Не выразив ни малейшего волнения на помятом и ношеном – под стать пиджаку – личике, Матвеич поднялся с кресла и неспешно двинулся к выходу. Уменьшать рацион пошел...
– Запугал мужика... – не без иронии заметил Выверзнев, когда дверь за Матвеичем закрылась.
– Его запугаешь... – ворчливо откликнулся Лютый. – Что у тебя?
Николай пересел на теплый стул, только что освобожденный Матвеичем, и проникновенно взглянул на шефа:
– Толь Толич! Ну ты установку хотя бы уточнить можешь?
– Не могу.
– Нет, ну вот что я должен конкретно сделать?.. Уничтожить Африкана? Арестовать Африкана?
– Прежде всего найти Африкана.
– Хорошо. Нашел. Дальше!
– Ты найди сначала...
– Да Толь Толич! Мне же сейчас ребят в засаду сажать! Их же проинструктировать надо... Ну вот появляется Африкан в краеведческом, лезет прямиком к чудотворной. Вязать его?
– Вязать.
– Ладно. Стали вязать. Не вяжется... Открывать огонь на поражение?
– Стоп! Почему не вяжется?
– Н-ну... чудотворец ведь... Опять же икона рядом...
– Но ведь в прошлый-то раз – повязали.
– Сравнил! В прошлый раз! Да кем он тогда, был? Главарем подполья... Ни авторитета, ни поддержки... А теперь?.. Чуть ли не первый чудотворец региона! Ну ты сам прикинь...
Генерал Лютый с крайне утомленным видом отер сначала одну бровь, потом – другую.
– Достал ты меня, Коля... – искренне признался он. – Чего ты хочешь-то?
Подполковник Выверзнев поскучнел, закручинился:
– Может, подойти еще раз к Кондратьичу, уточнить...
– А кто подходить будет? – с живым любопытством спросил генерал Лютый.
– Ну не я же!..
– Значит, я, да? – Ласково глядя на Николая Выверзнева, генерал покивал мудрой седеющей головой. – Не, Коль, не прокатит, даже не надейся... Не в духе сейчас Кондратьич, а на часах уже, глянь, начало второго... Еще, не дай Бог, опетушит спросонья – одним заклинанием... Другие вопросы есть?
Страдальчески сморщась, Выверзнев почесал переносицу.
– Знаешь, если честно... В гробу я видал этого Африкана! А вот Кондратьич... Они ж ведь в детстве друганы были...
– Мало ли что были! Теперь-то – враги...
– Враги... Вражда – это, знаешь, продолжение дружбы иными средствами. Шмальнешь ненароком – потом всю жизнь не отмоешься... Толь Толич! Нутром чую: что-то здесь не то... Ну на кой ему ляд было устраивать весь этот цирк на воде?.. Рядом с мостом! На свету... А домовой? Вот ты можешь себе представить второе лицо Лыцкой Партиархии с домовым на руках?..
Генерал Лютый посмотрел на расстроенного вконец Николая, вздохнул, поднялся и, обогнув стол, ободряюще потрепал по плечу.
– Коль, – жалобно сказал он, – ну ты сам подумай: кого мне еще бросить на Африкана?.. Только тебя. Дело-то, видишь, сложное, ответственное... – Как-то незаметно он поднял подполковника со стула, приобнял дружески и, продолжая заговаривать зубы, повел к дверям. – Вот, послушай: ловили мы однажды маньяка-террориста... Представляешь, взрывал скрипичные квартеты! Причем заряды, гад, закладывал – крыши с театров сносило... И с кем мы тогда только не консультировались! С психиатрами, с музыкантами... А потом оказалось: нормальный антисемит... Так что, может, и здесь все просто...
С этими словами он выставил Николая в коридор и прикрыл за ним дверь. Тот выматерился вполголоса, но, делать нечего, пошел к себе... Рассказанная шефом байка нисколько его не успокоила. Кто-кто, а уж Николай Выверзнев доподлинно знал, что до распада Сусловской области Толь Толич был участковым и, стало быть, вести дела о террористических актах никак не мог...
На полдороге подполковнику встретился крепко заспанный сотрудник, с недоумением взиравший на рамку в собственных руках. Рамка лениво проворачивалась то по часовой стрелке, то против оной... Процесс этот почему-то сильно напоминал позевывание.
