Увы... Планета Поркиан всегда существовала на-особицу и в Империю гельфов не входила. Скорее всего, порки уже тогда презирали людей и смотрели на их суету крайне неодобрительно. А сумасбродная попытка императора гельфов Вэла Великого вломиться в логово Сагкхов – Черную плазму – вызвала, вероятно, у порков бурю злорадного смеха. Прямо скажем, безумная попытка закончилась тем, чем и должна была закончиться,– грандиозным поражением, едва не погубившим человечество. Империя гельфов, охватывавшая практически все заселенные как гуманоидными, так и негуманоидными расами планеты, рухнула в течение нескольких минут, и винить в этом Сагкхов нельзя. Ибо они использовали свое право на самозащиту... Потребовались многие и многие тысячелетия, чтобы человечество оправилось от последствий страшного удара и вновь принялось обживать опустевшие планеты Вселенной. Разумеется, люди не избавились от самоуверенности, но, во всяком случае, научились считаться с чужим мнением – особенно подкрепленным немалыми возможностями, допустим, Сагкхов из Черной плазмы.
– А Земля тоже входила в Империю гельфов? – спросил Василий, выслушав мой небольшой экскурс в историю Вселенной.
– Разумеется. Причем в силу удачного расположения она была одним из центров тогдашней цивилизации.
– Вот! – поднял палец к потолку Василий.– А я что Сашке говорил?! Заладил, понимаешь, свое: приматы, приматы... Ну какой из меня примат?! Я – человек, и ничто человеческое мне не чуждо!.. А почему на Земле не осталось следов присутствия гельфов?
– Станция Дороги гельфов – чем тебе не след?.. На Земле много чего интересного можно обнаружить – стоит только присмотреться попристальней... Ты ведь, Василий, совсем недавно и Кощеево царство считал сказкой.
Пока Щеглов размышлял над прошлым родной планеты, я вывел его в обширный зал, заставленный огромными прозрачными шарами, в которых что-то кипело и булькало. Живых существ не наблюдалось и там.
– Самогон варят, что ли? – удивился Василий.– Ты гляди, какие змеевики!.. Воля твоя, Никита, но, по-моему, эти ребята перепились и спят.
Шутка Щеглова была бы ничего себе, когда б не некоторое беспокойство... точнее, страх, нами испытываемый... Я знал стопроцентно, что отсюда мы можем вырваться только в случае невероятного везения. На любой другой планете я бы просто подхватил Василия и переместился с ним на Землю. Но на Поркиане такой номер не проходит: она буквально завернута в магический шар!.. С другой стороны, хотя сами порки крайне редко покидают свою планету, но вот созданные ими существа свободно перемещаются во Вселенной. Взять того же Усладова, к примеру... Следовательно, в этом странном сооружении наверняка есть место, разрисованное пентаграммами, откуда порки рассылают своих агентов с заданиями. Туда же последние возвращаются, выполнив оные... Зал с пентаграммами я и искал, рассчитывая очутиться там раньше, чем до нас доберется местная охрана.
Василий с интересом разглядывал прозрачные колбы, пытаясь вникнуть в разворачивавшийся перед ним химический процесс. Его первоначальное предположение о местном ликеро-водочном заводе не выдерживало никакой критики. Щеглов это вскоре понял и свою гипотезу отверг.
– О! – сказал вдруг Василий, проходя мимо очередной колбы.– По-моему, это глаза... А вон там рука мелькнула... Слушай, Никита, да они здесь людей делают!.. Любопытный, однако, подход к вечной проблеме...
Всмотревшись в емкости, я согласился с Василием. Скорее всего действительно конвейер по производству людей... О талантах порков в этой области мы уже слышали от Усладова, а теперь могли убедиться, что резидент нам не лгал...
Чем дальше мы шли по залу, тем очевиднее становилось, что второе предположение Василия более соответствует действительности, нежели первое. На выходе "конвейера" обнаружились вполне человеческие тела – причем не младенцев, а зрелых людей.
