- Как, бледным червяком? - ехидно осведомился пират, оскалив белоснежные зубы в волчьей усмешке.
- Я принц Лоуленда и не брат всяким ублюдкам. Мало ли с какими шлюхами спал мой отец! - злобно ощерился принц, перейдя на прямые оскорбления, поскольку счел изысканное ехидство недостойным плебеев.
- Не брат? Значит, та шлюха, которая родила тебя, зачала не от него? - не остался в долгу Кэлберт, выгнув смоляную бровь в точности так, как это любил делать Лимбер, когда распекал сыновей, и сложил на груди руки до боли знакомым семейным жестом.
Элия, не выдержав, расхохоталась:
- Дорогой, ты только посмотри на его мимику, жесты, манеру отвечать издевкой на издевку, а эти брови вразлет, хищный нос, структурное лицо - он явно нашей крови!
Это стало последней каплей в и без того не бездонной, почти переполненной проделками герцога чаше терпения надменного принца.
- Да как он смеет!.. - взъярился бог. Почти утратив самообладание, мужчина обнажил шпагу, изготовившись кинуться в атаку.
- Тайм-аут окончен, братец? Продолжим? - Кэлберт радостно улыбнулся, обнажая саблю.
Надо только проучить этого надменного хлыща, и он это сделает, а уж с Элией, она женщина разумная, и герцогом, парнишка забавный, можно будет договориться.
- Мелиор, прекрати сейчас же! - хлыстом ударил холодный голос принцессы, не дав начаться, казалось, уже неминуемой дуэли.
По-прежнему бесясь от ярости, мужчина все-таки услышал Элию и нашел в себе силы остановиться.
- Ты обнаружил выход из пустыни, раз так легко решил распорядиться нашими ресурсами? - надменно вопросила принцесса. - Или непостижимым для меня способом обрел божественную силу и дар магии?
- Нет, - вынужден был признать принц, и гордо задранный кончик его шпаги разочарованно склонился к песку.
- Со здешней флорой и фауной я не знакома и не хочу проверять в одиночку, какие твари водятся в этом тихом на вид местечке. Я еще раз напоминаю: возможно, нам понадобится каждый, кто может держать в руках оружие.
Принц задумался, взвешивая свою жажду мести, меру нанесенных оскорблений и логику любимой сестры. Очень не хотелось в том признаваться, но богиня была кругом права.
- Ладно, пусть живет, - снисходительно разрешил Мелиор, размышляя над тем, каким образом ему приспособить ножны (хорошо еще он не выбросил их ни в пылу сражения на корабле, ни в Буре) к пояску от халата. То, что халат стал его единственным одеянием, бесило принца не меньше новообретенного родственника-пирата и компании радостного герцога, считающего все происходящее увеселительной прогулкой.
Пират рассмеялся и отвесил Мелиору издевательский, но при этом весьма изящный поклон.
- Впрочем, Кэлберт, тебя это тоже касается, - сурово добавила Элия. - Либо мы заключаем перемирие и ты начинаешь сдерживать свое природное остроумие, чтобы не напрашиваться на драку с принцем Лоуленда, либо мы объединимся и убьем тебя прямо сейчас, без причудливых затей в виде благородных дуэлей. Брат ты нам или нет, но рисковать всякий раз, поворачиваясь к тебе спиной, не входит в мои планы.
Пират внимательно посмотрел на богиню и серьезно кивнул:
- Перемирие, сестра. Себе я верю, но могу ли и я верить тому, что ваши клинки, выждав подходящий момент, не вонзятся мне в спину?
- Я даю слово чести! - гордо вскинув голову, заявил Элегор, решительно вкладывая шпагу в ножны.
- Большинство богов никогда не клянутся попусту, ибо слишком любят Силы играть с нашими обещаниями, - задумчиво, словно не слыша этих возвышенных слов, констатировала Элия, глядя куда-то в бесконечность горизонта; порывистый герцог смущенно дернул носом. - Но заключенное сейчас устное соглашение означает, что, пока наша компания не выбралась из этой пустыни, мы не покусимся на твою жизнь и здоровье, если не возникнет угрозы для наших, соответственно, соблюдения тех же условий мы будем ждать от тебя. Это устраивает знаменитого корсара, Кэлберт?
