* * *
Город. Единственный город на Плутоне. Зачем ему имя, если он один? И так ни с чем не спутаешь. Меня всегда занимал вопрос: кто его строил? Нет, конечно, способности древних высших были не те, что у теперешних, и все же - все же сомневаюсь, что с помощью магии можно возвести настоящий город. Какую-нибудь имитацию - пожалуйста, с одинаковыми домами, улицами под линейку и так далее и тому подобное. А вот плутонский Город со всем его архитектурным разнообразием, катакомбами, кривыми улочками и широкими проспектами, трущобами, особняками, садами и парками, нынче в основном большинстве заброшенными, - это нужна творческая мысль мастерового, а не мощь сверхчеловеческих способностей.
Вопрос, кто его разрушил, не столь сложен. Разрушил не весь, понятно, но некоторые районы - сплошные руины. Иногда даже можно угадать: здесь поработало особо мощное заклинание, а вот здесь - банальный таран. Где-то бушевало магическое пламя: там даже песок превратился в стекло. Одно ясно - никакой бой одиночек не приведет к подобным разрушениям. Здесь сталкивались если не армии, то серьезные отряды высших.
Хотя… сейчас мне приходит в голову, что раз уж древние были столь могущественны, то, скажем, перенести с Земли на Плутон уже готовый город их сил хватило бы. Впрочем, к чему забивать голову всякой ерундой? Даже найди я ответы на эти вопросы, это не прибавило бы мне сил. Прошлое мертво. А я живу сейчас. Я стою перед Герхардом.
Добиться встречи было непросто. Конечно, главарь одной из самых сильных банд был в панике. Если дать ему время, он успокоится, начнет рассуждать логически и предпримет правильные действия. И меня, несмотря на весь мой маскарад, вспомнят, вычислят, объявят войну… ну а дальше - как пойдет. В любом случае для меня это будет испытание еще то. Кто-то говорил, что одиночка никогда не сможет победить организацию. На Плутоне, конечно, это правило не работает. Любая банда держится на одном: на воле вожака. А вожак - человек. У человека есть голова, которую можно отрубить, сердце, в которое можно всадить арбалетный болт. Тогда наследники, все, кто посчитает себя достойными, сцепятся в борьбе за власть - вот и нет организации. Только провернуть это крайне сложно.
В любом случае опомниться я Герхарду не дал. Время поджимало меня. Схрон, прослуживший нам с матерью убежищем уже и не вспомню сколько лет, пришлось покинуть. Ночью мы пробрались в Город. Три дня, прятались в каких-то руинах. А когда пошел слушок о том, что Герхард покинул свой особняк из-за того, что там завелась какая-то нечисть, стало ясно: время пришло.
Если честно, я не думал, что он сразу ухватится за мое предложение встречи. Записка, привязанная к арбалетному болту, не располагает к доверию. Условия были четкими: при нем должно быть не больше десяти человек. Учитывая возможности его банды, целая армия. Во-первых, богатейший выбор бойцов, во-вторых, выбор снаряжения гораздо обширнее, чем у любого одиночки. При этих условиях десяток - настоящее войско.
Мы с матерью собирались прийти вдвоем. С одной стороны, безрассудно. Десяток опытных головорезов должны с легкостью скрутить нас, если вдруг переговоры пойдут не так, как надо. Но есть и второй момент. Сила сотрясающих Вселенную - в четкости и логичности, в уме. Построить сильное заклинание, создать его образ в голове, определить, как и на какую стихию воздействовать, чтобы получить нужный результат. Сила познавших таинства - в чувствах. Они понятия не имеют, как "оно" работает. Им главное - верить в конечный результат, очень хотеть его достигнуть - и все пойдет само. Те, кто читал книжонку Луи, думаю, помнят, что вытворяла Тайви, когда жизнь ее возлюбленного повисла на волоске. А теперь представьте, насколько глубже и сильнее связь матери с ребенком. Понимаете мой расчет? Если мне будет угрожать опасность, моя мать с легкостью разбросает не то что десяток - сотню высших.
При этом стоит добавить, что выглядела она сейчас моложе меня. Никто на Плутоне не знал, кем я ей прихожусь. Все думали - покровителем. Конечно, любой неплутонец держится за покровителя, коли уж повезло таковым разжиться, но отношения у них почти "хозяин - раб", так что и чувства замешены на ненависти и страхе. Ведь один хозяин всегда лучше, скажем, десятка. Поэтому познавших таинства в бою с их покровителями зачастую сбрасывают со счетов. Под ногами путается, но ничего смертельного сделать не может. Сами понимаете, для меня это еще один козырь в рукаве.