Широкую ленту, на которой они неподвижно лежали в ряд, Василий назвал "транспортером". Лента начиналась в огромном непрозрачном кубе, в котором, видимо, происходила завершающая фаза сборки, и тянулась по узкому, похожему на кишку коридору в помещение, где только что созданные существа оживлялись. Делалось это с помощью шлемов, надеваемых на головы. Через секунду "полуфабрикаты" вставали на ноги и энергичным шагом направлялись к выходу. За те полчаса, пока мы наблюдали процесс, не менее полусотни человек ушли "в жизнь"...
Странное "производство" слегка смутило и меня, и Василия.
– Да... – задумчиво протянул Щеглов.– А тут растишь детей, растишь, платишь алименты, платишь... Умеют же люди устраиваться!
– Порки – не люди,– поправил я своего спутника.– Хотя внешне отдаленно на нас похожи.
– Но эти-то – вылитые мы! – указал пальцем на конвейер Василий.– Все при них, включая самые незначительные детали!..
Что именно Щеглов понимал под "незначительными деталями" – я уточнять не стал... От себя могу добавить еще, что искусственно созданные существа были не только разного пола, но и разного возраста– если, конечно, так можно выразиться. Я имею в виду чисто внешнее впечатление. По виду – люди от двадцати до сорока лет. Ни детей, ни стариков мы среди них не обнаружили.
– А почему бы нам с тобой не присоединиться к ним, Никита? – сказал вдруг Василий.– Встанем в строй – благо, мы такие же голые, как они... Здесь ведь все, похоже, автоматизировано. Вряд ли автомат способен отличить искусственного человека от естественного...
Предложение мне показалось занятным и даже остроумным. Внешне мы с Василием вполне соответствовали конечному продукту, выпускаемому странным заводом. Однако имелись и различия. В первую очередь, конечно, интеллектуального плана. Не исключал я также и того, что порки программировали своих "ребят" на выполнение определенных функций. В том числе – функций агентов на чужих планетах
Слегка потеснив соседей, мы встали в очередь к кабине, куда искусственные люди заходили по одному. Что там с ними происходило – определить было трудно, но назад никто не возвращался...
Василий занервничал. Мне тоже сделалось не по себе: существовал риск лишиться собственного разума, получив взамен поркианский...
Стоявший впереди нас голый тип средних лет – худощавый, с цепкими серыми глазами – оглянулся и неожиданно произнес:
– Что вы дергаетесь? Это же самая обычная процедура: агентурное задание... Вас для какой планеты готовили?
– Для Земли,– быстро ответил я.
– Значит, пойдем вместе. Я тоже землянин.
Как человек более опытный в делах Внеземелья, я первым ступил на порог таинственного помещения, которое чрезвычайно напоминало ненавистный лифт Казюкевича. Ничего особенно примечательного там не было – если не считать шлема, который медленно спускался с потолка мне на голову. В принципе, я мог легко уклониться от встречи с ним, но, боюсь, тогда бы двери кабины для меня никогда не открылись, а в контролирующие инстанции поступил бы сигнал о сбое в программе. Так что пришлось подчиниться местным правилам.
Перед глазами на стене вспыхнула сначала красная лампочка, потом зеленая... Процедура, похоже, завершилась, и шлем сам сполз с моей головы. Никаких изменений в своем сознании я не заметил и никакой новой информации, кажется, не приобрел. Я так и остался принцем Ником Арамийским, перед которым распахнулись створки ловушки и открылся свободный путь для возвращения на Землю.
Знакомый уже тип, посетивший кабину сразу передо мной, помахал приветственно рукой и направился в центр пентаграммы, чьи замысловатые линии украшали открывшийся моему взору зал. Яркая вспышка заставила меня прикрыть глаза ладонью. Судя по всему, произошел выброс энергии, сопровождающий переход сквозь пространство и время... Пентаграмм вокруг было великое множество, и я на всякий случай запомнил ту, с которой только что ушел в неизвестность наш "коллега".
