Падавану с его места не было видно, что происходит на игровом поле, а когда он попытался приблизиться, наставник остановил его строгим жестом; однако, судя по приглушенному шуму битвы и доносившимся воплям умирающих, схватка развернулась ожесточеннейшая.
- Почему вы возвращаете фигуры на поле, владыка? - несколько минут спустя нарушил молчание Джагавр Чоудхури. - Они побиты и не могут вернуться к жизни.
- Это зомби, - усмехнулся Рунарх, - поднятые из могил темной магией руководителя РАО "ЕЭС России".
- Принимается, - не стал спорить Чоудхури. - Но в результате трупного окоченения они утратили половину быстроты и треть поражающей силы.
- Принимается.
Игроки вновь погрузились в молчание.
Прошло еще несколько минут. Сгоравший от любопытства падаван грыз ногти, пытаясь хотя бы одним глазком взглянуть на доску, но ему мешал высокий горный хребет, расположенный на юго-востоке.
Внезапно за игровым столом вновь возникла активность.
- Ядерная бомба! - торжествующе вскричал Рунарх, выставляя фигурку в форме ракеты. - Внезапная ядерная атака! Половина игрового поля уничтожена! Чоудхури, вы разбиты, вы оккупированы, вы на коленях, шестьдесят шесть лет вы платите репарации! У вас осталось менее четверти войска. Если вы сдадитесь в почетный плен, я обещаю подумать над тем, чтобы не пытать вас перед казнью. Можете начинать умолять меня прямо сейчас.
- Не так быстро, уважаемый. - Магистр пристально посмотрел на Рунарха. - Что это вы вдруг спали с лица? Ах, да - четырнадцатисекундная фора… Вы ведь уже знаете, что сейчас произойдет? - Он извлек из широкого рукава балахона причудливую раскоряченную фигурку и утвердил ее в центре поля. - Туши свет. Медвед пришел.
Помертвевшее лицо рунарха пошло красными пятнами. Он несколько раз открыл и закрыл рот, словно пытаясь глотнуть воздуха или что-то сказать. Чоудхури тем временем, убедившись, что противник окончательно осознал произошедшее, начал неторопливо собирать с доски и прятать в полотняный мешочек свои уцелевшие фигурки. Пресловутый Медвед Туши Свет был вновь бережно помещен в рукав. Только после этого падаван понял, что игра, похоже, окончена.
- Мне-е-е… - проблеял потрясенный Рунарх. - Я-а-а… Может быть, партию в города или поедим бананов на скорость?.. У меня есть право на реванш!
- Достаточно! - отрезал магистр. - Даже если в третьей игре вы одержите победу, счет все равно будет два - один в мою пользу. Хватит вилять, владыка ситхов! Извольте наконец выслушать нас!
- Ты снова победил меня, старый колдун, - надменно проговорил Рунарх. Он довольно быстро приходил в себя после унизительного поражения. - Немыслимо! Что ж, я уважаю правила. Говори, чего ты от меня хочешь. Только поторопись - через двадцать минут у меня гольф с послом Империи Добра.
- Две сущих безделицы, - ответствовал магистр. - Начнем с более важной. Ваш рыцарь Дарт Вейнгарт третьего дня причинил нестерпимые моральные страдания джедаю Гаруде Чаклгоолю. Они оба сопровождали своих наследников на утренник в элитный детский сад. Во время представления Вейнгарт отпустил язвительное замечание в адрес юного Чаклюоля, а на закономерное приглашение его отца выяснить возникшие разногласия при помощи поединка встал и молча нанес последнему серьезное оскорбление действием.
- Честно говоря, сколько живу, никогда не мог представить себе, как это - оскорбление действием, - проворчал владыка ситхов.
- Так я вам охотно продемонстрирую! - оживился магистр. - Извольте приблизиться на расстояние вытянутой руки.
- Благодарю, я верю вам на слово.
- Атаковать нахала на месте Гаруда не счел возможным, поскольку кругом были дети. Поэтому он решил написать жалобу в секретариат Ордена джедаев.
- Что ж, весьма достойный ход. Я вполне понимаю его чувства. Заверяю вас, мы проведем внутреннее расследование и независимо от его результатов строго накажем брата Вейнгарта. Акт, подписанный представителями московской администрации, и видеозапись экзекуции мы предоставим Внутреннему кругу Ордена джедаев в течение недели.
