- Эйгель, ты думаешь, хозяин его продаст по той же цене, что купил? Купил он дешево потому, что не было документов на его рабство. Сейчас он уже с клеймом на спине и поэтому Серри стоит серебрянок пятнадцать. А то и больше. У тебя найдется ползолотого?
Эйгель поник головой.
- Хорошо, нашел ты эти деньги, а хозяин почему - то согласился его продать. А дальше что? Отпустил бы на свободу?
Эйгель кивнул головой.
- А куда мальчику идти? Где жить, что есть? Через месяц за долги снова попадет в рабы, на этот раз уже законно. Только куда его продадут? На рудники или на рисовые поля в Хаммий?
Эйгель молча сидел с понурой головой.
- Я сам могу его выкупить. Ползолотого найду. Только куда ему дальше идти?
- Можно к нам в замок.
Сашка вспомнил встречу с молодым баронетом, сыном барона Унгина.
- Серри простолюдин. По - твоему - чернь. В замке он забудет поклониться твоему брату. Что дальше?
Эйгель молчал.
- Разве твой благородный брат не накажет простолюдина за оскорбление - тот забыл поклониться? Не даст плетей?
Эйгель совсем поник.
- Или его благородный друг, которым ты восхищаешься. Кто он, кстати?
- Баронет Бредар, сын барона Унгина.
- Как? Унгина?..
Вот это да! Опять этот Унгин. Что же получается, тот надменный юноша, который наехал на Сашку в замке барона и есть баронет Бредар, лучший друг старшего брата Эйгеля?
- Что - то я слышал про этого Унгина. Он кто?
- Богатый барон. Настоящий благородный.
Как этот Эйгель зациклился на благородстве!
- А твой брат сейчас у них в гостях?
- Рисмус там часто бывает. Он дружит с Бредаром.
- К вам в замок этот Бредар может заехать? К Рисмусу.
- Может.
- Этот Бредар разве не найдет повод для наказания Серри?
Эйгель молчал.
- Вот и получается, что выкупить мало. Я не знаю, как помочь Серри. Спас от плетей - самое мало, что смог сделать. А ты все о благородстве говоришь.
- Но он все равно не сможет поступать как благородный, - не унимался Эйгель.
- А как должны поступать благородные?
- Благородный человек всегда не останется в долгу. И за помощь всегда ответит сторицей.
- А люди из черни - нет?
- Они простолюдины.
- Люди разные бывают. И в случае с Серри может оказаться так, что ты будешь прав. А может, наоборот. За мою вчерашнюю доброту, которая мне стоила всего пару медянок, он будет рисковать своей жизнью ради помощи мне. А благородные будут трусливо сидеть под каким - нибудь столом. И трястись от страха.
- Этого не может быть!
- Ладно, не будем спорить, ведь нам никогда не узнать, кто прав в этом случае. Потому что представившегося случая не будет.
- Ксандр, ты не подумай. Но я вчера сказал отцу про то, что я тебе рассказал про начальника стражи.
- И что? - Сашка похолодел.
- Он меня отругал, а потом сказал, что если бы ты был тот мальчик, которого ищут, то ты бы сбежал. А сегодня за завтраком он сказал, что раз ты остался, значит, это все ерунда и он это скажет начальнику стражи.
- У - ф-ф, - Сашка незаметно выдохнул появившееся напряжение. Правильно, что не исчез, а то сейчас искали бы везде. Но надо все равно быть осторожным. Кстати, пора сходить подкрасить корни волос.
А в это время в доме Зорга появился новый человек. Высокий, рослый, с волевым лицом, выдающим умение приказывать. Граф Бертис, правая рука Черного Герцога. Он прибывал туда, где осложнялась ситуация и требовалось принять стратегическое решение. Вот и сейчас он явился в Гендован, где сложилась опасная ситуация для его сюзерена.
