой пяткой.
Пограничники с несколько оскорбленным видом отодвинулись и заложили руки за спину.
– Гля, обиделся!.. – с удивлением сообщил один другому.
– Жрать охота... – злобно сказал калека. – С утра не жрамши...
Сторговались за буханку хлеба и банку тушенки. Обиженный Африканом бедолага размотал тряпицу и выставил половозрелую пятку на всеобщее позорище. Потом, не обращая внимания на жизнерадостный гогот погранцов, накинулся на жратву. Утолив первый голод, вскинул голову и заметил, что народу вокруг поприбавилось.
– Так! – решительно сказал он, вновь пеленая ступню. – А вы куда, на халяву? Ишь, деловые...
– Сколько за погляд? – ухмыляясь, осведомился огромный шофер следующего за бугор фургона.
– Червонец, – отрубил калека, кладя перед собой кепку. Еще раз осмотрел толпу и, заметив миловидное девичье лицо с наивно распахнутыми глазами, добавил сурово: – С баб – четвертак!..
Машин у моста скопилось в тот день много. В кепку летели алые червонцы с профилем Нехорошева и радужные четвертаки, где старый колдун Ефрем был изображен вполоборота. Затем уникумом заинтересовались интуристы – и в кепке зазеленело.
Озадаченно помаргивая, страдалец пересчитал выручку, как вдруг сообразил, что за такую сумму он запросто может нанять любого контрабандиста и без проблем переправиться на тот берег. Огляделся. Облака над лыцкой стороной уже розовели и золотились, отражаясь в перламутровой наклонной поверхности Чумахлинки. Вдали в недвусмысленной близости от нейтральных вод болталась моторка известного браконьера Якоря. Сам Якорь беседовал с кем-то, уцепившимся за борт, – должно быть, с водяным... Потом дернул тросик стартера – и лодка двинулась к баклужинскому берегу. За клиентом поплыл...
Калека еще раз заглянул в лежащую перед ним кепку – и поймал себя на мысли, что за кордон его уже как-то не тянет. Здесь-то все-таки какая-никакая, а Родина...
Середина и конец мая для маломерного флота время сложное. Впрочем, другого флота на Чумахлинке и не водится... Мало того, что разлив, а тут еще чехарда с календарями! То в одну сторону поверхность наклонена, то в другую... Сколько из-за этого моторок каждой весной опрокидывается – лучше не считать...
В Баклужино воду уже неделю как подобрало, а в Лыцке она только-только еще собирается пойти на убыль – застоялась в низинах и оврагах, подернулась пленкой, как глаз курицы...
Паспорт у Якоря был баклужинский, поэтому в светлое время суток он в территориальные лыцкие воды старался без нужды не соваться. В тот самый час, когда над левобережьем начинает розоветь и золотиться закат, а правобережью еще хоть бы хны, за кормой плеснуло не по-рыбьи, затем на борт легла пятерня с перепонками – и показалась лягушачья морда размером чуть меньше человеческой. Глаза – как волдыри.
– Ну и чего?.. – лениво спросил Якорь.
– Да за тобой послали... – простуженно, с хрипотцой отвечал речной житель.
– А чего надо?.. – все так же равнодушно осведомился старый флибустьер речных затонов.
– В Лыцк кое-кого переправить...
– Обождут... – обронил Якорь. – Стемнеет – тогда...
– Не! Не обождут... – сказал водяной. – Велено: прямо сейчас...
Якорь потянулся.
– Слышь, Хлюпало... – поинтересовался он через зевок. – А хочешь, гребень на дембель подарю? Бороду расчесывать...
В следующий миг лодка резко накренилась, и контрабандист едва не вошел торчмя головой в пологий скат реки.
– Ты чего?! – заорал он. – Шуток не понимаешь?..
Лягушачий рот распялился ширше прежнего.
– Не-а!.. – хрипловато и глумливо отозвался Хлюпало. – И те, что тебя ждут, – тоже...
– А кто ждет?.. – малость ошалев, спросил Якорь.
– "Херувимы" ждут... Погранцы ждут... Президент...
– Какой еще, в жерлицу, Президент?..
–Какой-какой... Портнягин!
–Да поплыл ты... куда подальше!.. – пробормотал Якорь, но мотор все-таки запустил...