- Спасибо, коллега, - кивнул Чоудхури. - Я знал, что в этом вопросе мы быстро достигнем взаимопонимания. Теперь второе, хотя это уже сущие мелочи. Нас по-прежнему тревожит ваша поддержка бесчеловечного украинского режима. Мы вообще против того, чтобы демонические сущности и элементали занимали высшие посты в правительствах каких-либо государств, а в оранжевой коалиции таковых сразу двое.
- Мне хорошо известна ваша ксенофобская позиция по этому вопросу, - вскинулся Рунарх, - И я готов подтвердить, что мы и далее будем противостоять ей по мере сил. Если у вас есть какие-то менее расплывчатые претензии, просьба конкретизировать.
- Газ "паписят"! - зарычал магистр. - Нам совершенно непонятно, отчего вы ратуете одновременно и за рыночные условия для всех участников, и за газ для Украины "паписят"! Я так понимаю, если страна собирается вступать в Атлантический магический блок, то пусть и платит как все его члены: по двести пятьдесят! Мы не собираемся субсидировать экономику враждебного государства!
- Я прошу прощения, - выразил удивление владыка ситхов, - однако ноту об этом мы получили еще зимой и тогда же ответили полным согласием. Действительно странно, если Германии газ поступает по двести пятьдесят долларов, а Украине - по пятьдесят. Тогда же мы сделали строгое внушение нашим западнославянским друзьям по поводу несанкционированного отбора газа из европейской квоты. Было подписано новое транзитное соглашение. Пожалуйста, уточните, в чем суть вашей нынешней претензии.
- Как в чем?! - оскорбился магистр Чоудхури. - Все не так просто! Ситхи - воплощение коварства, поэтому данный инцидент не мог быть исчерпан столь быстро! Вы наверняка вынашиваете какие-то коварные планы, поэтому нас категорически не устраивает, как именно вы согласились на наши условия. Извольте сделать это без фиги в кармане!
- Нет у нас никакой фиги, - пожал плечами Рунарх. - Мы посовещались, провели тщательные консультации и пришли к выводу, что в данном вопросе вы абсолютно в своем праве. Поэтому мы согласились с вашими претензиями.
- Но так не бывает! Вы всегда вставляете нам палки в колеса!
- Вы тоже.
- Подождите, не о нас идет речь! После тех усилий и средств, которые были вбуханы вами в оранжевую революцию, вы просто не имеете права бросить своих единомышленников на произвол агрессивного восточного соседа!
- А мы и не бросаем. Им будет оказана самая широкая финансовая и моральная помощь. Но за газ им придется платить сполна, как то диктуют священные законы рынка, ничего не поделаешь.
- Ну знаете!.. - магистр даже задохнулся от возмущения.
- В общем, ступайте к Великому магистру, господа, и подтвердите имеющиеся между нами договоренности, - подытожил Рунарх. Понемногу уверенность окончательно вернулась к нему. - Или у вас есть еще какие-то претензии к Темному Ордену?
- Вы снова обманываете нас, - с мукой в голосе произнес магистр. - Вы затеваете какую-то омерзительную провокацию. Не будет вам доброго посмертия.
- Ничего, у меня впереди лет шестьсот, так что подумать о посмертии я еще успею. И разговаривать о нем я стану не с вами, а с сущностями рангом повыше. - Владыка ситхов презрительно усмехнулся. - Читали ль вы, к примеру, Книгу Щупалец? Крайне, крайне поучительное чтение, лишь самую малость уступающее в сакральной силе Синей Книге, смею? вас уверить. Что ж, если вам больше нечего мне сказать, извольте покинуть мой кабинет, иначе я буду вынужден пригласить из приемной двух высших инсектоидов.
- А вы нас не пугайте! - внезапно взорвался молчавший до сих пор падаван Титус Рутра Пазузу. - Как вы смеете разговаривать в таком тоне с самим магистром Чоудхури? Учитель, почему вы ему позволяете?..
Владыка ситхов воззрился на него с интересом, словно увидел впервые.
- Надо же, какой бойкий мальчуган! - одобрительно заметил Рунарх. - Превосходный экземпляр. Скажите, юноша, а вы никогда не думали о том, чтобы попробовать себя на темной стороне Силы?
- Нет! - дерзко крикнул Титус. - Никогда, ни за что!
- Держи себя в руках, юный ученик, - сухо проронил магистр Чоудхури, направляясь к двери. - Если он обвинит тебя в непочтительности, мы будем вынуждены жестоко наказать тебя, иначе ситхи получат право обратиться в Инквизицию.
Падаван окинул Рунарха пылающим взором и поспешил за наставником.
