Насобирав ракушек, навалявшись на теплом мягком песке (даже в полутени он был в меру прогрет), вдоволь наплававшись и поныряв в прозрачной воде, уничтожив ленч и покормив оставшимся печеньем и фруктами больших птиц с пестрым оперением - единственных крупных жителей острова, брат и сестра решили, что на Русалочьих отмелях других интересных занятий им не найти. Боги перетащили добытые раковины в магическую лодку и отчалили на корабль. Правда, Элия хотела было сначала разыскать Элегора, развлекающегося с русалками, но Мелиор заверил сестру в том, что видел герцога в непосредственной близости от корабля еще тогда, когда боги только отправлялись купаться. Принцесса, считавшая, что юношу придется разыскивать по всем отмелям и за уши вытаскивать из воды, вырывая из объятий пылких русалок, удивилась, но, разнеженная отдыхом, искать словесных ловушек в словах брата не стала.
Миленькие русалочки задорно крутились вокруг Элегора, то и дело били гибкими хвостами, обдавая его целыми фонтанами брызг, и, звонко шлепая по груди и спине юноши маленькими ладошками, напевали:
- В догонялки играть! Давай не зевать! Играть! Не зевать!.. Тебе водить! Раз, два, три! - Прервав песенку, они с визгом кинулись врассыпную.
Герцог, всегда считавший себя ловким пловцом, попытался схватить ближайшую синеволосую красотку с прозрачно-голубыми глазами, но она, взмахнув хвостом, легко увернулась и мазнула Элегора по плечам тяжелой прядью волос с синими водорослями.
- Не поймаешь! Не поймаешь! - дразняще рассмеялись русалки и стремительно поплыли в сторону островков, взяв левее от того места, куда направлялась лодка с "Принцессы".
Охваченный азартом погони юноша бросился следом. Недавние соревнования с принцем показались Элегору легкой разминкой по сравнению с русалочьим заплывом. Рожденные в воде и для воды амфибии двигались с потрясающей грацией и скоростью. Там, где Элегор прилагал силу мускулов и рвался к победе, встречая сопротивление волн, океан поддерживал русалок и подталкивал их. Они скользили в воде без малейшего затруднения, ныряя и снова появляясь на поверхности, чтобы выкрикнуть задорную дразнилку. Очень скоро юноша сообразил, что русалки не спешат уплыть от него: оказавшись впереди, девушки поворачивали назад, снова приближались к богу так близко, что, казалось, еще секундочка, и он поймает вертихвосток. Понимая, что ему не тягаться с амфибиями в скорости, Элегор решился на хитрость. Сделав вид, что немного утомился, он поплыл медленнее и, дождавшись, пока его окружат сразу несколько проказниц-русалок, сделал один мощный гребок. Герцог сомкнул руки на талии одной из русалок и притянул добычу к себе.
- Поймал! - восторженно воскликнули девушки, а пойманная русалка, взмахнув хвостом, потянула юного бога на глубину.
Ее светлые волосы, перевитые жемчужными нитями, под водой казались изумрудным облаком. Бирюзовые глаза шаловливо блестели.
Элегор, поспешно, пока не успел наглотаться соленой жидкости, мысленно пожелал обрести способность дышать и говорить под водой. Желание бога, не противоречащее никакому из условий Закона Желания, исполнилось.
- А ты ловкий для сухопутного, - кокетливо прошептала русалка, словно невзначай поплотнее прижимаясь к юноше.
Она была тоненькая, гибкая и прохладная, только грудки, к сожалению, оказались маловаты. Но с этим недостатком Элегор, поглощенный созерцанием всех остальных прелестей, быстро смирился. Что же касается хвоста… Элия говорила, что он может трансформироваться в ноги. Критически оценив свои возможности и опыт в любовных играх под водой, герцог решил, что это было бы здорово.
Возбужденно поблескивая глазами, русалка хихикнула:
- Все равно тебе водить. Я тебя сейчас осалю! - И юноша почувствовал ее соленые, прохладные губы на своих губах.
Такой способ "осаливания" пришелся Элегору по душе, он тут же с энтузиазмом ответил на поцелуй.
