Стали попадаться дубовые двери, окованные стальными полосами. Конечно, на Плутоне - сомнительная преграда, но думаю, были там и преграды для любителей проникнуть в чужое жилище через Тени. Народу здесь оказалось побольше. То и дело кто-то попадался навстречу, причем самой разнообразной наружности. Впрочем, идти нам было недалеко. Жилище Шута располагалось с краю. Как я понял, он и среди своих изгой. Зато среди плутонцев очень ценился, потому как если брался учить, то учил на совесть, передавая свои умения на грани дозволенного, а иногда и за нею.
Пантера постучала в широкую и низкую дверь, на которой был мастерски нарисован шутовской колпак с бубенчиками.
- Занято! - крикнули из-за двери.
Голос мощный, машинально отметил я. Но не слишком низкий: до баса не дотягивает.
- Мастер Шут, можно мы войдем? - со всей почтительностью спросила сестра. Видно было, что такой прием выбил ее из колеи.
- А смысл? - ответил сокрушающий врагов.
С ходу найти смысл Тер не смогла. Я молча отстранил ее и толкнул дверь. Не поддалась. Потянул на себя - не заперто. Мог бы и сразу догадаться. В обороне так гораздо удобнее.
У меня не было никакого желания слушать все эти игры словами, тем более что Тер в них не сильна. Я вошел внутрь. Да, сразу видно, жил здесь не плутонец. Плутон очень хорошо учит безразличию к обстановке. Здесь же чувствовалось, что все вещи подбирались не просто так. Стол с резными ножками, четыре кресла, обитых бархатом, - все выдержано в одном стиле. У стены - стойка с самым разнообразным оружием. Да, здесь всем нам вооружиться можно. Сразу видно, клинки, топоры - все хорошей стали, и ковал мастер.
Сам хозяин сидел за столом, потягивая вино из хрустального бокала на тонкой ножке. Я встретился со взглядом его карих глаз. В глазах плескался смех. Полные губы растянуты в саркастической усмешке. Он был смуглым, этот Шут, горбоносым, лицо овальное, а курчавая бородка длиной не меньше ладони делала его еще более вытянутым. Он носил усы, глаза его были чуть-чуть навыкате. А на голове - шапка кучерявых волос, не длинных, равномерно подрезанных. Одеждой он в полной мере подтверждал свое имя. Камзол поделен пополам: слева - черный, справа - белый. Штаны же - наоборот. Туфли - с длинными загнутыми носками. На кончиках носков - бубенчики. Ноги его, довольно длинные, лежали на столе. Сам он качался в кресле, то и дело отклоняясь назад до такой степени, что рисковал потерять равновесие. Пальцы - длинные и тонкие.
Два его меча покоились в ножнах за спиной. Парные клинки, яблоко одного украшено черной кисточкой, второго - белой. Причем черный - справа. Он еще раз качнулся, по его одежде пробежала рябь. Я еле сумел сохранить невозмутимое выражение лица: ведь теперь камзол и штаны стали в шахматную клетку.
Еще один клинок, длинный, с тонким лезвием и крестообразной рукоятью, лежал на столе в ножнах, я его не сразу заметил.
- Ага! - довольно воскликнул хозяин комнаты. - Значит, кто-то из вас все же нашел смысл!
Он расхохотался. Смеялся громко, искренне и очень заразительно. Я не сразу понял, что и мои губы сами по себе растягиваются в улыбке.
- Да-а-а… Ну заходите все. Возможно, мы найдем смысл и для меня.
Мать и Тер с Грешником зашли внутрь и стали за моей спиной. Никто не сомневался, что командую в нашем небольшом отряде я, но теперь они это подтвердили окончательно своими действиями.
- Угу. - Шут окинул всех нас пристальным взглядом, на пару мгновений задерживаясь на каждом. - Юноша с весьма знакомыми чертами… Хмм… Высшая с Луны? Да, наверно, высшая с Луны. Интересно. Ага, девчонка, у которой наверняка клинки работают лучше языка… но, думаю, ненамного лучше… И весьма примечательный субъект с палкой. Интересная компания. И какого дьявола им от меня нужно?