Василий объявился через полминуты, весьма довольный тем, что все для него закончилось удачно.
– Видимо, эта их штука не для моих мозгов,– сказал он мне.– Каким я был, таким остался, орел степной, казак лихой... Нашего брата электронными причиндалами за здорово живешь не взять!..
Хорошо бы, чтобы так оно и было, но я не исключал, что проведенная над нами экзекуция даст о себе знать в самый неподходящий момент.
– А теперь куда? – глянул на меня Василий.
– К пентаграмме,– ответил я, делая шаги в нужном направлении.– Будем надеяться, что в этот раз кривая нас вывезет...
Не прошло и нескольких секунд, как мы с Василием уже находились в комнате с оклеенными обоями стенами. Щеглов с первого взгляда опознал родную земную обстановку. Согласившись с ним, я поздравил нас обоих с благополучным возвращением из временного и пространственного плена.
– С прибытием вас! – раздался за нашими спинами знакомый голос.
Мы с Василием обернулись, как по команде, и с изумлением уставились на "попутчика" с поркианского завода. Впрочем, ничего удивительного в его здесь присутствии не было: магический рисунок всегда переносит человека не просто на планету, а в строго определенное место, где нарисована точно такая же, но принимающая пентаграмма.
– Белов Анатолий Иванович,– назвал себя новоявленный землянин.– Вы, конечно, в курсе, что будете выполнять мои поручения?
– Разумеется,– подтвердил я.– Мы ведь на конспиративной квартире?
– Совершенно верно, господин агент,– кивнул головой Белов.– Сейчас я подготовлю все необходимые для проживания на этой планете и в этом городе документы. Здесь существуют очень строгие правила, касающиеся идентификации личности. Убедительная просьба не забывать об этом, господа!..
Мы с Василием очень даже хорошо знали затронутую тему, но свою осведомленность в тонкостях московской жизни демонстрировать не стали, без споров дав себя сфотографировать. Затем занялись одеждой, которой доверху был набит стоявший в углу комнаты шкаф... К слову, пентаграмма, столь нас выручившая, была выткана на ковре, который лежал посреди зала самой обычной трехкомнатной квартиры... Мебель вокруг тоже не поражала воображения: диван, два кресла, упоминавшийся выше шкаф и стол, на котором стоял компьютер или аппарат, внешне на него очень похожий.
Не прошло и пяти минут, как лжекомпьютер выдал нам с Василием паспорта граждан Российской Федерации. Я значился Ивановым Иваном Ивановичем, а Василий – Петровым Петром Петровичем.
– Вот халтурщики! – расстроенно ахнул Щеглов, глядя на свою фотографию в липовом паспорте.– Не могли что-нибудь позамысловатее придумать!.. Я бы, например, вполне мог быть Онегиным, а Иван Иванович – Печориным.
– Видимо, накладка вышла... – почесал переносицу лже-Белов.– Сейчас все поправим!..
Действительно, через минуту у нас появились другие паспорта – с названными Василием фамилиями.
– Вы ведь в первый раз на Земле? – строго вопросил Анатолий Иванович.
– Так точно, в первый! – подтвердил я.– До этого мне довелось поработать на Парре, а Петр Петрович Онегин чуть ли не пять лет прослужил на Эбораке – в дружине небезызвестного барона Гилроя.
– В отличие от вас, я на Земле уже в третий раз.– Лже-Белов глянул на нас холодными серыми глазами.– Так что знаний здешней жизни мне не занимать...
Мы с Василием невольно переглянулись, ибо совершенно точно знали, что наш новый знакомый появился на свет каких-нибудь сорок минут назад на далекой планете Поркиан. Но это, конечно, еще не означало, что лже-Белов пытается ввести нас в заблуждение. Просто поркам зачем-то понадобилось вложить в девственные мозги посланца именно такое представление о его прежней жизни. Судя по всему, он готовился для ответственной работы на Земле, которая под силу только очень опытному и уверенному в своих силах агенту.