Вначале Бертис посетил замок барона Унгина. Барон, как уже можно догадаться, был одним из гендованских вассалов, которые втайне помогали Черному Герцогу. Конечно, не за просто так. Во многих местах Атлантиса герцог создавал опорные ячейки из людей - потенциальных предателей. Взамен эти люди получали деньги, влияние, выгодные торговые контракты. Если их земли находились неподалеку от границ орочьих территорий, то орки в своих набегах почему - то обходили стороной земли этих феодалов, но регулярно разоряли земли тех, с кем эти феодалы враждовали. И каждому предателю Черный Герцог обещал более высокие титулы и новые земли после того, как он захватит власть в Атлантисе. Вот и барон Унгин был из таких феодалов - предателей.
Узнав, что в замке гостит старший сын барона Севир, граф Бертис обстоятельно расспросил вначале Унгина, а затем и его сына про юного баронета. Информация его вполне удовлетворила. Баронство Севир располагалось на севере Гендованского герцогства и имело важное стратегическое положение, находясь на кратчайшем пути с орочьих земель к Гендовану. Заполучив в союзники владельца замка Севир, можно было решать многие проблемы для Черного Герцога в Гендоване.
- Кто держит Севир, тот держит за глотку Гендован, - даже сказал вслух граф Бертис. Конечно, на пути в Гендован стояло еще полтора десятка рыцарских замков, но в случае тайного прохода орков через Севир, часть владельцев замков проворонила бы орочье вторжение, а хозяева замков, расположенных ближе к Гендовану смогли бы задержать только лишь часть орочьей орды.
Тем же вечером юный баронет Севир был представлен графу Бертису. Дорогое сермурское вино, сытная, прекрасно приготовленная пища, изысканный десерт, собеседники - граф и барон - все это с одной стороны эйфорически действовало на Рисмуса, с другой вызывало в нем зависть. И это читалось на лице баронета.
- Ваш отец, милорд, не богат, так я слышал?
- Да, ваша светлость.
- Жаль, очень жаль. Не повезло. Хотя каждый властитель имеет то, что он заслуживает. Не обижайтесь на меня, мой юный друг, но ваш отец мог быть столь же богатым и влиятельным феодалом, как мой друг барон Унгин. Мне горестно видеть, что такой замечательный юноша, истинный аристократ вынужден прозябать на землях Гендована только потому, что баронству Севир так не везет. Насколько я понял, главная проблема вашего замка в том, что оно находится слишком близко от орочьих земель?
- Да, ваша светлость.
- Южным баронам везет больше, орки только один раз по - крупному прорвались на юг. А на ваших землях стычки с их шайками происходят регулярно, поэтому и жителей не прельщают такие опасные земли. А значит, и податей мало. Это проблема многих северных баронов, вынужденных еле - еле сводить концы с концами. Но вы, мой юный друг, наверное, не знаете, что у вассалов моего сюзерена, Черного Герцога, таких проблем нет. На их землях орки вообще не появляются, хотя наши северные баронства вплотную граничат с их землями.
Граф замолчал и принялся с аппетитом есть кусок бараньего бока, запивая его дорогим сермурским вином. Бочонок такого вина стоил целый золотой. А они вчетвером уже почти его прикончили. Даже герцог Гендованский на приемах никогда не выставлял такого дорогого вина. Об этом Рисмус знал от своего отца. Да, и пил ли сам барон Севир когда - нибудь такое дорогое и изысканное вино? Вряд ли. Насколько Рисмус себя помнил, у них в замке никогда не водилось лишних денег. Экономили на всем. Вон, у его друга Бредара, какой замечательный кинжал висит на поясе. О таком можно только мечтать. А ведь у него таких кинжалов целых три. И два отличных меча, которых не стыдно было иметь самому герцогу. А ведь Бредар его ровесник, такой же баронет, как и он.
- На чем же я остановился? - продолжил граф, покончив с бараньим боком. - Ах, да, на орках. Считается, что дикие орки не контролируемы. Это не совсем так. Людей они не слушаются, люди для них, то же самое, что для нас вот этот барашек. Но орки - храмовники имеют очень сильное на них влияние. Кто дружит с храмовниками, тот не имеет проблем с дикими орками. Мой сюзерен не имеет проблем с орками. Его друзья, - граф слегка кивнул в сторону барона Унгина, - тоже. Жаль, очень жаль, что барон Севир этого не понимает. Ведь он мог быть так же богат и влиятелен, как милорд барон Унгин.