- Нечестно! - в шутливом возмущении заголосили нырнувшие вслед за подружкой русалочки. - Лесу поймал, а нас нет!
Элегор рассмеялся и, не выпуская Лесу, свободной рукой ухватил еще одну русалку. Та притворно взвизгнула и обвила его руками, остальные повисли на юноше сами, принявшись его оглаживать, шлепать и щекотать.
- Поплыли в грот! - хором закричали русалки и потянули юношу к темному зеву широкого подводного прохода в скалах.
Вынырнув на поверхность, герцог пару секунд привыкал снова дышать воздухом. Одна за другой и все девушки высунули мокрые головки из воды.
Грот, вместо фонарей освещенный большими красивыми ракушками с розовым, зеленым и голубым отливом, был просторным и очень влажным. Амфибии прекрасно чувствовали себя в такой среде. Элегор вылез на берег, а вслед за ним собрались выбраться на сушу и несколько русалок. Так герцог впервые увидел, как их хвосты, чуть замерцав, превратились в очаровательные стройные ножки.
Пологий берег грота был щедро устлан какими-то полусухими водорослями и губкой. На нескольких больших плоских камнях лежали женские безделушки и маленькие зеркальца. Видимо, русалки любили здесь отдыхать и частенько заканчивали игры в догонялки.
- Какай ты красивый! - щебетали девушки, окружив юношу и оглядывая его со всех сторон. - И сильный! Какие мускулы!
Мягкие прохладные пальчики с перепонками скользили по его шее, плечам, груди, спине, спускались и ниже. Элегор в ответ пытался обнять, поцеловать и огладить как можно больше девушек сразу, дабы не посрамить честь гостя из Лоуленда.
- Совсем не похож на тритонов! Пальцы без перепонок, нет жабр! И волосы черные! - Какая-то бойкая зеленоглазая русалка запустила сразу обе ручки во влажную буйную шевелюру юноши, за что получила горячий поцелуй.
- А твоя кожа всегда такая смуглая или ты просто хорошо загорел? - хитро спросила Леса, опуская глаза на плавки Элегора.
- Хочешь проверить? - краем рта ухмыльнулся довольный герцог.
И радостно щебечущие девушки, не дожидаясь иного ответа, тут же взялись за обследование, стаскивая с юноши его единственную одежду. В общем, герцог быстро понял, что русалки с ногами ничем не отличаются от обычных девушек и в догонялки играют так же…
Удобно расположившись на мягких, слегка пружинящих водорослях, испускавших приятный, чуть пряный аромат, перебивавший запах рыбы, Элегор лениво накручивал на палец пряди длинных светло-зеленых волос Лесы. Девушка устроилась на его груди. Другая русалка, прижавшаяся к герцогу бедром - Тиса, кажется, - дремала. Убрав ладонь с ее груди, герцог осторожно приподнялся. Рядом сидели еще две русалки, чьи имена Элегор не дал себе труда запомнить. Девушки сплетничали, болтая ногами в воде, расчесывали причудливыми гребешками длинные волосы и вплетали в них ракушки и крупные низки превосходного жемчуга. Остальные русалки (сколько их было всего, герцог не считал) куда-то подевались. Может быть, поплыли играть в догонялки с матросами? Наигравшийся Элегор не стал обижаться на ветреных подружек.
Потревоженная его движениями Леса открыла подернутые томной пеленой глаза и прошептала:
- Ты очень хорошо играешь в догонялки, Элегор.
Юный бог только беспечно рассмеялся, погладил девушку, перевернул ее на спину и прижал к подстилке из водорослей.
- Я хочу сделать тебе подарок, - сказала Леса, когда юноша на секунду прервал жгучий поцелуй.
- Ты мне уже сделала подарок. И твои подружки тоже. Хочешь, обменяемся ими снова? - Рука герцога заскользила по плоскому животу русалки ниже.
- Подожди. - Девушка ласково перехватила его ладонь.
- Ненавижу ждать, - откровенно признался Элегор, пытаясь закрыть ей рот поцелуем, но Леса ловко увернулась.
- Пожалуйста! Я хочу, чтобы у тебя осталась память обо мне, - лукаво и почему-то чуть грустно улыбнулась она.