– Хотелось бы кое-что уточнить, господин Белов,– как можно мягче сказал я, боясь угодить впросак своими вопросами, и, кажется, действительно угодил, поскольку Анатолий Иванович взглянул на меня с недоумением.– Нам с Петровичем сообщили, что мы поступаем в ваше распоряжение. Ну и, естественно, под начало резидента поркианской разведки Валерия Викторовича Усладова. Однако в детали предстоящей операции не посвятили.
– Странно,– нахмурился Белов.– Я полагал, что мне пришлют более подготовленных агентов.
– У начальства, видимо, были свои резоны,– примирительно заметил Василий.– А мы люди маленькие... Что касается нашей подготовки, то можете не сомневаться, господин Белов: я этот город знаю вдоль и поперек.
– Еще бы вам не знать! – буркнул недовольно наш начальник.– Вы же прошли через рефролятор.
Что такое "рефролятор", я не стал уточнять. Скорее всего, тот шлем, который мы с Василием попеременно надевали на голову. Теперь понятно, почему ни он, ни я прибавления знаний в своих головах не обнаружили: уж мы-то с ним знали о Земле никак не меньше, чем порки!.. И все равно мне такая метода подготовки агентов показалась куда более удачной, чем наши занятия в Школе резидентов: двадцать секунд – и дело к стороне!.. Я, например, учился много месяцев, а потом выяснилось, что – не по тому веку! У порков, судя по всему, подобных накладок с подготовкой агентов не бывает.
– Вам нужно адаптироваться в городе,– строго взглянул на нас Белов.– Обзавестись квартирами, связями, автомобилями. Словом, вжиться в образ... Вы машину водить умеете, господин Онегин?
– Двадцать лет за рулем! – обиделся Василий, но после моего пинка в лодыжку быстро исправился: – По легенде, естественно.
– Возможно, придется устраиваться на работу... Вы в курсе, что это такое?
– А как же? – пожал плечами Василий.– Согласно заданию я должен попытаться устроиться шофером к видному политическому деятелю и расположить его к себе.
– Отлично,– кивнул головой лже-Белов.– Действуйте, господа агенты. Вот вам номер моего телефона. О себе сообщайте регулярно через каждые шесть часов – если не случится форсмажорных обстоятельств. При малейшей опасности докладывайте немедленно. Вопросы есть?
– Вопросов нет,– вытянулся в струнку Василий.– Разрешите выполнять?
– Выполняйте,– ответил лже-Белов и повернулся к своему лжекомпьютеру.
Конспиративную квартиру мы с Василием покинули без помех. Спустились по лестнице и вышли из подъезда кирпичного дома. Москва вступала в новый рабочий день, не обращая внимания на двух скромных людей в джинсовых штанах и одинаковых белых рубашках, которые бодренько рысили по ее улицам. А то, что эти люди за неполные сутки отмотали время чуть ли не на тысячу лет назад, потом преодолели расстояние в немыслимое количество световых лет,– москвичей не интересовало. Ну не любопытный они народ – эти москвичи. Каждый занят личными проблемами, так что для проблем вселенских у них вечно не хватает времени. Вот и плетут порки руками Усладова с компанией у них под носом заговоры!
– Наконец-то,– вздохнул полной грудью далеко не свежий воздух Василий.– А я уж не чаял выбраться.
– Не расслабляйтесь, господин Онегин,– порекомендовал я легкомысленному спутнику.– Боюсь, ничего еще не кончилось, все только начинается. Думаю, затеянная порками операция вступает в решающую фазу.
– Не пугай меня, принц датский,– отмахнулся Василий.– Вопрос "быть или не быть?" мы решаем в положительном смысле. Надо накапать Вене Жигановскому на этого Усладова. Венедикт Владимирович– человек со связями: он на поркианских агентов найдет управу!
– Будем надеяться,– вздохнул я, вера Щеглова в возможности председателя его партии показалась мне чрезмерной.