– Ну, что? – недружелюбно спросил Николай. Сотрудник виновато пожал плечами:
– Да вот не нащупал пока... Может, молчит, затаился...
Выверзнев желчно усмехнулся и двинулся дальше. Отпер кабинет, вошел. Лежащая на столе трубка продолжала щебетать. Возникло острое желание вернуться в коридор, притащить сюда за шиворот этого недоумка с его ублюдочной рамкой и натыкать заспанной мордой прямо в чирикающий наушник.
Николай сел за стол, положил трубку и включил компьютер. Но пока тот грузился, телефон замурлыкал снова.
– Слушаю... – буркнул Николай.
– Песик, нас опять разъединили...
Бли-ин!.. Подполковник Выверзнев ошалело взглянул на отнятую от уха трубку. Стало быть, не болтунец... Когда же он, в самом деле, дал ей этот номер?.. Пьяный был, что ли?..
Посадив ребят в засаду, Николай умышленно покинул здание музея не через служебный, а через парадный ход. Прикуривая, постоял на крыльце, огляделся. Под белыми лампами фонарей мерцали вымытые со стиральным порошком влажные еще асфальты, молочно сияла зебра перехода. Вдалеке помигивали светофоры, и Николаю вспомнилось вдруг, что в Лыцке уличным движением управляют регулировщики, ибо светофор и Люцифер – один черт по смыслу...
На территории Баклужино успешно действовало не менее семи иностранных разведок (прочие – не в счет). Поэтому не следовало даже надеяться, что такая серьезная акция, как засада в краеведческом музее, не привлечет всеобщего внимания... Можно, конечно, было бы провести ее и на высшем уровне секретности, ненавязчиво внедрить ребят в музейный персонал, но вот тогда бы все и впрямь насторожились – от Лыцка до Каракалпакии... Честно говоря, будь на то воля Николая – своими бы руками смастерил и повесил на парадную дверь табличку: "Внимание! В музее – засада". Специально для Африкана...
– Добрый вечер, Николай Саныч... Прогуливаетесь?..
Приподнятая светлая шляпа над сребристо опушенной лысиной и старательная, как у черепа, улыбка...
– Добрый, добрый... – улыбнулся в ответ Николай. – Вот вышел, знаете, воздухом подышать...
Ни хрена себе вечер – утро скоро! Кстати, раскланявшийся с Выверзневым старикан числился у него в списке как заведомо работающий на красноярскую разведку и, предположительно, подрабатывающий в оренбургской. Впрочем, население в суверенной Республике Баклужино было маленькое, поэтому каждый на кого-нибудь да работал. Не на тех, так на других.
Николай шел по гулким ночным тротуарам, пытаясь не думать о порученном ему деле. Рано. Вот накопим фактов – тогда и подумаем... Гораздо полезнее было поразмыслить над тем, как это он ухитрился рассекретить свой служебный номер. Песик...
Нет, абсолютно точно: сам он ей номера не сообщал. Стало быть, кто-то из осведомителей... Николай мысленно проглядел список лучших своих стукачей. В той или иной степени все они были знакомы с Никой Невыразиновой. То есть номер она могла вытрясти из кого угодно... М-да, ситуация...
Стараниями Глеба Портнягина районный центр помаленьку обретал столичный лоск. Беззвучно полыхали рекламы. Бродвей. Посреди площади на низком гранитном цоколе сияла Царь-ступа. Отбитый кусок был аккуратно прислонен к чугунному тулову... Потом загремело, заклацало, и мимо Выверзнева, вырвавшись из бетонной норы, прокатил недавно пущенный скоростной трамвай – ???? ????????, ????????? ?? ???????...
Точнее – на вчера... Миновав трехэтажное розовое здание консерватории (бывшая музыкальная школа), подполковник закурил еще одну сигарету и свернул с проспекта в переулок. Сразу же повеяло старым Баклужино. Фонари не горели. Тихо ботала по древесной фене потрепанная черная листва да невидимая мелкая собачонка тявкала тоненько и отрывисто – как в бутылку.
