Из управы меня отвезли в тюрьму Трех воронов, о которой ходит множество слухов один другого гаже: например, что ни один заключенный не покинул ее на своих ногах. По поводу своей дальнейшей участи я не обольщалась и уже готовилась к допросу с пристрастием, после коего скоропостижно последую в мир иной. Но про меня, казалось, просто все позабыли. Неделя в камере - и никто не нарушил мое уединение. Разумеется, говорить о предъявлении обвинений не приходилось, перед законом я чище первого снега, но все же… Я тихо сходила с ума от неопределенности и невозможности что-либо сделать. Беспомощность была для меня мучительна, я привыкла постоянно со всеми бороться, теперь же оставалось лишь терпеливо ожидать своей участи. Что я могла сделать? Магию мне заблокировали в первую очередь, нацепив на руки браслеты-замки, а больше никакого оружия у меня не было.
Семь дней спустя меня среди ночи выволокли из камеры во двор и, по-прежнему не говоря ни слова, затолкали в неприметного вида карету. Оставалось лишь предполагать, какая участь мне уготована. Шторы были плотно задернуты, и я даже не имела возможности узнать, куда меня везут на этот раз. Единственное, что я могла понять, - меня вывезли из Иллэны: когда карета сошла с каменной мостовой на тракт, не почувствовать это было невозможно.
На что я надеялась в тот момент? Пожалуй, уже ни на что. Те, у кого есть желание за меня заступиться, не обладают достаточным влиянием и не смогут вытащить меня отсюда. А те, кто в состоянии помочь, напротив, с удовольствием поспособствуют моей смерти. Я даже пожалела, что не согласилась на предложение оборотня. Гордость - это, конечно, хорошо, но, демоны побери мою душу, как же я хочу жить! Если бы сейчас представилась возможность все изменить, я бы ушла с ларо Раэном, хоть и мучилась бы потом от осознания собственного унижения и зависимости от оборотней.
Пока я предавалась невеселым размышлениям, экипаж затормозил, причем настолько резко, что я слетела с сиденья на пол, хорошенько ударившись коленями. А снаружи уже яростно кричали.
Неужели бой? Кто-то героически пытается отбить заключенного? Смешно. Вероятно, ошиблись каретой. И грех не воспользоваться этим. Одного взгляда в щель между занавесками хватило, чтобы понять: ни нападающим, ни охранникам сейчас не до меня. Такой шанс нельзя упустить. Я приоткрыла дверь и вышла.
Как и предполагалось, я была посреди леса. Неприятно. Ориентироваться вне города я не умела, моя одежда и обувь не приспособлены для хождения по бурелому. Ну выбирать мне не из чего, будем танцевать от того, что имеем.
Предрассветные сумерки скрывали тени даже лучше, чем ночная тьма, да и туман мне на руку. Нужно лишь уйти немного в глубь леса, и я скроюсь от глаз возможных преследователей. А разглядеть как следует мои следы смогут, лишь когда окончательно рассветет. Бой шел с другой стороны кареты, так что я, никем не замеченная, тихо соскользнула на землю и, стараясь действовать бесшумно, двинулась к обочине. Свобода была настолько близка, что казалась почти осязаемой.
- Доброе утро, ларэ. Очень рад видеть вас в добром здравии, - неожиданно раздалось за моей спиной.
Захотелось выругаться, грязно и витиевато, как делают это мои подследственные. Вернее, бывшие подследственные. Итак, ларо Раэн каэ Орон. Да, к сожалению, он не дурак и просчитал, что я могу попытаться улизнуть, не дожидаясь, пока столь вовремя подоспевшие "спасители" соизволят со мной побеседовать. Интересно, если я сообщу ларо Раэну, что намерена принять его предложение по поводу убежища в землях Рысей, что он ответит?