Я промолчал. Ясно было, что разговаривает сокрушающий врагов пока с собой. А вот Пантера этого не поняла.
- Мы… - заикнулась было она, но марсианин ее перебил:
- Впрочем, все приходят за одним и тем же. Почтенная, - кивнул он моей матери, - вам не составит труда отойти вон к той двери. Должен же я посмотреть, что за рыбки приплыли ко мне в нору и хотят, чтобы я научил их кусаться.
Мать подчинилась. Чего-то подобного я от Шута и ожидал, так что его дальнейшие действия стали неожиданностью, видимо, только для Тер. Резко качнувшись назад, он упал на спину, при этом успев ухватить лежавший на столе меч. Дальше неуловимое глазом движение - и он уже на ногах и рядом. Я успел выхватить друидский клинок и прикрыться, не видя удара, чисто интуитивно. Тер не успела - она отлетела к двери от сильнейшего толчка. Дверь распахнулась, и сестренка вывалилась в коридор без сознания.
Уходя от возможной атаки, я сместился вправо, Грешник пошел влево, все быстрее вращая своим шестом. Шут прыгнул за ним, но тут же отшатнулся назад, навалился на меня, осыпая ударами, при этом все время как-то интересно подкручивая кисть, и от этого мой меч так и рвался выскочить из руки. Довести атаку до конца он не успел, вынужденный отразить натиск Грешника. Они сошлись, и никто из двоих не смог быстро взять верх, но Шут при этом плавно сместился в сторону, не давая нам захватить его в клещи, а потом резко прыгнул так, чтобы я прикрывал его от Грешника. Потом я не очень понял, что произошло. Его меч, нанеся несколько хлестких ударов, вдруг перевел один из них в колющий. Выпад был очень простой, я с легкостью отбил его - и тут же почувствовал захват его левой руки на своем запястье. Я дернулся, чтобы вырваться, а Шут, не сопротивляясь, пошел следом и в самом конце изменил траекторию движения - всего лишь легким усилием вывернув мне кисть, заставил выронить оружие и полететь к ближайшей стенке. Я попытался встать, но он молниеносным прыжком настиг меня и легко кольнул в шею, давая понять, что я труп.
И вновь он еле успел принять натиск Грешника. Честно скажу, всегда считал себя одиночкой, хотя никогда не жил один. Кто был одиночкой в полной мере - так это спутник Тер. Как я понял, мы с сестрой не столько помогали ему, сколько путались под ногами. Не умел Белый взаимодействовать ни с кем. Зато сам развернулся в полной мере. Я как завороженный следил за ними с Шутом. Двое сошлись в центре комнаты. Шут успел подхватить клинок Тер, Грешник просто пошел на него. Это был танец, а не бой. Четкие, быстрые движения, полное спокойствие лиц. Шут попытался сбить Белого с толку какими-то финтами и акробатическими приемами, Грешник пресек это в корне, а потом начал давить. Медленно, словно бы с ленцой. Я попробовал представить, что было бы, дерись они насмерть. И вдруг осознал: я предпочел бы перенять мастерство Грешника, а не умения Шута.
- Хватит. - Сокрушающий врагов отбил очередной удар и опустил клинки. Тер к тому времени уже пришла в себя. Шут бросил ей ее оружие. - В целом неплохо. Вы успели выхватить мечи, а ты, - он указал в мою сторону, - даже какое-то время держался. Ладно, думаю, сойдете.
Он взглянул на Грешника. Взглянул так, словно пытался прожечь взглядом дыры в его капюшоне и увидеть глаза, что-то в них прочесть. Но Грешник все так же, со своим ледяным спокойствием, сел в кресло, плеснул себе чего-то в бокал Шута из стоящей на столе плетеной бутыли, сделал небольшой глоток. Шут не сказал ничего. Словно их поединок протянул какую-то нить между этими двумя, и теперь странному высшему в сияющих белых одеждах было позволено гораздо больше, чем прочим.