После этих слов, по знаку барона, подали десерт. Аристократы допили бочонок с вином, и на этом ужин завершился. Баронет Рисмус, слегка пошатываясь, ушел в свою комнату. Ушел и Бредар.
- Надеюсь, этот мальчишка не слишком захмелел?
- Вы собираетесь его навестить?
- Да, немного погодя. Надо завершить разговор. Я думаю, что он уже вполне подготовлен.
- Но согласится ли он?
- Мальчишка жаден. И это хорошо. Мы можем ему дать то, о чем он даже и не мечтает. Тем более что платой будет только небольшое соучастие.
- Я надеюсь, что вы, граф, сообщите мне итоги вашей беседы до того, как отойдете ко сну?
- Не сомневайтесь, барон…
Спустя час в дверь комнаты баронета Рисмуса постучались. Несмотря на изумительный ужин и большое количество дорогого вина настроение у баронета было паршивым. Как он возненавидел своего отца! У него и раньше, после смерти матери и быстрой женитьбы отца на молодой мачехе, отношение к нему было не самым идеальным. Маленькому Рисмусу постоянно казалось, что отец больше уделяет внимания его младшему брату, родившемуся от второго брака, нежели ему. А тут роль сыграл тонкий яд, разлитый графом. Какой же глупец его отец! Будь он поумней, попредприимчивей, то у Рисмуса были бы такие кинжалы и мечи, как и у Бредара. И карманные деньги - кошелек Бредара всегда ломился от серебрянок.
- Да, войдите.
На пороге комнаты возник граф Бертис.
- Дорогой баронет, вы достойны лучшей участи, чем та, которую имеете. С вашими качествами вы должны быть не нищим баронетом, а сильным и богатым бароном, а может быть, и графом. Это, кстати, возможно.
- Как?..
- Дорогой мой Рисмус, позвольте мне обращаться к вам так, стать бароном или графом легко. Очень просто.
- Но как?..
- Бредар пользуется популярностью у гендованской молодежи. Сыновья графов с ним держатся на равных, не так ли?
- Да.
- А вы всегда в его тени. Все эти виконты вас не замечают. Да и Бредар смотрит на вас покровительственно.
Рисмус мрачно смотрел на графа. В нем нарастала злоба и ярость.
- Хотите подняться выше Бредара? Хотите, чтобы Бредар вам завидовал. Я это сделаю. Только скажите:"Да!". Все эти виконтики будут сами искать вашей дружбы. Что скажете? Я жду вашего решения.
- Да!.. Но как?
- Для начала станьте бароном Севир. А все остальное будет. И будет скоро. Я вам обещаю.
- Но…
- Барон Севир должен умереть. А вы занять его место. И в недалеком будущем вы можете стать графом. И это тоже очень и очень вероятно. Все зависит только от вас. От вас!
- Что я должен сделать? - глухим голосом спросил Рисмус.
- Всего лишь написать письмо барону и отправить его с вашим солдатом. И всё. Вы готовы?
- Что я должен написать?
- Сообщите барону, что вам стало известно, что на земли баронства вторгся отряд орков. И всё. Орки действительно уже должны появиться на ваших землях. Но только на самых границах. Дальше они не пойдут. Но повод для его отъезда к себе замок как раз будет. И через несколько дней вы барон. Ну так как? Согласны?
- Да!
- С собой барон возьмет вашего солдата. С ним в Гендоване еще один солдат. Они тоже погибнут. Увы. У меня другой вопрос: с бароном, скорее всего, в замок поедет и ваш младший брат. Наследник. Останется ли он в живых?
Рисмус задумался.