Звонок не работал, пришлось стучать. Дверь Николаю открыл щуплый, похожий на подростка мужичок. На вид ему можно было дать и тридцать, и сорок, а со зла и все сорок пять лет. На самом же деле безработному Максиму Крохотову, как значилось в одном из поминальничков подполковника Выверзнева, стукнуло недавно пятьдесят два года.
Сна – ни в одном глазу, что, впрочем, естественно, ибо о предстоящем визите Крохотов был предупрежден заранее.
– Здравствуй-здравствуй... – рассеянно отозвался на его приветствие Николай и, войдя, окинул утомленным оком скудную обстановку. – Как жизнь молодая?..
Поговорили о жизни, об отсутствии в ней счастья, о ценах. Выверзнев ненавязчиво предложил некую толику денег. Хозяин столь же ненавязчиво ее принял.
– Пройтись не желаешь? – спросил Николай.
– С вами? – опасливо уточнил тот.
– Нет, без меня... Ночь, кстати, великолепная... Воздух, звезды...
– А гулять долго?
– Часика полтора...
Выпроводив хозяина, подполковник запер за ним дверь и, пройдя на кухню, наглухо задернул ветхую занавеску. Затем с видом решившего застрелиться запустил правую руку под мышку, но извлек отнюдь не ствол, а всего-навсего пластиковый пакет со сливками. Вскрыл, вылил половину содержимого в мисочку, установил ее в центре хромого кухонного стола, снял гипсовую решетку, прикрывавшую жерло вентиляционного хода, и произвел тихий условный свист. После чего присел к столу – и стал ждать.
Вскоре в черной квадратной дыре возникло мохнатое личико и опасливо повело выпуклыми глазенками.
– Порядок, порядок... – успокоил его Николай. – Можешь не проверять... А я вон тебе эстонских сливок принес... Ты ведь любишь эстонские?..
Согнутым пальцем он подтолкнул миску поближе, и выпуклые глазенки вспыхнули. Домовой проворно сбежал на коготках по стенке, мигом очутился на столе и, блаженно заурчав, окунул мордашку в импортный продукт.
– А Череп с Есаулом разбираться будет... – сообщил он, чмокая и облизываясь. – Есаул его в прошлой жизни на пятнадцать сребреников кинул... Это им астролог рассказал, только его уже замочили...
– Да ты поешь сначала... Поболтать успеем...
Закинув ногу за ногу, Николай курил и поглядывал на гостя с дружелюбной усталой улыбкой. Верный заветам незабвенного шефа охранки Сергея Васильевича Зубатова, он полагал дурной привычкой сразу же брать осведомителя в оборот и вытрясать из него нужные сведения... Стукача надо любить. Ты сначала с ним потолкуй, поговори по душам, узнай, не нуждается ли в чем, помоги при возможности... А сведения он и сам тебе все выложит.
Лахудриком Николай дорожил. Этот домовой, доставшийся контрразведке Баклужино в наследство от советского режима, когда-то работал на КГБ, а в 1950 году, сразу после раскола нечистой силы, был даже внедрен в ряды катакомбных. Очень любил сливки.
Размашисто вылизав миску, он утерся, сел на корточки и, сияя глазенками, принялся взахлеб делиться новостями:
– А Череп говорит: включаю счетчик с Ирода Антипы... А там с Ирода такое накапало!.. Да еще и по курсу... Все на ушах, из Тирасполя бригада едет...
– Да ладно тебе... – благодушно прервал его Выверзнев. – Сам-то как живешь? Давно ведь не виделись...
Честно сказать, разборки баклужинской мафии, пусть даже и осложненные интервенцией зарубежного криминалитета, сейчас его трогали мало.
Плечики Лахудрика брезгливо передернулись под гороховой шерсткой.
– Беженцы достали... – посетовал он.
– Беженцы? – с проблеском интереса спросил Николай. – Откуда?
–Да эти, чумахлинские...
– А-а... Там же завтра два квартала под снос! А что за беженцы? Люди или домовые?..
– Да и те, и другие, – безрадостно отозвался Лахудрик. – Такой колхоз! Деревня – она и есть деревня... Нет, ну вот чего они сюда прутся? В Чумахле им, что ли, места мало?
Николай Выверзнев с сочувствием поцокал языком.
– А дымчатые есть?