Но разговаривать со мной о чем-либо ларо Раэн и не собирался. Наигрубейшим образом меня попросту впечатали в ближайшее дерево, зажали нос, а когда я открыла рот от неожиданности и необходимости глотнуть воздуха, в горло полилась сладковатая, чуть вяжущая жидкость. Вкус был незнакомый, и единственное, что я сумела понять, - это не один из распространенных ядов. Потом в глазах потемнело, и я провалилась в глубокий, как колодец, сон.
Пробуждение было не просто мерзким, все оказалось гораздо хуже. Просыпаться под споры о том, как лучше поступить с твоим собственным телом, - удовольствие весьма сомнительное. Разговаривали двое. Один голос был мне хорошо знаком - все тот же ларо Раэн каэ Орон, своего собеседника он называл "кузен" и "Линх". Когда я поняла, что это для меня означает, сердце, и без того бьющееся медленно и неохотно, на секунду замерло. Притча во языцех Третий лорд Рысей Линх каэ Орон - при одном упоминании о нем любой, кто, на свою беду, имел с ним дело, морщился как от сильной зубной боли. Этого типа опасался даже ларо Риэнхарн.
Демоны! А я лежу тут безмолвная и неподвижная, как кукла, и даже защитить себя не смогу, если Третий лорд все же заставит ларо Раэна убить меня или захочет сделать это лично.
- Раэн, ты намерен перечить мне из-за какого-то грязного человеческого отродья, которое в любом случае подохнет? - рявкнул вельможный родственник моего бывшего коллеги.
На душе стало мерзко. Кто он такой, чтобы говорить обо мне такие вещи, да еще таким тоном? Я не таракан, в конце концов. Наверное, негодование, вызванное словами оборотня, и дало мне силы открыть глаза и ответить.
Голос слушался, хотя и с большим трудом: несколько произнесенных слов отняли столько сил, что я едва не потеряла сознание от усталости. А вот зрение шалило изрядно: перед глазами все плыло, и два нелюдя выглядели для меня как два темных силуэта в неверном мерцании свечей.
Ответом на мою реплику стало изумленное молчание. Ах да… Они ведь говорили, что шансов прийти в себя у меня нет и быть не может. И тут такая незадача: источник неприятностей не пожелал спокойно проследовать в мир иной. Впрочем, что мешает убить меня прямо сейчас?
- Боги… Раэн, пока я не решу, что с ней делать, ты за нее отвечаешь. Ясно? - раздраженно сказал Третий лорд и, хлопнув дверью, вышел из комнаты.
И это все? Стоп. Только что его светлость Линх каэ Орон требовал моего немедленного уничтожения, а теперь вроде как оставляет мне жизнь. Конечно, решение может быть неокончательным, но уже сам факт, что мне не перегрызли горло немедленно, дает основания надеяться на лучшее.
- Вы просто счастливица, ларэ Риннэлис, - потрясенно сообщил ларо Раэн. - Вы даже не представляете себе насколько. Вас случайно при рождении на удачу не заговаривали?
Хотела было ответить, но глаза будто сами собой закрылись, и я уснула. Организму было глубоко безразлично, что в данный момент я должна быть в полном сознании, - он нуждался в отдыхе и требовал его сию же минуту.