Я уже почувствовал: в общении с Шутом надо быть чуть-чуть нагловатым. Почтения и преклонения он не поймет и не оценит. Но и палку перегибать нельзя. Есть предел, за который лучше не переступать, если хочешь учиться у этого неординарного сокрушающего врагов.
- Что об оплате? - спросил я.
- Интересно, интересно. - Шут подошел ко мне, ссутулившись. Теперь он был на голову ниже меня и смотрел мне в лицо снизу вверх, повернув голову набок. Он обошел вокруг меня, я чувствовал его ощупывающий, изучающий взгляд. - Обычно ученики молчат, пока я сам об оплате не заговорю. Если ты первый начал, значит, уже думал, чем меня купить.
- Купить? - хмыкнул я. - Сомневаюсь, что ты продаешься.
Он опять расхохотался, бросил быстрый взгляд на мать.
- Ты хорошо его учила. Нет, просто отлично. А если не продаюсь, то что?
- Зачем покупать кого-то? Наемники - вещь ненадежная в любых делах. А вот союзники…
- Разве союзники не предают?
- Нет, пока есть общая выгода.
- Ха-ха. - Он запрыгнул на стол и сел напротив меня, скрестив ноги по-арабски. - Предложение сына Хансера должно быть интересным.
Я поморщился. В последнее время только и слышу об отце. Это уже начинало раздражать.
- Наедине, - коротко бросил я.
Он вновь рассмеялся. Вот уж действительно Шут. Все ему хихоньки-хахоньки. Бросил быстрый взгляд на Грешника и, вдруг резко став серьезным, произнес:
- Потом. Люблю сюрпризы.
* * *
Я легко парировал левой рукой все атаки Пантеры. Она не была таким уж хорошим бойцом - ну не ее это стихия! Я выжидал, я готовился, я дождался. Она увлеклась, провалилась за мечом, замешкалась, восстанавливая равновесие, возвращаясь в стойку, и тут я сменил свою. Шаг, теперь впереди правый меч. Она не успевает отступить, а мой клинок быстрее отбивает ее жалкую попытку контратаковать. Подшаг, она пятится, но наступает человек быстрее, чем отступает, - это аксиома, любой боец ее знает. Еще подшаг, она не успевает, она уже проиграла этот поединок, и тут я взрываюсь ударами. Эта комбинация давно мной отработана, я провожу ее идеально. Оба клинка Пантеры разлетаются в разные стороны, выбитые из рук, сама она падает на спину, пытается встать, но мои мечи уже сложены ножницами у ее горла.
- Стоп! - Гаэлтан чуть повысил голос.
- Пантера - плохо, Миракл - очень плохо.
От неожиданности я чуть не роняю мечи. Пантера вдруг опрокидывается назад, быстро берет мою правую ногу, выставленную вперед, в захват своими ногами и резким движением валит меня на землю. Сама делает кувырок назад, вскакивая на ноги. Я столь ошеломлен словами наставника, что сестре удается проделать все это почти без сопротивления с моей стороны.
- Пантера - уже лучше, - изрекает друид, - только делать это надо было до того, как я остановил бой, а не после. А сейчас ты уже давно лежишь с отрезанной головой. Так что, девочка моя, не дергайся, а веди себя, как подобает порядочному обезглавленному трупу, то есть ляг на травку и отдохни.
Помимо своей воли мы с сестрой улыбнулись. Гаэлтан всегда видел, когда между нами возникает напряжение, и разряжал обстановку шуткой либо сменой занятий, переходя от меча к описаниям свойств растений или принципов Гармонии. Он всегда знал, когда и что надо сделать, он нас как на ладони видел. Да и по меркам его мира мы были еще детьми. Это только на Плутоне рано взрослеют.
- Разберем ошибки, - спокойно сказал Гаэлтан. - Пантера, начнем с тебя. У тебя по-прежнему нет чувства равновесия. Ты слишком глубоко проваливаешься за мечом, и Миракл тебя все время на этом ловит. И второе: любая перемена в ходе боя ошеломляет тебя. Ты слишком медленно реагируешь. Заметь, Миракл не изобретает ничего нового, он бьет тебя каждый раз одними и теми же приемами. На твоем месте я бы давно придумал стандартные методы противодействия и отрабатывал их до автоматизма. Вот, к примеру, то, что ты сделала после того, как я остановил бой. Это был неплохой ход, но он запоздал.
