Уловив краем глаза движение по эту сторону Чумахлинки, Павлик заставил себя оторваться от завораживающего зрелища и взглянул на шоссе. Там в направлении блокпоста на приличной скорости шли две машины: черный лимузин и чуть по-отставший джип с охраной. Неужели Президент?.. Куда это его понесло?..
Додумать Павлик так и не успел... Лежащая в развалинах окраина Чумахлы вспучилась грязным облаком, а долю секунды спустя пришла громоподобная ударная волна. Ладно еще окно, у которого стоял инструктор, было распахнуто – в двух соседних вылетели стекла. Сады взбурлили, с одной из крыш сдуло пару листов шифера. Воздух потемнел от взметнувшегося с земли сора...
Остается лишь поражаться, насколько грамотно старший лейтенант Обрушин провел инструктаж... Бомбардировка Лыцка началась раньше назначенного срока и именно с промаха.
Как только Портнягину доложили, что на противоположном берегу Чумахлинки собралась неслыханно огромная толпа, он тотчас прервал экстренное заседание Лиги Колдунов и, не теряя ни минуты, выехал к месту грядущих событий. Зачем?.. А в самом деле – зачем? Что за нужда? Все счеты были сведены, итоги подбиты. Африкан честно запустил ракету по его дворцу, а больше никто ни о чем не договаривался...
Искать разумные объяснения этой странной эскападе Глеба Портнягина бесполезно. Потому что единственной ее причиной был страх. Страх за кореша...
Неужели у него и впрямь хватило глупости выйти навстречу палубной авиации США? На что же он рассчитывает? На то, что в толпу стрелять не будут?.. Ну разумеется, не будут!.. Будут стрелять в Африкана, а за остальных потом в крайнем случае извинятся...
На повороте к блокпосту Президент приказал остановить машину и с несвойственной себе поспешностью выбрался наружу. И именно в этот миг крылатая ракета угодила в руины частного сектора...
– Глеб Кондратьич! – цепляясь за рукав пиджака, истошно, по-бабьи заголосил референт. – Нельзя вам здесь быть!.. Опасно!..
Движением локтя Портнягин стряхнул его с рукава, но сзади уже набегали мордовороты из охраны... Пришлось обездвижить всех одним заклинанием.
На округу тем временем лег тяжкий шепелявый гул турбин. Над поймой, содрогая и морщиня гладь заливных лугов, хищно и лениво разворачивалось "крыло" американских самолетов.
Убийцы!.. Портнягин ненавидел их. Ненавидел эти акульи оскаленные рыла, эти черно-желтые стабилизаторы, ненавидел сиплый тупой звук двигателей... Ибо там, на левом берегу Чумахлинки, среди огромной вдохновенно поющей толпы стоял с иконой в руках единственный близкий ему человек... – Заклятие... – вкрадчиво шепнул некий внутренний голос (возможно, болтунец). – Наложи на них заклятие... Ты глава Лиги...
Какой соблазн!
"С ума сошел? – мысленно прикрикнул Президент. – Тут же все выплывет наружу!.."
– Ты про черные ящики?.. – глумливо осведомился все тот же шепоток.
"Я про гремлинов! Ящик, допустим, смолчит, но гремлины-то молчать не станут!.."
Портнягин не выдержал и зажмурился, но даже это ему не помогло. Вспышка в небе на миг затмила солнце. Веки как бы истаяли, став желто-розовыми и почти прозрачными. А потом по округе словно хватили огромным тугим кулаком– блуп!.. Звук был настолько плотен и упруг, что воспринимался чуть ли не осязательно.
Глеб сделал над собой усилие и открыл глаза, нечаянно подгадав мгновение, когда в небе полыхнула еще пара таких же ослепительных вспышек – и по округе уже хватили не одним, а двумя кулаками сразу.
Осененная золотисто-алым сиянием толпа на том берегу стояла невредимая. Зато в вышине над почерневшей Чумахлинкой вздувались несколько белых шаров с темными прожилками. Из густого молочного дыма, беспорядочно кувыркаясь, выплывали черные обломки. Это, не устояв перед чудотворной силой иконы и благородной яростью лыцкого народа, взрывались в воздухе штурмовики шестого флота США...
Президент стоял оцепенев.
– Дружище... – еле слышно выдохнул он.
На столь щедрую благодарность Глеб даже и не рассчитывал. Нет, не обломки – золотой дождь падал на Баклужино: займы, инвестиции, гуманитарная помощь... Вступление в НАТО, черт побери!..
И этот дурак еще собирался выйти в тираж! Чуть ли не сам в Гаагу просился!..
– Нет, дружище... – сдавленно произнес Глеб Портнягин, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. – Мы еще с тобой повоюем...
2000 г.