- Откуда вы знаете, что вы не ситх, молодой человек, если ни разу не пробовали?.. - вкрадчиво поинтересовался ему в спину владыка Темного Ордена. Золотые врата с тихим скрипом сомкнулись за спинами двух рыцарей-джедаев. Падаван чувствовал себя оплеванным. Он жалобно взглянул на магистра.
- Но ведь мы все равно победили? Правда, наставник? Чоудхури задумчиво смотрел на Гнусю Согнилом, сочувственно-насмешливо взиравшую на него со своего места.
- Никогда, слышишь, никогда не мечи икры перед млекопитающими, юный падаван, - наконец проговорил он. - Девушки, мы покидаем вас! Изволите телепортировать нас на первый этаж или предпочитаете наше общество до тех пор, пока не остынут шахты лифтов?
- Смешной старичок, - оскалилась Улеглася. - Бусинька. Жалко, шеф не позволил нам вкусить его крови. У джедаев сладкая кровь.
- Сударыня! - раздраженно развернулся к ней магистр Чоудхури. - Не будете ли вы столь любезны заткнуться?..
Что-то оглушительно щелкнуло в ушах палавана, перед глазами у него ярко вспыхнул мрак, и через мгновение он оказался за рулем орденской "девятки", которая уже стояла за внешним периметром башни РАО "ЕЭС" и была недвусмысленно развернута в сторону области: дескать, поезжай, дорогой. Через несколько секунд на соседнем сиденье материализовался магистр Чоудхури, который сосредоточенно перебирал кипарисовые четки,
- Я ненадолго задержался, чтобы призвать инсектоидов к порядку и потребовать должного уважения, - сухо пояснил он.
- Мы войдем снова? - тревожно спросил Титус, глядя на учителя.
- Нет, мой юный друг, - задумчиво промолвил тот, пряча четки в рукав. - Боюсь, на сегодня мы исчерпали лимит доверия. Нам не то что не позволят больше подняться к Рунарху - нас не пропустят даже во внутренний двор Башни. Полагаю, они уже закрыли все имеющиеся в наличии броневые щиты, обрушили все лестницы и активировали самые страшные охранные заклятья. Надолго их, конечно, не хватит, но часов шесть можно даже не думать о том, чтобы снова прорваться в здание.
- Но магистр! Допуски!.. Мы ведь так и не избавились от них!
- Ах это, - поморщился Чоудхури. - Конечно. Задача решается очень просто. - Он взялся правой рукой за левую, чем-то щелкнул, слегка провернул, и затянутая в черную перчатку левая кисть легко отделилась от запястья. - Ты разве забыл, что у меня протез? Очень хороший нейромеха-нический протез - после одного пренеприятного случая из моей ветреной юности, когда я осмелился вызвать на поединок самого графа Дуку. - Наставник приоткрыл окошко автомобиля и далеко швырнул протез в сторону Башни Рунарха.
- Но учитель!.. - оторопел падаван.
- Не беспокойся, юный ученик, - успокоил его Джагавр Чоудхури, наблюдая за полетом протеза, - в лабораториях Великого магистра мне сегодня же изготовят новый.
- Я очень рад за вас, учитель, - быстро проговорил Пазузу, - но ведь у меня рука настоящая! Что же мне делать?!
- Хм, разумеется, это несколько усложняет дело, однако не критично. Вспомни, юный падаван: из всякой безвыходной ситуации есть как минимум два выхода.
- Магистр, осталось четыре минуты!.. - от напряжения Титус позорно дал петуха.
- И что?! В бою счет вообще идет на секунды. Ну что за размазня! Ты джедай или кисейная барышня? За четыре минуты я готов купить в ларьке возле метро бутылку минеральной воды, выпить ее, вернуться сюда и без ненужной спешки решить возникшую проблему. Я не в силах вообразить ситуацию, в которой простительно было бы настолько терять лицо. Быстро, юный ученик: слово, в котором семь "о"!
- Учитель! - заорал Титус Рутра. - Я не буду искать слово, в котором семь "о"! Это безумие! Нас сейчас разорвет в клочья, а вы занимаетесь чепухой!..
- Что ж, - ледяным голосом изрек Чоудхури, снова извлекая из рукава кипарисовые четки.
Падаван помолчал несколько мгновений. Затем размеренно произнес:
- Простите, учитель. Воистину простите. Я сказал не подумав. Я непременно найду слово, в котором есть семь "о", как только мы решим неотложную проблему. Хорошо?