- Я и так тебя навсегда запомню, - беспечно пообещал герцог, как обещал уже не раз хотевшим этих слов симпатичным девушкам.
Молодая, но не отличавшаяся детской наивностью русалка недоверчиво хмыкнула и выскользнула из-под Элегора.
- Сейчас! - Она метнулась куда-то в глубь грота и быстро вернулась оттуда с большой витой ракушкой, похожей на те, что освещали подводное убежище. - Вот! Возьми, пожалуйста!
Но герцога больше не пришлось уговаривать. Он восхищенно уставился на чудо, попавшее к нему в руки. Замысловатая поверхность ракушки - изящные гладкие завихрения и плавные рожки-отростки - переливалась всеми цветами радуги, а изнутри нее, словно подсвечивая, лилось таинственное сияние.
- Восхитительно! - в эстетическом упоении выдохнул Элегор, проводя пальцами по изгибам раковины, веря и одновременно не веря тому, что подобную совершенную красоту форм могла сотворить природа.
- Это на память обо мне, - промолвила Леса, глядя куда-то вбок, и зачем-то быстро провела ладонью по лицу и часто-часто заморгала.
- Спасибо! - от всей души поблагодарил герцог и снова потянулся к девушке, дабы выразить благодарность не только словами.
- Теперь ты сделай мне подарок, - шутливо потребовала русалка, приставив пальчик к груди Элегора.
- Все что хочешь и сколько хочешь, - пообещал юноша, привлекая Лесу к себе и целуя острые ключицы русалочки под ожерельем из отшлифованных водой овальных изумрудов и мелких разноцветных ракушек.
- Отнеси ракушку к себе на корабль, - кокетливо улыбнувшись, выдохнула девушка.
- Обязательно, - посулил Элегор в промежутках между поцелуями.
- Отнеси сейчас! - уклоняясь от ласк пылкого юноши, вновь настаивала Леса столь упрямо, будто это было вопросом жизни и смерти.
- Зачем такая спешка? - недоуменно спросил герцог, недовольно насупив густые брови.
- Отнеси, - всерьез заупрямилась Леса. - А то вдруг потеряется?
- Не потеряется.
Девушка ловко выскользнула из его объятий.
- Ну что тебе стоит? Давай быстрее! Я тебя жду. - Она призывно улыбнулась.
Поняв, что иначе от упрямицы ничего не добьешься, и по опыту зная, что женщины бывают необыкновенно упорны в вещах совершенно непонятных даже самому проницательного из мужчин, Элегор оставил пустой спор. Поспешно натянув плавки и прихватив ракушку, бог нырнул, чтобы сразу телепортироваться к яхте. В несколько широких гребков достигнув борта, юноша окликнул матроса, чтобы тот бросил ему веревочную лестницу.
Ловко вскарабкавшись на палубу, юноша решил отнести ракушку в гостиную. "Пусть уж любуются все!" - великодушно подумал Элегор. Недолго думая - к чему медлить, когда в гроте ждут русалочки, - герцог пристроил подарок Лесы на стол и собрался уже выскочить на палубу, чтобы плыть назад к подружкам, но тут до чуткого слуха юноши донесся высокомерно-нетерпеливый голос Мелиора:
- Отчаливаем! - Затем тот же голос, став чудом мелодичности и ласки, ненавязчиво предложил: - Дорогая, если ты не против, я ненадолго покину твое милое общество, дабы принять душ и переодеться в нечто более подобающее. А потом мы скомпонуем нашу коллекцию ракушек в гостиной. Это собрание станет настоящим украшением яхты.
Элегор так и замер на месте, зло сузив глаза, метавшие серебряные молнии, и сжав челюсти. "Отчаливаем, значит. А как же я? Решил "забыть" на отмелях? Ну-ну. Будет тебе сюрпризец, спесивый ублюдок! - хмыкнул юноша и задался вопросом: - Интересно, а Элия тоже захотела избавиться от меня или знает, что я уже здесь? Проверим!"
Герцог ни за что не признался бы самому себе, насколько его беспокоит доброе отношение принцессы. Но оно действительно было важным для Элегора. Пусть леди Ведьма, как юноша в шутку любил именовать богиню любви, подсмеивалась над ним, но часто выручала из передряг, и молодой бог был почти уверен, что это нечто большее, чем минутная прихоть могущественной волшебницы, и даже не приятельство, а почти дружба. И Элегору было бы больно оказаться преданным.