Мы стояли с Герхардом на руинах какого-то замка. Много камня - камня дикого, большие глыбы, такие без магии не обрушишь. Мать держалась чуть позади меня. За спиной Герхарда стояла старуха, совсем седая, но, как и все высшие в преклонных годах, вовсе не дряхлая. Шаманка. Ее звали Вещая. Говорят, именно она подсказала, что Герхарду сделать, чтобы мой отец оставил его в покое. Да и в других случаях спасала его не раз. Хорошо хоть, щедро наделенная даром предвидения, она была обделена остальными дарами. Иначе мои услуги не понадобились бы. Она сама не только расправилась бы с нежитью, но и легко определила, кто ее сотворил.
Остальных девятерых я уже вычислил. Они были рядом, наверняка с арбалетами. Хорошо, что я поддел под одежду одну из захваченных кольчуг. Маленькие арбалеты не так мощны, чтобы пробить ее с большого расстояния, а настоящие, боевые, используют редко. Да, мощны, но громоздки, и в городских стычках это, по сути, оружие одного выстрела.
- Твое лицо кажется мне знакомым, - первым заговорил Герхард.
А он сдал за эти дни. Морщин прибавилось чуть ли не вдвое, поседел, стал белее Вещей. Руки трясутся, а в голосе - вселенская усталость. Лучше бы уж похудел от всех этих волнений, это бы хоть пошло ему на пользу. Старый толстый бывший убийца. Конечно же бывший. Имея столько подручных, самому грязную работу делать необязательно. А навыки - как нож, без употребления ржавеют.
- Миракл, сын Хансера, - поспешил я подкинуть ему ложный след. Он вздрогнул, услышав имя. Вот и хорошо. Пусть лучше ищет в моем лице сходства с отцом, которого Герхард, судя по всему, до сих пор боится, чем с одним из своих людей, не так давно пропавшим.
- Того самого? - уточнил он.
- Ты знаешь другого? - усмехнулся я.
- Да, вы похожи, - кивнул толстяк. Видеть он мог только мое лицо. Я закутался в плащ, чтобы не показывать кольчугу и серп-меч на поясе. - Меня смутил твой бритый череп, - усмехнулся он. - Твой отец предпочитал длинные волосы. Да и посмуглее он был.
- Я позвал тебя не для обсуждения моей родни, - прервал я поток его воспоминаний.
- А для чего?
- А для чего ты пришел? Я не слышал, чтобы у столь уважаемых людей были в привычках встречи с не пойми кем, закинувшим стрелу с письмом. Значит, у тебя есть проблема, с которой ты не можешь справиться сам.
- Но ведь и ты знал, зачем шел, сын опасного даже в смерти? - проскрипела Вещая. - Ты ведь многое от него взял - гораздо больше, чем думаешь. Я не могу предвидеть твоих путей, а это - знак сильной души. Совсем как у него.
- Моя душа и мои предположения - это мое дело, - небрежно ответил я. - Не о них речь. Есть человек, который не может сам справиться с возникшими трудностями и у которого есть то, что надо мне. Почему бы не попробовать обменяться? А, Герхард?
- И что же у меня такого, без чего ты, одиночка, не можешь обойтись? - устало спросил он. - Назови цену твоим услугам.
- Еще не знаю, какова работа, - возразил я. - Боюсь продешевить. У тебя много чего есть…
- Не бойся. Если посчитаешь, что плата слишком мала, можешь или потребовать больше, или отказаться от дела. На цепь тебя никто не сажает.
- Хорошо. Мне нужен пропуск в катакомбы, к наставникам.
- Хм… - Герхард потер свой тройной подбородок дрожащей рукой, бросил взгляд на почти закатившееся за горизонт солнце, на вот уже второй день безоблачное небо. - Наставники… боюсь, вожаки других банд не оценят, если я пущу к ним чужака, одиночку. Сам понимаешь, по традиции банды недолюбливают таких, как ты. Чего скрывать, вы гораздо более живучи, чем любой из нас. Еще и хорошее обучение… Твой отец заставил нас с опаской относиться к хорошо обученным одиночкам.
- Не ты - так кто-нибудь другой, - пожал я плечами. - Банд много. Одиночка и познавшая таинства. Думаешь, такая пара не найдет чем заплатить?
- Познавшая таинства… - Он задумался, крепко задумался. - Бледная. С Темной стороны?