– Лыцкие, что ли?.. Тоже хватает... Вроде и границу закрыли, и блокпост закляли – нет, как-то вот все равно просачиваются... Житья уже от них никакого!.. Кормильчик со своими бойцами от мафиозных структур заказы принимает – на полтергейст! Это как? Достойно?.. Да никогда у нас такого раньше не было...
– А ты лыцких-то... всех знаешь?..
Лахудрик запнулся. Над занавеской в черном окне желтела однобокая луна. Тусклая – как лампочка в подъезде.
– В столице?.. Н-ну, в общем, да... Кого больше, кого меньше... А кто нужен?
– Хм... – В раздумье подполковник Выверзнев смял лицо ладонью. – Пока не знаю... – признался он, отнимая ладонь. – Но кто-то должен появиться. Причем не сегодня-завтра...
Лахудрик внимательно взглянул на Николая и уразумел, что разговор уже идет всерьез.
– Дымчатый? – настороженно уточнил он.
– Дымчатый... Средних размеров... И-и... пожалуй, все. Перешел границу этой ночью... Точнее – был перенесен... – Николай подумал. – Кем-то из Лыцких Чудотворцев. Вряд ли он станет этим хвастаться перед братвой, но может проговориться и случайно...
– Так они что?.. Вместе границу переходили?..
– Вместе...
Лахудрик сидел неподвижно и лишь озадаченно помаргивал. То, что он сейчас услышал от подполковника, представлялось ему невероятным. Да и перетрусил вдобавок домовичок... С Лыцкими Чудотворцами шутки плохи... Плеснет святой водой – и прощай, Баклужино, здравствуй, астрал!..
– А я что?..
– Ничего... Как объявится – скажешь...
Лахудрик все еще колебался. Николай крякнул, нахмурился и снова потянулся к пакету.
– Ты... это... – сказал он, пододвигая миску поближе. – Еще сливок хочешь?..
Глава 5.
АФРИКАН, СОРОК ЧЕТЫРЕ ГОДА, ПРОТОПАРТОРГ
Когда какая-то зловредная мелюзга дерзнула пощекотать из-под воды левую пятку, Африкан, достигший уже к тому времени середины Чумахлинки, ощутил легкий испуг. Ему представилось вдруг, что вот сейчас, именно в этот миг, Партиарх Порфирий, брезгливо поджав губы, вычеркивает его из списка чудотворцев – и холодная темная вода тут же расступается под босыми подошвами. А плавать Африкан и вправду не умел...
Хотя, конечно, не все так просто... Единым росчерком пера харизмы не лишишь. Пока толпа верит в своего избранника – тот не утонет ни при каких обстоятельствах. Даже когда слух об отставке достигнет людских ушей, поверят ему далеко не сразу. Должна пройти неделя, а то и две, прежде чем средства массовой информации убедят население, что народный любимец лишь прикидывался таковым. Однако и в этом случае наверняка останется какое-то количество непереубежденных упрямцев. Разумеется, по воде при такой поддержке не прогуляешься, а вот чудо помельче можно и сотворить...
Потом с лыцкого берега полетели пули, и Африкану стало не до сомнений. Обозлившись, он проклял пулемет, а заодно и безымянного подводного щекотунчика...
Кстати, вскарабкаться на двухметровый обрыв по вымытым из грунта извивам толстых корней оказалось куда труднее, нежели пешком в шквалах прожекторного света пересечь при пулеметном огне разлившуюся Чумахлинку. На всякий случай протопарторг, выбравшись на сушу, сразу же отвел глаза прожектористам, и оба луча, потеряв нарушителя, слепо зашарили по берегу. От близости холодной воды поламывало суставы. Покряхтывая, опальный чудотворец присел на какую-то корягу и бережно открепил от рясы приблудившегося домовичка.
– Ну вот... – протяжно молвил он. – Давай-ка, друг Анчутка, для начала отдышимся...
Суматоха на мосту всполошила всю потустороннюю живность. Придремавшее в кроне вербы крупное аукало, одурев спросонок, вскинулось и огласило рощицу рублеными командами, тяжким буханьем сапог, собачьим лаем... Вне всякого сомнения, там, вдалеке, баклужинцы подняли заставу в ружье.
– Бежим!.. – вскрикнул ополоумевший от страха Анчутка.