- Бедный маленький Эйгель. Ему тоже не повезет…
На следующий день граф Бертис уже входил в дом Зорга в Гендоване. Не успел Зорг рассказать Бертису всю информацию по поиску мальчика, как появился Сашка, которого Зорг знал под именем Ксандр. Об этом сообщил слуга.
- Это тот самый мальчик, который видел виконта в городе. Если пожелаете, он может пересказать тот случай и описать тех двух спутников, - сказал Зорг своему гостю.
- Хорошо, позовите мальчика.
Сашка вошел в комнату и низко поклонился Зоргу и его знатному гостю.
- Расскажи - ка нам, Ксандр, снова про то, как ты видел этого Сашку. Нас особенно интересуют его спутники. Подробно их опиши.
Вспомнить внешность, одежду и манеры поведения Ястреда и Хелга Сашке трудностей не представило, что он и сделал. После этого его отпустили, а Зорг и Бертис продолжили беседу.
- Значит, никто с тех пор больше не видел ни мальчика, ни тех двух его сопровождающих?
- Никто. Я уже стал подумывать, не наврал ли этот Ксандр.
- Нет, я склонен верить мальчишке. Дело в том, что тот очень точно описал двух сопровождавших юного виконта людей. Это ларский рыцарь Ястред со своим оруженосцем. Кстати, этот оруженосец тот самый шестой мальчишка, единственный оставшийся в живых из числа успевших покинуть Ларск до начала его штурма. Он хорошо знает Дарберна. И Ястред тоже, ведь рыцарь был частым гостем у ларского графа и хорошо знал его семью.
- Значит, они встретились…
- Да, и теперь у Черного Герцога появилась очень большая проблема. С появлением законного наследника Ларска позиции нашего господина в Лоэрне резко ухудшаются.
- Будете срочно вторгаться в Лоэрн?
- Надо! Надо! Но не получится. Разорим Лоэрн, ослабим вассалов короля, но проблема с наследником графской короны не исчезнет. Наоборот, ослабление феодалов Лоэрна, сыграет только на руку этому волчонку. Он наследник рода, первым погибшим от рук отрядов Черного Герцога. Вокруг него объединятся все недовольные нашим господином в Лоэрне. А раз так, то мальчишка быстрее придет к власти. Сейчас нам не до вторжения в Лоэрн. Нужно разобраться с проблемой Ларска. А она здесь, в Гендоване. Мальчишка не должен остаться в живых. И не должен покинуть Гендован. Все дороги уже перекрыты. А Гендован… Орков придется направить сюда.
- Им не взять укрепленный город.
- Мы поможем в этом. И этим займешься ты.
- А как же рыцарские замки на севере?
- Замок Севир должен незаметно пропустить орков через свои земли.
- Но как это возможно? Барон Севир, хоть и не очень богат, даже, скорее, беден, но сил у него хватит, чтобы задержать часть орочьей орды.
- Барон Севир скоро умрет, а его наследник будет полностью под нашим влиянием. На днях барон выедет к себе в замок, но не доедет. Барон Унгин сейчас подбирает исполнителей. Их старший завтра утром прибудет сюда, где я уточню все детали.
Из - за продлившейся допоздна беседы Зорга со своим гостем Сашка только поздним вечером смог докрасить кончики корней волос, поэтому ему пришлось заночевать в доме Зорга на первом этаже. Рано утром его разбудил стук в наружную дверь дома. Слегка приоткрыв свою дверь, Сашка увидел входящего солдата, которого провели наверх к господам. Завтрак еще не был готов, а без него Сашке уходить не хотелось. Ждать пришлось долго. Наконец, вниз спустился солдат и тот гость Зорга, что его расспрашивал про Ястреда и Хелга.
- Можете идти, - сказал гость солдату.
Тот неуверенно переминался с ног на ногу.
- В чем дело?
- Засаду на барона мы устроим у Тройного камня. Его и солдат мы убьем. А вот мальчишку…
- Жалко убивать?
- Нет, что вы, милорд. Но мальчишка баронет, такие в Хаммие очень высоко ценятся. Баронессы ценятся еще выше, но и за маленького баронета хаммийцы дают пару золотых. Для них очень престижно держать в доме аристократа с титулом, который при их гостях ползает перед хозяином на четвереньках.