- Да, - только и бросила мать.
- С проклятиями работать приходилось?
- Да.
- С нежитью?
- Да.
- С вампирами?
- В бою встречалась с низшими, сама делать не умею, если ты об этом.
- Неупокоенные духи?
- Ерунда. - Мать презрительно скривилась.
Герхард переглянулся с Вещей. Та сделала какой-то знак рукой. Я напрягся, но это действительно был всего лишь знак, а не начало какого-либо ритуала. Язык жестов. И уж точно не сигнал окружающим нас людям к атаке. Иначе я бы уже был в гуще боя.
- Да, вы действительно ценные союзники, - согласился Герхард.
Он присел на камень. Видимо, ноги устали держать такую тушу. То, что я смотрел на него сверху, главаря нисколько не смущало. Ох, Миракл, расслабился ты, расслабился. Да, старый, да, толстый, да, измученный теми неприятностями, которые я на него свалил. Но от этого он не перестал быть опасным противником. Плутон - не место для слабых. Он пережил резню, устроенную Хансером. После такого всегда идет смена власти - ведь, по сути, он потерпел поражение в войне с одиночкой. Парочка молодых и предприимчивых наверняка в те времена решила, что Герхард уже не тот и пора бы его подвинуть, но он все еще главарь, а значит, его противники кормят червей. Ему хватило сил и ума продержаться очень долго. Это - уже достаточный повод опасаться его.
- А где гарантии, что ты выполнишь свою часть сделки? - с хитрым прищуром взглянул он на меня.
- Даже если не выполню, что ты теряешь? - небрежно спросил я. - Нет работы - нет платы, все остаются при своих. Никто ничего не теряет. Сам понимаешь, оплата такова, что задаток требовать сложно.
- Хорошо. А ты не боишься, что после выполнения работы я пошлю тебя куда подальше? Сам понимаешь, оплата такова, что силой ее не возьмешь.
- Ну… - Я выдал одну из своих кривых усмешек. - В нашей семье неплохие традиции. Мы знаем, что делать с главарями банд, которые переходят нам дорогу.
Он вздрогнул. Он понял - намек был слишком прозрачен. Даже не намек - я прямым текстом сказал: если что пойдет не так, то стану на путь отца. В этот момент мне показалось, что он готов подать своим головорезам знак уничтожить нас. Но нет.
- Ты знаешь, из-за чего началась охота на твоего отца? - устало спросил он.
- Нет, а какая разница?
- О-о-о, Миракл, разница есть. Твой отец проник в катакомбы и убил одного из наставников. Сокрушающего врагов - того самого, который поклялся убить его. Говорят, у них был поединок. Говорят, он как-то сумел обойти чутье марсианина, умение предсказывать действия противника. Говорят… эх, да много чего говорят. И пишут много чего. Но я не припомню, чтобы кому-то еще удавалось подобное, хотя способ известен. И еще… с тех пор катакомбы охраняются в десять раз серьезнее. Даже Хансер, вздумай он вдруг воскреснуть и повторить эту свою выходку, не сможет пройти. Так что… сам понимаешь, единственный способ попасть туда - это договориться о проходе.
- Так это я вроде бы и делаю, - позволил я себе тихо рассмеяться.
- И это правильно. Приятно иметь дело с разумным человеком.
- Тогда, может, к делу перейдем? Слухи - вещь ненадежная.
- Перейдем, перейдем. - Герхард опустил взгляд. - Все совсем не просто. Именно потому я с тобой и разговариваю. Вчера ко мне приходили двое, они тоже взялись за работу. Приступят завтра. Это так, между делом. Как вы между собой разберетесь - мне все равно. Вы их положите, они вас или договоритесь и будете действовать вместе. Мне все равно - пропустить в катакомбы двоих или четверых.
- В катакомбы? - заинтересовался я.
- Да. Они попросили в награду то же, что и ты.
- Понятно. Ближе к делу.
- Мою младшую дочь прокляли, - сказал он, как в воду прыгнул, словно болт арбалетный выпустил.
- Не прокляли, - проворчала Вещая. - Убили и превратили в нежить.
- Молчи ты, старая ведьма, - устало произнес Герхард.
- Прокляли или убили? - вмешалась мать. - Разница немаленькая, сам понимаешь.
Вот теперь он не сдержался, поднял взгляд. Наверно, так он умел смотреть когда-то давно, в далекой молодости, когда только становился вожаком. Я даже вздрогнул.