- Да, - энергично кивнул мужчина.
- Значит, вопросы взаимной безопасности улажены, - усмехнулась Элия, закрывая тему. - И стоит подумать о том, как выбраться из этой жаркой в прямом смысле слова передряги.
- А мы не можем просто выйти из зоны безмагии, чтобы вновь обрести свои силы? - снова встрял в разговор на удивление долго молчавший, видно растрогавшийся проникновенной встречей родственников, Элегор, причем встрял с весьма логичными вопросами. - И вообще, как в этих условиях сработал амулет?
- Скорее всего, найденный нами амулет с даркомантом Крови частично находился в своем собственном измерении, это и затрудняло Мелиору исследование свойств находки. Для сплавов ландрина, кстати, характерно рассеивание магии между измерениями. Поэтому амулет и не затронуло непосредственное воздействие чар, примененных пиратами, - начала рассуждать Элия, логичность принцессы нисколько не пострадала от перемещения в чуждую среду. - Кстати, что вы использовали?
Богиня бросила вопрос Кэлберту так безапелляционно, что он машинально дал ответ:
- "Проклятие Трагрангов", - и только потом спохватился о своем намерении блюсти тайну.
- Они еще сохранились? - В Мелиоре пробудился инстинкт коллекционера, коего не в силах был убить ни жар солнца, ни раскаленный песок под босыми ногами, ни прочие куда более досадные помехи вроде неподходящих спутников. Об антикварных редкостях принц был готов разговаривать хоть с самим Повелителем Межуровнья, если был бы уверен в наличии у того ценной информации.
- Да, русалки берегут наследие прошлых войн, - кивнул Кэлберт, не вдаваясь в подробности того, каким образом ему удалось заполучить историческую реликвию амфибий.
- Но, как видно, не настолько бережно, раз такое сокровище попало в руки пирата, - хмыкнул Мелиор, но под сердитым взглядом сестры не стал развивать свою мысль, однако мельком отметил необходимость запустить в определенных кругах информацию о своей готовности приобрести столь уникальную вещицу. Как знать, если это удалось пирату, не повезет ли и принцу?
- А что такое "Проклятие Трагрангов"? - пиная песок босой пяткой, полюбопытствовал Элегор, с досадой сознавая, что он оказался единственным не сведущим в столь элементарных вещах невеждой.
- Амулет, блокирующий действие любой магии, - коротенько, не дав Мелиору удариться в поучительную лекцию, пояснила принцесса. - Трагранги были расой великих магов-амфибий, с которой русалки вели кровопролитные войны за право господства в Океане Миров. Историки считают, что именно амулеты "Проклятие Трагрангов" помогли им в конечном счете одержать победу.
- Я никогда не слышал о трагрангах, - задумчиво почесал скулу Элегор.
- Это потому, что русалки выиграли, - жестко пояснил Кэлберт, задетый за живое интересующей его темой. - От проигравших, как правило, остается лишь воспоминание, а со временем стирается и оно. Впрочем, если судить об этих тварях по легендам русалок, мы ничего не потеряли.
- Да уж, - согласилась принцесса. - Эти легенды скорее проходят по разделу истории ужасов. Надеюсь, наше приключение не попадет в такие анналы. Словом, амулет смог функционировать в поле "Проклятие Трагрангов", создавшем зону безмагии из-за того, что часть его силы обреталась в ином метафизическом измерении. Каким-то образом энергия заклинания Кэлберта переплелась с энергией амулета Мелиора, пробужденного тройным кроплением. Возникшая Буря Между Мирами не уничтожила действия "Проклятия Трагрангов", напротив, зона безмагии получила крепкую привязку к самому амулету и помеченным им носителям, то есть к нам.
- Следовательно, покинуть зону безмагии мы не можем, ибо отныне сами являемся ее центром, - закончил за сестру Мелиор.
- А если выбросим амулет? - уточнил Кэлберт.