- Ты что, одолжение мне делаешь, юный рыцарь?! - оскорбился Чоудхури. - Мы не на овощном рынке!
- Тысячу раз простите, учитель, но ситуация представляется мне совершенно безвыходной! Наложите самую серьезную епитимью, но помогите мудрым советом!
- Ты уже взрослый мальчик, Титус Рутра Пазузу. Смотри: настал момент истины. Сейчас ты либо найдено" слово с семью "о", либо бесславно погибнешь, прихватив с собой в Гулкую Пустоту своего старого наставника.
- О учитель! Такого слова не существует в природе, - безнадежно опустил руки падаван. - Это форменное самоубийство.
- Не существует?! Щенок! А что ты скажешь насчет "обороноспособного"?
Пазузу машинально подсчитал количество "о" в предложенном магистром слове и побледнел еще больше.
- Простите, учитель…
- Нет слова с семью "о", мерзавец? Локомотивовагоноремонтного!
Титус Рутра мелко затрясся. Если бы он стоял, то теперь несомненно рухнул бы на колени перед наставником.
- Пощадите, магистр Чоудхури! Есть, непременно есть слово с семью "о"!
- Ты готов поделиться им со мной, или мне продолжить?
- М-м-м… Я… Молочнотворожного! - внезапно осенило Пазузу.
- Есть таксе слово? - с сомнением поднял бровь Чоудхури.
- Есть, непременно есть! - заспешил Титус Рутра. - Мне попадался такой термин, когда я изучал на прошлой неделе аналитическую записку но продовольственной безопасности московского региона, Я готов понести самую суровую епитимью, о учитель, если этого слова не существует!..
- Хорошо, - удовольствовался магистр. - "Зачет", Вообще-то надо было сразу сказать, что ничего "молочного" более не приму… Ладно, будем считать, что тебе вышло некоторое послабление. Ну, юный падаван, прояснилось ли у тебя в голове? Готов ли ты теперь решить вставшую перед нами небольшую проблему?
- Нет, не готов. - Пазузу задыхался. - Я был плохим учеником, мастер. Из меня не вышло настоящего джедая. Простите, учитель Чоудхури, простите, если сможете. Позвольте мне выйти из машины и отбежать на достаточное расстояние, чтобы вас не задело взрывной волной.
- Сиди, мальчишка! - презрительно усмехнулся магистр. - Ну как можно доверять тебе самостоятельные операции? - Он покачал головой. - А ведь все элементарно. Активируй световой меч.
Падаван торопливо подчинился, едва не проткнув выскочившим из рукояти энергетическим лезвием крышу машины.
- Руби, - буднично распорядился Чоудхури.
- Рубить что?! - обалдел Пазузу.
- Руку, сынок! Руби руку выше допуска, а потом кидай ее вслед за моей, и да пребудет с тобой Сила.
- Но магистр!..
- Что смущает тебя, юный ученик?
- Я ведь истеку кровью! У меня будет болевой шок! - Ничего страшного, я окажу тебе первую помощь.
- Но магистр! Это ведь моя рука, двадцать пять раз всех альмонсинов и метатронов через левое колено!!!
- А, вот ты о чем. Не бери в голову, мальчик. Рано или. поздно все джедаи теряют кисти рук. Это неизбежно, ибо у световых мечей нет гарды. Так какая разница, произойдет это сейчас или через год-другой? Поэтому наберись мужества, юный джедай. Тебе так или иначе необходимо пройти через подобное испытание. А за этот акт мученичества и самоотречения я, пожалуй, сниму с тебя одну епитимью.
- О учитель! - заскулил Пазузу. - Хотя бы сделайте это сами! Я не в силах отсечь себе руку!..
- Джедай не в силах?.. Правильно ли я тебя понял: ты хочешь сказать, что настоящий джедай не силах что-то сделать? Во имя Альмонсина-Метатрона! Не желаешь ли найти мне слово с восемью "о"?
- Ладно. - Падаван стиснул зубы. По его вискам ручьями струился ледяной пот, лицо стало бледным, как чешуя зубырастения. - Я попробую.
- Смотри не проруби обшивку сиденья, - предупредил магистр. - Нам еще ездить на этой машине.
Примерившись энергетическим лезвием к своему левому запястью, падаван поднял меч и крепко зажмурился, едва сдерживая рвущийся наружу крик ужаса.
А магистр включил радиоприемник и, покрутив ручку настройки, поймал веселую и беззаботную мелодию, дабы милосердно облегчить ученику его аскезу.