- Верните мне мою девочку, - прорычал он сквозь зубы. - Верните мне ее!
На миг мне показалось, что Герхард все-таки меня вычислил, специально согласился на встречу, чтобы самому убить. Усилием воли я сумел сохранить невозмутимость, не позволил вздрогнуть ни одному мускулу, не отвел глаз от полного ярости взгляда вожака.
- Сделайте это - и награда будет достойной, - уже спокойнее продолжил он. - Что там катакомбы! Я и все мои люди встанем как один против любого вашего обидчика. Я в жизни творил всякое. Это - Плутон, здесь не место слабости. Но никогда я не поднимал руки на семью моего врага. Если сын или дочь берутся за оружие - это одно, но вот так, в доме, без объявления войны… Я найду этих ублюдков, и они пожалеют, горько пожалеют. Есть тысячи способов заставить человека желать смерти. А вы - вы верните мне мою девочку.
Вещая вроде бы хотела что-то сказать, но передумала, махнула рукой и отвернулась. Герхард вновь опустил взгляд: иссякла ярость. И передо мной опять был тучный старик. Ненадолго его хватило. Мы с матерью переглянулись. Да, у меня даже слов не находилось.
- Я понимаю, почему ты спрашивал, разбираюсь ли я в проклятиях, - задумчиво произнесла мать. - Но к чему были вопросы про нежить?
- Да к тому, что у меня в доме завелась нежить! - Герхард вновь повысил голос. - Бродит везде, кидается на людей. Это были мои люди, а теперь они - ходячие мертвецы! И с ними надо как-то справиться. Они игнорируют любое оружие. Чхают на боевые заклинания. А тот, кого они укусят, со временем сам превращается в их подобие.
Мы с матерью переглянулись. В ее глазах я прочел всего лишь одно слово: "идиот". И предназначалось это слово явно мне. Теперь все становилось на свои места. Конечно, я должен был терять силы. Укус Эльзы превращал жертву в подобного ей ходячего мертвеца. А чтобы осуществлять такое превращение, она тянула силы из меня. Неуязвимость их тоже обеспечивалась мною. По сути, мне очень повезло. Связь прервалась, когда я выпил живой крови, - ведь в тот момент, когда чужая сила сливается с твоей собственной, в Мире Видений ты словно бы становишься другой сущностью, и все старые связи рвутся. Мне действительно повезло, иначе сейчас я бы и пальцем пошевелить не мог. Медленно умирал бы, оживляя новых и новых зомби. Вернись люди Герхарда сейчас в его дом - они заметили бы, что зомби хоть и по-прежнему невообразимо опасны, но вполне уязвимы.
А с другой стороны, чего она от меня хотела? Я - всего лишь плутонец, обученный некоторым приемам познавших таинства. Глупо требовать от меня ювелирной работы.
- Понятно, - задумчиво проговорила мать. - Я даже затрудняюсь сказать, что это за твари. Обычным ходячим мертвецам, которых называют "зомби", хотя к настоящим зомби они не имеют никакого отношения, несвойственно превращать жертву в себе подобного. С другой стороны, и из вампиров на это способны немногие, но вампиры боятся солнца…
- Эти твари не боятся солнца, - проскрипела Вещая. - Серебром мы их не проверяли. Они не утратили боевой сноровки, а неуязвимость сделала их страшными противниками. Мы хотели попробовать огонь, но горят они не очень хорошо. А плеснуть чем-нибудь горючим не решились - так и дом спалить недолго.
- Чем дальше, тем интереснее, - буркнул я. - Но прежде чем ударить по рукам, у меня еще один вопрос.
- Спрашивай, - кивнул Герхард.
- Если окажется, что прав не ты, а Вещая и твоя дочь уже мертва? Сам знаешь, воскрешать в этом мире еще никто не научился. Я не собираюсь гибнуть в твоем доме, пытаясь сотворить невозможное.
- Если вдруг так произойдет, - он словно бы подавился словами, голос сорвался, но тут же вновь стал твердым, - если твоя напарница определит, что это - не проклятие и моя предсказательница не ошиблась, тогда очисть мое жилище. И ты получишь свой проход в катакомбы.
Я прекрасно понимал, чего ему стоили эти слова, и все же уточнил:
- Ни о какой дружбе и помощи в этом случае речь, понятно, идти не может.
- Ты догадлив, - саркастически усмехнулся Герхард. - Очистка дома от нечисти - работа мусорщика.
- Тогда до завтра, - кивнул я.
- До завтра.