- Я поняла, учитель. - Тер потупилась.
- Хорошо, что поняла. Завтра я опять загоню тебя на бревно, будешь учиться не терять равновесия. Так что готовься к синякам и шишкам. И пожалуй, сбавим ритм. Отныне ты будешь меньше драться и больше медитировать. Может, это научит тебя использовать в бою не только меч, но и голову.
- Да, учитель.
- Теперь ты, Миракл. Если бы бой был настоящим, твои действия были бы полностью оправданными. Но объясни мне смысл применения твоего последнего приема.
- Он у меня получается лучше всего, это самый быстрый путь к победе, - ответил я.
- Разве мы тренируемся, чтобы победить? Тренировка существует для того, чтобы придумать новые приемы, отработать то, что у тебя плохо получается. Не в бою же это делать!
- Я понимаю, учитель. - Теперь пришел мой черед краснеть.
- И второе. Я понимаю, что бой был остановлен мной, но реальный бой не заканчивается, если ты приставил клинки к горлу противника. Ты должен был отреагировать на действия Пантеры, не позволить тебя повалить. Она застала тебя врасплох, а для Плутона это - смерть.
- Понятно, - пробормотал я.
- Запомните оба: в тренировочном бою никогда нельзя показывать все, на что ты способен. Чем больше у тебя сторон, о которых не знает противник, тем выгоднее будет твое положение, если завтра вы вдруг схлестнетесь по-настоящему.
- Но, учитель, я не собираюсь драться с Тер, а она со мной, - возразил я. - Мы - брат и сестра.
- Конечно, - согласился он. - Но это должно стать твоей привычкой: не раскрываться полностью, если на чаше весов не лежит твоя жизнь или свобода. И начать отрабатывать эту привычку лучше сейчас. Ну и, конечно, настоящий бой идет до смерти одного из противников, а не до первого крупного успеха. Пока противник жив, вы не имеете права расслабиться. На Земле, среди моих братьев, где все друг другу доверяют, - и то так не делают, чтобы вырабатывалась привычка, рефлексы, полезные в настоящем бою. Во сто крат важнее это на Плутоне.
* * *
Да, учитель, я усвоил и этот твой урок. Ты бы похвалил меня за то, как я дрался с Шутом. Я не показал и половины того, на что способен. При этом у Шута не возникло чувства, что я поддаюсь. Как ты учил…
Мы сидели с ним на каких-то руинах, он смотрел на закат, я играл кинжалом. Мне было скучно.
- Да-а-а… Здесь неправильные закаты, - тихо сказал Шут.
- Почему? - равнодушно спросил я. На самом деле мне это было неинтересно, но надо же поддержать беседу. Как-никак этот человек будет обучать меня, и, пока я не стану сильнее него, он мне нужен. Нужно его желание научить меня не потому, что так договорились, а потому, что он сам хочет. Я знал: только тогда я смогу его превзойти. Это мне тоже когда-то объяснил Гаэлтан.
Вот странно как: был Ансельм, и был Гаэлтан. Оба учили меня, оба преподавали мне не что-то отдельное, а можно сказать, целый мир: мир Меркурия и мир Земли. Но Ансельма и его науку я вспоминаю только в Тенях, и то изредка. Я взял от него гораздо больше, чем он хотел дать, взял сам, против его воли. А Гаэлтана, сами видите, я вспоминаю постоянно и понимаю: от него я взял гораздо меньше, чем он мне хотел дать. Не потому что был плохим учеником - друид сам говорил, что я впитываю любую науку с небывалой скоростью. Я рано его убил, убил на пороге чего-то очень важного, чего-то, после чего… Осознание ужалило раскаленной иглой… после чего мне наука Шута не понадобилась бы.