Как только принц скрылся в своей каюте, герцог Лиенский быстрой тенью скользнул к себе в комнату, мигом переоделся и вернулся в гостиную, на ходу приглаживая мокрую шевелюру, как всегда, боровшуюся с хозяином за свою независимость. Элегор хотел оказаться в комнате первым.
Русалки, конечно, были великолепны, но не стоили того, чтобы остаться на отмелях, пренебрегая путешествием на яхте и доведением до белого каления надменного принца Мелиора. Ради вкуса мести Элегор, как и всякий истинный лоулендец, с готовностью пренебрег кратким любовным приключением.
Еще по пути на яхту принц и принцесса условились заняться составлением коллекции сразу, как только примут душ, чтобы избавиться от океанской соли, и переоденутся. Мелиор припомнил, что в гостиной у него найдется пустой шкаф, закрытый иллюзией сервиза, словно созданный для того, чтобы расположить на его широких полках ракушки.
Принцесса приводила себя в порядок недолго. Конечно, Элия, если хотела, могла, уподобившись брату Энтиору, часами сидеть перед зеркалом, поправляя мельчайшие складочки, выбирая подходящий цвет и фасон туфелек или колечко с камушком того же оттенка, что и наряд, но обычно богиня одевалась гораздо быстрее любой лоулендской красотки. Дело было не в расторопности прислуги или сноровке самой Элии, ей помогал подарок Звездного Тоннеля Межуровнья - диадема. Это украшение не только магически причесывало и убирало волосы, но и способно было застегивать крючочки, молнии, кнопки, пуговки, завязывать тесемки, скалывать брошки. Словом, все то, что портные всех миров во все времена умудрялись пришпандоривать даже на крохотный участок ткани, заставляя модниц и модников, а потом и их поклонников основательно помучиться с туалетом. Чудесная диадема избавляла хозяйку и от необходимости держать камеристку, и от нудной обязанности мучиться с одеждой самой, давая в придачу преимущество в скорости.
Поэтому Мелиору пришлось поторопиться. Он даже позволил себе такую вопиющую вульгарность, как одеться, воспользовавшись магией, а не помощью камердинера. Ничего не поделаешь, он катастрофически опаздывал! А все из-за того, что, увлекшись выбором шейного платка под стать нежно-кремовому кружеву рубашки и отделке короткого жилета, принц совершенно потерял счет времени!
Через полчаса брат, сестра и два пажа, осторожно придерживающих мешки с раковинами, были у порога гостиной. Мелиор, ослепительно улыбаясь сестре, лично распахнул дверь и пригласил ее войти первой. Улыбка медленно сползла с побледневшего лица принца, когда его взгляд оторвался от прекрасной фигуры Элии, переместившись на предметы интерьера комнаты. Исчезла не только улыбка, вся радость улетучилась из души принца вместе с жестоким крушением абсолютной уверенности в том, что он ловко отделался от герцога Лиенского, оставив его считать русалок и тритонов на отмелях.
- Привет! - словно и знать не знал о вероломстве и подлости Мелиора, лучезарно улыбнулся принцу Элегор, поднимаясь с углового дивана и с наслаждением разглядывая два бледно-розовых пятна на скулах - предательских свидетельств гнева бога. Герцог продолжал держать в руках великолепную раковину, которую рассматривал до появления в комнате Мелиора и Элии.
- О, герцог, здравствуйте! Хорошо повеселились? И вы тоже собирали ракушки? - оживилась принцесса и, не обращая внимания на оторопь брата, принялась забрасывать Элегора вопросами.
- Да, отлично развлекся! Ты была права, игры в догонялки с русалками очень увлекают! А ракушка - подарок одной из шести очаровательных хвостатых подружек, впечатленной моими талантами… к играм, - нахально улыбнулся Элегор и, не сдержавшись, злорадно покосился на принца. Принцесса была ему явственно рада, и нехорошие подозрения о вероломстве подруги оставили герцога.