Черт его знает, Президент – не Президент, но народ на берегу скрытого от посторонних глаз затончика собрался и впрямь крутой. Заплатили столько, что Якорь поначалу глазам не поверил. Правда, предупредили: лучше сам утони, а клиента – доставь. Сказали, где высадить, сказали – встретят... А когда Якорь заикнулся, что хорошо бы до сумерек подождать – успокоили: мол, никто ничего не увидит и не услышит... Стало быть, колдуны...
Клиент оказался грузным, лысым и бородатым. Одет в рясу. Не иначе – шпион...
– Слышь, – сказал ему Якорь, присмотревшись. – А ведь я тебя уже однажды в Лыцк переправлял... Понравилось, что ли?..
* * *
Правый берег был еще позолочен закатом, а по левому уже воровато крались сумерки лиловых денатуратных тонов, когда баклужинцы внезапно и без каких-либо видимых причин подняли заставу в ружье. С недоумением и тревогой наблюдали пограничники Лыцка за странными действиями противника. Такое впечатление, что их баклужинские коллеги с минуты на минуту ожидали нападения со стороны Чумахлы – из глубины своей же собственной территории.
Дальше началась и вовсе какая-то загадочная чертовщина. На шоссе загремели взрывы. Вне всякого сомнения, кто-то с боем прорывался к мосту. Неистово полосовали прожектора, слышались надсадные команды... Затем суматоха перекинулась на левый берег. Неизвестно откуда взявшиеся толпы молодых и не слишком молодых граждан Лыцка хлынули на шоссе, заполнили терминал, проникли к шлагбауму. От них-то и стало известно, что комсобогомолка Ника в одиночку средь бела дня грабанула краеведческий музей в Баклужино, похитила чудотворный образ Лыцкой Божьей Матери и теперь направляется, осененная благодатью, прямиком к блокпосту...
Начальник лыцкой заставы попробовал связаться со штабом, но пока связывался, на шоссе в скрещении прожекторных лучей показалась одинокая стройная фигурка в черной прекрасно сидящей рясе. Видно было, как, не в силах противиться чудотворной силе иконы, пятятся и, роняя оружие, повзводно простираются ничком поганые пособники колдунов. Шлагбаумы поднялись сами собой...
Единственный человек на баклужинской стороне, не павший ниц и не пустившийся наутек, сидел на обочине, выставив перед собой босую ступню, и оцепенело смотрел, как шествует мимо большеглазое существо в черной рясе и с иконой в руках.
Поравнявшись с убогим, Ника вдруг остановилась и, видимо, по наитию навела на него чудотворный образ... Лишь тогда бедняга сообразил, что давно уже пора удирать. Вскочил – и стремглав кинулся прочь, припадая на правую ногу и стараясь касаться покрытия лишь кончиками пальцев... Однако не удержался и с маху ступил на асфальт всем весом. Повалился, обмер в ожидании боли... Потом, отказываясь верить в случившееся, сел, ощупал пятку. Пятка была как пятка – без каких-либо излишеств...
Ошалело перевел глаза на удаляющуюся по мосту Нику... Это уходило счастье: безбедные сытые дни, шорох зеленых кредиток в кепке и – чем черт не шутит! – благосклонность какой-нибудь состоятельной натуралки, уставшей от натурализма...
– Да чтоб тебе пусто было!.. – плачуще выкрикнул он, грозя кулаком вослед чудотворице. – Ведь только-только жить начинал!..
Коньяк "Старый чародей" чумахлинские виноделы гнали в основном на экспорт.
– Вмажем!.. – решительно сказал Выверзнев, разливая по трем стопкам благородную влагу. – За удачу!.. Без нее нам сегодня – аминь...
Дело происходило в бывшем кабинете Толь Толича.
– Кому удача, а кому... – Полковник Лютый не договорил, скривился и безнадежно махнул рукой. Сильно переживал...
– Толь Толич... – укоризненно молвил Николай. – Ну ты что, Кондратьича не знаешь?.. Разжалует сгоряча, потом снова пожалует... при случае... – Он взглянул на часы. – Однако они уже там к мосту подходят... Матвеич!.. С чудесами точно проколов не будет?..
Матвеич принял стопку без закуски, пожал мятыми плечами и возвел скучающие глаза к потолку – то ли прикидывая, то ли дивясь наивности начальства. Когда же это у Матвеича проколы были?.. Тем более с чудесами...
Лежащая на краю стола трубка сотового телефона верещала ежеминутно. Стопку до рта не давала донести.
– Слушаю... Входят на мост? Как там Ника держится?.. А, черт! Ну не может без отсебятины!.. Ага... Наши пали ниц... А лыцкие?.. Тоже?.. Кто стрелял?!