На моем лице расположился нахальный солнечный зайчик, поцеловал в веки, заставив недовольно поморщиться. Опять мама применила самый мучительный способ побудки: открытые шторы. А окна, как назло, выходят на восточную сторону, так что на рассвете комнату заливают потоки солнечных лучей, от которых не скрыться даже под одеялом. Просыпаться не хотелось, но яркий свет, бьющий в лицо, все-таки заставил очнуться от дремы. Наверное, уже часов восемь… Мне же на работу надо. От мыслей о службе тело привычно попыталось принять вертикальное положение. Не получилось. А потом в голову забрела мысль, что я вроде бы и не дома, кровать чересчур мягкая и мало напоминает ложе, которое принимало меня в объятия в детстве и юности, да и нет у меня привычки спать в одежде, поверх одеяла…
Я все-таки вспомнила последние события, больше напоминавшие дурной сон. Я во владениях клана Рысей, и от милости правителей оборотней зависит, жить мне или умереть. Плачевный конец карьеры первого дознавателя Иллэны. А может быть, не только карьеры, но и жизни. Я готова поверить во всех богов и демонов разом, но не в милосердие оборотней, в которых человеческое настолько переплелось со звериным, что трудно порой понять, чего в них больше. Тем более Третий лорд не слишком благодушно настроен по отношению ко мне. Надо было убираться из управы сразу после разговора с ларо Раэном, тогда, возможно, я бы успела сбежать. В крайнем случае могла бы попросить политического убежища на территории эльфийского посольства. Если бы да кабы…
Я язвительно хмыкнула, выражая мнение о собственном, еще недавно казавшемся непревзойденным интеллекте. Думала, что гений, а оказалось - просто зарвавшаяся самовлюбленная дура, справиться с которой не составляет труда. Всегда знала, что гордыня - грех, но только теперь поняла, какое за это следует наказание.
Желудок не проникся моим самобичеванием и вдохновенно заурчал, а потом, судя по ощущениям, начал наматываться на позвоночник. И сколько же времени я не ела? Дорога от Иллэны до южных земель, облюбованных оборотнями, занимает недели две. По идее я уже должна была умереть от голода. Надо узнать, что же такое влил в меня ларо Раэн, отчего я мирно проспала до пункта назначения и теперь чувствую только слабость и сильный, но все же не смертельный голод. Зелье редкое, это я знаю наверняка, поскольку все часто используемые отравы могу различать на вкус.
Лежать неподвижно очень быстро надоело, все же я слишком деятельная натура, чтобы изображать из себя бревно, когда решается моя судьба. И если даже я неспособна хоть что-то изменить, все равно валяться в постели не дело.
Встать получилось. Слегка пошатывало, и в глазах плыло от слабости, но умирать или падать в обморок мое тело в ближайшее время не собиралось. Уже прогресс. На душе сразу потеплело, и жизнь перестала казаться такой мерзкой. А потом я увидела свое отражение в зеркале на стене, и настроение снова вернулось к отметке "хуже не бывает". Так ужасно я, по-моему, никогда не выглядела: лицо не просто бледное, а синюшное, щеки ввалились, и без того не самый маленький нос теперь казался еще более длинным, да еще и заострился, вокруг глаз залегли тени, на истончившихся до уродства запястьях болтаются замки. Если сейчас лягу и не буду двигаться, то сойду за свежий труп. Или за Белую Госпожу, как кахэ величают смерть. В любом случае не стоит подходить к кому-нибудь ночью со спины, если, конечно, я не хочу вызвать разрыв сердца. Да еще и черные тряпки на южный манер, в которые меня почему-то обрядили оборотни.
Дверь открылась без малейшего скрипа, шагов также не было слышно, однако я знала, что в комнату вошел посторонний. Я кожей чувствовала не только присутствие неизвестного, но и взгляд, которым тот меня окидывал.
- Не слишком вежливо вторгаться в комнату к девушке без стука. - Заметила я, не оборачиваясь.
- А вы неплохо выглядите, ларэ Тьен, - отозвался ларо каэ Орон, проигнорировав мое недовольство.
Поняв, что сюда заявился всего лишь старый знакомый, я чуть было не вздохнула с облегчением, но вовремя сумела сдержаться. Я совершенно беспомощна сейчас, это ясно всем и мне самой в первую очередь, но если я покажу еще и свое смятение… Хотя что, собственно говоря, изменится?
Я повернулась к визитеру.
- Издеваетесь, - раздраженно фыркнула, поджав губы.
- Если вспомнить ваш вчерашний облик, то нет, - вполне благодушно сказал ларо Раэн.
- Позвольте полюбопытствовать, что вы в меня влили? - задала я весьма занимающий меня вопрос.
На лице оборотня явственно обозначилось смущение. Это у ларо Раэна-то, чья совесть, по моему мнению, покинула его много лет назад и более не возвращалась.