- Мне это известно.
- Милорд, жалко портить такой товар.
Гость задумчиво рассматривал солдата, наконец, принял решение.
- Хорошо, я согласен. Но при двух условиях. Мальчишку продадите не в Гендоване. И я должен знать, у кого он будет в рабах.
- Не знаю, как благодарить вашу светлость.
- Потом. Всё потом.
Солдат ушел, а гость поднялся к себе наверх. Он разрешил солдату не убивать Эйгеля, а продать его в хаммийское рабство отнюдь не ради просьбы какого - то солдата. Пара золотых - это вообще не деньги. Но граф Бертис подумал, что неплохо бы иметь хороший поводок для будущего барона Севир. Если тот начнет упрямиться, то наличие живого претендента на баронство заметно убавит гонор у юного барона. А если не убавит, то новый барон тоже может умереть. Тогда придется выкупить мальчишку из рабства и сделать бароном. После хаммийских плетей он будет слушаться любого. Всю оставшуюся жизнь. Вариант тоже неплохой для Черного Герцога.
А Сашка, подслушав разговор, не смог понять о ком шла речь. Догадаться, что обсуждалась судьба Эйгеля, было невозможно - откуда гостю Зорга знать про какого - то маленького баронета? Скорее уж, речь могла идти про барона Унгина, связанного с Зоргом. Но его сына вряд ли можно было называть маленьким баронетом. Загадка для Сашки так и осталась неразрешенной.
Глава 2
1000 год эры Лоэрна.
За прошедшие шесть лет Лайс превратился в рослого крепкого парня с тугими накаченными мышцами. Он по - прежнему работал в кузнице на заготовке гвоздей и свой урок в сто штук спокойно выполнял до окончания рабочего дня. Времени еще хватало, чтобы помочь кому - нибудь, кто не мог в срок выполнить дневной урок. Не выполнишь урок - получишь плетей, а назавтра можешь уже не встать с лежанки. А еще через день ты уже пища орков. Таков был закон, установленный на рабском острове у храмовников. Те появлялись не часто, передав текущую власть надсмотрщикам, выбранным из самих же рабов. Плохо следишь за выполнением дневного урока в подчиненном тебе загоне - на твое место найдется другой желающий, более старательный.
Не каждому под силу выполнить требуемый урок, некоторым помогали другие рабы, не за просто так. Помогли - значит, стал должником. Помогали в основном те, кто работал там, где урок нельзя было установить. Кто будет считать число перетасканных тобой досок? Назначение на такую работу считалось везением, хотя таких везунчиков была большая часть рабов на острове.
Тем, кто работал на заданном уроке, помочь другим было почти невозможно, самим бы успеть выполнить норму. Таких, как Лайс, кто раньше времени успевал сделать дневной урок, было мало, почти единицы. Лайс успевал и находил время помогать другим. А через какое - то время этих людей вдруг переводили на безурочные работы. Кому они обязаны спасением своей жизни, люди понимали, а если и находились несмышленыши, то тем объясняли, что теперь за ними неоплатный должок Лайсу. Прикажет Лайс перерезать самим себе горло - обязаны сделать. Прикажет перерезать горло другому - тоже должны выполнить. И таких, обязанных Лайсу людей, было уже больше десятка.
Первым, кому помог Лайс, был Конопатый. Это было три года назад. Парнишке сильно не повезло, чем - то он не понравился Бримо, помощнику надсмотрщика Гризли. Тот поставил его в кузню, на такую же работу, какую делал Лайс. В конце седьмицы получил Конопатый заработанную порцию плетей. Шесть ударов, разве это много? Для плети - да. А через семь дней парнишку ждали уже две порции плетей, если не выполнит урок. Если сможет выйти на следующий день в кузню, то еще через седьмицу - уже три порции. Попробуй с рассеченной спиной поработать! Итог был один - человек попадал в желудок оркам. А в кузню назначали нового раба.