10
Земля. Москва. Информация к размышлению
Майор Кочубинский всегда почему-то неуютно чувствовал себя в кабинете генерала. Хотя помещение не поражало ни габаритами, ни роскошью обстановки. Стиль – самый что ни на есть деловой, располагающий к краткости доклада и точности формулировок...
Кочубинский, завершив речь, застыл в неудобной позе на стуле. Генерал же поднялся и, заложив руки за спину, прошелся по кабинету. Анатолий Иванович богатырскими статями не отличался, но держался подчеркнуто прямо, что добавляло солидности его худощавой фигуре.
– Мне кажется, товарищ майор, что вы доложили не всю информацию, которой располагаете.
– Информация полная, товарищ генерал,– неуверенно откашлялся Кочубинский.– Я лишь позволил себе слегка сместить акценты.
– Зачем? – Генерал круто развернулся на каблуках и вперил отливающие сталью глаза в подчиненного.
– Испугался диагноза,– честно признался майор.– Слишком уж все это смахивает на психическое расстройство.
– Хорошо, что признались, но плохо, что скрываете детали! Впредь докладывать мне все – вплоть до мелочей и самых невероятных фактов! Вы поняли меня, майор?
– Так точно, товарищ генерал!
– Если не ошибаюсь, товарищ майор, по мнению Сиротина, некий Валерий Викторович Усладов является инопланетным резидентом?
– Да. Мы Усладова проверили. Честно говоря, ничего примечательного в его биографии не обнаружили.
Усладова Кочубинский "просвечивал" лично. Бизнесмен действительно был довольно богат, но до звания олигарха недотягивал. В Москву прибыл из провинции. Майору удалось даже отыскать знакомых Усладова, с которыми тот начинал свой бизнес. Не обошел Кочубинский вниманием и школу, где учился Валерий Викторович. Согласно полученной оттуда справке, Усладов прошел там десятилетний курс обучения... Имелись, впрочем, и странности: из трех одноклассников Валерия Викторовича двое не помнили его вовсе, а третий сильно колебался: то ли был такой, то ли нет?.. Ну да со дня окончания школы подозрительным бизнесменом прошло более тридцати лет, так что немудрено запутаться.
– А с Мышкиным у нас что?
– Мышкин пропал.
– То есть? – удивленно взглянул генерал.– Вы разве не вели за ним наблюдение, товарищ майор?
– Вели,– вздохнул Кочубинский.
История с исчезновением Мышкина получилась довольно скандальная. Как ни оправдывайся, но начальству есть на что негодовать!.. Если верить докладу старшего лейтенанта Пантюхина, то Никита Мышкин вместе с Василием Щегловым вошел в офис Казюкевича приблизительно в три часа дня, и с той минуты сотрудники Конторы потеряли их след!.. По утверждению Пантюхина, Мышкин и Щеглов офис не покидали.
– Черт знает что!.. А о неполном служебном соответствии вы своим сотрудникам напоминали, товарищ майор?
Разумеется, Кочубинский напоминал! И даже в весьма некорректной форме – с использованием нецензурных выражений, к которым прибегал крайне редко в минуты сильного душевного подъема... К сожалению, в данном случае крепость выражений никак не способствовала исправлению положения. Проведенное по горячим следам расследование лишь усугубило ситуацию, превратив ее из скандальной в фантасмагорическую.
– Бред! – раздраженно воскликнул генерал.– Наверняка Мышкин заметил слежку и воспользовался черным ходом. А ваши люди его проморгали!
– Виноват, товарищ генерал!.. Есть еще одна важная деталь: Мышкина ищем не только мы, но и некий Виктор Алексеевич Красавин, который по агентурным сведениям доводится родным братом пропавшему. И ищет настолько активно, что уже дважды наведывался в квартиру исчезнувшего Федора Крюкова: его зафиксировала камера наблюдения, установленная у подъезда дома.
– Так у вас еще и Крюков пропал?.. Поздравляю, товарищ Кочубинский!
– Пока не с чем, товарищ генерал... У меня нет никаких сомнений, что лейтенант Крюков вернется в ближайшие день-два.