- "Лунная тень", - со вздохом выдал он.
Глаза мои сами собой полезли на лоб. Н-да… Вот ее на вкус я точно не знала. Потому что не было таких преподавателей в академии, которые пожелали бы окончить свою жизнь в петле. Чтобы убить человека, достаточно одной капли этого зелья.
- "Ласковая смерть", - протянула я название, принятое в людских землях. - Летальный исход в ста процентах случаев. Запрещена во всех человеческих государствах под страхом смертной казни.
- Я не знал, - пожал плечами ларо Раэн, без всякого стеснения садясь на кровать. - Для оборотней, а также для кахэ, эльфов и орков "лунная тень" совершенно безвредна, лекари ее используют, чтобы вызвать у больного крепкий сон.
- Или, точнее, вводят его в летаргический сон, - поправила я бывшего коллегу. - Вот только человек устроен по-другому, и то, что вас всего-навсего усыпляет, пусть глубоко и надолго, нас убивает, причем быстро. Как вы вообще умудрились попасть в королевскую стражу, не обладая элементарными знаниями?
- Дознаватель не обязан знать… - начал было спорить со мной ларо Раэн.
- Почему же тогда, по вашему мнению, нам преподают анатомию, физиологию, алхимию и основы целительства? - ехидно осведомилась я.
- Можно подумать, вы хоть что-то усвоили из этих предметов.
- Представьте себе, - пожала плечами я. Это движение, похоже, было лишним: перед глазами у меня помутилось еще сильнее, и я предпочла по примеру ларо Раэна сесть на кровать, до того как картинно свалюсь на пол.
Я действительно помнила большую часть из того, что вбивали в бестолковые головы студиозусов в академии, за исключением разве что астрономии, основ некромантии и эльфийского языка. Ни то, ни другое, ни третье за время работы не пригодилось: звезды для дознавателей никакой особой роли не играли, некромантию можно практиковать только при наличии соответствующего диплома и лицензии, а все встреченные мною эльфы свободно изъяснялись на человеческих наречиях.
- Раз так, то мне очень стыдно за уровень своего образования. А в стражу меня пропихнул Линх, - отмахнулся от меня оборотень.
- Никогда бы не догадалась, - съязвила я в своей излюбленной манере. - Лучше бы извинились за то, что меня едва на тот свет не отправили.
- Из благих побуждений, - парировал ларо Раэн.
- Вот они-то чаще всего и ведут на сковородку, - не преминула напомнить я, откидываясь на спину. Все-таки зря я вскочила с кровати, ну да ладно теперь. - Что со мной собирается сделать ваш родственник?
При упоминании о Третьем лорде ларо каэ Орон скривился, будто я предложила ему совершить ритуальное самоубийство. Значит, родственник не простил головотяпства и приступа милосердия и все еще пребывает в дурном настроении.
- Пока убивать не собирается, - сказал оборотень не слишком уверенно. - В настоящий момент ответственность за ваше пребывание здесь, ларэ, возложена на меня. Поэтому, в случае если вы пожелаете выкинуть какую-нибудь глупость, вспомните о том, что мой любезный кузен в первую очередь свернет голову мне.
- Неужели вы думаете, что я должна вас пожалеть? - изумленно подняла бровь я. Гримасничать лежа на спине было немного странно, но вставать из-за такой малости я не собиралась.
Оборотень устало вздохнул.
- Хорошо, поставим вопрос по-другому. Если мне Линх просто свернет шею, то вас будет убивать долго, с удовольствием и фантазией. Вы сомневаетесь в фантазии нашего Третьего лорда?
Я вспомнила тон, которым о Линхе каэ Ороне говорил Риэнхарн Аэн, фигурант расследованного мною дела об убийстве дочери герцога, и замотала головой. Связываться с этим типом мне совершенно не хотелось, впрочем, как и быть чем-то вроде неодушевленного предмета, который не имеет права голоса. Дилемма. Живая и униженная или мертвая и гордая? Оба варианта просто отвратительны. Хотя…
- Наверное, лучше бы я сдохла, - выразила я основную суть своих терзаний.