- Какой радиус действия у "Проклятия Трагрангов"? - ответила вопросом на вопрос Элия.
- Четыре мили, - отчеканил мужчина, принц с видом знатока подтвердил истинность слов Кэлберта коротким кивком учителя, поощряющего старания ученика.
- Что ж, не веришь моим выводам, можешь отбежать на это расстояние и попробовать сплести чары. Если получится, я съем халат Мелиора, - хмыкнула богиня.
- Дело не в недоверии к словам богини логики, но иногда и самый разумный из путей оказывается неверен, а выигрывают безумцы, поставившие на невозможное. Надо попробовать все, - решил пират, Элегор подтвердил свое согласие с выводами Кэлберта энергичным кивком.
- Ну-ну, - скептически скривил губы Мелиор, но препятствовать пирату не стал, хитроумный бог предпочитал не мешать тем, кто желал поработать за него над проверкой пусть даже заведомо ложных версий, ибо, как всякий интриган, полагал, что проверенный отрицательный результат лучше непроверенного.
Лихо сбросив плащ и рубашку на песок у ног Элии к ее плащу, подвернув штаны до колен, Кэлберт легко побежал к белесому диску солнца. Песок словно стлался под сильными мускулистыми ногами мужчины, перекатывались мышцы спины, легонько ударял между лопатками черный хвост волос, перевязанных изумрудной лентой…
- Позер, - не без ревности фыркнул принц, оценив выдающиеся физические данные пирата.
- Да, сложен очень недурно, - согласилась Элия, поджигая своими небрежно брошенными словами искры ревности в глазах брата.
В несколько минут преодолев расстояние, значительно превышающее намеченное, Кэлберт встал на вершине небольшого бархана, выставив перед собой руки так, будто пытался ощутить нечто невидимое между ладоней, и замер. Мужчина провел на отдалении от основного десанта не более десяти секунд и понесся обратно.
По возвращении широко ухмыляющийся и ничуть не запыхавшийся пират подобрал с песка свои вещи и, вытряхивая из них песок, оптимистично заявил принцессе:
- Ну по крайней мере одна радостная весть есть: вашему высочеству не придется давиться грязным халатом своего брата.
- Мой халат чистый! - возмущенно зашипел принц, но внимание сестры уже было привлечено к вопросу герцога.
- А не могло случиться так, что использовать магию нам мешает не амулет, а та самая Буря? - уточнил Элегор, блеснув глазами. - Может быть, она еще кружит поблизости, а когда все уляжется, к нам вернутся наши силы?
Мелиор взглянул на герцога Лиенского с интересом истинного этнографа, обнаружившего в джунглях Арана пигмея, самостоятельно установившего константы Бартовэлса, и даже снизошел до ответа:
- Нет. Буря Между Мирами препятствует лишь сознательному перемещению по измерениям. Способность к колдовству существами, попавшими в эпицентр волшебного шторма, как правило, не утрачивается, тем более четырьмя богами одновременно.
- Да, брат прав, - кивнула богиня. - Колдовать в Буре можно, хотя никогда нельзя поручиться за результат заклинания.
- Это как? - переспросил Элегор, упреждая вопрос Кэлберта, и пират порадовался, что может сохранить лицо сведущего в магии бога, пока любопытный герцог будет заваливать Элию вопросами.
- К примеру, заклятие вызова дракона с равной вероятностью материализует бокал драконьего коктейля из соседнего бара, статую, книгу по нужной тематике, превратит в огнедышащее чудовище самого мага или перебросит его в изменение к этим забавным созданиям, - улыбнулась принцесса. - Все зависит от глубинных ассоциаций подсознания, которые вытаскивает на свет Буря. С вашим живым воображением, герцог, я бы не решилась испытывать удачу.
- Значит, мы привязаны к зоне безмагии. Ну и что теперь делать? - заинтересованно спросил Элегор. Его настроение зашкаливало за отметку "сверхотлично". О таком приключении можно было только мечтать. Ох, не зря он увязался за Элией "просто отдыхать" на яхте!