Африкан неспешно повернулся к домовому и, вздернув пегие брови, оглядел его с головенки до пяточек. Честно сказать, он и сам не понимал до конца, что его побудило взять под покровительство эту мелкую пушистую нечисть. Ну что ж... Говорят, у каждого антисемита есть свой любимый еврей. Так почему бы протопарторгу Африкану не обзавестись любимчиком из домовых?..
Протопарторг насупился, снял с плеча висящие на шнурках ботинки и, как бы не слыша приближающегося шума, принялся обуваться. Порфирию о его бегстве, несомненно, уже доложили. А назавтра Партиарху станет известно и о нынешней пограничной заварухе. Еще день он будет колебаться, а потом... Кстати, а что потом? Как бы сам Африкан поступил на месте Порфирия? Во всяком случае, взять и объявить во всеуслышание ближайшего своего соратника беглецом и ренегатом он бы не решился...
Широкое лицо чудотворца было скорбно-задумчиво. Вокруг примыкающей к обрыву лужайки металась незримая простому люду мелкая лесная погань: заблудилки, спотыкалки, толканчики... На саму лужайку даже и не совались – отпугивала алая аура Африкана. Просунулось в развилину стволов очумелое рыльце лешего. Хозяин рощицы испуганно повел круглыми бельмами, шевельнул вывороченными ноздрями – и сгинул. Анчутку он не приметил. Хотя будь домовичок один – нипочем бы ему не укрыться от приметливой родни...
Потом кто-то по-кабаньи проломился через кустарник и страшно скомандовал:
– Стой! Руки за голову!
Анчутка в ужасе схватил протопарторга за ногу, мешая шнуровать ботинок. Тот поднял голову и различил в двух шагах перед собой кряжистого отрока в каске и в бронежилете поверх пятнистого комбинезона. Потопал обутой ногой и недовольно кивнул в сторону чернеющей в сумерках осины. Пограничник тут же перенацелил автомат и, мягкой тяжелой поступью подойдя к дереву, уперся стволом в кору. Привычными движениями обыскал осину, нашарил сучок, нахмурился.
– Контрабанда?.. – недобро осведомился он. – А ну-ка документы!.. Куда?! Руки за голову, я сказал!.. Сам достану...
Африкан принялся за второй ботинок. Пограничник с угрюмым сопеньем изучал в свете фонарика сорванный с дерева нежный молодой листок.
– Справка об освобождении?.. Мало того, что рецидивист, так ты еще и шпионов переправляешь?.. Говори, сука, где клиент! Где этот, в рясе?..
Потянуло легким ночным ветерком. Листва осины сбивчиво забормотала. Пограничник выслушал древесный лепет с тяжелым недоверием. Тем временем через кустарник проломился еще один пятнистый в бронежилете и, кинув быстрый взгляд в сторону товарища, проверяющего документы, устремился к берегу.
– Хлюпало! – с плаксивой угрозой в голосе взвыл он, склоняясь над обрывом. – Ну ты что ж ершей не ловишь, черт пучеглазый!.. Водяной, называется! Лыцку продался?..
Внизу плеснуло, зашуршал осыпающийся по крутизне песок, заскрипели, затрещали вымытые из берега древесные корни. Кто-то карабкался по круче. Вскоре на край ее легла лапа с перепонками, потом показалась жалобная лягушачья морда. Глаза – как волдыри.
– Ну да, не ловлю!.. – заныл в ответ речной житель. – Я его еще в нейтральных водах щекотать начал. Вот!.. – И, болезненно скривившись, бледный одутловатый Хлюпало (кстати, подозрительно похожий на скрывшегося от правосудия Бормана) предъявил скрюченный, сильно распухший палец, которым он, судя по всему, и пытался пощекотать нарушителя из-под воды. – Тут же судорогой свело!..
Странные какие-то пошли водяные: ни бороды, ни волос – так, какая-то щетинка зеленоватая... Бритый он, что ли?..
Африкан притопнул туго зашнурованным ботинком и, кряхтя, поднялся с коряги. По всем прикидкам выходило, что статуса чудотворца его в ближайшие несколько дней лишить не посмеют...
– Лохи... – со вздохом подытожил он, не без ехидства оглядев собравшуюся на берегу компанию. – Пошли, Анчутка...
* * *