Да. Странно. Еще недавно мне казалось, что главное - выжить, причем любой ценой. Теперь же пришло осознание того, что даже если муху, попавшую в паутину, по какой-то прихоти судьбы не сожрет паук, легче ей от этого не станет. К тому же тот факт, что паук не съел свою жертву сразу, еще не означает, что позже он не проголодается.
- Кому лучше? - уточнил ларо Раэн, по моему примеру ложась на спину. Восхитительный образец поведения. Я-то повела себя неподобающим образом исключительно из-за физической слабости, а вот с какой радости оборотень решил нарушить этикет столь вопиющим способом?
- Ну хотя бы вашим лордам одной головной болью меньше, - отозвалась я. Ладно, к демонам этикет, все равно сил выражать претензии у меня уже нет. - Вряд ли они обрадовались факту моего наличия на их территории.
Раэн хмыкнул, припоминая выражение лица Первого и Второго лорда, когда Третий в красках описывал им кромешный идиотизм своего некогда доверенного лица. Теперь же Линх грозился послать родственничка с его бредовыми идеями куда подальше и найти себе подручного поумнее. Провинившийся оборотень покладисто втягивал голову в плечи и всем видом выражал крайнюю степень раскаяния, про себя посмеиваясь. Когда кузен начинает вот так орать, значит, он уже наполовину успокоился. Бояться надо, когда он молчит, вот тогда точно может убить. А по поводу замены… Ну кто сможет выдержать характер Третьего лорда? Никто. К тому же помощник должен обладать необходимым уровнем интеллекта. Это понимали все три правителя Рысей и, кажется, весь клан.
Так что для Раэна все обошлось, чего нельзя сказать о ларэ Риннэлис Тьен. Ее жизнь действительно не имела для лордов никакой ценности, и они не желали давать девушке ни единого шанса доказать собственную полезность.
Оборотни не слишком уважали людей, а человеческих женщин и вовсе считали существами никчемными. Прежде Раэн поддерживал в этом вопросе своих сородичей, но после близкого знакомства с ларэ Тьен пришел к выводу, что даже среди столь нелюбимых им смертных встречаются на редкость талантливые и умные индивиды. Как бы еще донести эту простую истину до лордов? Если не получится, то девушку убьют. Скорее всего, отравят, чтобы та точно не знала лица и имени убийцы.
Сама ларэ Риннэлис тоже все прекрасно понимает. То, что Линх не отправил ее на тот свет сразу, еще ничего не значит. Он может передумать, причем в самое ближайшее время. Эта девушка достаточно умна, чтобы оптимистично оценивать подобную ситуацию.
- Да, лорды не слишком счастливы, но расклад может еще десять раз измениться, как и настроение Линха, - решил все же успокоить ларэ Риннэлис оборотень. В таком состоянии ей не нужны лишние волнения, пусть хотя бы выздоровеет для начала.
- Сомневаюсь, что Третий лорд Рысей столь непостоянен, - устало прикрыла глаза девушка. - Я доверяю мнению ларо Аэна, а он относился к вашему родственнику весьма уважительно. К тому же как ни печален этот факт, для Рысей действительно будет спокойнее, если я умру, а тело мое никогда не найдут.
Раэн едва не свалился с кровати. Голос ларэ Риннэлис звучал приглушенно, мягко и совершенно спокойно, будто ей и дела нет до собственной судьбы. И это Риннэлис Тьен, прозванная змеей, чье упорство в достижении цели доводило окружающих до зубовного скрежета?
- Неужели вы сдались, ларэ? - неверяще спросил Раэн, приподнимаясь на локте и заглядывая в лицо бывшему дознавателю. - Вы ли это?
- А что, по-вашему, я могу сделать? Моя магия заблокирована, оборотень средней силы может с легкостью убить меня. В данный момент я даже с кровати без посторонней помощи не встану.