- Надо подумать, малыш, - прикусила губку богиня. - Колдовать мы не можем, соответственно, лишены возможности телепортироваться и свободно перемещаться по мирам. Возможно, Буря и утихнет со временем, бесконечным этот процесс быть не может по определению. Но пока амулет пребывает в активном состоянии, а он будет работать, доколе наша кровь на нем поддерживает чары, мы остаемся бессильны и привязаны к этому очаровательному местечку. Впрочем, могло быть и хуже.
- Да-а-а? - несказанно удивился странным выводам Элии принц, выгнув обе брови сразу.
- Могли приземлиться в кратер вулкана или, скажем, в глубины Океана Миров. В таких условиях, без магии, при одной природной силе бога, не дающей мгновенной трансформации, пожалуй, не выжили бы, - как обычно, логично объяснила брату богиня.
- А кровь стереть или смыть нельзя? - внес деловое предложение Кэлберт, не обращая никакого внимания на мимические игры свежеиспеченного брата.
Вместо ответа герцог поскреб пальцем поверхность амулета, поплевал на нее и попробовал поскрести снова. Потом Элегор присел, сгреб щедрую горсть прокаленного песка и, воспользовавшись тканью штанины, некоторое время ожесточенно драил амулет, словно бойкий турист закоптелую кастрюльку на привале. Все без толку! Кровь, намертво прикипевшая к металлу и редчайшим даркомантам, ни в какую не желала счищаться.
- Значит, освободить амулет от крови мы тоже не можем, - подытожила принцесса, не ожидавшая сверхъестественных результатов по части чистки даже от ретивого Элегора. Вот если б его попросили изничтожить амулет, тогда, конечно, другое дело, в искусстве разрушения, а этот процесс герцог возвел в ранг искусства, он почти не знал себе равных.
- Что остается? - вопросил Кэлберт, ожидая очередного разумного суждения от Элии.
Пират все еще не просек истинной степени кризисности ситуации, да и как он бы смог ее определить, если Элегор откровенно радовался, богиня с виду была абсолютно спокойна, а ее надменного братца если и бесило что-то, так это только сам факт существования пирата. И Кэлберт, не привыкший к манере лоулендцев сохранять хорошую мину при самой скверной игре, невольно поверил, что принцесса вот-вот предложит какой-нибудь рациональный, пусть и нелегкий выход.
- Можем отправиться на поиски стационарных телепортационных врат, Дороги Между Мирами или местного населения, - начала перечислять Элия. - Вдруг удастся обнаружить не только мелких ящериц в кактусах, но и племя каких-нибудь колдунов, худо-бедно способных связаться с существами из других измерений и вызвать к нам помощь. А если ничего не найдем, так и будем сидеть жариться на песочке, пока кто-нибудь из родственников или приятелей, соскучившись, не надумает нас поискать.
- А если здесь другое течение времени? - Нарочито спокойные слова Мелиора скрывали сильное, почти на грани истерии напряжение. В одном халате, посреди пустыни, без магии, зато с настырным мальчишкой, врагом и сестрой, чья безопасность была для него дороже жизни, - это сводило бога с ума.
- Ты прав, дорогой, - задумчиво подытожила принцесса. - На все власть Сил Времени, с этим не поспоришь. Худшее из допущений, что нас не хватятся века по здешнему счету.
Кэлберт выдохнул сквозь зубы, представив столь радужное будущее.
- Ничего, как-нибудь выкарабкаемся. - Герцог всегда был неисправимым оптимистом.
Его совершенно не обеспокоили нарисованные принцессой безрадостные перспективы. Хитрая ведьма Элия все равно что-то придумает и выберется из передряги, да и всех остальных вытащит заодно, как вытаскивала не раз самого Элегора из безвыходных, казалось бы, ситуаций. Впрочем, таковых, по мнению герцога Лиенского, вообще не существовало, а уж к тому, что у принцессы все пути просчитаны наперед, юноша и вовсе привык.
- Выберемся, спору нет, - кивнула богиня. - Вопрос только во времени, но боги имеют роскошь ждать. От жажды и голода мы не умрем. Даже если не сможем раздобыть ничего съедобного, тела самостоятельно перестроятся на питание чистой энергией, преобразуя ее в необходимые для жизни вещества и влагу. Уж этой-то способности у нас не отнять.