- Раз у тебя тоже есть ракушка, нечего бездельничать! - весело скомандовала Элия. - Присоединяйся к нам и помоги расставить коллекцию!
Пажи тем временем аккуратно выложили содержимое обоих мешков на обеденный стол и удалились. Герцог окинул взглядом огромную кучу ракушек и тут же, вняв призыву принцессы, загорелся идеей нового развлечения. Уж чего-чего, а лени в Элегоре сроду не было ни миллиграмма. Юный бог охотно включился в работу. Чуть отошедший от ужасного разочарования и снова обретший способность к членораздельной речи Мелиор принялся высокомерно ворчать на добровольного помощника: "Нет, не ставь зеленую ракушку туда, это место для синей… подвинь розовую влево… зачем ты схватил эту витую, мы положим ее в последнюю очередь…"
И так далее, и тому подобное. К удивлению принца, ожидавшего, что герцог вспылит, нахамит и уберется из гостиной, Элегор только ухмылялся во весь рот и безропотно подчинялся приказам, впрочем, довольно разумным приказам, хоть и отданным в весьма безапелляционной форме. Кому, как не богу коллекционеров, было в совершенстве знакомо искусство компоновки новых собраний? Словом, принцу так и не удалось утолить свою досаду, поругавшись с назойливым герцогом.
Несмотря на бесконечные придирки Мелиора, а может, и благодаря им, не щадившим ни Элегора, ни Элии (правда, с сестрой принц обращался куда вежливее), коллекция была составлена довольно быстро. Как только основная работа была закончена, Элия категорично предложила, не дав Мелиору навести на ракушки последний лоск:
- Требую немедленно отметить сие эпохальное событие праздничным обедом, не дожидаясь моей голодной смерти и последующего воскрешения в качестве мстительного ненасытного призрака!
- Поддерживаю ваше высочество в благом начинании! - тут же чистосердечно воскликнул герцог, у которого игры в догонялки с русалками вызвали просто зверский аппетит.
Мелиор снисходительно кивнул в знак согласия и, подняв с подноса серебряный колокольчик, позвонил, приказывая подавать на стол.
Глава 6
ТАЙНА ТРОЯНСКОЙ РАКУШКИ
ПУТЬ В ТАРИСУ
В процессе поглощения пищи - этот возвышенный ритуал всегда успокаивал Мелиора и настраивал его на умиротворенно-философский лад - у принца возникла новая гениальная идея счастливого расставания с неугомонным, настырным, нахальным, задиристым и мерзким герцогом Лиенским. Всесторонне обдумав ее, бог составил план и, не найдя в нем ощутимого изъяна, начал понемногу расслабляться.
- А куда мы направимся от Русалочьих отмелей? - жадно поинтересовался юноша у принцессы, когда первый голод был утолен и неистребимое любопытство заняло лидирующие позиции в списке приоритетов.
Элия, подняв бокал с золотистым вином, отлично дополняющим нежную рыбу под белым сливочным соусом, взглянула сквозь призму тонкого хрусталя на брата, переадресовывая вопрос более сведущему члену команды.
- Я думаю, герцог, для начала нам следует заглянуть в Тарису, - вполне доброжелательно промолвил Мелиор, недаром прозванный Лоулендским Пауком, приступая к реализации первого этапа коварного плана. - После Тарисы можно навестить Архипелаг Гиркамов - крылатых людей или Остров Провидцев…
- Звучит неплохо, про гиркамов и провидцев я слышала, а Тариса, кажется, торговый город-порт? - поинтересовалась Элия, подцепляя на вилку салат из креветок.
- Это крупный порт в Океане Миров. Один из торговых центров Вселенной. Туда стекается масса интересных вещей из нескольких десятков ближайших миров. Я мог бы поискать там достойные экспонаты для пополнения своей коллекции, а ты, милая, присмотреть симпатичные безделушки, в том числе и русалочьей работы. В Тарисе есть несколько магазинов, специализирующихся на украшениях в стиле амфибий. Кроме того, имеются недурные книжные лавки, да и еда, на мой взгляд, тоже неплоха. Город славится своими ресторанами, где всегда играет музыка, поют менестрели и барды. Содержатели считают, что это способствует улучшению пищеварения и привлекает клиентов.