Грешник!!! Я стал бы таким же, как Грешник. Еще одно откровение! Ой, спасибо, Шут, что вытащил меня сюда. Остановить бег жизни и подумать, как учил Гаэлтан. В последнее время я не слишком часто вспоминал об этой части его науки.
- Просто не такой, как должен быть.
Голос Шута вывел меня из задумчивости. Проклятье, а я и забыл, о чем мы говорили, - так ушел в свои мысли. Вот же оно, вертелось что-то в голове, только за хвост ухвати, - но сокрушающий врагов отпугнул робкую мысль.
- А по мне - нормальный, - буркнул я.
- Конечно, - хмыкнул он, - ты же не видел других закатов. А я видел и на Марсе, и на Луне, и на Земле.
- И ты хочешь их увидеть вновь. - Я не спрашивал - я утверждал.
- Хочу, - не стал он спорить. - Мне надоел ваш Плутон. Сначала здесь было весело, а потом… - Он махнул рукой.
- На Луне веселее? - спросил я.
- Не особо, в том-то и проблема. Я думал, демоны всколыхнут это болото, а оно для большинства осталось все таким же. Да и друиды отхватили один город и сидят в нем, иногда огрызаются, когда доменовцы или Воинство щупают их оборону, но это - скучно, по сути - еще один домен, не более.
Понимание! Да, сегодня вечер понимания, по-другому не скажешь. Слова вырвались у меня прежде, чем я все до конца осознал:
- Так ты сам захотел на Плутон! Тебя не силой сюда загнали!
- Сам, - не стал он спорить.
- А теперь ты хочешь вернуться, - закончил я с победным видом. Он ничего не сказал, все и так ясно.
- Так вот, именно это я и хотел предложить тебе в уплату за науку, - спокойно и даже чуть-чуть небрежно сказал я.
- По методу Гюрзы? - Он усмехнулся. Я кивнул. И следующие его слова меня поразили: - Мне это не подходит.
- То есть как? - не понял я. - Это - лучший вариант: я протаскиваю тебя через замок Конклава, выпускаю, ты делаешь заказ на меня - и мы оба свободны.
- А твоя мать, к примеру? - лукаво прищурился он. - Думаешь, она растила тебя, чтобы ты рано или поздно ушел на Луну, как обычный бьющий один раз? Брось, это глупо. Она хочет, чтобы ты и ее отсюда вытащил.
- Двоих не получится, - возразил я. - Или… Стой, неужели ты думаешь, что это реально?
- Вот теперь ты понял. - Он засмеялся своим заразительным смехом. - Понял, Миракл ибн Хансер! Понял!!!
Эхо его крика заметалось по руинам.
- Нет, это невозможно, - покачал я головой. - Для этого надо…
У меня язык не поворачивался закончить фразу, и Шут сделал это за меня:
- Уничтожить Конклав.
- Это невозможно, - повторил я. - Ты что, не понял, что это за существа? Перечитай маркизову книжонку. В эту ее часть даже я верю.
- Я тоже. - Теперь он смотрел мне в глаза. - Но твой отец убил такого. А ты… - Он прищелкнул языком. - Ты ведь хочешь его превзойти во всем? Или я ошибаюсь?
- Не ошибаешься. - Я просто не смог солгать под его взглядом.
- Да-а-а… Все плутонцы вылезают со своей планеты в форточку. Чтобы прославиться среди них, надо прорубить ворота - это задача, достойная того, кто хочет превзойти Хансера.
- Он убил одного. - Я уже чуть ли не кричал. - Одного! На пределе своих сил!!!
- Тоже мне силы. - Шут фыркнул, отводя взгляд туда, где уже село солнце. - Что знал и умел он, чего нет у тебя? Вернее, не будет после того, как ты закончишь обучение у меня?
- С ним была Тайви!
И тут Шут расхохотался. Хохотал он долго и громко, а мне вот как раз было не смешно. Я понимал: он заразил меня этой идеей. Поймал на желании превзойти отца. Право слово, как можно стать выше того, кто принудил к миру банды Плутона? Один. Только победив Конклав. Трижды проклятый марсианин!