- Выход есть всегда, - уверенно подтвердил Кэлберт.
- Знать бы еще, в какой он стороне и как выглядит, - не без иронии уточнил условия освобождения принц.
- Будем искать, - спокойно констатировала богиня. - Не сидеть же на месте, ожидая явления Двадцати и Одной в полном составе или самого Творца. Пойдем куда-нибудь! Есть возражения или новые идеи?
Боги покачали головами, только Элегор задорно спросил:
- А в каком направлении находится твое "куда-нибудь?"
- За неимением магического компаса предлагаю положиться на волю Сил Случая. - Элия вытащила из ножен кинжал, высоко подкинула его в воздух, пустив в горизонтальный закрут. Клинок упал острием на запад.
- Ясно, - хмыкнул Кэлберт, споро увязывая свои шмотки в некое подобие вещевого мешка, сооруженного из плаща.
Мелиор и Элегор тоже начали собираться в путь, каждый на свой манер. Элия откромсала снизу длинной рубашки полоску белого шелка, чтобы покрыть голову вместо косынки, защищавшей волосы и часть лица от вездесущего песка, а глаза от яркого солнца. Тонкий, но легкий плащ из эльфийского шелка принцесса скрутила в жгут и повязала вокруг талии, приспособив к нему и ножны с оружием. Приготовления к неизбежному путешествию не заняли у богов много времени. Впрочем, как полагала принцесса, этого товара у них нынче было в избытке.
Глава 10
ПЕШКОМ ПО ПУСТЫНЕ
Мелиор с неизвестно откуда взявшейся ловкостью заправского портного отрезал шпагой низ великолепного халата, сделал себе элегантную набедренную повязку, а остальное использовал в качестве рубашки с запахом и косынки. Пусть одежда оказалась черного цвета, притягивающая солнечные лучи, но принц счел за лучшее состряпать себе хоть какое-то одеяние. Тем более что, в отличие от простых смертных, ожоги от пребывания в раскаленной пустыне богам не грозили. Мгновенная адаптация в зоне безмагии, как и сказала Элия, была недоступна, но за несколько минут, повинуясь мысленному приказу и инстинкту выживания, даже изнеженное тело принца должно было приспособиться к той среде, где оказалось без надежды немедленно ее покинуть.
"Грязный" пират, и так уже изрядно прожаренный на солнце и ветре Океана Миров, скинул с себя все, кроме трусов и коротких сапог, а вещмешок из плаща закинул за спину. Элегор увязал свои брюки в жгут, а сверху пристроил клинок. Одна принцесса осталась в полном, почти не подвергшемся изменениям обмундировании и, казалось, не испытывала никаких неудобств ни от солнца, ни от жары.
Живописная, способная привидеться лишь художнику-сюрреалисту в полном причудливых видений наркотическом сне компания двигалась по плавящейся от зноя пустыне в западном направлении. Нетерпеливые боги не стали выжидать избираемого разумными людьми времени ночного или утреннего перехода, когда спадает дневная жара и нет ослепительного, режущего глаз света солнца.
Любопытный Элегор, вышагивающий по песку слева от Элии, скоро заприметил феномен ее экипировки и присоединился к принцессе, чтобы удивленно спросить:
- Тебе не жарковато?
Мелиор только скрипнул зубами. Самому принцу уже давно хотелось поинтересоваться самочувствием сестры, но он не решался сделать это, опасаясь раскрыть ее физическую слабость перед потенциальными врагами. Такого унижения Элия никогда бы не простила даже брату. И вот он, принц Лоуленда, кровный родич богини, молчит, а с дурацкими вопросами вылезает настырный герцог Лиенский!!!
- Нет. - Легкая улыбка скользнула по губам снизошедшей до ответа богини. - Только дышать песчаной пылью не очень приятно.
- Даже кожа прохладная?! - удивленно протянул бог, запросто коснувшись руки принцессы. Сам Элегор сейчас был довольно горячим парнем в прямом смысле слова. - Как у тебя это получается?